Текст книги "От ненависти до любви"

Автор книги: Рэчел Линдсей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Он не ребенок. У него хорошая работа, ты сама говорила, значит, в деньгах он не нуждается. Это служит гарантией, что он не попадет в неприятности.

– У Тима всегда не хватало денег, – сказала она в какой-то задумчивости, – иногда мне кажется, что он приезжает к нам лишь затем, чтобы занять у меня.

Лора не закончила и вдруг приказала себе: стоп! Проклятый Джейк Эндрюс. Это из-за него она в таком смятении, слишком много говорит, пытаясь скрыть предательство по отношению к Роберту. Она виновато придвинулась к нему ближе, и тот сразу же прижался щекой к ее щеке.

Когда музыка кончилась и свет вернулся к прежней яркости, Лора отстранилась от Роберта и повернулась, чтобы выйти из толпы танцующих. Но смена освещения сыграла с ней злую шутку, она налетела на высокого мужчину и сразу ощутила на руке знакомую хватку стальных пальцев.

– Звезды в ваших глазах помешали вам рассмотреть меня?

Она увидела Джейка и с нарастающим раздражением сразу заметила яркий след губной помады Элен на его губах.

– Я вижу достаточно хорошо, чтобы заметить, какое вы сделали из себя посмешище. – И кратко добавила: – Вытрите рот!

Ничуть не смутившись, он вынул платок, с силой провел им по губам и со смехом произнес:

– Женщины любят поставить метку собственника на своем мужчине. Но это присуще не только Элен, но и вам, девушка.

Та развернулась и с ужасом заметила такой же след помады на губах Роберта.

– Ты тоже вытри рот! – запальчиво приказала она.

Мужчины расхохотались, взглянув друг на друга как сообщники, единые в своем отношении к дамским капризам.

– Удивляюсь, как женщинам не противно мазаться липким, – заметил Джейк.

– Но ведь это прибавляет нам шарма, – прощебетала Элен и прижалась к нему.

– У вас и так шарма с избытком.

– Какой ты милый. – Она подняла выжидающе свое личико, сердечком вытягивая чувственные губы для поцелуя.

Лора отвернулась. Вид Джейка с новой губной помадой на губах окончательно испортил бы ей настроение, и она решила покинуть вечеринку.

– Уже поздно, Роберт. Пора домой.

– Но веселье только начинается, – запротестовал тот.

– Я устала. Давай не будем ссориться, пошли.

Стоявшая рядом Элен хихикнула:

– А вы поцелуйтесь и будете в мире.

– У меня лучше получается наедине, – ответила Лора игриво и, чувствуя на себе взгляд Джейка, продела руку под локоть своего кавалера.

– Тогда чего мы ждем? – Роберт загарцевал на месте. – Скорей уходим. Я буду самым послушным бычком на твоей веревочке.

Не снимая маски, Лора с натянутой улыбкой пробормотала хозяйке на прощание слова благодарности за вечер и последовала за другом. Но в коридоре веселость покинула ее мгновенно, улыбка исчезла. Бедный парень и не заметил, какую сцену она разыграла. Но зато дала понять Джейку, как мало он значит в ее личной жизни.

– Подожди в холле, я подгоню машину, – попросил Роберт, – не хочу, чтобы ты простудилась.

Она кивнула и пошла за своим пальто. Оно висело на вешалке в огромной гардеробной среди вороха норок и соболей. Не удержавшись, она протянула руку и погладила сверкающий шелковистый мех одного из манто.

– Примерьте это.

Повернувшись, Лора увидела на пороге Бет.

– Я останусь верна своей замше, благодарю.

– Надеюсь, вы не воинственная противница мехов?

– Я об этом не думала. Если бы я ответила «да», то в ответ бы услышала, что зелен виноград.

– Только не от меня, – задумчиво проговорила Бет, – вы не производите впечатления завистливой.

– Но вы меня совсем не знаете.

– Назовите это женской интуицией. Она же подсказывает мне, что вы не понимаете и не любите Джейка.

Лора избегала взгляда карих глаз стоящей перед ней женщины.

– Поэтому вы рассказали мне его историю?

– Частично. Многие люди не понимают его. А он не старается сделать ничего, чтобы понравиться людям.

