Текст книги "Код Омега"

Автор книги: Райдо Витич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Мужчина побледнел, зрачки стали огромными.

– Что?… Я только что видела его!

Пеши головой покачал. Он молчал, но его глаза! Лучше бы Стася не смотрела в них и не видела ответа на свой вопрос.

– Нет, – выставила палец, выпустив ворот куртки. Сделала шаг назад. – Нет. Я разговаривала с ним, я его видела… Живого!!

А его ли? – мелькнуло в голове и вновь привиделся Чиж. Его взгляд, тон, вопрос. Он был не тем Николаем, что она знала. С ним было что-то не то и что, она не хотела знать, потому что уже знала.

– Нет. Он жив.

– Он умер, Стася…

То ли тихое эхо, то ли раскат грома, и как молния:

– Нет!!!…

– Тихо! – ладонь Кира накрыла ее губы, руки сжали, почти сровняв с землей. – Тихо.

Русанова забилась, пытаясь стряхнуть его с себя, и была освобождена:

– Только не кричи.

Куда там – дышала с трудом. Горло сжало, слезы из глаз сами брызнули.

А ведь не плакала, много лет не плакала.

– У тебя опять лихорадка.

Тело и, правда, подбрасывало от озноба, зубы стучали. Но она этого не замечала:

– Чиж, – выдавила с трудом.

– Опять привиделось?

– Умер… не успела…

– Мертвые к неприятностям снятся или перемене погоды.

Это он о чем? – застонала: слышал ли ее вообще?

– Коля…

– Плохо дело, – оттер пот со лба женщины и посмотрел на свои пальцы. – По уму, тебя отпаивать надо, в постель, а еще лучше…

– Коля… Коля?…

Сознание плавало, тело казалось чужим, непослушным, живущим по своим законам. Ее крутило и мутило, но от лихорадки или от горя?

Глава 7

Стася села и очумело уставилась перед собой – было или не было?

Лучи солнца уже вовсю играют с листвой. Кир мирно посапывает сбоку. Тихо вокруг, спокойно, а на душе у женщины тяжесть, в голове кавардак. И чувство безвозвратной потери и одиночества сковывает члены, словно младенца отсутствие навыков. Будто никого больше нет во вселенной, во всем конвейере миров. И ей тоже нет места, потому что нет целей и желаний, нет ее. Что-то изменилось незаметно и бесповоротно, и не знаешь что, но понимаешь – навсегда. Вчерашний день канул, его больше нет и не будет. Он не вернется, как не вернется Чиж, как не вернуться Стасе и Киру, как не вернуть пройденного.

– Ты как? – услышала. Кир проснулся. Русанова встала и пустым взглядом обвела лесную чащу.

– Пойдем.

– Куда? – поднялся робот, внимательно посмотрел на женщину: как самочувствие? Лихорадка отпустила?

– Все равно.

– Поймают…

– Все равно.

Кир с подозрением просканировал ее состояние, и программа выдала неожиданный для него диагноз, лечение которого одно. Мужчина замахнулся, чтобы дать легкую пощечину и привести женщину в чувство, но она перехватила руку:

– Я в норме!

– Тогда что значит твое "все равно"?

– Неважно, идем.

– Нет, подождем, – придержал ее, требовательно посмотрел в глаза.

– Я виделась…

– С Чижом, – поджал губы, выпуская ее плечо. – Девять дней…

– Вот именно – девять дней. Раньше поверье бытовало, что на девятый день душа приходит попрощаться с близкими, подвести итог. До сорока дней душа находится меж двумя мирами, а на сороковой окончательно покидает тот, в котором жила. Девятый день какой-то там рубеж… Я видела Николая. Он изменился, он расстроен, растерян, ему страшно. Я не поняла, что он мертв. Нашла Иштвана, он сказал.

– Прямо так и сказал? Зачем нам связь? Отправляю тебя в гиперсон, и ты даешь пеленг.

– Я не знаю, как это происходит! Не понимаю!… Это там началось, в технократии. Знаю, вижу, а почему, как?… Чиж умер, я опоздала и остальное уже не имеет значения.

– У тебя навязчивое состояние. Десятый день я слышу одно и тоже: Чиж, Чиж, Чиж. Такое чувство, что нас трое. Он всюду с нами, хотя его нет ни здесь, ни, как оказывается, вообще в живых.

