Текст книги "Надежда повстанцев (СИ)"

Автор книги: Регина Андреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Глава 24. Стратегия полного уничтожения

Бэда Броуди я в тот же вечер сдала стражам порядка, а сама пустилась «в бега».

В закрытый санаторий, где разместились повстанцы без собственного жилья в Бьорне. По периметру санаторий охраняли, поэтому за свою жизнь я больше не боялась.

Одноместная просторная комната, чистая, от пола и стен пахло чистящим средством. Первую ночь спала с открытым окном, чтобы выветрить запах больницы, на вторую уже было полегче. Санаторий повстанцы арендовали официально на имя одного из ребят, мол, гости важные, любят уединение. Персонал вопросов не задавал, нас исправно кормили, предлагали платные процедуры: массаж, солевые ванны. Повстанцы вежливо отказывались, чем будили в медсестрах любопытство. К счастью, хорошая зарплата дороже сплетен.

Днем я проводила время в комнате, иногда спускалась в столовую. Та была довольно широкой, поэтому найти укромное место для своих карт, книг и чертежей я могла без труда.

Все силы я сфокусировала на исполнении своей части договора.

В помощь мне обещали дать опытного географа, картографа и просто хорошего ученого. Каково было удивление, когда в столовую, где я только разместилась, вошел Жан.

– Ника! – радостно воскликнул он и побежал обниматься.

Экспедиция в монастырь нас сдружила, я даже обещала ему встретиться, если снова поеду в южный Даос. Оказалась, встреча нас ждала здесь, в северном Бьорне. Жан поначалу не хотел ехать, но командир Гард так расхвалил своего бойца, умного, башковитого, что у Жана просто не было шансов остаться в стороне.

– Вот и пригодилась редкая ученая специальность, да?

Я улыбнулась и кивнула на стул рядом.

Понеслись дни кропотливой работы. Мы с Жаном сверяли карты, древние и современные, чертили нынешний рисунок подземных артерий, с учетом трехсотлетнего движения земной коры и других погрешностей. Поскольку камни силы вырабатывали подчистую, иногда рисунок прерывался.

Одним махом все жилы мира не забраковать – это сильно осложняло задачу.

В один из дней к нам в столовую спустился Томас Мориш. Он прибыл не так давно, привез новости, плохие и хорошие.

Ульрих отделился. Ему присягнули многие войны и остатки армии Филиппа. Оказывается, они были заодно и их планы были куда серьезнее изменения мира к лучшему. Ульрих Врон вдрызг рассорился с Моришем и той женщиной, что защищала меня, Аннет Меральди. Он вовсе не хотел лишать мир магии, потому и заказал убить меня. Ульрих хотел власти, хотел взять трон себе.

Ульрих начал концентрировать силы в Толенто, это его город, где он вырос, где он управлял повстанцами, где все его знают, как сильную и авторитетную личность. Поэтому сейчас как нельзя важно привести план в исполнение как можно скорее.

В столице начались вооруженные столкновения повстанцев Мориша и Аннет с повстанцами Ульриха. На этот раскол обратили внимание все, народ начал делиться, выбирать сторону. Кто-то хотел мира, кто-то войны. Кто-то ждал перемен, кто-то противился. Теперь приверженцев революции можно было встретить среди соседей, на лавке у дома, в магазине, в пекарне. Мы были везде, и все со своим собственным видением будущего.

Жители страны были едины в одном – каждый хотел, чтобы император наконец объяснился. Вера в его всемогущество стремительно падала. Если перемен не избежать, то чего ждать простым людям? К чему готовиться? Император молчал.

Двое громил, что охраняли нас в столовой, расступились.

– Ну что? Какие успехи? – поинтересовался Мориш и облокотился на стол, заваленный книгами, картами и писчими принадлежностями.

Мы с Жаном переглянулись.

– Смотрите.

Я развернула главный наш труд, карту мира с подробным обозначением подземных артерий.

– Мы назвали это "стратегией полного уничтожения", – пафосно пояснил Жан, а потом осознал, с кем говорит, и тихо присел обратно.

Мориш усмехнулся.

Результаты у нас и правда были, но скорее неутешительные.

Из-за крупных выработок камней силы в последние годы линии, что соединяли всю подземную сеть, часто обрывались. Мы с Жаном зафиксировали дыры и приуныли. Одним махом уничтожить все жилы мира никак не получится, но если зайти с нескольких точек…

– Три точки, – понятливо кивнул Мориш, выслушав наши объяснения. – Неплохо.

