Текст книги "Агония: серое и красное. Старое издание"

Автор книги: Райв Корвус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Краткая предыстория:

…Когда-то первые люди сотворили нечто ужасное, и это привело к катастрофе. Настолько разрушительной, что до сих пор никто не знает всех причин и событий. Хотя мир уже отошел от последствий столь критической ошибки, но спокойнее от этого не стало. Всегда найдутся проблемы и козлы для их отпущения.

Последствия коллапса все еще дают о себе знать. Несмотря на то, что старый мир с его обитателями был похоронен на перипетии времени, выведенный из равновесия энергетический баланс провоцирует появление новых существ.

Никто точно не знает, кто был истинным первочеловеком. Все знают, что асириане и аадвары достаточно древние и как-то связаны с катастрофой. Но доказать это невозможно. Большинство других рас образовались во времена кровавого культа.

Этот культ длился со времен начала жизни и до нового времени. Образовался он не на пустом месте: земля после катастрофы умирала, и только они знали, как изменить это.

Кровью окропилась земля. Кровь животных, кровь людей… Они не сумели вовремя остановиться, так зародилось противоборствующая религия – культ солнца. Сей культ провозгласил солнце единственным благом для живых и призывал отказаться от жертвоприношений. В итоге все вылилось в восстание, что поддержали все разумные существа и расы.

Новый культ истреблял магов и сжигал рукописи лишь бы не допустить нового наплыва кровавых культистов.

Культ солнца, к сожалению или счастью, уничтожил большую часть старой науки и повергнул мир в хаос, откатил развитие на несколько лет. Кроме того, что новый культ оставил руины старой цивилизации, он еще устроил гонения на магов и хранителей знаний…

Но это было лишь частью жизни одной расы. Расы, что основала этот культ – асириан. Когда-то они были единым народом, что жил в густых Горном и Железном лесах, на равнине Сабрека и степях Апон, степи–у–моря… Когда-то они не делились на разновидности… Потом же их часть ушла на дол Марохта, а после к Сероземью… Теперь же асири поделены на марохта и баас…

Глава 1

            5–72 год со времен новых летописей

Сквозь лесную чащу тянулась серая тропа. Частично еще сохранившая остатки вымощенной камнем дороги, частично – просто безобразная куча грязи. Очередной дождь размыл землю, изорвал небольшими лужами и если бы не потрескавшийся камень – было бы как болото – едва пройдешь, едва проедешь. По ней двигалась колонна из воинов и нескольких всадников. Впереди всей процессии ехал всадник в полой пластинчатой броне. На его щите был изображен черный лебедь, расправляющий крылья. Сам же он ехал на гнедом мерине. Рядом – черный боевой конь. Всадник был мрачен, словно тучи, что неспешно плыли по небу сегодняшним днем. Даже мрачнее. Единственное черное перо на шлеме неспешно раскачивалось в такт движениям коня.

В этот миг к нему подъехал и второй воин. На щите этого был изображен красный зверь.

– Мрачный денек, не правда ли? – этот всадник на рыжей кобыле выглядел не как человек.

Это был вархад, только в броне, специально под него выполненной. Пусть большая часть его тела скрыта доспехом, но звериные лапы и хвост скрыть было сложно. Хотя если не они, то вархад мало чем отличался от асириана.

Черный всадник даже плечом не повел. Так и молчал, пока его приятель ждал ответа. Вархад с трудом удерживался в седле. Видно, что его лапы не приспособлены к поездке со стремянками. Но природная ловкость, с которой он справлялся с этой напастью, делала свое.

– По жене тоскуешь? Понимаю, – продолжал рыцарь–вархад. – Я бы тоже по такой красавице скучал. Только вряд ли я ей обзаведусь, да и торопиться мне не зачем. Я же из простых людей…

– Но у нас-то все взаимно, – наконец ответил асири с гербом лебедя, точно подозревал, что его собеседник скажет.

– Хех… Это потому, что ты ни в кого и влюблен не был. А это так… Случилось.

– Да, случилось. И весьма удачно. Просто не надо лезть в это. Просто так получилось. Я даже сам не могу точно объяснить, что именно нас так породнило.