– Николай…

– Это не нормально, Стася! – повысил голос, прерывая ее. Тон менторский, неприязненно холодный. Взгляд давящий. Стася смолкла и отвернулась. Подумала и решила продолжить мысль:

– Он…

– Мертв! Отдай дань мертвым и останься с живыми! Я не знаю, где там блуждают души, как живут после смерти физической оболочки. Исследования на эту тему буксуют какой век. Но живым не место среди мертвых, как мертвым не место среди живых. Он может не понимать, что умер, но ты это знаешь и своими мыслями, тоской своей нарушаешь порядок вещей, законы. Это не я говорю – опыт столетий, пусть мизерные, но знания человечества в области общения с мертвыми. Ты не даешь ему уйти и успокоиться. Ты тянешь его в грань, где сходятся и те, и другие. Есть теория, что таким образом умершие превращаются в привидения. Такие, как ты, цепляются за них, зовут, и те приходят, остаются. Ты переболеешь горем и тоской и все забудешь, а он нет.

– Хочешь сказать, что я…

– Тянешь его в мир живых, где ему уже нет места! Больно? Но твоя боль пройдет, а его останется! Ты пойдешь дальше, он так и останется на границе, зависнет без срока. Умрешь ты, твои потомки, он так и будет ждать тебя. И вы не встретитесь. Разные плоскости. Разные! Отпусти парня, у него теперь своя дорога.

– Не могу, – призналась честно. – Это теперь и моя дорога, иной не вижу. Я виновата…

– Нет виноватых!… Кроме тех, кто хочет ими быть. Я рассказываю тебе то, что знает каждый ребенок.

– Намекаешь, что я отупела в одночасье? Я понимаю к чему ты и о чем, но оно не принимается. Все, что я знала, знаю, просто потеряло свое значение.

– Тебе нужно встряску устроить, – заявил. Мечи за спину закинул и попер через смородину, раздраженно вещая. – До чего плохо быть человеком. Какой-то миг, момент, стресс и ваши чувства начинают преобладать над разумом. Логика исчезает, будто ее вовсе не было, нет. У меня тоже есть чувства. Как без них? Но давать им бразды правления и превращаться в слепого идиота? Благодарю! Ты же патрульная, ты солдат! Сколько по «зеленке» шагаешь? Шесть лет? Не дитя – капитан. Как ты по «зеленке» ходила, как до капитана дослужилась? Глядя на тебя сейчас, можно один вывод сделать – твое место в диспетчерах. На списание пора. Не место таким как ты, на задании, как не место на другой стороне «зеленки» соплям и слюням!

Стасе было стыдно. Она тащилась за роботом с покорным видом и прекрасно осознавала, что он прав. Она раскисла, расклеилась, сломалась и, будь в группе на задании, стала бы не помощницей, полноценной единицей, а сначала обузой, десяткой, потом нулем. Скольких так списали после первой же вылазки, скольких после второй? Тот парень? Сейчас уж и не вспомнить, как его звали. Истерил после выхода к ацтекам, на задании нервничал, нервировал, грозил подставиться сам и подставить группу. Таких списывали и ни у одного патрульного не возникало мысли, что это не правильно. И она всегда это понимала – только так нужно, только так верно.

Не каждый может быть патрульным, не каждому доводится попасть в «зеленое» братство. Здесь главное не мышцы, отличная физическая подготовка, знания, энергопотенциал, здесь главное умение группироваться, отодвигать личное, руководить собой, думать, даже когда в голове туман от эмоций, умение контролировать прежде всего себя. Чувства не должны диктовать свои условия, чувствам не место на «зеленке», иначе быть провалу задания, иначе быть потерям, иначе быть угрозе искривления исторической ленты, изменениям, чреватыми для всего человечества. А если такая ответственность, какие могут быть сантименты?

И разницы нет: по своей ты временной ленте шагаешь или по истории другой параллели. Все взаимосвязано, все в четкой сцепке друг с другом. Как маятник – качни его в одну сторону, в одном мире, пойдут колебания по всем мирам и вернутся в точку старта неизвестно чем. И здесь сложнее, здесь не знаешь, чем твой шаг откликнется, поэтому нужно быть максимально собранным.