Это он еще не знал, где находятся точки, из которых можно забраковать все жилы мира.

Одна из них находилась в другой стране. Одна – на нейтральных землях. Последняя – на ней был построен дворец нашего императора, его самая крупная сокровищница.

– Вы всё еще считаете, что это неплохо? – осторожно спросила я.

Мы с Жаном внутренне сжались в ожидании вердикта.

– Назначаю две экспедиции, – решил Мориш и нервно скрутил козью бородку, – одну за границу, одну на нейтральные земли. Если всё пройдет удачно, третьим шагом забракуем сокровищницу императора. Всё, ребятки! Сделайте инструкции с точным указанием места для обеих экспедиций, остальное оставьте нам. Ника, Жан, вы хорошо поработали, можете быть свободны. Вы здесь не в тюрьме, можете выйти погулять в город, если хотите.

Предложение было кстати.

Теплое лето мягко ступало на бьорнскую землю. Сквозь облака настойчиво пробивалось солнце, воздух напитался пыльцой и запахом ранней зелени. Так бы и просидела в четырех стенах санатория, если бы не Жан. Упросил-таки погулять, посмотреть город.

Груз ответственности слетел с плеч, Мориш сдержал слово.

По нашим инструкциям "стратегия полного уничтожения" была приведена в действие. А уже через неделю об этом прознали газеты.

Мэй Френси молчать не стала:

«Экстренная новость! Стало известно, что повстанцы уничтожают камни силы по всему миру! Анонимный источник сообщает, что злодеи задумали оставить мир без магии. Общественность в страхе, что ждет нас дальше? Каменный век? Редакция просит императора дать комментарий».

Комментария, конечно, не последовало. Мэй поступила умно, одной статьей она высказала то, что копилось внутри общества всё это время. Почему император молчит? Ему все равно? Чем он занят?

Больше всего поражало, что повстанцы не встретили никакого сопротивления. Все заверения императора о том, что революция не случится и что всё под контролем, были блефом. Стражи порядка, министры, начальники, опергруппы по борьбе с повстанцами – все они сидели в стороне, когда повстанцы браковали камни силы. Что-то обсуждали, обдумывали, анализировали…

Тем временем, другие семимильными шагами шли к своей цели.

Следующей ночью после выхода статьи Мэй Фрэнси на улицы Бьорна высыпали люди. С криками и факелами они просили императора рассказать, что теперь будет с ними, с их родными, друзьями. Что будет с миром?

Глава 25. Должники

В Толенто

Две крупные тени, одетые в парадную форму с императорской эмблемой, склонились над пожелтевшим пергаментом. Их взгляды сосредоточились в самом центре рисунка. Неразборчивые поначалу линии слились в очевидную схему. И почему они не поняли раньше?

Повстанцы добрались до месторождений! Конечно, зачем мелочиться, когда можно забраковать целую шахту?

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь утренним щебетом птиц и звуками просыпающегося города. Пернатые успели выспаться, когда как сыщики еще не ложились.

Опытные глаза членов опергруппы разглядели ключевую деталь.

– Сокровищница императора, – понял Ричард Орсо. – Если погибнет последняя шахта – магия исчезнет!

– Что же нам делать? – спросил кто-то.

Ричард задумался на секунду. На лице мелькнуло озарение вперемешку с досадой.

– Пора найти одного сбежавшего негодника.

В Бьорне

Официантка поставила передо мной тарелку с яичницей, хлеб и кружку крепкого кофе. Вяло пошатываясь от бессонной ночи, она скрылась за стойкой и, кажется, прилегла на лавку.

Этим утром в баре "Сердца" я была единственной посетительницей. Сжимала маленький конверт и нервно посматривала на дверь.

Получила ли она мое сообщение? Поможет ли в деле?

Пришлось написать четыре письма в ответ на те, которые приходили мне от Розетты Баллеэстро несколько месяцев. Они с Кузей путешествовали, адрес постоянно менялся. Не было уверенности, что они получили письмо, вдвоем они могли уехать хоть на край света. Обиженные на отцов, два свободолюбивых ребенка.

Колокольчик звякнул в тишине, в проеме двери показалась рыжая копна волос. Следом за ней еще одна – светлая кудрявая.

