Текст книги "Что, если... (ЛП)"

Автор книги: Ребекка Донован

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 2

– Что… за…? нет! – Рей смеется так сильно, что не может произнести ни слова. Я снимаю свою рубашку через голову и с нетерпением жду, пока она успокоится.

– Рей, сосредоточься! – требую я, рассматривая красные пятна у себя на груди.

– Ты в этот раз постарался, – говорит Рей, все еще смеясь. – Боже, хотела бы я это видеть.

– Отлично,– ворчу я. – Но дело не в этом. Николь Бентли здесь, в Креншоу.

– Теперь мне кажется, что ты бредишь, – говорит она, медленно успокаиваясь после своего смеха.

– Она уехала в Гарвард. И помешать этому могло лишь то, что она завалила вступительные экзамены, чего, как мы знаем, она никогда бы не сделала. Она никогда в жизни не выбрала бы Креншоу. Это на средине-пути-в-никуда штата Нью-Йорк. Не может быть, чтобы она была здесь.

– Тогда она может быть одной из близняшек, которых разделили при рождении, потому что я клянусь, что видел именно ее. Кроме того, мы уверены, что она действительно в Гарварде? Никто не видел ее и ничего не слышал о ней после выпускного.

– Я знаю, что она поступила. Я видела ее письмо о поступлении, как и каждый ученик в нашей школе. Она не переставала говорить об этом. Это просто не может быть Николь. И я скажу тебе тоже самое, когда приеду навестить тебя в следующем месяце. Я думаю, что ты убедил себя, что эта девушка, которая выглядит вроде как Николь, и есть она. И лучше, чтобы не было снега. Не хочу иметь дело со снегом.

– Отлично! Сама увидишь, когда приедешь, – я понял, что нет смысла пытаться убедить ее.

– А ты сам не пытался спросить у нее, Николь ли она? – спрашивает Рей.

– Эмм ... пытался, – отвечаю я медленно. – Мы были прерваны кофе, помнишь? – и Рей опять заходится в истерике. На этом наш разговор окончен.

Я бросаю телефон на свою кровать и иду в ванную, чтобы отыскать в шкафчике тюбик с мазью от ожогов. Понятия не имею, сколько ему лет, потому он был здесь, когда мы только переехали, но надеюсь, что это поможет. Я аккуратно наношу прозрачный гель на чувствительную кожу.

Возвращаясь к себе в комнату, сажусь на край кровати и прячу лицо в руках, стараясь восстановить образ девушки из кофейни. Определенно в ней есть что-то другое. Ее лицо кажется похожим на лицо Николь, но вроде бы и... нет. Николь Бентли всегда была безупречна, собрана, как будто только что сошла с обложки журнала. Девушку, называющую себя Найэль, кажется, не волнует, как она выглядит, ее каштановые волосы вьются так, словно она только что вышла из душа и, позволяет им вести себя, как захочется – сексуальный беспорядок. Николь – как прекрасно упакованный подарок, перевязанный хорошим аккуратным бантом. А Найэль же является оберточной бумагой, разбросанной по полу рождественским утром.

Может Найэль и не является Николь. Я стараюсь сравнить их снова, сопоставляя друг против друга в своей голове. Но это очень сложно, так как я не видел Николь со времен выпускного. Я до сих пор не могу вспомнить, что случилось той ночью. Я был немного пьян... Ладно, я был пьяный в стельку. Но я знаю, что слышал, как она кричала на своих родителей в их доме.

«Ты не можешь просто забыть это, притворяясь, что ничего не произошло. Потому что тогда ты можешь также избавиться и от меня, папа».

Какого черта тогда произошло? И что могло бы произойти, если бы я не ушел?

*     *     *

Я не видел Николь или Найэль, кем бы она ни была, на следующий день. И на следующий тоже. Зато я пару раз чуть не столкнулся с Карли в «Бин Баз». Когда я явился в кофейню в среду, то задумался, не испытываю ли я свою удачу. Она оставила пару гневных голосовых сообщений на моем телефоне. Я удалил их после прослушивания первых десяти секунд. Она чокнутая. А я не имею дел с чокнутыми. Девушки, с которыми я встречаюсь, обычно милые. Это тот тип девушек, которых провожаешь домой и знакомишься с их матерями. Только я не остаюсь с ними надолго, чтобы все не стало слишком серьезно.