– Наверное. Так, слушай: я-то что заговорил, помнишь, я предлагал наемников набрать к себе в войска… Может, самое время?

– Я не доверяю подобным типам.

– Оно и видно, оно и понятно, но наши люди страдают. А так… Пусть хоть как мясо. Да и вопросы можно решить… Не совсем легальные.

– Кеос…

– Да, мой сеньор, – последние два слова вархад подчеркнул более веселым тоном. Словно находил в этом что-то смешное. – Если хочешь, можешь винить мою вархадскую природу, но таково мое мнение. Пусть даже это мнение труса и сволочи. Как по–твоему.

– Да, по–моему, так и поступают сволочи.

Вархад тяжело выдохнул и опустил голову.

– Альград уже виднеется… – произнес он, когда увидел очертания частокола. – Мы обязаны дороги тут стеречь. А за что провинность? А провинность за то, что Черный назвал короля дураком. Король, новый который, и есть дурак. Но сказать нельзя. А Черный выразил свое мнение, за что полвойска отдал и в ссылку снова направлен.

– Кеос, ты очень много болтаешь, – прервал монолог своего вассала рыцарь с гербом лебедя.

– Да знаю. Но что делать. Говорить не запретишь, а дорога длинна и утомительна.

– Знаю. Ну, все: молчим. Ворота предместий уже близко.

Вскоре из болотистой местности робко проступили деревянные стены и несколько деревянных башен. В тот миг, когда расступились деревья, стали видны ворота предместий. Люди недоверчиво поглядывали на войска, но видя знамя и гербы подъезжающих, не рисковали что-либо делать.

Вархад выехал вперед и громко, величаво произнес:

– Барон Баэлат дер Кадрэ, также известный как Черный, приехал к вашему графу по поручению короля! Отворите ворота! Гонец должен был вас всех оповестить!

– А ты еще кто такой?! – раздалось в ответ.

– Его верный рыцарь, Кеос! – вархад показал щит – Вот мой герб! На щите Черного его! Должны знать!

На время настало молчание. Вскоре ворота заскрипели и стали отворятся…

Черный спокойно наблюдал за всем, пока его друг то и дело дергал поводья своей кобылы. Ворота отворились, и им на встречу вышел селянин.

– Пройдемте за мной, – произнес он. – Доведу вас до таверны. Тут недалеко. Пока там побудете. Потом, коли ждали, к вам придет герольд. Этот… Глашатай нашего города.

Черный кивнул. Селянин направился вперед. Рыцарь стукнул ногами по бокам своего коня, и тот неспешно направился вперед. Таки справившись с кобылой, Кеос направился следом. Черный боевой конь Баэлата размеренно фырчал, лишь иногда приподнимая свою морду.

– Ты уверен, что у меня красный герб? – спросил рыцарь–вархад. – Просто для меня он серый.

– Он красный, Кеос, – с нотками терпения ответил Черный. – Можешь мне поверить.

Путь и в самом деле оказался недолгим. Пройдя немного по грязи, размокшей дороге, они вышли к двухэтажному домику. Соломенная крыша, деревянные бревна в качестве стен, а из каменной трубы валил серый дым.

– Вот и трактир, – произнес селянин, остановившись. – Тут же вы и переночевать сможете. Ну… В смысле только вы, целая армия там не уместится. Я тогда направлюсь к нашему графу. Располагайтесь, коли гости в нашем городе.

Селянин куда-то направился. Черный слез с коня. Тому же примеру последовали несколько его всадников и Кеос. Вархад осматривал трактир, тогда как барон уделил внимание своим людям. Все были истощены дорогой. Пехота едва держалась на ногах, всадники устали, что уже говорить о лошадях. Черный шумно выдохнул через ноздри. Все же он не ожидал такого исхода при беседе с новым королем. Об его отце он был хорошего мнения, но вот его сыне – нет.

Барон верой и правдой служил его отцу. Столько раз Черный успел пожалеть, что он умер. Его сын явно еще не готов править королевством, хоть и здоровая детина.