Пример такого «маятника» куда как нагляднее – она сама. Жила, чувства игнорируя, себя в руках держала, а попала в технократию, и дала им волю. Теперь плоды пожинает. Смерти, разброд и еще большую расхлябанность чувств. Раз слабинку дала, вроде оправданную, а вот где результат обозначился. Выпустила чувства наружу, теперь вернуть их под свой контроль не может. А под их эгидой элементарное не принимается, простейшее высшим академическим трудом кажется, ясное туманом покрывается, опыт тает, будто не было его. В таком состоянии ты маленький человечек, знающий и понимающий не больше муравья в траве, и мирок твой узок, а сам ты ничтожен.

– Я постараюсь взять себя в руки, – сказала в спину Кира.

– Будь уж любезна, – проворчал тот, не оборачиваясь.

Полдня они шли по лесному массиву, не встретив ни единой живой души, кроме женщины, взывающей к праотцам и духам неба и земли. Белая рубаха с узорным рисунком по краям и венок из полевых цветов и листьев дуба навеяли мысль, что женщина друидесса. Понятно, мешать ей в ее молитве они не стали. Постояли в кустах у маленькой круглой полянки с дубом посередине, у которого волхвовала жрица, поразмышляли, стоит ли ее расспросами беспокоить, да пошли дальше, решив – не стоит. Уж больно вид у женщины был неприступный да занятой. Потревожь такую в момент экстатического слияния с ее Богами, много интересного услышишь, но жаль, не по делу.

Ста метров от нее не отошли, на поляну вышли, где подобные ей, только в зеленых балахонах, сидели полукругом. Мужчина с седыми висками и бронзовой от загара физиономией стоял в середине круга и читал стансы растениям.

Кир и Стася переглянулись и решили подсесть к паре за кругом: парню в ослепительно белой рубашке, строгом костюме и… сандалиях на босу ногу. Его девушка, что он слегка обнимал за плечи, выглядела подстать – шикарное платье в стиле выпускницы школы и платочек, подвязанный в стиле крестьянки, на голове.

Свои, – как-то сразу решили путешественники, бухнулись рядом.

– Привет, – подал ладонь парню Кир.

– Угу, – пожал с равнодушием.

– Я Кир.

– Макс, – ответил с тем же безразличием. А девушка заинтересовалась, высунулась из-за плеча своего друга, чтобы лучше рассмотреть пришлых.

– Марина, – улыбнулась Русановой.

– Станислава, – выдавила в ответ улыбку та.

– Вы откуда?

– Э-э… Оттуда, – махнула, не глядя, в сторону леса. – А вы?

– Здешние, – буркнул парень, не переставая пристально смотреть на чтеца в круге.

– В смысле?

– Здесь живем, в лесу. Это наши братья и сестры, – пояснила девушка.

– Нравится?

– Да. Надоела цивилизация. Толкотня, суета, бездушие. В городе вон народу много, а ты словно один. И рвешься куда-то за толпой. А зачем? Сюда уехали. Здесь благодать, покой и свобода.

Насчет свободы Стася бы поспорила. Наслышана была о подобных «скитах», признаках дестабилизации общества. Сулили поселенцам многое, сказки рассказывали – куда братьям Гримм или Андерсену. Только реклама с действительностью, ой, как расходилась – ребята из третьей группы как-то залетели в такое сообщество, рассказывали потом.

– Зверь не тревожит? – спросил Кир.

– Звери наши братья, – начала девушка, а парень за нее закончил:

– Ему здесь делать нечего, – и выставил как аргумент нательный крестик.

– А-а, – протянул робот неопределенное, но лицо кислым стало и выдавало.

– Не веришь? Поэтому и пройдешь через чистилище, станешь добычей Зверя. А наш пастырь милосердный нас спасет. По вере дано будет.

Стася приуныла, сообразив, что Макс под Зверем Антихриста, подразумевает и грядет поучительная тирада с цитированием христианских трудов. На Кира глянула: может, пойдем?

Но тот спросил Макса:

– Какое отношение имеет христианство к кононам чисто языческой веры? Или я ошибся, перед нами не друиды?

– Друиды. Но разность веры не мешает нам делать общее дело. Все мы дети Божьи. Терпимость – одна из заповедей его. И потом, природа, создание его, единственно осталась не оскверненной грехами человеческими. В ней наше спасение…

Кир сразу согласился, поднялся:

– Понял. Удачно спастись от апокалипсиса, – пожелал паре.

