Текст книги "Агония: серое и красное. Старое издание"

Автор книги: Райв Корвус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Глава 6

Райзер сидел на краю помоста. Лютня привычно легонько давила на спину и немного натирала шею ремнем. За его спиной деревянная пристройка, только петли ей не хватает. А так помост как раз и создан для казней. То, что он используется не только для них, кажется случайностью или чьим-то умыслом.

В попытке отвлечься, Райзер наблюдал за происходящим в городе. Смотрел, как проходили мимо него люди. Слушал, как звенели бубенцы колпака, при каждом новом движении. То как чей-то ребенок играл вместе с другими детьми и добродушным щенком. Видел, как непонятный старик растеряно озирался, возможно, позабыв, где его дом или ему нужна была помощь. Слышал, как стража на стенах ведет о чем-то спор. Чувствовал непонятный запах со стороны ремесленных цехов – возможно, что-то обрабатывали или мастерили. Обычная жизнь в обычном городе. Только он был тут словно потерянный.

Цирк давно уже уехал, но это никак не беспокоило Райза. За прошедшее время фигляр уже смог переговорить с большей частью людей аристократа. Как он понял: этот барон странный тип и если он узнает о том кто братья – будут проблемы. Так что Райзер уже предугадывал реакцию брата. Впрочем. Пока все шло спокойно и даже тихо.

Райзер отвлекся, когда кто-то стал дергать его за штанину. Глянув вниз, фигляр завидел вархада. Это человекоподобное существо с острыми лохматыми ушами, кошачьим хвостом, когтями, лапами как у крысы и звериными глазами. Райзер, конечно, не разбирался в привилегиях, но он не понимал, как подобный нелюдь получил звание рыцаря.

– В чем дело, Кеос? Корм закончился и тебе срочно нужно приготовить новый?

Вархад глянул на фигляра с непониманием. Пусть лицо нелюдя было почти людское, все равно он напоминал какого зверя.

– Я пришел проверить жив ли ты еще. – отозвался вархад. – Вот, смотрю, тяготеешь ко всякой гадости. Который раз нахожу либо в трактире, либо около виселицы.

Райзер стащил со своей головы колпак, склонил голову, и так же молча надел его обратно.

– А если серьезно, то я спускался вниз. Решил проверить, куда ты пропал, предположил, что здесь, и видимо, оказался прав. Так вот: если ищешь компанию, то слезай.

Райзер наклонил голову, глядя на вархада. Колпак с головы фигляра попытался упасть вниз, но владелец его поймал. Этот Кеос был куда разговорчивее своего хозяина. По повадкам больше напоминал деревенского простака, что лишний раз удивляло: как он вообще смог стать рыцарем. И в целом был бы непримечателен, если бы не одна выраженная черта – этот нелюдь вообще не способен даже подумать о том, чтоб сместить своего хозяина и был всем доволен.

Отчасти именно он много чего разболтал о своем хозяине. Райзер уже приготовился спрыгнуть с помоста, как вдруг услышал звон колокола. На миг фигляр и вархад замерли, звон снова разнесся по городу. Кеос сразу же метнулся в один из переулков, Райзер же только сполз вниз. Фигляр медленно побрел в сторону, куда убежал нелюдь. Долго и неспешно он бродил по улицам города, пока не вышел к замку и не встретил там группу людей. Кто из них выглядел озадаченным, кто-то в печали, а какая-то женщина едва сдерживала слезы.

– Что случилось? К чему столько шуму? Чума, война или просто кто веревочку перепутал?

Кто-то из толпы на него отвлекся: мужчина с непониманием посмотрел на фигляра и спокойным топом произнес:

– Графа убили. Прямо посредь белого дня.