Как только я подхожу к большому венецианскому окну с изогнутой надписью «Бин Баз» белым шрифтом, идущей через все окно, я замечаю внутри вьющиеся светлые волосы Карли. Я припечатываюсь спиной к зданию в надежде, что она не заметит меня. В это утро мне совсем не хочется иметь дело с чрезмерно эмоциональной девушкой. Я предварительно оглядываюсь назад. Карли смотрит через стекло. Я быстро прижимаю свою голову обратно к кирпичу. – Черт! – Я по-прежнему прижимаюсь к зданию, пытаясь решить, каков будет мой следующий шаг. Всегда есть шанс, что она ждет не меня. Я смотрю, как она чашеобразно прикладывает руки к окну, чтобы лучше рассмотреть тротуар. Ага, сомневаюсь в этом.

– И от кого мы прячемся?– я оборачиваюсь.

Николь прислонилась к кирпичу с обитыми краями, в темно-коричневой вязаной шапке, надвинутой на лоб. Ее волосы, торчащие из под нее, растекались по плечам в толстом темно-синем свитере. Ее нос был красным от холода, и клубы воздуха выходили через ее губы, когда она улыбалась мне. Не смотря на все различия, я все еще видел смотрящую на меня Николь.

– Эта психопатка ищет тебя что ли?

– Эм, кажется, так и есть,– я замялся, и посмотрел в сторону, почувствовав, что слишком долго пялюсь на нее. – Я думаю, что она все еще злится.

Она взглянула и засмеялась, когда увидела, что Карли стоит напротив окна. – Что ты ей сделал?

– Она порвала со мной, а я не вернулся к ней обратно.

– Ты уверен, что вдобавок не переехал ее кошку? – усмехается Николь.

– Надо было. Я ненавижу эту кошку! – бормочу я. Николь смеется еще больше.

– Черт возьми. Я же опоздаю на занятия. – Я проверяю время на моем телефоне. – Забудь об этом. Я не могу продолжать стоять здесь, надеясь, что она уйдет. Это глупо. Я думаю, я пойду без кофе.

– Что?! Это бред. – говорит Николь. – А что если я скажу девушке за прилавком «Кэлу как обычно»…

– Мэл – прерываю я.

– Мэл же поймет, что я имею в виду, не так ли? – Я киваю.

– Отлично. Жди здесь, – проинструктировала она. – Я скоро вернусь.

Я не ожидаю на том самом месте. Я имею в виду, я чувствую себя идиотом, который ошивается за углом, скрываясь от бывшей, которая едва ли своим ростом достает до уровня моих плеч. Так что я хожу взад – вперед в переулке рядом с кафе. Я продолжаю ожидать, что Карли выйдет из-за угла. Я параноик. Я знаю это. И я этим не горжусь.

Я снова начинаю думать о том, насколько эта девушка выглядит как Николь, за исключением того, что она ведет себя сосем по-другому. Николь никогда не говорила никому и слова, кроме «элиты», когда мы были в средней школе. А Найэль без проблем высказывает свое мнение. Эти девушки слишком разные, чтобы быть одним и тем же человеком. Только если ... что-то случилось с Николь. Может быть, она попала в аварию. Или, черт, может быть, она действительно была разлучена при рождении.

– А вот и я.

Я быстро поворачиваюсь, напугав Ник-Найэль. Вот дерьмо. Теперь я запутался.

– Боже, Кэл. Расслабься. Я без оружия. – Тогда она смотрит на стакан кофе и смеется. – Ну, вроде бы.

– Спасибо, – бормочу я. Теперь она смеется надо мной. Прекрасно!

Найэль ухмыляется и протягивает мне мой стакан со сложенной сбоку салфеткой. – Мэл просила передать тебе это, – сказала она перед тем, как подуть на свой горячий шоколад.

Я разворачиваю салфетку, чтобы прочесть «Достоинство не найдешь в переулке».

Найэль смеется, когда я сминаю салфетку и свирепо смотрю на кирпичную стену, будучи оскорбленным. Спасибо, Мэл. – Ты читала это?

– Конечно, – она признается, не задумываясь. – Если я собираюсь передать записку в переулке, я должна знать, что в ней говорится.

То, что она продолжает развлекаться, никак не помогает разобраться с достоинством.