– Храни вас Бог! – дружно кивнули те и, потеряв интерес к гостям, уставились на «пастора».

– Что ты хотел выяснить? – спросила женщина, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы не быть услышанными.

Робот плечами пожал:

– Расфайловка прошла: друиды со всеми их атрибутами и христиане с их консерватизмом.

– Не понял, как они могут сойтись? А как Ньюсвик, пораженный чумой, с русской деревней, держащей оборону вилами. Здесь все есть и все может быть, пора бы понять. Хаос в одной из его ипостасей.

– Но в Хаосе есть четкая закономерность.

– Есть.

– А тут?

– Наверное, тоже. Другое, я лично, не вижу. Может, ты нащупал логическую цепь? Порадуй?

– Я надеялся на тебя.

– Н-да? Если уж твои новейшие программы сбой дают, что о моем среднестатистическом интеллекте говорить? Одни от чумы гибнут, другие от мечей наемников, для одних Зверь Антихрист, для других Лорд Арлан, одни мирно живут, цветочки выращивают, другие копья ломают под стягом средневековья, и все это на одной территории, если информация Ставра правильная, в одной, объединенной избитой интрижкой стране. Здесь же стоят высотки и избушка старца на болоте, ездят автомобили и телеги, выходит пресса и нет указателей на дорогах, а лес безразмерен и живет своей жизнью.

– Ты права: здесь каждый живет именно своей жизнью.

– Причем так, будто другой не существует. Помнишь удивление Бориса, когда мы про вымерший от чумы Ньюсвик говорили? У него, как и у других, взгляды были ошеломленные. Они будто басню слушали, сказочку. Жить в полукилометре от эпицентра чумы и не знать о том? А неандерталец с обезьянкой в хвойном лесу? Это наше воображение шалило или мир чокнулся?

Внятного ответа у Кира не было.

– Если напрячь сферу психотипических проявлений, – протянул он задумчиво, – можно выявить некую сходность в данном разброде.

– Какую?

– Скорее всего они не незнают, а не хотят знать. То есть целенаправленно и обдуманно уходят от действительности. В этом есть свой резон.

– А вместе с плюсами масса минусов. Сохраняют свою психику и теряют жизнь.

– Закон аналогий. Помнишь поговорку – не знание закона не освобождает от ответственности? По этому типу все и работает.

– Ты имеешь ввиду осведомленность Арлана вне зависимости от осведомленности и желаний населения его страны?

– Угу. Круговая порука. Арлану удобно, что его подданные замыкаются в своем мирке, так проще управлять, проще устраивать теракты, что еще больше способствует уходу человека от действительности. Таким образом лорд правит без всяких трудов: нет покушений на трон, нет ловких инсургентов, революционные идеи не бродят в головах замкнувшихся на себе подданных. Покой и полная свобода в действии.

– Вот он и злобствует, теша свои садистские наклонности, – буркнула капитан. – Не согласна насчет идей – они уже бродят, поэтому наверняка их и ловят.

– Идеи?

– Нас, как физическое воплощение угрозы реальности их появления, реализации. Или ты всерьез решил осесть в какой-нибудь деревеньке и заниматься выращиванием рогатого скота и кормовых культур?

– Обдумала мое предложение?

– Занять место княжны? Ответ тот же – уволь. Ничье место я больше занимать не стану.

– Не надо… Просто не опровергай мнение других. Ну, какая тебе разница назовут тебя Стася или Стесси?

– Примерно такая, как между княжной и патрульной.

– Ее могут не заметить, как вообще ничего не замечают вокруг.

– Продолжаешь склонять на нарушение устава?

– Третий пункт уже неактуален. Не нравится мне, когда на людей, как на зайцев охотятся. И вида мертвых загорающих моя тонкая душевная организация не выдерживает, в состояние невоздержанности входит. В таком состоянии ей пофигу на устав.

Прогудел вроде шуткой, а по глазам видно – всерьез. Стася помрачнела. Вчерашнее вспомнилось и опять Чиж. А о нем только подумай – тоска как глыба наваливается, ни просвета, ни спасения от нее нет. И на все ровно.

– Ладно, делай что хочешь.

Кир приободрился, затрусил шустрее по прогалине, оглядывая местность. И вскоре вывел женщину к домику.