От сердца отлегло – письмо нашло адресата.

Наши взгляды встретились, и я поразилась, как изменились эти двое за несколько месяцев.

Кузя – или лучше сказать Кузмаил – возмужал, плечи разрослись вширь. Ранее гладкий подбородок схватила щетина. Войдя внутрь, он первым делом осмотрел помещение на предмет опасности и только потом расслабился.

Розетта, напротив, ничуть не изменилась внешне, всё так же хороша собой. Нарядное платье сменилось на крестьянское, хотя Розетта и в нем выглядела, как фарфоровая куколка.

Оба загорелые, южные аборигены, с розовым румянцем на щеках. Дети познали взрослую жизнь. Возможно, им пришлось непросто, но раз они пришли в ответ на мое письмо, значит, готовы двигаться дальше.

Звонко пискнув от радости, Розетта кинулась мне на шею. Как давно мы были секретарем и подопечной, как скоро мы стали друзьями.

– Ника! – расплакалась Розетта у меня на плече. – Я так скучала!

Похлопала ее по спине, успокаивая.

– Давно не виделись. Как ваше путешествие?

Кузмаил перенял спутницу, усадил ее за столик, а сам уселся рядом.

– Привет, секретарь! – как прежде ответил он. – Ты не представляешь, где мы побывали…

Времени зря они не теряли. Забирались на Вишневые горы, близ Саламандровых, спускались в морскую пещеру, ночевали на диком пляже. Объездили все города страны в качестве туристов из южных краев. Не везде их встретили радушно, случались конфликты, но именно проживая трудности и решая проблемы, мы становимся взрослее.

– Птичка принесла, что ты поссорилась с учителем Орсо? – произнесла Розетта, как бы ни на что не намекая.

– Политические взгляды не сошлись, – честно ответила я. – Мы слишком разные.

– Ой, нашли, о чем спорить!

Девушка легко махнула ручкой.

– Грядет переворот, Рози! Думаю, вам стоит вернуться домой, помириться с отцами. И тебе, и Кузе.

По правде, чего им теперь ссориться? Всё же вышло так, как и планировали их отцы. Кузмаил и Розетта поженились, о чем свидетельствовали тоненькие обручальные кольца на пальцах. Где это случилось? В церкви на побережье моря или в маленькой южной деревне? Они сбежали из дома из-за вынужденного брака, о котором давно договорились их отцы. И что теперь? Всё же вышло как нельзя кстати, брак состоялся, пусть и немного другим путем. К чему теперь мучить стариков?

– Хм… Рик тоже так сказал. Не такие вы и разные.

Не стала размышлять, при чем тут Рик, важнее сейчас другое.

– Мне надо попасть во дворец! Срочно! Обещаю, что не наврежу императору или кому-то еще. Не могу рассказать все детали, просто… Это очень важно.

Кузя и Розетта загадочно переглянулись.

– Без проблем, Ника. Мы должны тебе, помнишь? Пора вернуть долг.

Глава 26. Трехбашенный дворец

– Кто такая?

Молодой стражник с подозрением взирал на девку-чернавку в простом сером платье по щиколотку. Неуклюже, на вытянутых руках она держала клетку с крысой. Руки тряслись, будто эта крыса вот-вот выскочит и сожрёт всех вокруг.

Второй стражник снисходительно улыбнулся.

– Не видишь что ли? Служка это. Новенькая? Как зовут? – обратился он ко мне.

– Ника Фейн, господин, – пискнула я. – Госпожа велела доставить как можно скорее!

Я украдкой посмотрела за спины стражников. Туда, где до неба тянулась старенькая, но на вид еще крепкая башня.

– Соломенная башня, – вспомнила я голос Кузи с инструктажа, – вход для прислуги. Состроишь жалобные глазки – пропустят, не задумываясь.

– А почему соломенная?

– Стратегически бесполезная, а потому наименее защищённая и почти заброшенная. Плюнь – развалится, и никто не поможет. Основная стража стоит у башни железной на северном входе или у каменной на западном. А тут почти проходной двор.

– Интересно…

– Не думай об этом, сфокусируйся на задаче.

От скромной железной калитки тянулась тропинка к башне, в ней дверь, которая вела к служебным помещениям, комнатам прислуги, а если пройти дальше – комнатам многочисленных гостей дворца.