– Только долго убийца не бегал. – подхватила старуха. – Его рыцари чик, и повязали быстренько. Вот еле живого увели. Допрашивать будут, точно знаю. Чтоб его там по суставам разобрали…

Райзер немного помедлил, но все же рискнул проявить наглость и подняться выше. Ворота к крепости никто закрыть не успел. Стража покосилась на скомороха, но останавливать не стала. Райзер тем временем осмотрел домик графский, лужайку перед ним. Сам замок выглядел не лучше города: такой же унылый, старый, серый. Только некоторое подобие сада, зелени справа и слева от входа, как-то скрашивало монотонность каменных стен.

Среди травы и кустов перед домом графа, Райзер увидел девушку. Темновласая склонилась над телом какого-то мужчины. Она плакала, с жалостью и болью поглядывала на мертвое тело. Казалась, что для нее умерли не только этот странный бородач, но и все окружающие. Когда фигляр осторожно приблизился к ней, она даже его не заметила. Он присел практически напротив этой странной дамы. Только спустя время она все же его заметила. Девушка медленно приподняла голову, немного свела брови, разглядывая незнакомца с каким-то смятением.

– А ты еще кто?

– Спокойно. Я… Один из людей неместного барона. – Райз не стал много надумывать, тем более что знал: люди аристократов имеют чуть больший статус, чем всякая чернь. – С таким заковыристым именем.

– Баэлат… – девушка снова заплакала. – Где… Где твой хозяин шастает, когда он был так нужен…

Девушка еще сильнее зарыдала и больше не произнесла и слова. Благо, что не выла. В противном случае фигляр бы сразу сбежал.

Райзер присмотрелся к телу. Несколько серьезных ранений, несколько ран словно нанесены вскользь. Тот, кто убивал, явно действовал спонтанно. Возможно, наивно полагал, что ему после этого удастся убежать, а может даже и не надеялся. Райз насторожился. Не ему судить, но ему казалось, что опытный наемный убийца действовал бы иначе.

Фигляр осторожно приблизился к темноволосой девушке. Осмотрел ее, подметил, что выглядит она куда симпатичнее обычных крестьянок, и присел рядом.

– Мне кажется, что проблема не в его отсутствии. Даже если бы барон был тут, как бы он смог остановить убийцу? Предвидеть люди, вроде как, не умеют.

Девушка вытерла слезы, на миг немного успокоилась, а после чему-то удивилась.

– Постой… Так ты шут? Шут Баэлата? Я… Я не верю. Мне он всегда казался слишком серьезным… Да и вообще: что ты тут забыл?

– Тебя успокаиваю. – Райзер провел рукой в красной длинной перчатке, что дотягивалась до самого локтя, по спине девушки. – Ну как? Работает?

– Не очень. Только… Тебе лучше уйти. За такую наглость не прощают. Чтоб так бестактно ходить по чужим владениям…

Однако Райзер поплатиться за свою наглость не успел. Его нашел вархад и увел от крепости. Хотя Кеос, вроде как отношения к местной власти не имел, все же именно он принимал участие к подготовке погребального костра. В тот самый день, когда должен был зажжен костер, вернулся и сам барон. Райз скучал в казармах, когда об этом услышал. Вышел на главную улицу. Войско барона снова понесло потери, но Райзера это не заботило. Ну, если только самую масть. Его брат был жив, вот только слишком уставшим, чтоб устраивать разборки. А Райз, чувствуя свою безнаказанность, и дальше продолжал борзеть.

Сам процесс сожжения и погребения пепла, Райзер, естественно, пропустил: кто его пустит. Однако фигляр дожидался на излюбленном помосте барона. Вот только не чтобы пожалеть или как-то подбодрить. Скорее дожидался столкновения в лоб, рассматривая черновласого барона, как соперника.

Чтобы себя хоть как-то занять, взял в руки потертую лютню и принялся на ней играть. Музыка получалась отнюдь не веселой. Грустная, лирическая, как и ее тексты, только временами резали слух какой-нибудь похабщиной. Время медленно шло, отматывая незримые круги, и вскоре среди толпы прохожих мелькнул знакомый силуэт барона.