Похлопав по шее гнедого мерина, Черный направился по своим делам. Ему еще предстояло раздать указы для привала и за всем проследить. Подсчитать потери, людей, припасы…

В какой-то момент к ним подошел парнишка в пестром, бело–фиолетовом камзоле. Черный на него не сразу обратил внимание, только когда услышал по обрывкам фраз, что он ищет его. Баэлат приблизился к тому месту. Парень его осмотрел, и когда его взгляд задержался на гербе рыцаря, заговорил:

– Значит, вы и есть Черный? Пойдемте, я вас провожу к своему господину.

– К Тирбрису я и сам дойду, – ответил барон. – Лучше проводи моих людей до места, которое им отвел твой граф.

С этими словами Черный махнул рукой рыцарю–вархаду, он уже собрался уйти, как услышал голос за спиной:

– Ну…

– Что?

Парень помялся, Черный сразу понял, что что-то пошло не так.

– Ну… У нас не так много места… – парень осмотрел войско барона. – Но… Вроде должно быть еще в казармах… Я со всем этим разберусь… Тогда.

Черный выдохнул и продолжил путь дальше уже пешком. Где-то позади послышался скрежет лат и топот копыт.

Тирбрис как всегда в своем репертуаре: обо всем позабыл и даже не попытался подготовиться. Черный плохо знал этого графа, но за то недолгое знакомство в молодости, сразу понял, что это крайне безответственный человек. Может, Черный был к нему предвзят, все же этот человек как-то дочерей своих воспитал… Но барон пока мнения своего не менял. Да и не имел большого желания с ним беседовать и как-то сдруживаться.

Тем временем, он направлялся все выше и выше по склизкой, едва заметной в общей грязи, тропе. Через череду одноэтажных домиков предместий, к выглядывающим башням замка графа. Вскоре показались и каменные стены города: старинные, из камня, покрытые мхом. Там же, перед стенами, был выкопан огромный ров и виднелся опущенный мост с подгнивающими бревнами. Единственным изъяном в этой неприступной стене были небольшие дырочки, через которые вытекали отходы. И то: располагались они не часто, а проскочит в них лишь существо не больше крысы.

Черный бегло взглянул наверх. Стража размеренно вела свой дозор, все в целом было спокойно. На одной из башен он заметил, как лениво развевается фиолетовый флаг с изображенным на нем белым котом. Насколько помнил Черный: это камышовый кот. Многие наивно полагают, что этот символ как-то отражает черты хозяина, но в основе лежали именно камышовые коты, обитающие в этих болотистых местах. Впрочем, если бы Фанбруцы как-то пытались опровергнуть эти слухи…

Черный тяжело ступил на мост. Уверенным шагом он направился в город. Солдаты у входа в крепость сначала попытались переградить ему дорогу, но как заметили герб на щите, резко замерли и выпрямились.

Черный остановился только когда оказался в самом городе, прямо перед ним была торговая площадь, и ему потребовалась время чтобы вспомнить путь до замка. Он еще немного подумал, потом все же сделал шаг, как ему казалось, в правильном направлении. Мимо торговых лавок и пристроек, по каменным улицам, дальше – наверх. Было бы проще, если бы Черный помнил этот город хорошо. А так пришлось потратить время, чтобы выйти хотя бы к верхним кварталам. Но тут ориентироваться было относительно просто: где выше, там чище.

Спустя бесчисленное количество шагов, Черный смог выйти к вершине этого холма, на котором располагался город – самому замку. Если до этого разница в высоте была едва заметной, то сейчас ощущалась уже явно. Пройдя через еще одни ворота, Черный все же проник в сам замок. Немного испугал прислугу, явившись в броне и при оружии, но это были мелочи. Один из слуг проводил барона на второй этаж в одну из комнат, где пребывал граф. Как только перед ним открыли дверь, Черный вошел в просторную комнату. С достаточно скромной утварью для высшего аристократа: стеллажи с книгами, несколько изящных кресел и пара ковров на стенах. В центре комнаты стояли огромные напольные песочные часы.

– Ты кого-то привел, Абгрим?