Поколебавшись, Лора вдруг откровенно призналась:

– Мы с ним с самого начала не поняли друг друга. А потом было поздно…

– Может быть, положение исправится после сегодняшнего вечера.

– Сомневаюсь. Я ведь вижу его редко, в основном когда он вызывает меня на ковер.

Они вместе вышли в холл, где уже ждал Роберт. Лора протянула руку Бет.

– Не забудьте пригласить меня на ваш музыкальный вечер.

– Не забуду. И насчет катакомб тоже.

Держась за руки, молодая пара ступила на скользкий тротуар. Когда направились к машине, из-за поворота неожиданно вылетел модный спортивный автомобиль. Не вписавшись в поворот, он едва не сбил Лору. Верный друг, вскрикнув, успел оттолкнуть ее в сторону.

Раздался визг тормозов, автомобиль передком уткнулся в кустарник на обочине.

– Эй, куда вы несетесь? – разъяренно заорал Роберт. – Вы что, на ралли в Монте-Карло?

Несколько молодых парней и девиц, одетых в меховые пальто и кожаные куртки, выскочили из машины. Их громкие крики наполнили холодный воздух.

– Послушай, старина! Сегодня Рождество, не будь занудой! – раздался пьяный мужской басок.

Лора похолодела. Это был голос брата. Она бросилась к нему.

– Ты же пьян, Тим! А ну-ка поехали со мной домой. Роберт отвезет нас.

– Отстань! – грубо огрызнулся брат. – Ты мне не гувернантка. Командуй лучше своим дружком.

Оттолкнув сестру, он, шатаясь, направился к поджидавшей его компании.

Глава 6

В последующие недели Тим дипломатично держался вдали от Эддлстоуна. Лора ждала, что отец как-то выразит свое отношение к столь долгому отсутствию сына, но Джон Уинтерс хранил полное молчание по этому поводу, не проявляя внешних признаков беспокойства.

Гарольд Симпсон сдержал слово и первым сделал шаг для возобновления старой дружбы – он даже не стал звонить по телефону, а просто как-то вечером заявился к Уинтерсам домой.

– Я знал, что, если позвоню тебе, ты найдешь предлог, чтобы избежать нашей встречи, – объяснил он, смеясь при виде растерянного лица не ожидавшего визита хозяина. – Ты всегда был слишком горд и упрям.

– Не настолько, чтобы не обрадоваться встрече со старым другом.

– Приятно слышать. Знаешь, если человек разбогател, возникают проблемы с друзьями. Но не с тобой, уверен.

И с того раза оба друга часто встречались, чему Лора была рада. Когда отец отправлялся в гости к Симпсону, он выходил в общество, нарушая замкнутость образа жизни, которая ранее ограничивалась лишь заводом и домом.

От Бет пока никаких вестей не поступало, проходили недели, и Лора стала думать, что та забыла свое обещание. И вдруг в обеденный перерыв, в самое занятое для заведующей столовой время, Бет позвонила.

– Простите, что надолго запропала. Но буквально сбиваюсь с ног на работе. Половина медсестер больна гриппом.

– У нас такая же проблема.

– Значит, вы сейчас очень заняты, и я не задержу. Просто хотела узнать, не хотите ли отправиться с нами в пещеры в следующую субботу.

– В субботу, – повторила Лора, – прекрасно. Мне просто необходимы физические упражнения, надо стряхнуть с себя паутину.

Запомнив время и место встречи, она выпрямилась и увидела, что напротив ее кассы стоит Джейк Эндрюс с полным подносом. Она быстро пробила ему чек.

– Я хочу с вами поговорить, – сказал шеф, расплачиваясь за обед, – может быть, пообедаете со мной вместе?

– Я сейчас очень занята. – Лора помолчала. – Или это приказ?

– Покорная просьба.

Покраснев, она знаком подозвала одну из помощниц, чтобы та заняла ее место за кассой, и прошла с Эндрюсом к столу. Он поставил перед собой поднос с едой, взял вилку и нож.

– Почему бы вам тоже не поесть? Вы очень похудели.

– Никогда в это время не ем.

– А надо бы. Вы стали слишком тонкая.

– Уверена, вы меня позвали не для того, чтобы обсуждать мою фигуру.