В отличие от прислуги, которую стражники ещё были в состоянии запомнить, гостей они толком не знали, а менялись те каждую неделю. Пожить при дворе могли только лорды, и все как на подбор высокопоставленные.

– Ты служишь леди? – понял второй стражник. – Как ее имя?

– … Баллеэстро, – прошептала я, все еще косясь на крысу и на дверь позади стражников, как бы напоминая им, что я пришла не болтать.

– Баллеэстро? – заговорили стражники между собой. – Не помню таких.

– Ты что! Это же те самые Баллеэстро, приближенные к императору!

– Те самые? А зачем им крыса?

Я страдальчески посмотрела на животное в клетке.

– Госпожа ставит опыты… Мне не велено смотреть.

– Фу, мерзость какая! – плюнул один из стражников, открывая калитку. – Иди скорее, не задерживайся.

– Заходи к нам после смены, – улыбнулся второй.

Я часто закивала, протискиваясь между двух стражников в полном обмундировании. Кажется, они находили это забавным.

Крикнув "спасибо", я дернула отнюдь не соломенную дверь башни и мигом оказалась внутри, в темноте.

– Когда попадешь внутрь, – вспомнила я напутствия Кузи, – поднимайся наверх. Соломенная башня соединена с дворцом надземным проходом.

Взяв в руки тяжелую юбку, я ступила на первую ступеньку покосившейся лестницы.

Операция началась.

По переходу неслась служка, что торопится угодить своей леди. Свернула за поворот и юркнула в темную нишу.

Из ниши вышла.. посудомойщица. В белом фартуке и колпаке, что выделяли работников кухни из толпы прочих слуг. Куда подевалось серое тряпье? Лежит в нише под огромным фикусом. Наверное, это поломойка забыла тряпку.

Мимо свекольного зала – кухни – я семенила быстро, как подобает любому работнику императорского дворца. В руках – запечатанная коробка с сюрпризом. Надеюсь, мой сюрприз достаточно умен и ловок, чтобы укрыться в безопасном месте до прихода ловцов.

Громкий девичий крик заполнил свекольный зал. Тарелки полетели в сторону маленького, но страшного для императорской кухни сюрприза.

Тем временем посудомойщица укрылась в темноте второй башни – железной. Здесь сновали бдительные стражники. Но даже их спокойствие поколебалось из-за набега работниц кухни.

– Стража! Стража! У нас нападение!

– Нападение? – часовой метнулся к кухаркам.

– Помогите же! На кухне крыса!

Пока часовой разбирался с разгоряченными женщинами, я скользнула дальше.

Из железной башни вышла леди. Нежно-голубое платье, волнами спадающее на пол, с оборками и кружевами. Розетта выбирала, пастельный сейчас в моде. Цокающие каблучки и легкая походка – наконец-то можно было облегченно вздохнуть после тяжести маскарадного груза.

Но расслабляться еще нельзя.

Справа – жемчужный зал, помещение для танцев и торжеств. Прямо сейчас был урок танцев для всех желающих. Тонкие руки подхватили меня у самого выхода из зала и покружили обратно. Я сменила трех партнеров, пока руки наконец не выпустили меня в нужном направлении. Покачиваясь в танце, я игриво махнула ручкой последнему кавалеру и ловко скрылась с его глаз в дверном проеме.

Угольный коридор, длинный, извилистый. Непопулярное место для посетителей, обычно сюда не ходят. Все знают, там дальше Его сокровищница, а значит путь туда заказан. Двое обученных стражей охраняют вход, ни мышь не проскочит, ни крыса, ни леди. Если только эта леди не главный козырь повстанцев.

С улицы послышался шум, и я поняла – началось.

Ко всем трем башням повалил народ. Свои повстанцы, предатели, императорские стражники, простые люди – все вперемешку. Агрессивно настроенные приспешники Ульриха показали себя сразу, поэтому основная часть отбивалась от них.

Прижавшись к стене угольного коридора, я затаила дыхание.

Мимо промчался стражник.

– Скорее, нужна помощь! – позвал он тех двоих, охраняющих сокровищницу.

– Ты с ума сошел? Мы не можем покинуть пост, это же…

– Скоро не будет твоего поста! Дворец берут штурмом!