– Странную выбрал песню, чтоб проводить покойника. – барон говорил все тем же спокойным тоном.

Райзер на последнем аккорде сфальшивил, от чего струны громко и неровно звякнули.

– Может потому что она не для покойника? – фигляр попытался ухмыльнуться. – Так что же сделает такой из себя честный и ответственный барон? Поджав хвост убежит или захватит власть?

– Пошлю гонца. Я не собираюсь встревать в дела чужой семьи, как и убегать не собираюсь. А ты время зря не терял, раз о тебе не только мои люди, но и дочь покойного графа знает. Ничего не хочешь рассказать?

– Я? Я просто искал себе занятие. А как тебе новая должность? Шут барона…

– Обойдешься. – прервал его барон. – Ездить на лошади умеешь?

– Нет.

– Читать, писать?

– Нет. – на вопросы Райзер отвечал с какой-то насмешкой.

– Ты вообще что-нибудь умеешь?

– Хм… Наверное, язвить.

Барон немного изменился в лице. На мгновение что-то обдумав, сказал:

– Ладно, я найду тебе занятие, когда доберусь до разбора проблемы. Пока радуйся предоставленной свободе.

Райзер оскалился неискренней улыбкой, несколько оголяя зубы. Однако барон никак не отреагировал. Просто некоторое время о чем-то думал, а после прошел мимо.

Как и говорил барон, по прозвищу Черный, послал гонца. Что там происходило в верхах, Райз не знал. Только заметил, что войска перестал посылать за стены.

За прошедшие пару дней кара все также не дотянулась до Райзера. А тот в свою очередь все еще пользовался тем, что все его считали шутом барона. Хотя таких прям невероятных благ не было, но определенное преимущество в неприкосновенности все же присутствовало. Как и сейчас Райзер спокойно сидел на сторожевой башне, рядом с местным стражником. Тот, может, его и выгнал бы, да руку поднять не может или боится. Фигляр же делал вид, что очень сильно занят осмотром окрестностей, хотя по факту просто старался быть дальше от барона. Разозлить того не успел, однако желания оказаться занятым, как брат не испытывал. Когда встретился с ним в лоб, приметил для себя, что он еще чрезмерно серьезный тип. Так что-то фигляру подсказывало, что раз сказано было: когда дойдет…

– Можешь отойти, я тебя пока сменю.

Райзер обернулся, когда услышал низкий голос брата. Крес еще немного переговорил со стражником и тот спустился вниз. Брат уселся напротив гаера.

– Ничего не хочешь мне сказать? – начал разговор Крес, когда стражник ушел.

– А я что мог знать, что мы попадем к фигову праведнику? Я как бы рассчитывал на очередного взбалмошного кретина.

– Но ты бы мог подумать, брат. Вот смотри, достаточно хоть чуть–чуть напрячь мозг и подумать о будущим. Ты хоть знаешь куда и как мы попали. Голова у нас ты, но вот мне окажется с нас просто кожу сдерут, когда узнают о прошлом. Почему до меня могут дойти такие вещи, а до тебя нет?

– Да расслабься. Если ничего не скажем, то и не вспомнят. В конце концов, кто мы, и кто те что в розыске.

Райзер снова глянул на брата, вот только ничего кроме хмурой рожи и взгляда исподлобья не увидел. Отвернулся, рассматривая размытые зеленые просторы и блеклые очертания деревьев за стеной. Молчание продлилось не долго. Крес грубо схватив брата за плечо, стал одергивать, а потом протянул кусок кожи. Райзер взял его в руку и приблизил к лицу. Кожу просто срезали, толком не обрабатывали, так что она старательно пыталась сгнить. Однако даже так заметил черный узор на ней. Райзер посмотрел на брата, ожидая пояснения.

– Те бандиты были меченными. Что думаешь по этому поводу?

