Текст книги "Путь славы"

Автор книги: Рэндалл Н. Биллс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

VIII

Яма (Yama), Ямаровка

префектура Ирис

Синдикат Дракона

5 августа 3062 года

На следующий день после поединка Зэйна с Джалом Стейнером Драконокошачий кластер перебазировался в предместья Ямы, города, стоящего на возвышенности приблизительно в двадцати километрах от космодрома. Некоторым из драконокошачьих воинов пришлось разместиться в поспешно установленных палатках. Хотя Зэйн не был уверен в этом, он предполагал, что Джал Стейнер хотел отделить свой кластер от тлетворного влияния остальной части галактики Зета. Звёздный полковник реквизировал здание театра под штаб и использовал его зрительный зал для общего собрания личного состава Драконокошачьего кластера.

Сводчатый потолок был покрыт изображениями фантастических созданий, и поддерживался множеством колонн, выстроившихся вдоль стен; эти последние также были украшены фресками на сюжеты восточной мифологии. Зал мог вместить целую галактику воинов, и даже Зэйн испытал несвойственный ему благоговейный трепет в этом святилище чужой культуры. Он задался вопросом, не выбрал ли Джал Стейнер это место из-за того, что это походило на мистические монастыри, существовавшие у Облачных Кобр.

Огромное круглое помещение достигало, примерно, сорока пяти метров в диаметре, кресла амфитеатром окружали большую открытую сцену. Сейчас на ней был установлен голотанк, демонстрирующий картину сражения боевых механизмов. Даже со своего места в заднем ряду Зэйн мог прекрасно видеть и слышать это. Архитектура зала позволяла видеть сцену из любой точки, а его феноменальная акустика устранила потребность в электронном усилении голоса.

– Я уверен, что вам не нужно долго втолковывать тот факт, что вчерашний учебный бой проведён неудовлетворительно, – сильный голос Джала Стейнера отзывался эхом в стенах зрительного зала.

Зэйн слушал его вполуха. Ему не хотелось думать о том, что случилось сутками ранее. Ударный тринарий, в котором он служил, сошёлся с подразделением Альшаинских Мстителей и был побит. Теперь Зэйн и остальные воины тринария должны были перенести ещё худшее оскорбление. Джал Стейнер потребовал, чтобы Мстители, участвовавшие в бою, присутствовали при сегодняшнем «разборе полётов», и Зэйн был уверен, что они пришли бы и так, просто чтобы позлорадствовать. Двенадцать воинов 1-й роты 3-го батальона 11-х Альшаинских Мстителей и командного ленса тю-са Палмера Ёсио сразу выделялись среди НоваКотов. Они были одеты в тёмные-серую полевую форму, перечёркнутую диагональной красной полосой на груди и тёмно-серые же штаны с красным лампасом. Штаны были заправлены в форменные чёрные ботинки с высокими берцами. Зэйн почти привык к виду этих людей, разгуливающих по территории его клана – человек способен привыкнуть ко всему. Но видеть этих паскудных вольняг, победивших его подразделение, слушавшими, как командир их отчитывает, было невыносимо.

Воины галактики Зета знали, разумеется, о бесчестной тактике внутрисферных бойцов, не гнушающихся засадами, нападением нескольких мехов на одного, уничтожением мирных звездолётов и тыловых складов. Они были готовы к этому, и сами умели сражаться по этим правилам, прикрывая друг друга и давя врага огневой мощью. Но вчера клятые сфероиды продемонстрировали всю глубину своей лживости, поступив прямо противоположно тому, чего от них ждали. Они объявили бой по правилам кланов! На сей раз они использовали зеллбриген, клановые правила благородного боя, что застало ударный тринарий врасплох и принесло альшаинцам победу. Победу!

Всё же, Зэйн испытал некое странное чувство в разгар вчерашнего боя. Он сражался в поединке с «бисямоном» Ёсио почти целую минуту. Поняв, что это был именно мех Ёсио, он испытал знакомый гнев, усилившийся, когда Зэйн подготовился открыть огонь. Ему казалось, что он видит холодные синие глаза синдикатовского воина, глядящие сквозь дым и насмехающиеся над ним. Тогда это и случилось. Гнев сменился волной радости, чувства, незнакомого ему доселе. Он бросился в атаку, стреляя лучше, чем когда бы то ни было в жизни, ведя боевой механизм с искусством, которое прежде считал невозможным. Обмен залпами был краток, но принёс тяжёлые повреждения «бисямону», прежде чем Ёсио смог выстрелить в ответ. Потом волны сражения разделили их, и Зэйн, в конечном счёте, был побеждён, когда синдикатовский «но-дачи» нанёс ему удар мечом сзади. Подобные приёмы, «физические», как их называли в Сфере, атаки, в кланах считались едва ли не самым позорным способом боя; хуже того, это помешало Зэйну продолжить начатый бой и победить врага в благородном поединке.