Массивный, двухэтажный, серого камня, с зарослями ежевики на стене, он казался прелюдией к средневековому замку. Рва не хватало и ограды с бойницами.

Пока Стася оглядывала двор и строение, Кир поднялся по лестнице и брякнул висящей у дверей колотушкой.

– Эй, есть кто живой?!

Дверь распахнулась, открывая взору плечистого мужчину в вишневом халате. Именно он кинулся Стасе в глаза, а потом белоснежный воротник рубахи с изящным, воздушным жабо, брюки и… тапочки с серым, драповым верхом. Пока женщина разглядывала их, мужчина разглядывал ее. Кир косился то на одного, то на другого и уже хотел прервать затянувшееся молчание, как мужчина воскликнул:

– Ваше Высочество! Какая честь для вашего скромного подданного!

Тон был слегка язвительным и Русанова насторожилась.

– Добрый день, – широко улыбнулся Кир, стараясь выглядеть милым и бесхитростным, как тапочки джентльмена.

– А вы?… Простите?

– Кир.

– Кир?

Вышло «Килл». Мужчина не выговаривал «р», и это слегка смягчило настороженность женщины.

– Мы немного устали, и если вы…

– О, да! Простите, Ваше Высочество, мою неуклюжесть! – воскликнул мужчина и распахнул дверь перед гостями, приглашая их внутрь своего жилища.

В доме было прохладно и уютно. Тяжелые портьеры в викторианском стиле не пропускали жар солнца. Ковры, подсвечники с гербом, витые ножки кресел и гобелен обивки, тяжелый стол с позолоченной чернильницей, в которую было воткнуто гусиное перо, и камин. Весь антураж говорил об одном – здесь живет титул.

– Прошу, Ваше Высочество, – галантно пододвинул кресло для Стаси, проигнорировав Кира, и чуть склонил голову в поклоне. – К сожалению, у моей экономки сегодня выходной, поэтому могу предложить лишь скромный ужин, но если вы окажете мне честь задержаться до завтра, обещаю на утро завтрак не хуже, чем готовит ваш повар.

Русанова прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. А Кир закивал с гордым и серьезным видом:

– Мы подумаем, принять ли ваше предложение, сэр…

– Герцог Сомерси второй. Теодор. К вашим услугам.

Мужчина поклонился еще раз, впрочем, без подобострастия, скорее небрежно. И вышел, оставив пару наедине с камином.

Стася тут же качнулась к напарнику с вопросом во взгляде.

– Аплодирую, – шепнул тот. – Молчи дальше. Я попытаюсь выведать, что к чему. Это удача: он явно знаком с тобой, и так же явно достаточно близко.

– Со мной? – скривилась. – Я впервые его вижу.

– Дуру не изображай. Я имел ввиду настоящую княжну.

– Ничего не перепутал? Княжна и принцесса – разница. С "Вашим Высочеством" обращаются к наследникам трона и короны – принцам, принцессам.

– В лом принцессой побыть? – прищурился. – Просто молчи.

– Неудачный план, – процедила.

В комнату неуклюже вошел Теодор, неся поднос с чайным сервизом. Было видно, что роль прислуги исполняется им впервые. Наконец сервировка была закончена и герцог перевел дух, сел в кресло, испросив разрешение Стаси. Повисло тягостное молчание, каждому было неуютно. Отличный чай с молоком и овсяное печенье усугубили положение. Чай был настолько вкусным, ароматным, что Кир выхлебал весь чайник. Печенье же свежим настолько, что крошилось в руках, и Стася вся обсыпалась крошками. Она смутно догадывалась, что подобный конфуз для наследницы трона недопустим и злилась, «ласково» поглядывая на робота. Тот вылил в свою чашку остатки молока из молочника и залпом осушил ее. Крякнул довольно:

– Спасибо. Вкусно.

Герцог натянуто улыбнулся, но высказываться не стал.

Стася стряхнула крошки с брюк и хлопнула свою чашку на блюдца: все, хватит с нее конспирации:

– Я не принцесса…

– Сейчас, – поспешил исправить ситуацию Кир.

– Совсем, – уставилась на товарища, предлагая помолчать. Но тот с невозмутимостью продолжал фантазировать:

– Мы не во дворце и потому не стоит церемониться.

– Я не принцесса!