– Нет. Мы можем это сделать в другое время. – Эндрюс положил вилку. – Как вы себя чувствуете теперь в Эддлстоуне?

Она не могла скрыть удивления:

– Я привыкла. Почему вы спрашиваете?

– Значит, не это тревожит вашего отца, – пробормотал он, игнорируя вопрос, – я думал, дело в вас.

И только сейчас она поняла причину его любопытства.

– Почему вы решили, что он беспокоится?

– Я могу сразу это определить. Уверен, он все время о чем-то озабоченно думает. Не хотелось бы, чтобы это сказалось на его работе.

– Если хотите, я поговорю с папой…

– Нет. Давайте подождем.

Она встала.

– Если вы со мной закончили…

Темная бровь Эндрюса приподнялась, и выражение лица стало ироническим.

– Я еще и не начинал, девушка.

Лора поспешно ретировалась за свою кассу, выбросив из памяти его последние слова и не желая искать в них смысл.

В тот вечер за ужином она постаралась разговорить отца, но так и не смогла ничего выяснить. Наверно, шефу показалось, что его работник чем-то озабочен.

Но позже, сидя в кресле с рукоделием, она заметила глубокую складку на отцовском лбу – это был верный признак глубокой задумчивости. Лора настойчиво стала требовать, чтобы он рассказал о своих проблемах.

– У меня всегда проблемы, – ответил тот кратко, – но тебе незачем беспокоиться.

Понимая бесполезность дальнейших попыток его разговорить, она замолчала. Кажется, шеф был прав. Что-то тревожило отца, и она обязательно должна выяснить причину. Но осторожно. Она притворится, что не замечает его состояния, тот успокоится и сам проговорится.

– Тебе надо побольше выходить из дому, – заметил он.

– Я собираюсь в этот выходной спуститься в катакомбы. Бет позвонила и пригласила меня.

– Она хорошая женщина. Не понимаю, почему она так и не вышла замуж.

– Может быть, предпочитает одиночество.

Джон Уинтерс с иронией хмыкнул:

– Никогда меня не убедишь, что женщина не хочет выйти замуж…

В субботу, морозным ясным утром, одетая в теплые брюки и свитер, Лора отправилась на автобусную остановку, где должна была встретиться с Бет. Там уже собралось много народу, и сердце ее дрогнуло, когда она заметила в толпе Эндрюса. Тот подошел и поздоровался.

– Поскольку ты знаешь Джейка, – заявила Бет, – я предложила ему быть твоим инструктором.

– Не знала, что пещеры – ваше хобби, – холодно сказала ему Лора, раздосадованная тем, что Бет за нее решила вопрос инструктажа.

– Вы еще многого обо мне не знаете, – отозвался он жизнерадостно.

– Джейк был одним из наших постоянных участников, – объяснила Бет, – но сегодня пришел впервые за много месяцев.

Уверенная, что он сделал это потому, что узнал о ее договоренности с Бет, Лора была в равной степени убеждена, что ему просто хочется посмотреть на ее неуклюжесть в незнакомом виде спорта, и порадоваться. Она сразу помрачнела и, пока они ехали, горела желанием поскорее спуститься и показать ему, на что способна и без опыта.

После длинного путешествия они наконец достигли входа в катакомбы. На сильном ветру, который здесь был пронизывающим, Лора вся дрожала от холода и страха, вставая в очередь, чтобы на ней закрепили страховочный фал. Она желала одного – оказаться поскорее дома, в тепле и безопасности. В отчаянии огляделась и увидела рядом Джейка.

– Все будет в порядке, как только начнете спускаться, – подбодрил он, – в первый раз всегда испытываешь страх.

Она раскрыла рот, чтобы возразить, но передумала. Ложь была бесполезна.

– Ваша очередь, девушка. – Джейк легонько подтолкнул ее к отверстию в земле.

Лора схватилась за веревочную лестницу, опущенную в узкий лаз, и начала спускаться.

С поверхности спуск не казался трудным, но постепенно лаз сужался, стало плохо видно, она несколько раз оцарапалась об острые выступы камней. Достигнув дна, перевела дыхание.