Райзер безразлично выкинул кусок кожи:

– Странно. Все это странно. Вот только сдается мне, что все эти меченные уже смертники. Иначе, зачем оставлять что-то, что может их отличать от обычных людей. Чтобы быстрее нашли? Или фанатики. А что? Только представь: все живут и не знают, что во всеми забытой глуши живет сборище фанатиков–каннибалов.

– Да иди ты со своими фантазиями…

Райзер тихо засмеялся.

– …В лес к этим каннибалам. – закончил за брата фигляр. На какое-то время Райз задумался. – Слушай, а этот барон об этом знает?

Крес почесал затылок:

– Вроде нет.

Райзер отвернулся к лесу с зелеными полянками. Некоторое время он думал. С одной стороны можно было бы сказать о находке, о метках, а с другой – делать это он не обязан. В какой-то момент что-то привлекло его внимание. Хотя сначала подумал, что ему показалось, но нет: что-то летело в их сторону. Райзер успел пригнуться, как это что-то пролетело над ним, шмякнулось об пол и скатилось вниз. Райз выглянул из–за ограждения, однако ничего в стороне леса не увидел. Только услышал тихие смешки брата.

– Мог бы и сказать, раз заметил… – недовольно произнес Райз.

– Твою мать… – раздалось внизу.

Райзер резко приблизился к лестнице и глянул вниз. На земле лежала отрубленная голова и стекающиеся к ней стражники.

– А… А это не тот ли тип… Что должен был доставить послание?

– Наверное… Ну похож…

К краю приблизился Крес, тоже посмотрел вниз.

– Это точно гонец. – тихо сказал он брату. – Именно этого парня послали отправить сообщение несколько дней назад.

Райзер обернулся к брату и так же тихо съязвил:

– Ну что, отнесем подарочек нашему хосяину? – фигляр хмыкнул и серьезнее добавил: – Да ладно, сиди. Я сам отнесу.

Лениво сполз по лестнице, Райзер поднял голову и потащил ее барону. Вот так просто, без особых церемоний и распугав народ. Новость о смерти гонца еще сильнее аристократа разозлила. Словно сорвавшись с цепи, барон стал собираться в дорогу вообще, не слушая здравые мысли даже своего товарища вархада. В тот момент, когда его уже не пытались отговорить, Райз пришел к этому барону. Он нашел его рядом с конюшней, барон уже все собрал и как раз проверял крепления на седле и доспехе коня. Наклонив голову фигляр поинтересовался:

– Смело, однако, кинуться в дорогу в одиночку. Что такого важного произошло, что сам Черный подорвался?

– Я должен рассказать обо всем королю.

– Это я понял. А почему сам?

Барон, затянув ремень на седле скакуна, остановился и обернулся.

– Должен послать еще кого-то чтобы и тот умер? Хватит. – он отвернулся продолжая сбор. – Я и так потерял тут много людей.

– А… Ну да. Неверное, это оправдание… А тебе приходила в голову мысль, что можно умереть?

– Да. Тебя это волнует?

– Самую малость: кто-то же должен подкинуть деньжат на пропитание.

Барон усмехнулся и забрался в седло. Черный конь под ним низко прохрипел.

– Чтобы меня убить, гаер, потребуется немало усилий… Если будут вопросы, обратись к Кеосу.

Райзер отошел в сторону, чтобы не загораживать проход. Барон пришпорил коня и проехал мимо. Даже, когда Черный скрылся из виду, Райз продолжал стоять на месте. Просто скрестил руки на груди, с непониманием обдумывая поступки барона. Странный тип.

Что ж… Райзер направился к вархаду. Надо же ему сообщить, что теперь на одну лошадь меньше стало в стойлах. А после… Еще что-нибудь придумает.