– Я уже опаздываю. Спасибо, что взяла мне кофе. – Я начинаю проходить мимо нее, но останавливаюсь. – Тебя подвезти?

– Нет. Я люблю гулять.

– Мы довольно-таки далеко от кампуса.

– Я знаю, – отвечает она, прогуливаясь со мной до моего грузовика. И когда я открываю дверь, она спрашивает снова. – Ты уверен, что ты ей ничего не сделал?

– Клянусь, – а потом добавляю, секунду поразмыслив. – Я думаю, я не был тем, кем она хотела, чтобы я был.

– А разве мы должны быть теми, кем нас хотят видеть?

Найэль слегка улыбнулась и продолжила идти вдоль по обочине, делая маленькие глотки из своего стакана, и не оборачиваясь. Я смотрел ей вслед, пока она не свернула за угол, а ее последнее замечание глубоко застряло в моей голове.

*     *     *

Всю прошедшую неделю я искал Найэль, так ни разу не встретившись с ней. Наш кампус довольно-таки большой, так что там легко можно было спрятаться. Уж я это знаю. Научился в прошлом году. Но если очень сильно постараться, то обычно рано или поздно находишь того, кого искал. Пару раз я даже пересекался с Тесс, но Найэль никогда с ней не было.

– Больше не прячемся в проулке? – слышу у себя за спиной, когда стою в очереди за кофе. Я поворачиваю голову, чтобы увидеть девушку, которую искал.

– Привет! Я эмм... да. С тех пор я её больше не видел. Так что решил, что внутри теперь безопасно.

Карли оставила голосовое сообщение и пару «пьяных» смс на выходных, но кажется, все-таки сдалась.

Я вернулся в очередь, пока Найэль ждала свой заказ в конце прилавка.

– Доброе утро, Мэл!

– Кэл! – поприветствовала она так же монотонно, как делала это каждое утро. Она вручила мне стакан с моим именем, пока считывала мою карту.

– Спасибо! – сказал я и отошел. Я старался придумать любой повод, чтобы заговорить с Найэль, вероятно, поэтому сказал первую тупую мысль, что пришла в голову. – Не видел тебя на прошлой неделе.

– Я была... везде, – ответила она сдержанно. – Эй!– она посмотрела на стакан у меня в руках. – Как ты получил свой заказ так быстро?

– Наверное, потому что заказываю одно и то же каждое утро. – Ответил я, пожимая плечами.

Огласили ее заказ, и она взяла стакан, что ей вручили. Я шел рядом с ней до двери, украдкой глядя на нее, как будто смогу разгадать ее, если постараюсь сильнее вглядеться. Ее темно-коричневые волосы были собраны на затылке, торча из беспорядочно собранного пучка. На ней не было ни грамма косметики. Одета она была в свитер, слишком большой для нее, который свисал низко над бедрами и соскальзывал с ее плеча, обнажая толстую бретельку майки. Она прорезала дырки для своих больших пальцев в рукавах, чтобы придерживать их, а манжеты почти полностью скрывали ее пальцы. Ее джинсы выцвели и разорвались, а коричневые ботинки были потерты и избиты. Не смотря на это, она до сих пор выглядела безошибочно великолепной, фактически как Николь, не будучи полностью похожей на нее. Я не понимаю.

– Что? – спросила она, поймав мой взгляд.

– Ты так похожа..., – я остановился. Я не могу заставить себя сказать это. А что, если она действительно Николь? Тогда это будет означать, что она лжет. И зачем ей это делать? Если только ... ей есть что скрывать. Или она понятия не имеет, кто она такая.

– На кого? – спрашивает Найэль, пока я держу для нее дверь.

Я снова медлил. В случае, если я назову ее Николь, есть шанс, что я никогда не увижу ее снова. И я только что получил ее обратно, ну ... в своем роде.

– Никого.– Я быстро исправляюсь, пока она проходит мимо меня. – Забудь.

Я сталкиваюсь с кем-то на выходе. Смотрю вниз и вижу Карли. Прежде чем я понял, что происходит, я почувствовал жгучую пощечину на своей щеке.

– Какого черта, Карли? За что?

– Ты точно такой же, как и все остальные. Я не могу поверить, что была настолько глупой.