Это было плохо, как обычно, но Зэйн не мог забыть то странное чувство, что охватило его в начале боя. Если его удастся вернуть, если получится вызывать его по собственной воле! Думая над этой загадкой, он безотчётно коснулся кожаного мешочка венииров (vineers), закрепленного на поясе. Каждый новакошачий воин носил вениирный мешочек как знак, показывающий его или её заслуги. Каждый вениир был воспоминанием о минувших сражениях, будь то кусок брони, снятой с вражеской машины, или обрывок военной формы врага. За каждым из них скрывался важный момент в жизни воина. Вениир был символом прошлого, чувств, впечатлений, мыслей, эмоций, боевого опыта – ключевых моментов, определяющих судьбу человека. Для Зэйна, доселе знавшего лишь два события, которые он считал достойными вениира, приобретение нового было очень важно. Он возвратился на место поединка с Ёсио и провёл там несколько часов, пока не нашёл кусок брони размером с ладонь, опалённой, оплавленной, но сохранившей следы красно-белой раскраски альшаинцев. Полустёртый рисунок на одной стороне обломка уверил Зэйна, что броня действительно находилась ранее на одной из ног «бисямона», которую он почти отстрелил врагу.

Находка вениира в час, когда солнце всходило над полем битвы, походила на знак судьбы, знамение, показывающее, что пришло время провести Обряд Видения (Rite of the Vision). Хан советовал это более года назад, и звёздный полковник Стейнер говорил о том же последние несколько месяцев. Зэйн противился, сам, толком, не в силах объяснить, почему. Он сомкнул пальцы на неровно-рваных краях металла и почувствовал странное, едва разлисчимое тепло и покалывание ладони. Он готов был хоть сейчас подать галактическому командующему Хигаллу рапорт с просьбой разрешить перелёт к Ирис, чтобы провести Обряд Видения вместе с Хранителем Клятвы.

– Очевидно, что они застали вас врасплох, – говорил, меж тем, Джал Стейнер, – используя тактику, родственную, скорее, пути Кланов, чем Внутренней Сфере. Отдавая должное нашим уважаемым противникам, следует помнить, что Синдикат также имеет давние традиции сражений один на один. И разве неожиданность не является сущностью сражения? Делать то, что враг не ожидает, таким образом, заканчивая битву быстро и решительно? Именно это произошло вчера, и это не должно повториться снова. Всегда ожидайте неожиданного, и вас никогда не смогут застать врасплох. – Обведя рукою зал, он завершил выступление, как обычно, быстро и деловито. – Штурмовая супернова-бинарий сразится с третьей ротой Мстителей завтра. Остальной личный состав будет наблюдать за ходом сражения, и учиться, так же, как те воины, кто наблюдал за ходом вчерашнего боя.

Когда собрание закончилось, и воины начали двигаться к выходу, Зэйн увидел, что тю-са Ёсио остановился в шаге от него. Зэйн решил, что куритянину хочется позлорадствовать кошачьему поражению, и ускорил шаг, направившись к соседней двери, чтобы отделаться от нежелательного соседства.

– Сумимасен, мехвоин Зэйн… прошу прощения, но я хочу с вами поговорить. – На чужом для него языке Ёсио говорил с сильным акцентом, но смысл его слов был понятен, а голос прекрасно слышен, благодаря акустике театрального зала. Не меньше дюжины кошачьих воинов обернулись и посмотрели на них. Вздохнув, он повернулся к Ёсио, и начал проталкиваться к нему сквозь толпу. Зэйн и не подумал скрывать своё раздражение.

– Мне жаль приветствовать вас в такой грубой манере, – сказал Ёсио, – но я должен с вами поговорить. Вы никуда не торопитесь? Я не хочу задерживать вас дольше необходимого. Мы можем поговорить на ходу, нет?