Теодор спокойно посмотрел на мужчину, потом на женщину, опять на мужчину и взял чашку с чаем:

– Как скажете.

Тихо, почти равнодушно.

– Меня зовут Стася.

– Я знаю, как вас зовут, принцесса Стесси. Если вы не помните, кузина вашего опекуна в прошлом сезоне знакомила нас. Бал был чудесен. Надо отдать вам должное – вам нет равных по части устройства званых вечеров.

Русанова с досады стиснула пальцами печеньку и та брызгами крошек разлетелась по округе.

– Если вы путешествуете инкогнито, то можете быть спокойны, Ваше Высочество, я не выдам вас. К тому же мне известны печальные обстоятельства, что способствовали вашему маскараду, – со значением покосился на потрепанный вид Русановой. Понятно, отсутствие бального туалета и присутствие чисто мужского варианта одежды навеяли герцогу мысль о секретности путешествия.

– Многим известны эти самые «печальные» обстоятельства? – спросил Кир.

– Новостей не утаишь, они быстро разносятся по округе.

– Вы намекаете на инцидент на свадьбе?

– Мне сразу стало ясно, что самоубийство принцессы всего лишь хорошая постановка. И хочу заверить вас, Ваше Высочество, я полностью на вашей стороне, – качнулся к Стасе, взглядом выказывая уважение, любовь подданного и лояльность гражданина. И то, и другое, и третье показалось нарочитым.

Скася покосилась в угол у входа в комнату, куда Кир заботливо поставил мечи, предусмотрительно спрятав их за портьерой.

– Позвольте спросить: куда вы направляетесь теперь?

– Пора возглавить армию, – бросил Кир.

– Вы хотите возглавить армию вашего опекуна? – удивился герцог, покосившись на женщину. – Но позвольте, в чем смысл?

– Вы его не видите?

– Нет, простите за недалекость. К тому же, если дело обстоит так, как вы изволили его изложить, то почему вы двигаетесь в обратном направлении?

Стася сложила руки на подлокотниках и прикрыла ими глаза от Теодора, посмотрела на робота: вляпался умник?

Тот держал лицо непроницаемым, только взгляд стал на секунду растерянным.

– Проверяем благонадежность подданных, – нашелся что сказать и уставился на Сомерси как ярый заговорщик: ну, вы-то должны понимать о чем я.

Конечно, – согласно качнул подбородком мужчина. Глаза покрылись туманом, за которым могло скрыться что угодно: от веры до подозрений.

– Однако вы несколько запоздали, не находите?

– Намек?… – продолжи сам, – предложил Кир взглядом.

– Именно: на Его Светлость, опекуна Ее Высочества. Он слишком давно встал на сторону лорда Арлана и все усилия направлял лишь на его благо. Если бы не это, возможно можно было бы что-то исправить. Теперь же, да простит меня Ее Высочество за дерзость, бесполезно. Ямена принадлежала лорду номинально, сейчас официально, – вздохнул, разведя руками.

– Я расторгну брак, – буркнула Стася неожиданно для себя.

Герцог вяло улыбнулся:

– Конечно. Но… кто возьмется за это? Ваш брак был оговорен еще вашим отцом, помолвка состоялась, когда вам не было и трех лет от роду. Кардинал Де Вега давно скончался, а только тому, кто освящал сие таинство, дано его расторгнуть. Во всяком случае, попытаться. Нынешний же кардинал верой и правдой служит вашему супругу и, понятно, не пойдет даже на разговор о расторжении. Мне жаль, – развел руками, сочувственно скривив тонкие губы.

– Всегда можно найти выход, – упрямо заявила женщина.

– И вы его искали… пока ваш дядя силой не отвел вас к алтарю. Бытует мнение, что вы слишком много воли дали опекуну. Оно понятно, он рожден великим полководцем, а вы женщина и баталии любого масштаба вас не увлекают. Балы и безделушки, франты и прелести природы, вот стезя женщины. Власть не может иметь женское лицо.

Стася губы прикусила, чтобы не надерзить и не выказать чисто солдатские манеры. Ей стало ясно, что если в технократии правили женщины, здесь правят мужчины и отдавать свою власть не собираются. Но к чему это разделение? Уничижение одного и возвеличивание другого по половому признаку? Ведь гармония там, где плюс и минус в равенстве, где женщина и мужчина образуют одно.