Обернувшись на звук, барон увидел темноволосого графа. Он сидел на одном из стульев, держа в руках книгу. Граф мало чем бы отличался от любого другого мужчины лет сорока, если бы не яркий фиолетовый камзол. Немного выделяющиеся на фоне серости и обыденности здешнего окружения.

Заметив Черного, граф тут же слабо улыбнулся:

– А… Вот и ты. Что же ты прямо в доспехах ко мне пришел? Эх… Впрочем, уже не важно.

– Так зачем ты хотел меня видеть? – сразу перешел к делу барон.

Баэлат глянул на слугу, что не спешил уходить. Граф махнул рукой и только тогда этот тип удалился. После аристократ провел рукой по своей короткой, густой бороде с редкой сединой.

– Я узнал, что тебя направили ко мне, чтобы помочь. Это ли не повод для встречи! – граф отложил в сторону книгу, что держал до этого в руке. – Я бы предпочел это еще и отметить, но подозреваю, что тебе это не понравится?.. Да?

– Да, – Черный прошелся по комнате и присел на одном из стульев. От тяжести тот жалобно скрипнул. – Мне тогда понадобятся отчеты о состоянии войск и список людей, что занимались управлениями войсками до этого. И еще стопка бумаг, подтверждающих, что я имею право управлять твоими людьми и осуществлять прочие мероприятия для решения проблемы… Оповестить людей… В общем, знаешь.

Граф немного помрачнел:

– Вот так сразу… Ну конечно, все это будет, только не обещаю, что быстро. Ты же просишь, чтобы я выполнил половину своих месячных обязанностей…

– Тирбрис? – перебил его барон.

– Что?

– Хватит лениться. Просто возьми и сделай.

Граф тяжко вздохнул. В этот миг дверь в комнату распахнулась. Развернувшись, Черный сразу узнал старшую дочь графа: такую же темноволосую и кареглазую, как ее отец. Пока еще молодая, приятная глазу девушка. Может, не самая красивая, но достаточно милая и женственная, в непёстром платье, которое только усиливало первое впечатление.

– Баэлат! – девушка подбежала и обняла за шею Черного. – Я так рада вас видеть! Почему вы шлем не сняли? По–моему, у вас достаточно симпатичное лицо. А вы поможете кое в чем? Вы же рыцарь. Ну, были рыцарем.

– Это важно? – задал вопрос барон.

– Ну, просто на этой или следующей неделе к нам приедут артисты. Я бы хотела посмотреть их выступление, но мне папа не разрешит в одиночку спуститься в город. А с вами не страшно. Ну, пожалуйста.

– Нет.

Черный уже потянулся убрать руки девицы со своей шеи, как услышал Тирбриса:

–Да ладно тебе. Уступи моей дочке.

– Не хочу тебя расстраивать, граф, но я пришел по делу. И именно им я займусь завтра.

– Завтра? Дождь прошел недавно, – забеспокоилась дочь графа. – Разве удобно будет вести войска? А если застрянете где-нибудь?

– Я знаю, что делаю. И вот еще, у вас есть карты окрестностей?

Девица отшатнулась и направилась к стеллажу с книгами, что-то в них стала искать. Тирбрис проводил взглядом дочь, после снова заговорил с бароном.

– Ну, я же тебя как друг прошу, – граф подпер подбородок рукой, сменив позу. – Сделай то, что просит Аделья. Тем более, ты один из лучших рыцарей королевства, с тобой моя дочь точно в безопасности будет… И людей не придется зазря тревожить…

Черный очень не хотел соглашаться. Все это ему казалось тратой времени, однако делать было нечего.

– Ладно… – Баэлат выдохнул. – В конце концов, не отказывать же мне в такой просьбе графу. Только пусть что-нибудь неброское оденет. Чем меньше внимания привлечет, тем лучше…

– Вот карты, – девица протянула свернутые бумаги. – Только постарайтесь вернуться побыстрее.