От взгляда Зэйна не укрылось напряжение в голосе и манере держаться Ёсио, совсем не соответствующее его всегда невозмутимому, невыразительному лицу. У всех синдикатовцев, которых он видел до сих пор, были такие невозмутимо-невыразительные лица. Интересно, подумал он, ненавидели ли они НоваКотов так, как Коты ненавидели их? Кланы пришли во Внутреннюю Сферу, чтобы завоевать её, и много сфероидных воинов погибло, сражаясь с ними. Зэйн ненавидел Ёсио как варвара, осквернившего всё, что было свято для НоваКотов. Возможно, и Ёсио также ненавидел Зэйна как захватчика, пришедшего, чтобы грабить его родину. Эта новая мысль так поразила его, что Зэйн ответил без обиняков.

– Я направляюсь в штаб Зеты, чтобы поговорить с галактическим командующим Хигаллом.

– Тогда, если вы не возражаете, я пройдусь с вами до штаба.

Зэйн кивнул, но больше ничего не сказал. Он продолжил путь к выходу, и его нежеланный компаньон двинулся следом. Они вышли на улицу, под затянутое облаками, как обычно, мрачное и пасмурное небо. Погода только ухудшилась в последние несколько дней, тяжёлая, гнетущая, она словно предвещала беду, заставляя дни казаться долгими, как недели, даже месяцы. Несколько минут прошли в тишине, они просто шли рядом, и Зан начал уже задаваться вопросом, а не передумал ли куритянин?

– Я восхищён вашим искусством боя на вчерашних учениях, – сказал, наконец, Ёсио. – Не сочтите это лестью или хвастовством, но я раньше не видел никого, кроме, разве что, вашего полковника, кто мог бы сравниться со мной на поле боя. Но вы превзошли моё искусство и едва не взяли надо мною верх. Да, ваш мех имеет большую скорость, чем мой, но это не представляло для меня особых проблем раньше. Зэйн с некоторым удивлением глянул на Ёсио, но не сказал ничего. Он с трудом верил тому, что слышал. Ёсио сделан неглубокий поклон.

– Прошу простить, если этот вопрос покажется вам нетактичным, но любопытство родилось раньше меня. Как воин с вашими способностями может быть всего лишь рядовым бойцом? Хотя вы молоды, по стандартам армии Синдиката, с такими талантами вы поднялись бы, по крайней мере, до тю-и, если не тай-и к настоящему времени. Я ещё плохо знаю пути вашего клана, но возможно, Коты имеют столь много квалифицированных воинов, что каждому позволяют томиться без офицерского чина? Являются ли все НоваКоты, в таком случае столь же искусными воинами, как вы?

Вопрос застал Зэйна врасплох, и на минуту он потерял дар речи.

– Я оскорбил вас? – спросил Ёсио. – Прошу прощения. Я этого не хотел.

– Нег, это не оскорбление. Нас, Котов, называют мистиками, но обычно мы предпочитаем простые слова. Ваш вопрос неожидан. Только и всего. – Зэйн сделал паузу. Этот воин, этот враг, пришёл, чтобы похвалить его способности. Проблема заключалась в том, что Зэйн и сам не мог понять, что случилось вера на поле боя. И он не намеревался говорить правду, что в прежних битвах был не столь умел, как полагал Ёсио.

– Не понимаю, что вас удивило, – грубо сказал он. – Я – воин клана, евгенически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении.

Ёсио замолчал на мгновение, затем снова кивнул.

– Хай, мехвоин Зэйн. Сумимасен, – добавил он, поскольку они подошли к транспортёру «индра», который должен был отвезти Зэйна в штаб галактики Зета. Ёсио неглубоко поклонился в знак прощания. – Ещё раз прошу прощения. Возможно, нам ещё удастся поговорить, и я прошу прощения за назойливость, – закончил он.

– Не стоит, – проговорил Зэйн тем же недружелюбным тоном. – Вы можете задавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. – Зэйн открыл люк десантного отделения транспортёра, но оглянулся назад в последнюю минуту. Вспомнив об Обряде Видения, он сказал. – Мы с вами не увидимся ещё несколько недель. Но, возможно, потом я найду ответ, который удовлетворит нас обоих.

Ёсио посмотрел на него своими холодными синими глазами.

– В таком случае, до свидания, мехвоин Зэйн.

Кивнув на прощание, НоваКот залез в транспортёр. Разговор с куритянином заинтересовал его, но Зэйн не мог позволить себе остановиться на полпути. Он должен был подготовиться к встрече с галактическим командующим Хигаллом.