Глава 7

Ритмичный топот копыт нарушал тишину лесной дороги. Мускулистый вороной конь мчался вперед, не замечая ничего вокруг себя. Черный нагнулся к шее жеребца, уперся ногами в стремена. Мимо пролетела стрела. Еще одна ударилась о щит, что был на левой руке. Один из разбойников выскочил на дорогу, перехватывая в руке оружие, он попытался перегородить путь. Барон лишь ударил коня по бокам и тот прибавил ход. Бандит слишком поздно понял, что вороной жеребец не остановится. Резкий удар, и тело упало куда-то под копыта житного. А что уже с ним там случилось, только Бездне и известно. Если повезло: отделается испугом, а если нет… То смерть под тушой огромного животного.

Барон уже давно вытащил из ножен меч. Отведя правую руку в сторону, он был готов в любой момент нанести удар. Конь немного сбавил темп, переходя на более спокойный бег, словно знал, что путь предстоит не близкий.

Черный дернул за поводья, конь завернул на другую тропу. Он уже был достаточно далеко от города и леса, что окружал Альград. Черный еще раз дернул поводья, и конь перешел на шаг. Баэлат знал этот путь. До замка несколько суток пути, если скакать весь день и на хорошем скакуне. На этом коне – подольше. Вороного жеребца Черный хорошо знал. Этот конь не самый быстрый, но достаточно силен и вынослив, к тому же породы бандон. Сильно отличающийся от обычного коня – они крупнее и сильнее. И тем более от марохтской верховой – одной из самой быстрой породы по нынешний день. Впрочем, барон никак не именовал своего коня. Для него это был просто добротный конь, выведенный баас для рыцарей.

Где-то справа мелькали вершины гор. Совсем блекло, точно это было смутное видение. Временами исчезая за деревьями и кустарниками, а после снова прорисовывались смутной серо–голубоватым силуэтом. Скоро дорога должна повернуть прямо к этим горам, горам Панрод. Именно там располагался королевский замок.

Позади раздался стук копыт. Черный поднял руку с мечем и оглянулся, только там были его всадники с черным сюркотом поверх доспеха. Барон опустил руку и убрал оружие. Немного замедлил коня. Один из всадников едва его догнав, сказал:

– Нас послал за вами сэр Кеос. Просил передать, что… В следующий раз стоило дождаться своих ребят. – после быстро добавил: – Это его слова, клянусь.

Черный выдохнул, почти с насмешкой. Он усмехался не над своими солдатами, а над Кеосом. Наверное, если бы не обстоятельства, то сам бы направился за ним. Вполне в его духе.

Черный не стал отправлять людей назад, раз уж они уже проделали такой путь. Так что оставшееся время он шествовал уже с группой солдат. Медленно заросли сменялись степью. Небо все темнело. Скоро нужно будет устраивать привал.

                        **Третий кошмар**

Густой, непроходимый лес был объят туманом. Тьма скрывала горизонт. Из земли торчали искривленные корни. Голые ветки склонялись к земле, словно костлявые руки, так и норовя схватить какого-нибудь путника.

Хруст. Мужчина бежал через лес. Еще один хруст: новая обломанная ветка. Мужчина на миг остановился и со страхом обернулся. Однако тут же земля под его сапогом предательски заскользила, и он свалился вниз. Глухой удар. Еще один. Мужчина старался приподнялся. Медленно двигаясь после падения. Ему было явно тяжело, но он встал, замерев всего на миг, пытаясь перевести дыхание. Вдалеке раздался мерзкий хрип. Жуткий, утробный, больше напоминая рычание. Мужчина глянул наверх. Черный туман нависал над пропастью. В клубящейся дымке можно было разглядеть силуэт коня и всадника. Снова раздалось утробное рычание. Туман скользнул в сторону, скрывшись за холмом. Мужчина резко двинулся вперед, с трудом удержавшись на скользкой земле, снова кинулся прочь.

Туман все сгущался. Чем глубже мужчина убегал в этот странный лес, тем уродливее становились деревья. Извиваясь, искривляясь, устрашая своей неестественной формой.