Когда все спустились и страховочные фалы были смотаны, каждому выдали фонарь, и они медленно двинулись по туннелю, одному из многих разветвлений, соединяющих входную каверну с другими подземными пустотами. Дневной свет почти не пробивался сюда, и Лору охватила паника при мысли, что она отрезана толщей земли от всего живого мира.

В этот момент кто-то включил свет, и Лора увидела, что стоит у входа в пещерную полость величиной с оперный зал, с бесчисленными гротами на всех уровнях. Ни один человеческий гений не мог бы изваять гигантские сосульки и колонны в таком причудливом беспорядке. Сталактиты и сталагмиты, созданные самой природой за тысячи и тысячи лет, вызывали восхищение, которое пересиливало страх.

– Фантастика! Похоже на сказочный дворец! – воскликнула она. – Жаль только, что электрический свет портит зрелище.

– Безопаснее, чем факелы, – пояснил Джейк. – Но не волнуйтесь, освещена лишь эта единственная пещера. Сейчас мы начнем путешествие по боковым туннелям и будем полагаться лишь на батареи. – Он ухмыльнулся. – Теперь вы будете до конца дня в моей власти!

Не отвечая, Лора последовала за ним в тускло освещенный туннель. Инструктор шел не быстро, но, чтобы успевать за ним, требовалась полная концентрация внимания. Бесчисленные проходы, лазы, пещеры – теперь она так увлеклась, что потеряла счет времени, все мысли сосредоточились на одной – скорее, скорее вперед, хотелось узнать, что ждет за следующим поворотом. Любопытство и жажда новых впечатлений, азарт – вот что побуждало двигаться вперед и вперед.

– Пора возвращаться, – вдруг сказал Джейк.

Она послушно остановилась, чтобы двинуться в обратный путь, и заметила отверстие в стене, чуть выше уровня ее плеч.

– Интересно, куда ведет этот ход?

Он улыбнулся, в слабом свете фонаря сверкнули зубы.

– Ну вот и вы подхватили пещерный вирус! – Нагнувшись, Джейк показал ей знаком, чтобы она взбиралась на его спину, используя ее вместо лестницы.

Забыв все свое смущение, Лора приняла предложение, пролезла в расщелину и подождала, пока к ней присоединится инструктор.

Они с трудом стали протискиваться по узкому туннелю, но через несколько ярдов он неожиданно раздался и стал достаточно широк, чтобы идти не сгибаясь. Издалека послышался шум падающей воды. Где-то впереди был водопад. Лора ускорила шаги и вдруг огорченно вскрикнула, потому что дальше дорогу загораживал огромный камень.

Джейк спокойно развел руками:

– Кажется, здесь конец пути.

– Мне хочется увидеть водопад. Я попытаюсь протиснуться.

Лора осторожно пролезла сквозь небольшой зазор между стеной и камнем, уже начала огибать его, как вдруг земля под ногами стала проваливаться. С криком она обеими руками уцепилась за выступ, удерживая вес тела на руках, ноги пытались найти опору на крошечном шатком карнизе.

– Держитесь крепче и не двигайтесь! – Джейк хотел протиснуться вслед за ней, но зазор был слишком узок для его широких плеч.

Лора осторожно пошевелила ногой. Камни с шумом посыпались вниз, звук падения длился долго, прежде чем они ударились о дно пропасти.

– Я, наверно, повисла над провалом, – прохрипела она.

– Я знаю. Не шевелитесь. Я попытаюсь к вам пробраться.

– Но это невозможно.

Он не ответил, но был слышан шорох его одежды. Напуганная, девушка молча ждала. Боль в мышцах становилась все сильней, нарастала с каждым мгновением, и Лора поняла, что долго не выдержит, силы иссякнут и…

– Я больше не могу, – простонала она, – мои руки… Я не выдержу.

– Надо выдержать! Осталось недолго. – Джейк протискивался к ней дюйм за дюймом, и теперь их разделяло несколько футов. – Ближе мне не продвинуться. – Она слышала его тяжелое дыхание. – Вам надо отпустить камень одной рукой и протянуть ее мне, и я вас подхвачу.

– А если вы промахнетесь?

– Я не промахнусь, если вы протянете руку правильно. Резко вытяните ее в моем направлении. Теперь делайте, как я сказал.