Стараясь долго не задерживаться в замке графа, Черный направился назад. Весь оставшийся день заняли разборки с распределением войск и только под самый конец дня, когда выдалось свободное время, Черный осматривал карты дорог. Стоило все продумать и грамотно распределить имеющихся воинов. Конечно, это не спасет от всего, но хотя бы снизит потери…

                        **Первый кошмар**

Серые, каменные стены храма превратились в капкан, что грозил захлопнуться и похоронить под своим куполом скованных страхом людей. Замеревшие женщины, старики и раненые солдаты. Они переглядывались. В их глазах застал лишь один вопрос: спасутся ли они. Преследователи были близко, но вот рискнут ли они ворваться в храм? Все знали, что снаружи стоят солдаты короля. Но пока никто из них не рисковал нарушать хрупкий покой беглецов.

Один из обреченных вздохнул, уже понадеявшись, что все обошлось, как раздался оглушительный удар в массивные двери храма. Снова повисла тишина. Бесконечно долгая и не менее пугающая. Послышался тихий плач младенца. Раздался новый удар еще громче предыдущего. Люди стали оборачиваться к дверям. Их глаза медленно раскрывались от ужаса, что захватывал их разум.

При новом ударе от дверей отлетели щепки. Снова грохот, и в них появилась щель, сквозь которую проникал вечерний свет. Беглецы боялись шевельнуться или даже издать звук. Внезапно по всему храму разнесся грохот от самого сильного удара. Двери с силой распахнулись, разметав щепки в разные стороны. В свете луны виднелась черная тень всадника. От этой тени исходили черные смазанные клубы дыма. Вся фигура была нечеткой, словно это был призрак, только угадывались черты коня и всадника на нем.

Конь заржал мерзким ревом, встал на дыбы. Для беглецов в храме этот миг показался бесконечно затянутым. Как только конь опустился на все четыре ноги, сорвался с места. Всадник достал откуда-то из себя черный меч, дрожащий, извивающийся как змей. Замах, резкий удар и стены храма окропила кровь. Вслед за тенью вошли и солдаты. Храм наполнили крики боли, вой и плач. Черная тень всадника мелькала средь беженцев. Каменные стены все больше и больше покрывались кровью.

Даже когда все, кто пытался спастись, были мертвы, их крики боли эхом разносились в пустом храме…

                        **–**

Барон резко вскочил, попытался дотянуться до меча, но не нашел его на старом месте. Чуть не упал, только в самый последний момент удержал равновесие. Осмотревшись, Баэлат понял, что находится в одной из комнат в казарме. Приподнявшись, нащупал под кроватью свой меч. Баэлат подтянул его к себе, закрепил на изголовье кровати. Лег обратно, попробовал разглядеть в темноте комнату. Тусклый лунный свет очерчивал край стола и частично рыцарские доспехи. Все было до крайности спокойно и безмятежно. Вскоре и барон стал успокаиваться. Страх и тревога от кошмара медленно растворялась в ночной идиллии. Только грустный осадок еще терзал его сознание…

Глава 2

Уже утром следующего дня начался сбор войск. Барон собрался в путь и взял с собой небольшой отряд людей, что мог уже сегодня отправиться с ним. Кеосу предстояло остаться в крепости и наблюдать как за ситуацией в городе, так и оставшимися войсками.

Днем – выход на основной тракт. Дорога там не целиком выложена камнем, но застрять сложнее – путь просторнее. Баэлат не взял с собой своего боевого коня, оставив на попечение своему другу, так что шел пешком. Как и большая часть своего отряда. Исключением была пара всадников.

Выйдя за стены города, они сразу оказались в лесу. Деревья чередовались с рощицами и тропинками. Воздух казался тяжелым от такой влажности. Запах мха и тины со стороны болот перебивали все другие. Первые часы казались особенно тихими: на них никто не нападал, никто не спешил выскакивать из–за деревьев с оружием наперевес. Однако Черный пытался сохранять бдительность, насколько мог. К сожалению, он не выспался вчера, и вся эта атмосфера казалась особенно давящей, склоняющей ко сну…

Черный снова отогнал ненужные мысли и еще раз осмотрел левую сторону дороги. Но там были лишь деревья и тени. Пройдя еще немного, они остановились ненадолго. Пока пехота отдыхала, один из всадников осторожно направился вперед. Черный наблюдал за окрестностями. Все еще было тихо. Первый всадник почему-то задерживался. Баэлат, направил свои войска дальше. Обманчивое спокойствие все больше раздражало. В какой-то момент спереди послышался шум. Всадник барона, остановил своего коня и развернулся:

– Похоже впереди чисто.