* * *

Низкие облака пролились на землю холодным дождём, но тю-са Палмер Ёсио всё стоял, провожая взглядом угловатую коробку «индры», ползущую по шоссе. Только когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилился, он втянул голову в плечи и поднял воротник, зашагав по улице к собственной машине. Поднявшийся ветер швырял ледяные капли Палмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри, но Ёсио не обращал на это внимания. Он вспоминал свою беседу с Зэйном, думая, что молодой человек не очень-то походил на варвара. Даже в извращённом клановском обществе воинов, где сражения не стихали никогда, должны были встречаться исключения. Дождь промочил Ёсио до нитки, порывы ветра едва не сбили с ног. Поскользнувшись на мокром асфальте, он ухватился за фонарный столб, чтобы остаться на ногах.

Он продолжал идти, размышляя о споре, который вёл сам с собою в течение нескольких месяцев, если не лет. Как мог он ненавидеть НоваКотов, если, подобно ему самому, они являлись воинами, по-своему благородными в битве, по-своему культурными, цивилизованными хранителями традиций клана? Он задавал этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же горькому выводу. Он ненавидел их, потому что они были завоевателями, завоевателями имперских – альшаинских! – миров. Миров, которые Ёсио и его товарищи поклялись защищать. Миров, которые всё ещё находились под властью кланов.

Отвоевание миров Альшаинского воеводства (Alshain District), занятых кланами, было столь важно, что Альшаинские Регулярные (Alshain Regulars) полки сменили название на Альшаинских Мстителей (Alshain Avengers), чтобы выразить это своё намерение. Ненависть к кланам горела в них. Ёсио знал, что Теодор Курита, лорд, которому он присягал на верность, подарил некоторые из этих миров НоваКам. Вот этого он так и не смог понять, как координатор мог отдать исконно имперские земли варварским кланам, как сам дракон мог отдать своих подданных в руки врага.

Через какое-то время Ёсио встретил людей, разделяющих эти сомнения и вопросы. Они назвали себя обществом Чёрного дракона, это было тайное общество, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора. Поначалу Ёсио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чём и не просили. Затем они пару раз попросили его помощи, хотя эти просьбы казались достаточно безобидными. Сейчас Ёсио был уже прочно связан с обществом. Хотя главное испытание его преданности было ещё впереди. Но теперь, после учений с ненавистными клановцами, он думал, что Чёрные драконы подумали бы, если б узнали, что в душе Ёсио зародилось уважительное, почти дружеское чувство ко врагу.

В этот момент промчавшийся мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив Ёсио с ног до головы водою. Дождь всё шёл и шёл, и тю-са понял, что изгнать это противоречивое чувство не легче, чем остаться сухим сейчас, под этим ливнем. Да и зачем, ведь, в конце концов, только действия имеют значение? Ниндзё и гири – сострадание и долг – были мерилом пути воина. Не больше и не меньше. Его долг был ясен, независимо от того, что он чувствовал. Что же касается сострадания, то самураи задавали себе этот вопрос из века в век: кто был достоин этого? Когда придёт срок, он знал, что предстоит свершить. Выбор был сделан и Ёсио не изменит его.

IX

Дворец Единства, Имперский город

Люсьен, префектура Кагосима,

Синдикат Дракона

11 августа 3062 года

Сидящий в Чёрном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под Дворцом Единства в Имперском городе Люсьена, самом безопасном месте во всём Синдикате Дракона, экранированном от любого подслушивающего устройства, известного человеку, и защищенный пятью элитарными полками фанатичных воинов, Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона, Первый лорд Звёздной Лиги, герцог Люсьенский, Объединитель Миров, самодержавный правитель трёхсот четырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звёздных систем, протянувшихся почти на полтысячи световых лет, чувствовал себя беспомощным. Глядя на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходящие сообщения, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Несколько лиранских полков совершили нападения на миры Коу, Имброс III (Imbros III), и Йории (Yorii) в секторе пространства Львиный Коготь. На всех трёх несли службу синдикатовские миротворческие соединения под патронажем нейтрального Ком-Стара. Войска Синдиката честно выполнили свой долг, защищая планеты от вторжения. Они преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тяжёлые потери, особенно в мире Коу.