С меня хватит. Она делала мою жизнь невыносимой в течение всей прошлой недели, и на этот раз я знаю, что не заслужил этого. Как только она собралась отворачиваться, я повысил свой голос.

– Ты порвала со мной, Карли. Именно ты, так что можешь тусоваться с другим парнем. Просто ... оставь меня в покое!

Глаза Карли широко распахнулись от шока, и ее лицо вспыхнуло. Она открыла рот, но ничего не вышло. Наконец, она сказала:

– Не беспокойся! Оставлю. – И перед тем как уйти прочь, добавила, – но попридержу толстовку Кэла у себя.

Я весело качаю головой, не веря собственным глазам. Я думаю, она попала в точку.

– Ну что ж, это было занимательно, – смеется Найэль. Она начинает уходить.

Не уверенный в том, когда увижу ее снова, я быстро предлагаю. – Тебя подвезти?

Найэль колеблется, и именно тогда, когда я думаю, что она собирается согласиться, она качает головой.

– Нет, спасибо. Я пройдусь. Но, возможно, мы увидимся с тобой завтра. – Она улыбается и начинает идти по тротуару.

*     *     *

– Она влепила тебе пощечину? – смеется Рей. – Серьезно?

– Рей,– я грозно говорю в телефон, успокаивая ее. – Ты не слушаешь. Я думаю – я почти уверен, так или иначе, что эта девушка – Николь.

– Что с тобой творится в последнее время? – спрашивает Рей. – Ты странный во всем, что касается Николь. Перестань быть одержимым. Я начинаю удивляться тебе.

– Я не одержимый. И это не имеет ничего общего с тем, что она кинула нас в 8 классе, Рей. Происходит на самом деле какая-то путаница. И я не знаю, что это такое. Эта девушка выглядит как Николь Бентли, это сводит с ума. Но она ведет себя совершенно по-иному. Она даже не говорит, как она. Я действительно начинаю думать, что она попала в аварию или что-то в этом роде. Травма головы может вызвать амнезию и изменить вашу личность.

– Ты пересмотрел «Хауса», – обвиняет Рей. – Мы живем в маленьком городке. Ты не задумывался о том, что кто-нибудь уже что-нибудь бы сказал? Все «гадюки» были бы в курсе слухов о Николь.

Рей права. Наблюдая за тем, как они ведут себя этим летом, словно она никогда не существовала, я знаю, что они понятия не имеют, здесь ли Николь, или насколько она изменилась. Они бы уже что-нибудь сказали.

– Проверь ее статус на Фэйсбуке. Посмотри, когда она делала пост последний раз, – говорю я.

– Мы с ней не друзья, разве не помнишь? Ни на Фэйсбуке, ни где-нибудь еще.

– Правда. Я тоже.

В то время, пока мы были на связи, я зашел на Фэйсбук со своего ноутбука и ввел в поиск Николь Бентли. Там была ее фотография с яркой улыбкой и в солнцезащитных очках. Я нажимаю на ее страничку, и на обложке появляется герб Гарварда. У нее более тысячи друзей, но все ее фотографии и посты скрыты приватностью.

– Кэл, ты еще там? – спрашивает Рей. – Девчонки должны скоро появиться на репетицию группы.

– А? Да, ладно тогда, давай, – говорю я ей, пока ввожу в поиск Найэль Престон. – Поговорим позже.

Телефон все ещё был прижат щекой к моему плечу, когда я получил результат. Там была только Найэль Престон – которая не выглядела, как девушка из Креншоу. Я положил телефон на стол, пялясь на экран, не разбирая слов.

Что случилось с Николь, что заставило ее стать Найэль Престон?

Я постоянно возвращаюсь в ту ночь, события которой никак не могу вспомнить.

РИШЕЛЬ

День после приезда Николь

Я запихнула в рот последний кусочек блина и вскочила, чтобы поставить свою тарелку в раковину.

– Куда ты так торопишься? – спросила моя мама.

– Посмотреть, может ли новая девочка уже играть, – говорю я ей, практически побежав к двери.

– Ришель, еще рано. Может быть, ты дашь им время доесть их завтрак.

– Я закончила. Может, она тоже, – кричу я ей и толкаю заднюю дверь, чтобы открыть ее. – Пока, мам!