Стражники переглянулись и в молчании заторопились в сторону каменной башни. Доспехи прогремели в полуметре от меня, топот армейских сапог быстро удалялся, а я всё прислушивалась, когда он исчезнет совсем. Нельзя показаться раньше времени. Другого шанса у нас не будет!

В дальнем завитке угольного коридора было свежо. Маленькие окна у самого потолка были не застекленными, оттуда свет лился прямиком на мощную дверь сокровищницы. Помимо охраны, сокровищницу защищали механизмы, встроенные внутрь. В самое ее основание.

Шум на улице нарастал. Армия Ульриха разнесла соломенную башню и ворвалась в служебные покои. Повстанцы Мориша и императорская стража заключили временный мир, чтобы остановить ворвавшихся. Назревала драка, не на жизнь, на смерть.

Серой мышкой я выскользнула из тени и бросилась к механическому замку. Визуально камни на виду не торчали, значит, они скрыты внутри двери. Плохо, придется ломать красное дерево.

Достала из под пышного платья последний свой секрет – маленький, но острый топорик, привязанный к голени. Знали бы стражники, сколько слоев скрывается под серым платьем служки, в жизни бы во дворец не пустили.

Я замахнулась, и тут же была крепко схвачена сзади. Топорик мигом выдернули из рук. Как пойманная змея, я пыталась выбраться, пока не уткнулась носом в твердую грудь.

Рик.

Одно имя – целая жизнь.

– Не женское дело – топором махать, – фыркнул он как ни в чем не бывало.

– Рик!

Я вывернулась и оказалась напротив. Волосы цвета темного шоколада окутали родное лицо, манящий взгляд зеленых глаз, замаскированная улыбка. Мой Рик…

– Поможешь? – прошептала я, кивнув на дверь.

Ни долю секунды не сомневалась, что он откажет. Всем ясно, что я забыла в сокровищнице императора. Рик пришел меня остановить, но вместо очевидного задания он сделал что-то совершенно немыслимое. Поднял мой топорик, замахнулся и ударил в правый нижний угол двери. Деревянные щепки летели на пол, раздался звон – топорик врезался во что-то твердое. Вмурованный внутрь камень силы!

Я бросилась к нему, но Рик поймал мою руку.

– Если ты сделаешь это, император никогда тебя не простит. Что бы я не сделал… Он не пощадит тебя, Ника.

Я серьезно посмотрела на Рика. Он поэтому здесь?

– Хотел меня вразумить? Заставить передумать?

Мой голос звенел громче, чем доспехи стражей снаружи дворца.

– Не хочу всю жизнь носить тебе передачки в тюрьму. Прошу, опомнись. Повстанцы штурмуют дворец! Разве это мир, которого ты хотела?

– Скоро всё кончится. Не будет магии – не будет разделения на обычных и дефектных. Не один ребенок не будет бояться своего шестилетия. Да, Рик… Это мир, в котором я хочу жить.

И пока мужчина придумывал новый аргумент, резко потянулась вперед и коснулась камня силы, торчащего в разрубленной двери.

Секунда – камень почернел, магия улетучилась. Зачарованный механизм больше не представлял угрозы.

Тем же топориком я легко сдвинула шестеренки замка. Дверь распахнулась.

Конечная точка моего задания – запретный зал, сокровищница императора.

Глава 27. Сокровищница императора

Свет брызнул в глаза, только привыкшие к тени угольного коридора. Хранилище камней силы выглядело роскошно и ярко. Зал был похож на огромную круглую воронку, уходящую вниз. Лестница вилась спиралью, а на ровных площадках стояли сундуки, набитые камнями силы разного диаметра.

Император свои сокровища любил, перебирал, сортировал, и даже спал рядом с ними, чему свидетельствовали мягкие кресла-качалки рядом с самыми крупными сундуками.

Золото и серебро тоже были, в меньшинстве. Камни силы – вот главные символы мощи и величия власти.

– Раньше здесь был карьер, – тихо произнес Рик. – Потом рабочие нашли подземную жилу камней силы, оборудовали шахту и построили прямо на ней дворец.

– Откуда ты это знаешь?

– Мой дед трудился в карьере. Здесь он и умер.

Глядя на высокого, интеллигентного лорда, я иногда забывала, что Рик родился в простой семье. Скорее всего, очень бедной, раз деду пришлось уйти на карьер.

– Семья наверняка гордится тобой, – я мягко коснулась мужского плеча.