– Я не могу, Джейк… Нет!

– Давай! – крикнул он. – Ну же, тупая идиотка!

От неожиданного оскорбления в ней вспыхнул гнев, придавший силы, и, отпустив камень, она выбросила в сторону руку. От этого движения подобие карниза, на котором она балансировала, стало осыпаться. Лора почувствовала, что проваливается, дико вскрикнула, и крик тут же перешел в вопль боли. Теперь она повисла всей тяжестью на одной руке, которую перехватил Джейк.

– Не двигайтесь, Лора. – Голос выдавал неимоверное напряжение. – Я не могу протиснуться дальше, чтобы наклониться и поднять вас. Буду медленно отступать назад и тащить вас за собой. Попробуйте нащупать какой-нибудь выступ в стене, чтобы поставить ногу и перенести часть тяжести на упор.

– Я попытаюсь, – выдохнула она и осторожно начала носком ноги ощупывать отвесную стену. Наконец попался крохотный выступ, и она попробовала перенести часть веса на эту ногу. Выступ выдержал, можно было опереться на него посмелее.

– Молодец. – Джейк вздохнул с облегчением. – Теперь я могу двигаться быстрее…

Впоследствии Лора плохо помнила ужасные мгновения, сотканные из паники и надежды. Дюйм за дюймом спаситель вытягивал ее наверх, пока она не оказалась на одном с ним уровне, забросила одну ногу, потом другую и выбралась. Ее била крупная дрожь от неимоверного напряжения. Протиснувшись в щель, она, наконец, блаженно ощутила под ногами твердую землю.

Потом разглядела в полумраке Джейка. Он был раздет до пояса, чтобы легче было протиснуться между стеной и камнем, по голой груди текла кровь из глубоких царапин.

– Вы поранились! – вскрикнула она.

– Не о чем волноваться. – Он внезапно притянул ее к себе и исступленно зашептал: – Главное, что вы спасены, в какой-то момент я уже думал, что вы не удержитесь.

Его щека прижималась к ее щеке, Лора чувствовала, как пот струится по его коже. Он резко повернулся к ней, прижался лицом и нашел ее губы.

Сначала она испытывала лишь громадное чувство благодарности, которое переполняло ее. Если бы не Джейк, лежать бы ей бездыханной где-то на дне темной пропасти. Лора обхватила его за шею, тогда он сжал сильнее кольцо рук, его губы прижимались все настойчивее к ее губам, стараясь их раздвинуть, и тогда они раскрылись ему навстречу. Не по принуждению, она сама шла навстречу его желаниям, все ее тело, каждая клеточка жаждали его прикосновений, она прижималась к нему все сильнее, уже далеко не из чувства благодарности, а охваченная самым примитивным и необузданным желанием.

– Лора… – простонал он. – Я хочу тебя… дорогая…

– Джейк… – В этот момент Лора была так оглушена и ослеплена, что не понимала, прошептала ли его имя или громко произнесла, как вдруг эхо отразило это имя от стен подземелья.

– Джейк! Джейк! Где вы?

Это кричала Бет, и голос ее, отдававшийся громким эхом в подземелье, вывел их из любовного оцепенения и спустил с небес на землю. Кольцо крепких мужских рук разомкнулось, и Лора вынуждена была прислониться к стене, потому что ноги не держали ее.

– Все в порядке, Бет! – громко отозвался Джейк. – Мы идем!

Он склонился к Лоре, и, хотя в полумраке трудно было разглядеть выражение его лица, она поняла, что тот смотрит на нее с участием и беспокойством.

– Не волнуйся, – успокоила она своего спасителя.

– Вот и прекрасно. – Он взял ее руку. – Не надо рассказывать о том, что произошло. Я потом сам переговорю с Бет – надо, чтобы опасную секцию отгородили веревками.

– Но ты спас мне жизнь. То, что ты сделал, – подвиг.

– Так поступил бы каждый. И прошу тебя помалкивать. Обещаешь?

Лора с неохотой кивнула, и он пошел впереди, показывая ей путь. Остановился на минуту, чтобы вытереть кровь и одеться.