Я перебегаю через свой газон и останавливаюсь возле маленьких деревьев между моим домом и ее. Просовываю свою голову и прислушиваюсь. Не слышу ничего. Я делаю шаг ближе к краю подъездной дорожки, и слышу, – Ты положила в комод всю свою одежду?

Они проснулись.

Я перепрыгиваю через цветы, посаженные по краю подъездной дорожки, и запрыгиваю на крыльцо. Нажимаю на дверной звонок и жду. Но ожидание томительно. И я снова нажимаю на звонок.

Миссис Бентли открывает дверь. – Что ж, доброе утро, Ришель! Чем могу тебе помочь?

– Николь может выйти погулять? – я умирала в ожидании этого дня все лето, как только узнала, что у нас будут новые соседи, и у них есть ребенок, который пойдет в четвертый класс так же, как и я. Кэл надеялся, что это будет мальчик, так как он единственный мальчик нашего возраста на улице. Но я очень рада, что это девочка. Николь просунула голову возле своей мамы.

– Привет, Николь!– говорю я. Она вышла вперед, и я схватила ее за руку. – Хочешь пойти погулять со мной? – Я вытолкала ее за дверь и спустилась по ступенькам раньше, чем она смогла ответить.

– Николь, будь осторожна и вернись к обеду, – попросила ее мама.

Когда мы достигли тротуара, я отпустила ее руку. Она поправила подол своего голубого платья так, словно хотела сделать его еще более ровным. В ее волосах был соответствующий голубой бант. Она выглядела так, как будто собиралась на вечеринку по случаю дня рождения в своих блестящих черных туфлях.

– Откуда ты приехала? – спрашиваю я, спускаясь вниз по улице к домам Кэла и Рей. Именно тогда я вижу, как Кэл выходит через парадную дверь. – Кэл! – я перебегаю улицу. Когда достигаю тротуара, я понимаю, что Николь больше нет рядом. Я разворачиваюсь, и кричу ей. – Давай, Николь! Мы собираемся поиграть в лесу.

Николь продолжила идти, но не бежать. Наверное, она боится поскользнуться в своих блестящих туфлях.

– Разве Филл ещё не закончил? – кричит Рей Кэлу, пересекая свой двор. Николь наконец догоняет нас, и мы встречаемся с Кэлом и Рей между их двумя домами.

– Нет. – Кэл вздыхает. – У него уходит целая вечность на то, чтобы что-то довести до конца.

– Боже, у нас никогда не будет домика на дереве, – жалуется Рей, как делает это всегда.

– Мы все еще можем там играть, – говорю я, – О, это Кэл и Рей, – обращаюсь к Николь, которая стоит в паре шагов позади меня, и смотрит в землю.

– Привет! – говорит Кэл. Она смотрит на него и быстро отводит взгляд вниз. Как она может бояться Кэла? В нем совсем нет ничего страшного.

– Привет, – говорит Рей.

Рей, с другой стороны, безусловно стоит бояться, но вы не выясните этого, пока не познакомитесь с ней. Внешне она выглядит так, словно должна продавать лимонад в окрестностях, с ее русой косой и крапинками веснушек по всему лицу. Но как только вы узнаете ее, то понимаете, что она скорее выльет лимонад вам на голову, чем обслужит вас.

– Во что мы будем играть сегодня? – спрашиваю я, радуясь тому, что с нами есть кто-то новенький, пусть даже он и не говорит.

– Давайте наловим жуков и устроим наш собственный Зоопарк жуков,– предлагает Рей.

– Или Цирк жуков! – воскликнула я, представляя бабочек летающих через обручи, пока я танцую вокруг арены. – Пойдем! – я начинаю бежать к лесу, рассекая высокую траву, где растут полевые цветы. Затем я останавливаюсь, когда вижу, как что-то прыгает прямо передо мной. Я опускаюсь на четвереньки и ищу его.

– Что это? – спрашивает Кэл.

– Ш-ш-ш…, – я сосредоточена на кузнечике, который приземлился на высокую травинку. Так быстро, как только могу, чашеобразно складывая руки вокруг него. Я могу чувствовать, как он прыгает внутри. Щекотно. Я верещу и открываю руки, уронив его в траву.

– Зачем ты это сделала? – спрашивает Рей. – Ты отпустила его.