Черный подал знак, что услышал, всадник снова поехал впереди основного отряда, только на этот раз не уезжал слишком далеко, все еще оставаясь в поле зрения. Сумерки все приближались и тени очертили незаметный полукруг, оттеняя уже совершенно другую часть леса. К барону приблизился один из пеших арбалетчиков. Поравнявшись в шаге с Черным, он тихо произнес:

– По–моему, за нами следят.

Баэлат осмотрелся, но ничего подозрительного не замечал сквозь щели забрала:

– И много?

– Не знаю. Мне кажется, что двое. Идут прямо за нами. Сложно сказать как давно, но явно следовать стали, как за полдень перевалило.

Черный слабо кивнул и жестом показал, что арбалетчик может быть свободен. Эта новость немного даже порадовала барона. Он уже начал беспокоиться, но раз следят, значит, собираются напасть. И если дать им повод, то, может, так и поступят. Черный стал еще внимательнее осматривать окрестности дороги. Он выбирал место для остановки и сражения. Отдых он планировал только после сражения. Так что он не дожидался ночи и остановил людей сразу около наиболее удобного места. Небольшая полянка, окруженная деревьями, расстояния между деревьями достаточно для боя – есть где размахнуться. Своих людей Черный предупредил, чтобы не расслаблялись и наблюдали. Рассказал приблизительный план действий. Постарался это сделать как можно тише, не настолько бросающимся в глаза.

Люди барона разбили небольшой лагерь и, сделав вид, что отдыхают, расположились на поляне. Всадники спешились с коней, хорошо закрепили узда к пню около дороги. Все, кто сражался вдали, старались расположиться подальше от леса, в отличие от других воинов. Черный все ждал нападения, как и все его люди. Однако единственное, что менялось – так это время. Все больше и больше приближался вечер, постепенно пришлось разжигать костер. Тени между деревьями танцевали, ускользая от свечения костра. Люди барона не спали, хотя старались вести себя не так вызывающе, словно они ничего не подозревают. Однако такое молчание им уже начало действовать на нервы. Черный уже стал задумываться, что все это было зря и стоило бы потратить время на что-то другое, как заметил крадущуюся тень. Она сильно отличалась от прочих и неосторожно приблизилась к лагерю слишком близко.

К Черному подошел один из его воинов. Остановившись рядом, он тихо произнес:

– В самом деле следят. Я видел одного в нескольких шагах от нас. Странно, что до сих пор медлят.

Черный бегло огляделся и заметил еще несколько незнакомых теней. Уже скоро.

– Жди, – ответил барон. – Пусть приблизятся еще немного.

Некоторое время ничего не менялось, и казалось, что все повисло в тишине. Только редкие звуки немного снимали давящее напряжение. Будь то треск костра, шелест листьев или отголоски ночных зверей, просыпающихся к наступающей ночи. В какой-то момент лошади приподняли морды и нервно зафыркали. Солдаты напряглись, но все еще ждали. Может, у них не было отменных рыцарских лат, но они имели хорошие стальные шлемы и как минимум – кольчуги. Этого вполне достаточно, чтобы не нервничать при встрече с очередными бандитами. И в следующий миг кто-то выпрыгнул из–за деревьев, но почти сразу же получил удар щитом, а после булавой от людей барона, и в этот миг начался бой.

Из леса вылетело несколько стрел, Черный поднялся и резко вытащил меч. Он почувствовал, как стрела отлетела от его шлема. Готовый рубануть врага, а щитом отразить новые стрелы, Черный увидел, как из тени на него выскочил разбойник. Барон закрылся щитом и сразу как почувствовал удар, ткнул мечом нападавшего. Клинок окропился кровью, Черный сразу же дернул руку вниз, нанося еще более жуткую рану. Черный услышал, как нападавший закричал от боли, но не придал тому значения. Он ударил его щитом, повалив на землю. Ему некогда было разбираться с раненым, барон уже заметил еще нескольких бандитов. Первый удар он парировал, от стрелы закрылся щитом.