Она наблюдала за каждым его движением, как во сне. Ни о чем не могла думать, кроме поцелуя, вспоминая вновь и вновь, какой ответный любовный жар он неожиданно пробудил в ней. Как же правы поэты, которые сравнивают любовь с ненавистью. Если бы она не была с самого начала подавлена убогой жизнью в Эддлстоуне, то, вероятно, раньше бы поняла, почему так страшилась всегда силы и энергии этого человека. Джейк пробуждал в ней до сего дня глубокую неприязнь, вынуждал ненавидеть его только за то, что он принадлежал к чуждому ей миру.

«Я люблю его, – шептала она про себя, – я люблю его!» И повторяла эти слова вновь и вновь, как бы убеждая себя, не веря своему чувству до конца.

Вскоре все вылезли наверх.

Никогда еще небо не казалось Лоре таким синим, а воздух таким свежим. Она жадно вдыхала его, радуясь жизни, которая только что зависела от Джейка. Полна благодарности, она повернулась к нему, замерев, ожидая, что он скажет. Но к ним подбежала Бет, и Джейк, отойдя в сторону, стал разговаривать с какой-то парой. Проследив Лорин взгляд, Бет хитро улыбнулась.

– Хороший учитель достался?

– Превосходный.

Она постаралась, чтобы голос не выдал волнения и потрясения, но, очевидно, выражение ее лица не обмануло Бет.

– Что случилось внизу, дорогая? Ты выглядишь ужасно.

– Я чуть не… – Лора замолчала, вспомнив обещание, данное Джейку, потом сказала: – Кажется, первый спуск был для меня слишком большим потрясением… Я испытала настоящий ужас…

– Значит, больше не пойдешь сюда с нами?

– Конечно пойду!

Она произнесла это с таким задором, что Бет рассмеялась:

– Ну и отлично. Кстати, тогда можно ждать, что и Джейк снова к нам присоединится, а Элен, прослышав, что ты стала участницей походов, теперь наверняка отправится с ним вместе… – Бет оборвала фразу, увидев подъезжающую машину, и насмешливо фыркнула: – Ну, что я говорила! Вот и моя обожаемая племянница! Я знала, что она не оставит Джейка надолго.

Лора молча смотрела, как подкатывает «альфа-ромео», ее мощный двигатель урчал, как довольный тигр. Или громко мурлыкала сама Элен от счастья, что нашла своего дружка.

– Джейк, дорогой! – крикнула она, помахав высоко поднятой рукой. – Я вовремя?

– Секунда в секунду. – Он подошел к машине и прислонился к дверце. Потом повернулся к Лоре: – Мы вас подвезем. Вы, наверно, очень устали после первой вылазки.

Дрожа от переполнявшего ее волнения, униженная, Лора только потрясла головой:

– Я поеду с остальными, спасибо. Я не устала.

Джейк быстро шагнул к Лоре:

– Садитесь в машину. Вы бледны, как привидение.

– Я не люблю, когда мною командуют, – проговорила она тихо, чтобы голос не выдал ее волнения. – Идите к своей подружке. Ваш долг на сегодня выполнен.

Бет стояла недалеко, и, нахмурившись, Джейк тоже понизил голос:

– Я не договаривался, чтобы за мной заехали. И…

– Дорогой! – крикнула Элен. – Мы опоздаем на фильм, если не поторопимся!

– Вам лучше идти, – холодно повторила Лора и пошла к поджидавшему группу автобусу.

На мгновение Джейк заколебался, потом вернулся к машине, влез внутрь и был немедленно увезен прочь…

Остаток дня она непрерывно думала о том, что произошло, злилась и на поведение Джейка, и на себя за то, что не хочет его понять. Может быть, он действительно не знал, что Элен заедет за ними. Но нет, ведь та сказала, что они опаздывают в кино, значит, остаток вечера он должен был провести с ней.

Но почему бы ему и не договориться с Элен? Ведь, собираясь в пещеры, он не знал, что там произойдет, и, возможно, его вспыхнувшая страсть уже не затухнет. Тогда он должен позвонить при первой же возможности и договориться о встрече на завтра.

Но вечер кончался, а никто не звонил. Подождав до двенадцати, она пошла спать и попыталась уснуть, уверяя себя, что он позвонит завтра рано утром.