– Это было очень забавно, – отвечаю я и нервно пританцовываю, думая как он щекотал мне руку. Кто-то засмеялся. Я оглянулась и увидела хихикающую Николь. Это первый звук, который я от неё услышала, и это заставило меня засмеяться.

Глава 3

На следующее утро я сидел в кафе в надежде, что появится Найэль. Я ушел, когда больше не смог её дожидаться, чтобы не опоздать на социологию. Я ругался себе под нос все время, пока шел по кампусу, выбрав самый прямой маршрут в Стюарт Холл. Доктор Стюарт любит унижать опоздавших, и больше всего на свете я не хотел быть его сегодняшней жертвой.

Я как раз сбегал вниз по пригорку позади Союза студентов. И прежде чем начать подниматься на другую сторону, я вдруг останавливаюсь. Вниз по холму катится девушка. Я смотрю, как она падает с крутого склона, а её волосы смешиваются с голубовато-зеленым шарфом, тянущимся позади нее. И тут она останавливается и остается лежать на спине, на ровной поверхности между двумя холмами, в то время, как её руки падают вдоль её тела. И она просто лежит там.

Я слишком шокирован, чтобы пошевелиться. Это явно не то, что я наблюдаю каждый день… да и вообще. Когда она не делает даже попытки встать, я медленно приближаюсь к ней. Она не замечает меня. Ее электрически– голубые глаза все еще смотрят прямо в небо. – Найэль?

Она моргает при звуке моего голоса, фокусируется на мне, а затем улыбается так широко, что я могу увидеть ее белоснежные зубы. – Кэл!

Не уверенный в том, что именно следует сказать девушке, которая только что добровольно скатилась с холма, я спрашиваю. – Тебе помочь подняться?

– Нет. Я танцую.

– Что? – это бессмысленно. Я начинаю подозревать, что теория о травме головы очень близка к истине. А может, она и вовсе пьяна.

Ее глаза вернулись обратно к небу, и она глубоко вздохнула, по-прежнему ослепительно улыбаясь. – Я так давно хотела сделать это.

– Эм, отлично, – говорю я, предлагая ей свою руку. Она хватается за неё руками в трикотажных обрезанных перчатках и поднимается с омертвелой травы. Она даже не стала стряхивать с себя сухие травинки, которые обволокли её с ног до головы.

– У тебя здесь кое-что есть, – говорю я, протягивая руку к травинке, застрявшей в ее волосах. Она энергично трясет головой, и ее волосы тут же растрепываются вокруг тоненькой коричневой шапки. Это не очень то и помогает, но, кажется, ее это совсем не заботит. И это совсем не похоже на девушку, которую я знал. – Куда ты направляешься?

– На занятие. И я опаздываю, – говорю я, опасаясь, что придется уйти.

– Я пойду с тобой, – говорит она, направляясь обратно к холму, с которого только что скатилась. Я догнал ее. – Так, что, ты часто катаешься с холмов вниз?

– Нет, это было впервые.

– Серьезно? – спросил я, озадаченный ее ответом. – Почему ты это сделала?

– Это было в списке, – говорит она так, как будто это имеет смысл, и я должен моментально всё понять. Только я не понимаю. Когда она замечает, что я жду продолжения, то восклицает и смеется. – И это было весело! Да ладно, Кэл! Разве у тебя никогда не возникало желания заняться чем-нибудь только ради удовольствия?

– Возможно. – Я заколебался. – Я просто не могу вспомнить когда.

– Правда? Это печально. – Она и вправду жалела меня. – В следующий раз тебе стоит попробовать сделать это вместе со мной.

Я смеюсь. – Эм, я не уверен в этом.

Мы достигаем вершины холма и заходим в здание, где уже началось мое занятие. Я останавливаюсь в коридоре, чтобы поблагодарить ее за то, что она меня проводила, когда слышу.– Эй, красотка! – позади меня.

Глаза Найэль сужаются, когда три парня проходят мимо нас. – Отвали!

Ее слова застали врасплох и их, и меня. Я не уверен, кто именно это сказал, и хотел ли он когда-либо ее обидеть, но, наверное, он больше никогда не назовет ее красоткой снова. Они повертели своими головами. – Сука.

Я почувствовал, что должен заступиться за нее, но злорадная ухмылка на лице Найэль заставила меня успокоиться. Я позволяю им выйти за дверь, не вмешиваясь в то, чему только что стал свидетелем. – Ты их знаешь? – я спрашиваю ее, стараясь понять, что только что произошло.