Бандит, стоящий напротив Черного, держал меч, и это было его главной ошибкой. Пока разбойник замешкался на какую-то долю секунды, Баэлат оточенным ударом выбил его оружие и сразу полоснул по шее. Черный увидел, как очередного бандита добивал поспешивший ранее солдат. Закрываясь щитом, Черный стал медленно приближаться к стороне леса. Он услышал, как что-то отскочило от щита. Вполне возможно это была еще одна стрела. Черный немного ослабил хватку, опустил щит, готовясь к рывку, но мимо него что-то со свистом пролетело. В тот же миг бандит, стрелявший из леса, отшатнулся и ударился о дерево. Из его груди торчал болт, почти сразу в него влетело еще два, окончательно добив.

Черный на миг замедлился, как услышал справа от себя крик. Он тут же отшатнулся, и мимо него пронесся крупный бандит с огромной дубиной в руках. Кое–как остановившись, бандит снова начал замахиваться. Завидев это, Черный в привычной манере прикрылся щитом, приготовившись к атаке противника. Удар был достаточно сильным, барон немного пошатнулся. Земля под ним оказалась предательски скользкой, однако Черный все же сохранил равновесие. Бандит начал замахиваться, отведя назад свое оружие и стремительно разгоняя для нового удара. Черный резко отступил, огромная дубина с шумом пронеслась мимо его шлема. Со свистом мимо барона пролетел новый болт и впился в руку бандита. Кажется, на Черного еще кто-то попытался напасть сбоку, но его прикрыл солдат. Черный бегло осмотрел здоровяка с дубиной, пока тот корчился от боли. На этом разбойнике был шлем и несколько частей от стального доспеха, но не много. Живот точно был не защищен. Черный более не раздумывал – резко рванул с места, прикрываясь щитом. Одним сильным ударом пробил коренастого бандита, резко направил клинок в сторону, вспарывая живот. Так же резко отстранился, пока здоровяк не повалился на него и не придавил.

Он выронил свое оружие, с растерянным лицом попытался придержать выпадающие потроха, но на него наскочил один из людей барона и, размахивая топором, стал добивать. Черный сохранял спокойствие, теперь, когда сторону леса ему никто не загораживал, он увидел вдали целую цепочку из тусклых огоньков.

– Стоять! Держать оборону возле лагеря! – скомандовал барон своим людям.

Черный не мог разглядеть, сколько их там было, но явно достаточно много. Только эти не спешили нападать. Тусклые огоньки от кристаллов Камельфора мельтешили, прятались за деревьями. Все они были на уровне асирианского роста.

Барон услышал, что к нему кто-то сзади подошел и встал за его спиной. Этот кто-то выстрелил из арбалета в сторону света. Свечение одного из огоньков немного задрожало, нервно замелькало, но в целом все еще оставалось на своем прежнем уровне. Черный смог расслышать отголоски чьих-то разговоров, после чего огни стали меркнуть, все больше отдаляясь, пока не превратились в точку и не скрылись в темноте.

– Эх… Жаль не попал, – произнес солдат, что так и стоял за спиной Черного. – Еще вернутся же, паскуды.

– Сможем их выследить утром? – Черный медленно стал опускать щит, постепенно выходя из боевой стойки.

Баэлат не торопился забыть о бое и внимательно следил за происходящим, готовый в любой момент закрыться щитом или ударить врага. Только никто не спешил выскочить из кустов на него.

– Думаю, да. Главное, сейчас там не натоптать, чтоб ничего не спутать.

– А сейчас что мы делать будем? – спросил другой солдат.

– Соберем вещи и выйдем к дороге. Ночлег строим там, где были днем, – Черный еще немного осматривался, однако в итоге все равно направился к лагерю.

– Прямо на дороге?

Барон остановился и, оглянувшись, ответил:

– Да, там.