Рик улыбнулся и покачал головой.

– Они не понимают моего рвения служить императору. Хотя… Я и сам порой не понимаю.

Последнюю фразу я пропустила мимо ушей, ведь на глаза попалось то, что мне нужно. На небольшом полом пьедестале лежала линза, хрупкая и гладкая, в такую хорошо было наблюдать за тем, что снизу.

Смотровое отверстие в шахту! Это оно!

Без раздумий я кинулась к пьедесталу. Один удар тыльной стороной топорика – и линза рассыпалась на сотню осколков. Изнутри дохнуло пылью, отчего нос отчаянно зачесался.

Апчхи!

Я знала, что у меня всего секунда, чтобы осуществить задуманное. Рик пришел не помогать, он пришел отговорить. Интересно, а если бы на операцию назначили другого, он бы тоже так церемонился? Последний вопрос задала вслух.

– Я позаботился, чтобы в сокровищницу пошла ты, – произнес он и поравнялся рядом, намереваясь пресечь на корню план повстанцев.

Лорд Ричард Орсо. Не союзник, враг.

Снаружи послышались шаги, это стражники возвращались с подмогой. Рухнула каменная башня, повстанцы Ульриха ворвались во дворец.

Я воспользовалась секундным замешательством Рика и занесла руку с абсолютно черным камнем силы над смотровой дырой. Жаль, маневр не удался – Рик сжал мою руку в своей, не давая сделать последний шаг – выбросить бракованный камень в шахту.

Мечи схлестнулись совсем рядом с сокровищницей. Навстречу войнам Ульриха вышли стражники императорского дворца, а вскоре подтянулись повстанцы во главе с Моришем.

Мятеж Ульриха будет подавлен, в этом я не сомневалась. А вот что будет дальше? Родится ли сегодня новый мир без отравляющей сердце магии или колесо перемен переломится и всё останется как есть?

Моя рука нависла над смотровым окном в шахту. Древняя жила, забраковав которую, мы избавимся от магии навсегда. Всего одно движение отделяло меня от нового мира, но Рик крепко держал мой кулак, не давая пальцам разжаться.

Наши взгляды встретились в молчаливой борьбе.

Ну же! Позволь мне!

Именно в этот момент в зале сокровищницы появился еще один гость – его величество император Антолон Пятый. Монарх явился без охраны, сонный, в одном халате, будто хотел убедиться в мятеже сам. Бронзовые волосы вились кольцами и спадали на плечи. В мужчине в шелковом халате было сложно узнать императора, если бы я не видела его портрет в кабинете отца все детство. Однажды в юности Ромул нарисовал императору усы черным углем. В вину брата никто не поверил, родители решили, что рисовала я. Всё наказание в углу Ромул просидел вместе со мной, наверное, после того случая он и решил больше не врать. Интересно, где он сейчас? На чьей стороне?

– Что здесь происходит? – отмер император. – Ричард, кто эта женщина? Что вы оба делаете в моей сокровищнице?!

В следующий миг он увидел черный камень в моей руке, разбитую линзу, зияющую дыру в подземную шахту – и всё понял. Тело пошатнулось, император схватился за сердце.

– Убей ее, Ричард! – император выставил вперед указательный палец. – Она посягнула на мои сокровища, немыслимо! Убей ее немедленно, я приказываю!

Пальцы Рика дрогнули, он ослабил хватку.

Я удивленно посмотрела в зеленые глаза, силясь увидеть подвох. Подвоха не было.

– Давай, Ника… Изменим этот мир.

– Но.. почему?

В моем понимании, Рик должен подчиниться императору, он ведь столько сражался за него.

– Я уже говорил как-то, – тихо произнес он. – Личное счастье для меня важнее империи. Дерзай, милая.

Теплое дыхание окутало щеку.

Как с души рухнул камень, так бракованный камень силы выскользнул из наших сплетенных ладоней и полетел в самую шахту. Затвердевшая подземная река глубоко под землей охнула, помрачнела и бешеным темпом начала превращаться в черную жижу.

– Не-е-ет! – завопил император, кинувшись к нам.

Рик успел оттянуть меня с траектории. Император схватил каменный пьедестал и с невиданной силой опрокинул его на землю. Камень треснул, а император уже опустился на пол, в панике он вглядывался в темноту шахты и вот-вот намеревался попасть вниз.