Это не было первое нападение на Лионские миры за те четыре года, что синдикатовские войска были там размещены. Мелкие провокационные набеги случались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не заслуживающие внимания координатора. Не пристало царю-Дракону вникать в подобные мелочи, не царское это дело. Сейчас был другой случай. Это было полномасштабное вторжение. С учётом многовековой вражды между его царством и лиранцами, в особенности, жителями пограничной области Скаи, агрессия была неудивительна; удивлял момент, избранный для неё. Теодор хотел знать, кто стоял за этим нападением. Катрин Штайнер-Дэвион была политик, а не воин. Она оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искусной для подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. Лучше чем кто бы то ни было, она знала, что Лиранский Альянс балансирует на грани гражданской войны. Война против Синдиката Дракона в такой момент никоим образом не соответствовала её интересам.

Он повернулся к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому человеку, одетому во всё чёрное. Нинью Керай-Индрахар, директор Комитета внутренней безопасности, был одним из его ближайших соратников. Хотя Теодор Курита и являлся самым могущественным человеком в Синдикате Дракона, Нинью Керая боялись все. Даже те, кто плевать хотел на Теодора. Прочитав ещё раз последние строчки доклада из Львиного Когтя, Теодор посмотрел на шефа госбезопасности.

– Нет, томо, Катрин не совершила бы подобную ошибку, – мягко сказал Нинью, словно читая мысли Теодора. Эти двое знали друг друга на протяжении более тридцати лет. Они вместе служили, воевали и вместе стали Сыновьями Дракона (Sons of the Dragon). Немногие люди знали Теодора так хорошо. И не было ничего удивительного в том, что Нинью мог отвечать на незаданный монархом вопрос. – Она могла бы напасть раньше, когда наши войска только пришли в эти миры, но и это – вряд ли. Но теперь? Нет, она слишком умна для этого. То, что она отняла у брата трон без единого выстрела – лишнее доказательство её талантов. Я полагаю, что есть только два возможных объяснения.

– Остров Скаи или общество Чёрного дракона, – сказал Теодор.

Нинью кивнул.

– Лионские миры принадлежат Острову Скаи, и тамошние радикалы, естественно, стремятся изгнать оттуда наши войска. Молодой герцог Роберт Штайнер горяч, вспыльчив, и видит себя продолжателем дела отца. Подобно Катрин, он также унаследовал политические дарование отца, но ему не хватает опыта, так что он может ошибиться. – Нинью подошёл к компьютеру и вывел новый отчёт на экран. – Мы установили, что подразделением, напавшим на Коу, были Первые Егеря Скаи. Насколько трудно было бы убедить этих патриотов Скаи, что пришло время бороться за родину? И может ли быть лучшее время действовать, чем то, когда архонтесса сама вступила в борьбу за трон Дэвиона? Мы также имеем основания полагать, что генерал Ричард Штайнер, командующий кордона Каванауга II (Cavanaugh II Theater), может поддерживать молодого Роберта. С войсками и репутацией Ричарда, поддерживающего его, Роберт мог бы решить, достаточно силен для начала собственной игры.

– Похоже на правду, – сказал Теодор. – Но даже столь неопытный политик, каковым является Роберт, должен знать, сколь нестабильно Федеративное Содружество сегодня. Из любой искры может разгореться пламя гражданской войны.

Нинью слегка улыбнулся – одними губами, взгляд его оставался серьёзен.

– Когда это власти предержащие боялись войны? Особенно, если человек верит, что может извлечь из этой войны выгоду?

Теодор снова кивнул, подтверждая эту старую как мир истину.

– А вариант второй? Коку-рю-кай?

Глаза Нинью едва заметно сузились, показывая, что этот вопрос затронул не только его профессиональные. Но и личные интересы.

– Мой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество Чёрного дракона, а чистки, которые я провёл, выкорчевали большинство уцелевших.

– Но можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль скоро моё собственное дворянство противится реформам, которые я провожу? Ты сам говорил, что можешь недооценить способность Общества пережить даже самые страшные чистки. И что передача префектуры Ирис НоваКотам только подольёт масла в огонь.

– Хай, милорд, вы совершенно правы. Нюхом чую, что они всё ещё живы, и ждут только шанса…

Вопреки традиции, велевшей монарху хранить внешнюю невозмутимость, Теодор медленно поднялся и прошёлся по кабинету. Он знал, что это демонстрирует Нинью своё волнение, скрывать чувства от проницательного шефа госбезопасности всё равно было бессмысленно.