Мужчина замедлил шаг. Остановившись рядом с одним из этих странных деревьев, он осмотрелся. Однако странного черного тумана он не увидел, хотя слышал глухой рык. Только звук был рассеянным. Мужчина все не мог понять, откуда ему ждать нападения. Он отступил на шаг, но что-то задел плечом. Резко развернулся. Это был мертвец. Вися вниз головой, гниющий, обычный, но что-то напоминающий труп.

Мужчина скривился. Нагнувшись, он обхватил свою голову, зарывшись пальцами в черные волосы. Он знал его, этого мертвеца. По лесу раздался чей-то смех.

Мужчина резко отстранился и кинулся прочь. С каждым шагом путь становился все тяжелее, дышать было все труднее. Мужчина осматривался, пытаясь углядеть странного черного преследователя. Однако все что он мог разглядеть в этом тумане – это странные оголенные деревья и висящих на них мертвецов.

– …Все для сохранения короны…

Разнесся тихим эхом голос какого-то юнца.

– …Даже ценой своего старого приятеля?..

Еще одно эхо. Тоже голос мужчины, но грубее, ниже. Мужчина уже не мог бежать и лишь переставлял ноги. С огромным трудом, словно сама земля, трава и корни цеплялись за него, пытались схватить и поглотить. Растворить в общей тьме.

– …Убийца! Ты убийца! Из–за тебя умер мой сын!..

Уже женский голос раздался в темноте. Но глухо, едва слышно. Волной пройдясь по лесу, исчез, так же внезапно, как и появился.

– …Всегда так предан… Верный пес короля…

Мужчина уже почти остановился. Все эти мертвые на деревьях, все эти голоса… Давили, уничтожали и подавляли. Словно взывали к чему-то давно забытому и больному.

В этот миг за спиной раздался мерзкий визг. Мужчина оглянулся: прямо по его следам скользила черная тень. Не издавая и шума, она просто парила по траве и вязкой земле.

И снова этот черный всадник… Мужчина попытался нащупать оружие на поясе, но забыл – его там нет. Стал судорожно озираться в поисках хоть какого-нибудь спасения. Совсем далеко, он заметил едва заметный свет. Он кинулся туда, еще не до конца понимая зачем. Вскоре он услышал шум воды. А после… Меч. Покрытое ржавчиной, оружие было небрежно брошено между камнями. На самом дне этого ручья.

Мужчина подбежал к нему, схватил и обернулся к черной тени лицом. Призрак легко скользнул за ним, по воде. Не оставляя разводов, всплесков, всадник почти настиг мужчину, но как только тот к нему обернулся с оружием – отстранился в сторону. Тень почти не издавала звуков, кроме этого странного утробного рычания. Или тяжелого дыхания… Было сложно понять. Мужчина не мог разглядеть ни лица, ни фигуры, ничего, кроме очертаний какого-то человека и лошади. Он даже не мог понять в броне ли он, или в обычной одежде.

Не дав подробнее себя разглядеть, тень бросилась вперед. Огромный черный призрак ринулся к живому существу, словно лавина. Грозясь поглотить, уничтожить жалкое недоразумение в этом лесу мертвецов. Мужчина замахнулся, приготовившись к столкновению. А после все поглотила тьма…

                        **–**

Новый день и снова дорога. Вороной конь барона все так же тяжело отстукивал копытами по тропе, Черный угрюмо всматривался вперед. Поля и равнины медленно сменялись поселениями. Барон прекрасно помнил эти окрестности. Не задерживаясь в предместьях, на постах, на людях, что пытались его расспросить или остановить. Не остановившись даже около огромных врат. Он все ехал и ехал, даже по каменной дороге нового города. Только сменил темп, замедлив коня.

Он двигался по огромному городу, настоящей крепости, окутанной солнцем. Сараберан так напоминал города из западных королевств: окруженный солнечным светом, его каменные стены казались желтоватыми, наполненные красками одежды и лица прохожих. Однако он все еще сохранял немного мрачною, чем-то простую архитектуру. Наподобие той, что была в Альграде. Только несколько усложненную, словно одним своим существованием говорила о величии и значимости.