Осмотрев поле боя, Черный заметил одного своего убитого солдата. Этот был еще молод и, видимо, не успел увернуться от стрелы разбойников. Однако времени на скорбь не было. Так собрали вещи, положили мертвое тело на потухший костер, подожгли несколько факелов из запаса и отошли назад. На ловушку или засаду не наткнулись. В дозоре были по трое. К утру факелы догорели, оставив лишь обугленные деревяшки. Перекусив пайками из засушенных и вяленых продуктов, снова выдвинулись дальше. Когда отряд приблизился к старой поляне, мертвецов уже кто-то утащил. Даже того солдата, что хотели сегодня сжечь, как и подобает. Как и советовал поступать с мертвецами культ Солнца.

На поляне виднелись следы огромного животного. Черный не разбирался в подобном, но, похоже, это был достаточно крупный и опасный зверь. Возможно, пришедший с севера или северо–востока. По крайней мере, Черный не встречал на территории Эмарака настолько крупных зверей.

Следы разбойников вели вглубь леса. Черный проследовал по ним, однако не рискнул уходить в самую чащу. Там вполне могло быть их логово. Да и не рассчитывал он на то, что придется переться в саму чащу. Так что оставил это дело до следующего раза, приметив местность.

Отряд двигался дальше. Вскоре пошел дождь. Коней попытались накрыть свободными тряпками, да только вряд ли это их спасет, если как-то заболеют. Самим людям было тоже не очень удобно, но он все равно продолжали идти за своим предводителем. К полудню дождь усилился. Серым туманом скрыв все, что было дальше четырех шагов. Войско барона двигалось все медленнее. Арбалетчикам пришлось прикрывать свои орудия, чтобы хоть как-то сохранить тетиву. Некоторое время все двигались в молчании. Только шум дождя и тихое хрипение лошадей.

Черный замедлил шаг и обернулся к своим людям. Видно, что дорога их выматывает, и вчерашняя смерть не придавала боевого духа. Барон остановился, развернулся:

– Нечего унывать, – он сжал руку в кулак и немного приподнял ее. – Все, что мы делаем, мы делаем во благо королевства. Так что смерть каждого из нас не напрасна: этой кровью мы создаем себе будущее. Будущее для всех.

Солдаты подняли свои уставшие взгляды на барона, который, казалось, нисколечко не устал за все это время. Глаза некоторых воинов знакомо заблестели надеждой. Черный глянул в сторону дальнейшего пути.

– Нам еще много предстоит пройти, прежде чем мы сможем истребить эту заразу в виде преступников, грабителей и прочей ереси, что угрожает мирным людям. Идемте дальше и не отставайте. – с этими словами он направился вперед.

Тут заржала одна из лошадей. Черный обернулся и увидел, как несколько стрел влетели в шею лошади.

– К оружию!

Барон вытащил меч, другие люди тоже приготовились. Еще несколько стрел вылетело со стороны леса. Только через стену дождя сложно было разглядеть. Начался еще один кровопролитный бой, но на этот раз солдатам барона было не сладко. Бандиты хлынули со всех сторон. Только грамотным командованием Черному удавалось сохранить людей. Он еще никогда не видел настолько огромную разбойничью банду. Мертвые и раненые падали в грязь. И ко всему прочему дождь так и не прекращался, только мешая сражению.

На каждого солдата Черного приходилось по три–четыре плохо оснащенных бандитов. Но в какой-то момент боя Черный услышал шум рога. Он сначала не поверил в это, но сквозь шум дождя и грома легко можно было различить протяжный гул рога. Кто-то из разбойников сразу рванул в лес, кто-то оставался и продолжал сражаться. Некоторым бандитам в спину влетели болты арбалетчиков. Черный на миг замешкался. Он не раз сражался с грабителями на дорогах, но с подобным сталкивается впервые. Чтобы это ворье пыталось действовать слажено и слушалось команды? Просто было немыслимо для Баэлата. Впрочем, наблюдая за теми что остались, барон подметил для себя – так или иначе бандиты все равно поступает по своему. В противном случае они должны были грамотно отступить и вообще слушаться своего предводителя или кто их там собрал.