– Вы уничтожили все известные и подозреваемые ячейки, а Голос Дракона приложил все усилия, чтобы разъяснить народу нашу текущую политку. Они должны понять, что НоваКоты помогают защищать нашу границу от Клана Медведя-Призрака и что Синдикат должен восстановить свои силы, а не начинать новую войну. Я уверен, что вы и все, кто предан Дракону, сделали всё возможное. Почему мы должны беспокоиться о том, что может сделать Коку-рю-кай? Если мы сделаем всё, что можем, чтобы остановить их, мы решим эту проблему.

Нинью покачал головой.

– Вспомните, томо, сколько жертв вы принесли в этой жизни во имя Синдиката. Сражались, теряя друзей, скрывали собственных детей и жену много лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с подлецами и ненавистными врагами, потеряли отца… Бдительность – наша лучшая защита против Чёрных драконов.

Теодор остановился. Он становился слишком старым? Сдали нервы? Раньше он не позволил бы себе проявить эмоции на людях. Хотя бы и в присутствии одного Нинью Керая.

– Вы многое сделали для Синдиката, томо, и стали теперь Первым лордом Звёздной Лиги, чтобы не дать Внутренней Сфере разбиться вдребезги. Вы пожертвовали многим ради этого, а Чёрные драконы стремятся разрушить всё, за что вы боретесь… Неудивительно, что вы так утомлены. – Нинью сделал паузу и его тон смягчился. – Только не показывайте свою слабость обычным людям. Не думаю, что вид такого государя-Дракона поднимет их дух.

Теодор напрягся, испытывая заметное раздражение подобными инсинуациями. Он успокоил себя мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старого друга. Этого не случалось ещё ни разу за десятилетия их знакомства.

– Так ты полагаешь, что Коку-рю-кай ответственен за эти действия?

Нинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал:

– Нет.

– Тогда мы приходим к выводу, что нападение – дело рук или герцога Роберта, или иных радикальных элементов в Острова Скаи?

– Да.

– Наши войска на этих мирах являются миротворческими. Этот акт агрессии есть объявление войны.

– Хай, милорд.

– Наш гири ясен. – Теодор вернулся к столу и отбил новую команду на клавиатуре. Над столешницей возникла трёхмерная голопроекция Львиного Когтя: Коу, Имброс III, Йории, Ламбрехт (Lambrecht), Диев (Dyev), Мур (Moore), Сабик (Sabik) и Атрия (Atria), медленно вращающиеся в воздухе над монитором. Это явное нападение на Львиный Коготь развязало им руки. Скоро над этими мирами взовьётся знамя Синдиката Дракона. – Все приказы будут отданы сегодня же, и я лично объявлю об этом Совету Звёздной Лиги. Мой долг ясен. Чтобы защитить интересы моего царства и моих подданных, я официально включу планеты Львиного Когтя в состав Синдиката Дракона.

– Хай, томо, – лицо Нинью осталось невозмутимым, как обычно.

Теодор нажал на клавишу ещё раз, и голопроекция сжалась в масштабе, одновременно раскидываясь взрывом мерцающих искорок-звёзд в стороны, демонстрируя всю границу между Синдикатом Дракона и Федеративным Содружеством. Негромкое бормотание Нинью подтвердило, что он ждал этого момента.

– Какими войсками в воеводствах Диерона, Галедона и Бенджамина мы располагаем? – спросил Теодор. Он и сам знал ответ, поскольку лично давал назначения полкам. Но ему хотелось услышать мнение своего проницательного советника.

– Их не так уж много, – ответил Нинью. – Наш договор о ненападении с Дэвионом позволил снять множество полков с этой границы. Конечно, нам больше не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, ведь Ягуаров больше нет, но нам приходится держать довольно много полков на освобождённых территориях. И, хотя Коты охраняют часть нашей граница с Медведями – довольно спокойной границы, должен заметить – за ними самими нужен глаз да глаз. Но мы уже начали возвращать войска на границу с ФедКомом. Особенно в свете того, что Катрин захватила трон Федеративного Содружества… Однако, даже с учётом этих недавних перемещений, граница с ФедКомом всё ещё опасно слаба.

– Хай, Нинью-сан. Согласен. Мои военачальники уже высказали своё мнение по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживался. Я понимаю, что ты не хочешь торопиться в столь важном деле, как назревающая по соседству гражданская война. Однако я хочу слышать твоё мнение. Когда, по-твоему, должна начаться война?