Черный остановился у самого важного здания во всем городе: королевской крепости. Она располагалось в самом конце города, ближе всего к горе. Он слез с коня и передал его поводья подбежавшему слуге. Бросив несколько коротких фраз своим людям и пажу, направился дальше. Мимо стоящих на карауле солдат, в самые чертоги замка.

– Вот так неожиданность. – Черный остановился, когда услышал знакомый женский голос. – Не думала вас увидеть именно тут. Мне казалось, что вы очень сильно заняты, но не здесь, а где-то на границе.

Оглядевшись, барон заметил даму средних лет. В темном платье и темным платком на шее. Привычные для всех асири, что проживают на дол Баас, темные волосы, и только светло–карие глаза выдавали в ней аристократку из одной семьи. Знакомой для Черного семьи. Ее муж погиб не так давно. При подавлении восстания.

– Я здесь с важным сообщением, и мне некогда отвлекаться на разговоры. Однако, будьте так уверены, как я их выполню, я уйду. – барон уже готов был направиться дальше, как услышал за своей спиной мерзкий смешок.

– Да, вы в самом деле от сюда уедите… А еще говорят вы стали в свои ряды стали искать наемников. Это правда? Решили еще отбросов общества подогреть под своим крылом, как однажды этого вархада? Ах, бедный Черный. Вы такой мягкосердечный, мне даже жаль вас становиться. Вдруг вы не выдержите ту ношу, который вас одарил покойный король. Ах… Так жалко. Видно, тяжело вам быть дворянином…

Черный едва заметно сморщился, однако не стал задерживаться возле аристократки. И вообще пытался от нее уйти как можно быстрее, однако ее едкие слова он расслышал даже в конце коридора. Печальной правдой для барона служило то, что не все аристократы готовы мириться с ним. Все же он из низшей знати. И то, весьма условно.

Расспросив проходящую мимо служанку, барон направился к главному залу. Похоже, герцог не так давно устраивал какое-то собрание, или еще какое мероприятие с некоторыми аристократами. Тогда понятно, почему их тут немного больше, чем обычно.

Свернув в очередной проход, Черный увидел, кого так долго искал: герцог Роберт собственной персоной. Немного старый, но все еще держался и не заплыл жиром, как некоторые в его возрасте. В привычном темном камзоле, который словно не меняется, как и его обладатель. Странно, что без своего племянника. Герцог задумчиво куда-то направлялся, однако заметив барона, остановился:

– Знакомый доспех и герб, стало быть из семьи Кадрэ. Судя по росту, комплекции и лицу: Баэлат, которого здесь быть не должно.

Барон приблизившись, наклонил голову:

– Именно так, однако, приехал я сюда по делу. Графа Тирбриса…

– Убили. – прервал его герцог. – Я знаю.

Барон замешкался в недоумении. Откуда? Он только сейчас приехал, а гонец сюда не добрался.

– Я знаю это… – все продолжал свой монолог герцог. – Важнее то, как он умер. – тут он глянул на Черного, как-то печально и затаенной злобой. – Мне донесли, что его убил ты.

Черный внимательно обдумал слова. Он все прекрасно понял и услышал, вот только не мог поверить.

– Это слова самой Адельи?

– Нет. – герцог развернулся, указал жестом, чтобы барон следовал за ним. – Это слова других лиц знати. Которые утверждают, что ты шантажом и угрозами пригрозил осиротевшим девочкам, как и то, что они будут все это отрицать, боясь за свои жизни.

Барон слышал все слова, но с трудом в них верил. Ему казалось, что все это говорят о ком-то другом.

– Но это бред. – растеряно сказал Черный. – Я всегда служил короне, как и Фанбруцы, и вы об этом должны знать…

Барон направился за старым герцогом.

– Знаю. Знаю, вот только особой радости мне и чести тебе: не делает. Ты же должен знать, что у нас есть запрет на войны между аристократией. И неповиновение этому запрету карается казнью или изгнанием, помимо лишения всего. Ну вот теперь и подумай что тебя ждет, если все это окажется правдой.