– Нет, – ответила она кратко, по-прежнему глядя на дверь.

– Тогда, что это было?

– Они ничего обо мне не знают. – Процедила она сквозь зубы.

– Ладно, – говорю я, слегка встряхнув головой, смущенный скоростью смены ее настроения. Они действительно ее разозлили. Но учитывая то, с кем я имею дело, и, вспомнив, что я видел в ночь на вечеринке Хэллоуина, я тихо смеюсь.

– Что? – спрашивает она, возвращая свое внимание ко мне.

– Мне интересно, куда она ушла.

– Кто? – спрашивает Найэль, тщательно меня изучая.

– Девушка под маской.

– Которая? – она ухмыляется.

Она испытывает меня. Я знаю, что она очень скрытная. Это не впервые. Тем не менее, это лишь сильнее удерживает меня, потому что все, о чем я могу думать, что она не договаривает.

Она разворачивается, чтобы уйти. – Пока, Кэл.

– Найэль, – обращаюсь я к ней прежде, чем она сможет слишком далеко уйти. Она поворачивается ко мне, продолжая идти спиной. – У тебя есть планы на выходные? Я могу позвонить тебе? – надеюсь, что моя просьба прозвучала не так отчаянно, как мне показалось, но я просто не мог позволить ей уйти, не будучи уверенный в том, что увижу её снова.

– У меня нет телефона, – отвечает она с небольшой улыбкой. – Мы увидимся. Обещаю.

Я толкаю дверь аудитории, где проходит моя лекция, и улыбаюсь, вспоминая её, обсыпанную травой от шапки до края своего свитера, этот образ прочно засел в моей голове. – Ну что ж, спасибо, что нашли для нас время, мистер Логан,– протянулось через аудиторию. Все головы тут же повернулись в мою сторону. Дерьмо.

Я киваю, извиняясь, и ныряю на задний ряд, заняв первое попавшееся мне пустое место.

В конечном итоге, слушая лекцию лишь на половину, я вспоминаю о девушке, которая на самом деле не такая, какой кажется на первый взгляд. Но кем бы она не была, она мне нравится. Она непредсказуема, и да, наверное, немного экстремальна. И так далека от той перфекционистки, которая отказывалась говорить со мной в школе. И совсем не важно, насколько сильно мне нравится такое преобразование, никто не меняется так радикально. Точно не без причины.

НИКОЛЬ

Неделя после переезда

– Николь, ты вся в грязи, – ругается мама, когда я возвращаюсь домой после того, как провела день, бегая по лесу, поднимая камни и перекатывая бревна в поисках жуков. Я боялась дотрагиваться до них, так же как и Ришель. Мы только находили их, визжали и заставляли Рей и Кэла брать их в руки и класть в ведерки.

Я посмотрела вниз на свое синее платье и заметила грязные пятна, появившиеся от того, что я несколько раз проводила по нему руками. Мои черные туфли были так же покрыты грязью.

– Ты маленькая девочка, – продолжает мама. – Ты не должна была так запачкаться. Разве Ришель не нравится играть с куклами? Куда вы ходили?

Я складываю руки и наклоняю голову. – Прости, мама. Она, гм, показывала мне, где растут красивые цветы позади дома Кэла. – Раньше я никогда не лгала своей маме. Но я боялась, что она оттолкнет моих друзей, если сочтет их слишком неряшливыми.

– Кто такой Кэл? Ты не играла с мальчиком, так ведь? – Это прозвучало так, словно игра с мальчиком сделает меня больной или что-то в этом роде. Я покачала головой. Не думаю, что смогу уйти, солгав ещё хоть один раз.

– Иди, уберись и переоденься прежде, чем отец придет домой, – она инструктирует меня. – Он будет очень расстроен, если увидит тебя в таком виде. Мы должны делать его счастливым, а не разочаровывать его.

– Хорошо, мама, – отвечаю я, снимая обувь, поэтому не растаскиваю грязь по пути в свою комнату.

*     *     *

На следующее утро я ставлю розовый столик для чаепития в нашем дворе, когда подбегает Ришель. Я не думаю, что она вообще знает, как ходить. Она всегда бегает.

– Чем занимаешься? – спрашивает она, когда я ставлю чашку на блюдце.