Секунды тишины превратились в минуты, Теодор продолжал рассматривать изображение границы, протянувшейся на пятьсот световых лет. Граница, в чьей обороне зияли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в гражданскую войну, выглядевшую почти неизбежной, огромный ФедКом. В хаосе войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглядки на центральную власть, попытаться свести счёты с ненавистным Синдикатом Дракона.

– Скоро, – сказал, наконец, директор КВБ.

Теодор ждал продолжения. Когда Нинью был в таком настроении, слова из него приходилось вытягивать клещами. И торопить его было бессмысленно.

– Хотя я не люблю Виктора Давиона за взгляды, которых он придерживается, я полагаю, что он – человек чести. Он сказал, что он будет втягивать своих людей в войну против нас, и я ему верю. Но достаточно ли у него власти выполнить это обещание? Содружеством правит Катрин. Вы читали все сообщения. В Федеративном Содружестве царит хаос, на многих мирах уже идут во всю акции протеста против княгини-архонтессы (Archon-Princess). Только благодаря эффективности своей пропагандистской машины она держит ситуацию под контролем, но точка кипения уже достигнута.

Шагнув вперёд, Нинью встал рядом с Теодором, тоже пристально посмотрел на карту, парящую над монитором.

– Недавняя мобилизация Милиции Маршрута Капеллы (Capellan March Militias) и тайные рейды Хасек-Дэвиона против Конфедерации показывают, сколь призрачно влияние Катрин в этой области пространства. Она теряет контроль над ситуацией. Я полагаю, что она форсирует события и найдет способ принудить Виктора взяться за оружие первым, менее чем через год – таким образом, начиная войну, в которой, как она полагает, победа достанется ей.

– Нельзя позволить ей сделать это, – мягко, но властно сказал Теодор. – Если она победит Виктора, то ничто уже не помешает ей воссоединять две половины Содружества. Должен ли я говорить, что это станет величайшей угрозой для Синдиката? Впрочем, вся Внутренняя Сфера в этом случае окажется под угрозой.

Нинью воздержался от комментариев, но иного Теодор и не ожидал. Любые слова лишь преуменьшали эту угрозу.

– Всё же, как Первый лорд Звёздной Лиги, я не могу непосредственно вмешаться, чтобы помочь Виктору.

– Полки Призраков? – спросил Нинью, и сделал паузу, словно ожидая разрешения. Теодор кивнул, и директор КВБ продолжил. – Мы не можем повернуться спиной к такому мощному врагу, как Медведи-Призраки, но они кажутся не заинтересованными в дальнейшей экспансии во Внутреннюю Сферу. Мы также имеем сообщения, что они столкнулись с новым Кланом, Адскими Конями, на другой границе. Я полагаю, что мы можем вывести наши полки Призраков с медвежьей границы и переместить их на границу с ФедКомом. Анонимность полков Призраков – часть их силы, и мы продолжили маскировать их перемещения. Это развёртывание не будет отличаться от любого другого, и не должно вызвать излишних подозрений, если его обнаружат.

Нинью перевёл дух и продолжил.

– Они могут использоваться для обороны Бенджаминского, Галедонского и Диеронского воеводств, если кто-то на Драконьем маршруте (Draconis March) решит, что гражданская война представит ему замечательную возможность нанести нам удар. Они также смогут обеспечивать нас резервами для контрнаступления, в случае необходимости. Наконец, мы можем использовать их против лояльных Катрин войск, находящихся у границ Синдиката. Это также принесло бы немалую пользу Виктору, если мы хотим вернуть ему трон.

Теодор улыбнулся Нинью, подумав, что тот был истинным сыном старого Индрахара, не по крови, так по духу.

– Ты лучший из моих советников, Нинью, и ты принесёшь Синдикату не меньше пользы, чем твой отец.

– Домо аригато гозаимасу куншу.

– До иташимашите, Нинью-сан. Ты, как всегда, проделал огромную работу, и я сомневаюсь, что когда-либо будет иначе. Вместе с приказом об аннексии Львиного Когтя я распоряжусь о немедленной передислокации полков Призраков. Приложите все усилия, чтобы сохранить их переброску в тайне. Как ты и сам понимаешь, они должны переместиться к новому месту службы уже к концу этого года.

Теодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи. Он знал, что гири требует, чтобы он защитил свою родину и свой народ, сердце его было опечалено вечной человеческой страстью к войне.