– Но это все ложь.

– Это я уже сам решу. Пока я отправлю своих людей на расследование всего этого дела, тебе предстоит направиться на земли эара Валунда. Это на юге. Равнина Сабрека. Он уже долгое время молчит и не выходит на связь. – герцог вошел в еще одну залу и оглянулся. – Лично я не думаю, что ты на такое способен. Однако нужно все проверить. И у тебя будет возможность оправдаться, заодно маячить на время расследований не будешь.

Черный молча смотрел на герцога. Он все слышал, все понимал, но не мог поверить, что все это правда. Барон точно знал, что невиновен, однако оказался полностью беспомощным перед клеветой.

– У тебя будет возможность вернуться в графство эара… Эары Фанбруц. Только задержаться ты там сможешь не более трех дней. За это время должен собрать все свои войска и двинуться на юг. Если там кто-то останется, если задержишься: будет воспринято как неповиновение. Теперь же идти. Лучше тут тебе не задерживаться. А еще лучше: сразу же направиться на юг, не распространяясь на прочие мелочи.

Черный снова склонил голову. Герцог направился дальше, а вот барон остался в задумчивости. Все что он слышал явно не розыгрыш, хотя хотелось бы в это верить. Только кому все это нужно? Черный на память перебрал имена всех аристократов, что знал. В какой-то момент заподозрил и саму Аделью, только ей это тоже не выгодно. Ни смерть отца, ни подставлять самого барона. Сейчас, когда она лишилась покровительства своего отца, про нее могут вспомнить остальные. Ведь это земли и люди мертвого графа. Однако она так вовремя расспрашивала Черного об управлении…

Барон вышел из замка, оставив все эти размышления на потом. Только приметил про себя, что все это стоит запомнить. Найдя своих людей, снова собрался в путь. Баэлат взгромоздился на коня. Вороной снова недовольно захрипел. Барон же не мог посмотреть на своих людей, только дал кроткий указ о возвращении. Напоследок бросил взгляд на флаг с королевским гербом: красный змей с открытой пастью на желтом фоне. На короткий миг барон помрачнел, но почти сразу выражение лица сменилось на спокойное.

В очередной раз добравшись до графства, Черный первым делом направился сразу к Аделье. Барон рассказал все как есть, добавив свое личное мнение об ее предательстве. Девушка с каждым новым словом удивлялась все больше и больше, а под конец его речи смотрела на Черного чуть ли не со страхом.

– …Да быть того не может! Кому вообще это было нужно! Вся моя семья во все времена служила короне, как и вы, Баэлат. Нам наоборот лучше тогда сотрудничать, а не подставлять друг друга.

– Хочешь сказать, что все это ложь? – спокойно спросил Черный.

– Однозначно! Ложь! Ложь огромного масштаба, за которую еще можно поплатиться! Я не знаю… Видимо, пока у меня есть власть и статус моего отца, мне нужно самой наведаться в королевский замок, чтобы все выяснить!..

Аделья произносила все слова то мирным и спокойным тоном, то срываясь, повышая голос, хотя все еще держала себя в руках. Не со зла, Черный все это видел. Как и то, что бедняжка почти металась из стороны в сторону, и с огромным трудом задерживаясь на одном месте. Барон проявлял холодность к ее переживаниям и старался все оценивать не предвзято. Однако, либо все это было настолько умелой игрой, что любой лицедей позавидовал, либо правдой. И барон склонялся к последнему.

Вот только делать было нечего: был дан приказ и точные указания. Баэлат вновь собрал людей и двинулся на юг. Только отправил Кеоса с посланием к своей жене, как и часть своих войск. Оповестить ее, он считал должным. Хоть и не обо всем. О том, что любит и снова задержится. О том, что снова куда-то направили, а вот о своих проблемах сказать не решился. Только попросил быть внимательней и не забывать об осторожности.