Пока император суетился вокруг смотрового отверстия, я прошлась вдоль каждого сундука, опуская голую руку в сокровища. Черная жижа хлынула из сундуков и потекла ко дну воронки, туда, где у рухнувшего пьедестала на четвереньках ползал император.

– Что ты наделала, дефектная дрянь! – в сердцах воскликнул он, и я поежилась от тяжести его голоса.

Император бросился к сундукам, но было уже поздно. Камни силы чернели на глазах, трескались, из каждого вытекала густая жидкость. Весь перемазанный, император не прекращал попыток спасти свои сокровища.

Черная жижа начала накапливаться в воронке, подобно озеру. Туда же кинулся император.

– Он же утонет… – беспокойно сказала я.

– Не утонет.

В зал ворвались стражи, орлиные взгляды нашли императора.

– Помогите ему, – произнес Рик, жестом указывая на императора, который уже по пояс погряз в черном озере.

Без лишних вопросов стражники кинулись ему на помощь, а мы уже спешили к выходу.

Звуки сражения стихли, Ульрих был повержен объединенными силами императорских стражей и повстанцев Мориша.

Когда мы с Риком вышли в угольный коридор, внимание уставших от боя войнов сфокусировалось на нас двоих. В дюжине глаз – и стражников, и повстанцев – отражался вопрос.

Что будет дальше?

Горячая мужская ладонь коснулась моей холодной.

Взявшись за руки, мы пошли вперед, сквозь толпу ошарашенных стражей. Императорский подданный Ричард Орсо и Николетта Феррано из рядов повстанцев. Вместе?!

В темном углу Томас Мориш довольно прищурился. Не зря он сделал ставку на этих двоих. Он множество раз обдумывал, каким будет мир после революции, в его мыслях никак не получалось обойтись без жертв и репрессий. Пока на пороге его бара не появилась она – леди с дефектом и мечтой, что была созвучна его собственной.

Пройдя угольный коридор, мы вышли через вход у разрушенной каменной башни. По лестнице уже бежали Кузя с Розеттой.

– Что случилось? – беспокойно спросил Кузя. – Отец..?

Рик положил руку на плечо блудного принца, и тот напряжённо замер.

– Он выбрал путь, выбери и ты.

Принц Кузмаил посмотрел на остатки разрушенной башни, потом обернулся назад, к людям, что прямо сейчас сидели на траве перед дворцом и бинтами латали раненых, всех без разбору. Женщины кричали молодым принести воду и лекарства, туда-сюда бегали дети, раненые мужчины изо всех сил старались держаться на ногах. Им здорово досталось от армии Филиппа и бойцов Ульриха. Болело всё, но каждый чувствовал, что вышел сегодня не напрасно, они защищали свои семьи от агрессии. Каждый человек на поляне чувствовал себя причастным к общему будущему.

***

Когда мы с Риком выбрали личное счастье, принц Кузмаил выбрал страну. Впрочем, одно другому не мешает.

На балконе единственной уцелевшей железной башни топтались четыре пары ног.

Спереди у самых перил двое молодых в белых одеждах. Принц Кузмаил и его нареченная супруга Розетта Баллеэстро.

Мы с Риком стояли позади. Сами того не подозревая, мы стали символом завершения революции, поэтому советник, что отвечал за репутацию императорской семьи, рекомендовал сегодня стоять рядом.

– Император умер, – громко произнес Кузмаил, и шепотки внизу стихли. – Мир изменился, больше нет повстанцев и законников. То, что произошло – следствие наших решений. Ваших. Моих. Решений моего отца. Перемены случаются, нужно быть сильными, чтобы их принять. Рядом со мной – друзья, среди которых есть повстанцы и есть сторонники моего отца. Маги и дефектные. Мы стоим здесь вместе, потому что только так можно справиться с болью, с потерями и с новыми правилами жизни. Здесь кончается революция и начинается новая жизнь. Свободная страна. Сильный народ и служащий ему император.

Кузмаил поклонился, задержался в таком положении и выпрямился обратно совершенно другим, не тем, что был прежде.

Перед ним стоял его народ. Он сделал свой выбор и впредь будет нести за него ответственность. Иначе… Кто знает.

– Да здравствует император! – закричали жители.

Розетта прильнула к супругу. Глядя на преданный народ и держа за руку самое дорогое сокровище, император Кузмаил был счастлив.