Еще не успело взойти солнце, как Лора уже была на кухне. Она испекла кокосовое печенье, любимое печенье Джейка, и приготовила воскресный ленч. Хозяйничала, не давая себе ни минутки свободной, чтобы отвлечься от постоянных мыслей о звонке. Но лицо Джейка стояло перед ней, серые глаза смотрели с иронией, на губах – насмешливая улыбка.

– Ты сегодня рано встала, – заметил отец, входя на кухню в половине десятого и глядя на гору свежего печенья. – Мы ждем гостей?

– Мне захотелось что-нибудь испечь. – Она поцеловала отца. – Бекон, яичница или оладьи?

– Ни то ни другое. Я лучше отдам должное твоим кексам. Жаль, Джейк не попробует.

Лора чуть не уронила заварочный чайник, в который наливала кипяток.

– Откуда ты знаешь, что он не придет?

– Потому что у него сегодня встреча с руководством в Манчестере.

Она поставила чайник на стол. Вот и конец ее надеждам на сегодня.

– Что случилось? – спросил отец. – Ты вдруг перестала улыбаться.

Телефонный звонок спас ее от ответа, он вновь поднял вихрь надежд с такой силой, что Джон Уинтерс с изумлением смотрел, как его дочь срывается с места и несется в холл к телефону.

– Привет, дорогая, – это была Бет, – хочу пригласить вас с отцом сегодня на чай.

С трудом скрывая разочарование, Лора пробормотала, что слишком устала и сегодня не сможет никуда пойти, но отец придет. Ни за что на свете ничто не сможет оторвать ее сегодня от телефона.

– Если передумаешь, приходи с ним вместе, – сказала Бет. – Элен не будет, если это имеет значение. Она на целый день уехала в Манчестер.

Кажется, Лора перестала дышать. Машинально закончив разговор, повесила трубку и вернулась на кухню. Небрежное замечание об отсутствии Элен прозвучало смертным приговором всем ее надеждам, и мираж счастья рассеялся. Именно мираж – верное слово! Только полная дура могла себе вообразить нечто немыслимое после мимолетного поцелуя, приняв его за знак любви. Как она могла позволить себе так расслабиться, ответить на обыкновенный поцелуй с таким пылким бесстыдством. Наивная, как школьница! Вспоминая теперь об этом, она сгорала от стыда и позора.

– Да что с тобой, Лора? – Голос отца вывел ее из оцепенения.

Она быстро прошла к плите и открыла духовку.

– Звонила Бет. Пригласила нас на чай.

– Отлично. Тебе полезно будет выйти.

– Я не могу. У меня есть дела дома.

– Не глупи. Конечно, ты можешь.

– Нет! Иди без меня.

Ее выкрик и резкость тона так удивили отца, что он замолчал, а немного погодя вышел из кухни. Лора вздохнула и облокотилась о кухонный прилавок. Бедный папа, какую ношу он несет с тех пор, как она здесь поселилась. Родители имеют право ожидать некоторого покоя после того, как дети достигнут совершеннолетия, а она продолжает вести себя как капризный подросток. Хорошо, что ему неизвестна причина такого поведения. Вероятно, считает, что это все из-за ее недовольства жизнью в Эддлстоуне, да еще винит себя за это.

После того как отец ушел, полная отчаяния, Лора слонялась из комнаты в комнату. Наконец заставила себя сесть и включила телевизор.

Она обрадовалась, когда отец позвонил из дома Бет и сказал, что приглашен остаться на ужин. Заверив, что прекрасно себя чувствует в одиночестве, Лора пошла обратно в гостиную. Ее трясло от шока, который она только что испытала, он был вызван телефонным звонком, пробудившим вновь безумную надежду. Дурой надо быть, чтобы подумать, что это звонит Джейк. Разве замечание Бет, что Элен проведет день в Манчестере, не подтверждение того, что поцелуй ничего для него не значил?

Лора спрятала лицо в ладони. Переход от ненависти к любви был таким резким и неожиданным. А может, завтра она проснется и обнаружит, что равнодушна к нему, так же как и он к ней? Нет, любовь, даже и неразделенная, проходит нелегко. И чем быстрее она научится вновь ненавидеть Джейка, тем скорее обретет мир в душе.