– Играю, – отвечаю я, поправляя стул, как обычно делает мама, когда мы садимся обедать.

– Хочешь поиграть с нами? – спрашивает она.

– Не сегодня, – отвечаю я. Мне не хочется рассказывать ей о том, что моя мама не хочет снова видеть на мне грязные пятна. Что я должна вести себя, как подобает настоящей леди. А это значит, что я не должна играть в лесу.

– Ну что ж, могу я поиграть с тобой?

Я смотрю на неё с удивлением. – Ты хочешь выпить со мной чаю?

– Конечно! – отвечает она взволновано. – Подожди. Я тоже пойду, переоденусь в платье. – И она убежала, пробираясь сквозь маленькие елки около своего дома.

Ришель приходила каждое утро в течение целой недели. А после обеда она играла с Кэлом и Рей.

Я старалась не слишком грустить, но у меня не очень хорошо получалось. Я слышала их смех со своего двора, или споры Ришель и Рей, без которых они, кажется, и вовсе не могли. Я старалась не замечать их и заниматься другими вещами, чтобы чувствовать себя занятой. Я помогала своей маме расставлять цветы из нашего двора по вазам, убираться в доме или готовить ужин для папы.

Выходные были самыми трудными, потому что семья Кэла устраивала пикник. Они пригласили и нас, но мы должны были проведать бабушку. Там где живет моя бабушка, нет ни единого ребенка. Только другие старики.

И вот, наконец, понедельник, и я не могу дождаться момента, когда снова увижу Ришель. Я стою за деревьями, ожидая ее. Я очень хочу пойти к ней и позвать ее на улицу, но моя мама говорит, что невежливо навязываться. Даже если я сама приглашаю её в свой дом. Но мама по-прежнему не позволит.

Когда Ришель, наконец, сбегает по ступенькам, я улыбаюсь до тех пор, пока не вижу, что она идет в другом направлении, к дому Кэла. Когда она спотыкается о шнурок, то останавливается, чтобы завязать его. Когда она поднимает свой взгляд, то замечает меня и машет.

– Привет, Николь! Угадай, что? – Она бежит ко мне, и ее хвост колышется. – Домик на дереве, наконец, сделали. Папа Кэла собрал кучу родственников на этих выходных, и ребята помогли закончить его. Хочешь пойти посмотреть?

Я открываю свой рот, чтобы сказать да, я очень взволнована и хочу увидеть его. Но потом опускаю взгляд на свое розовое платье и белые туфли и закрываю рот.

– Я ... э-э. – Я хочу сказать, что я не должна запачкаться, и что леди не место в лесу. Но не хочу, чтобы она подумала, что я не считаю ее леди. Я не хочу ее обидеть.

Ришель берет меня за руку. – Давай. – Она практически, тащит меня к себе в дом.

– Я должна сказать маме что ухожу, – говорю я ей, оглядываясь на свой дом через плечо.

Мы заходим к ней в дом, и ее мама выходит из кухни.

– Привет, – она говорит. – Ты должно быть Николь. Я – миссис Нельсон, мама Ришель.

– Здравствуйте, – говорю я и складываю руки перед собой. – Ришель привела меня, но я должна убедиться, что моя мама не против.

– Я как раз собиралась зайти к ней. Я скажу ей, что вы играете. Ришель, где вы будете?

– В домике на дереве, – говорит она.

– Эм, – говорю я, мое сердце бьется очень быстро, – я не…

– Все нормально, – уверяет меня Ришель. – Мам, миссис Бентли не нравится, когда Николь пачкается. Так что я собираюсь одолжить ей пару моих вещей, чтобы у нее не возникло проблем. Хорошо?

Я не могу поверить, что она это сказала своей маме.

Миссис Нельсон улыбается – Я понимаю. У тебя очень красивое платье. И лес не лучшее место для белых туфлей. Вперед.

Ришель устремляется вверх по лестнице, и я сомневаюсь, оглядываясь на миссис Нельсон, потому что я все еще не уверена, что у меня не будет проблем.

– Я не буду рассказывать, ладно? – она подмигивает мне.

Я улыбаюсь. – Ладно.

Я поднимаюсь вверх по лестнице как раз в тот момент, когда меня окрикивает Ришель. – Николь, ты идешь?