Утро и вечер тоже разнятся, но входят в определенье – сутки вместе с ночью и днем. И каждому не тесно, и не стремится ночь украсть у дня кусочек, и вечер не считает себя хуже утра, а утро выше дня. Они в гармонии соединены и роль свою играют без размолвок.

– Зачем же "женское"? – с прищуром уставился на герцога робот.

– О! – рассмеялся тот и смолк, прижав кончик пальцев к губам. – Простите! Но слышал ли я что-то более остроумное? Соперник лорда Арлана? Браво. Вы развлекли меня столь смелой шуткой!

– Хм, – веко Кира дернулось, взгляд ушел к Русановой: ты поняла? Кажется, твой «супруг» неотразим.

Примерно, как Аттила, – скривилась та.

Кир не стал развивать эту тему и заявил:

– Я собираюсь соперничать лишь на военной стезе…

И смолк, услышав хохот. Герцог заливисто смеялся, до слез из глаз.

– Ах, простите, – стряхнул их. – Давно не встречал человека с настолько тонким чувством юмора. Позвольте спросить вас, уважаемый сэр?…

– Кир.

– Сэр Кир. Каким образом вы хотите устроить соревнование? Мечами, что вы предусмотрительно спрятали за мои французские портьеры? Две единицы вооружения против тысячи армии лорда Арлана.

– У нас есть армия, – сказала Стася.

– У вас?… Ваше Высочество, вы неотразимы, но увы, все, что у вас есть, это титул и красота. Все остальное давно принадлежит лорду Арлану. Еще со времен вашего прапрапрадеда повелось набирать в полки Арланы из населения Ямены. Вся ваша армия в замке Арла, а на своей земле вы не наберете и роту волонтеров. Не знаю как это удается лорду, но раз встав под знамена Арлана, никто уж не возвращается и служит верой лишь ему от рядового до генерала до конца жизни. В этом есть нечто мистическое. Говорят, лорд обладает удивительным и неповторимым обаянием. Мне даже странно, что вы того не заметили. Обычно женщины предпочитают приятных кавалеров, а он, без сомнения, таков.

– Вы с ним знакомы? – заподозрила Стася.

– Э-э… Случается, вступаем в переписку. Мне нравится склад его мышления, пикантный слог и отсутствие снобизма. Редкий человек.

– О, да, – как тут не согласиться. Русанову передернуло, она встала. – Нам пора. Благодарю за чай и занимательную беседу.

– Куда же вы, на ночь глядя? Останьтесь. Наверху вполне сносные апартаменты, готовые принять гостей. Я их держу наготове на всякий случай, и вот он подвернулся. Не уходите, окажите честь остановиться у меня. Сэр Кир, Ее Высочеству нечего делать в такое время суток на улице. Сейчас быстро темнеет, а до ближайшего города более трех миль. Оставайтесь, я обязуюсь достать лошадей к утру. Отдохните. Принцесса утомлена.

– Вы совершенно правы. Мы с удовольствием принимаем ваше предложение, – к неудовольствию Стаси, согласился мужчина.

Она чуяла подвох. Откуда возникло подспудное чувство тревоги, ощущение фальши гостеприимства герцога, женщина не могла объяснить самой себе. Но оно было.

Стася удивлялась себе – откуда эта недоверчивость, откуда мнительность и подозрительность? Раньше подобного она за собой не замечала.

Стася стыдилась – в чем она подозревает Теодора, почему? Чем он заслужил ее недоверие? Прямо высказанным мнением?

Неужели опыт предыдущего задания сказался на ней? Неужели она заразилась негативом, не смогла избавиться от него? Что это: дальновидность, осторожность, приступ прозорливости или дурной характер, худшая привычка взятая не у самых лучших людей?

Русановой отвели самые лучшие апартаменты, воистину – королевские. Но она бродила по комнате, хмуро поглядывая на тяжелый бархатный балдахин над кроватью, на узор пушистых ковров и изящную мебель будуара и не видела ничего. Перед глазами вставали картинки прошлого и, как укор, вгоняли в тоску.

Когда, на каком этапе она перестала верить людям? Предательство ли Ставра сыграло свою роль или метаморфозы с Теофилом столь пагубно сказались на ней? Усталость? Гибель Николая?

А ведь Иштвану она поверила, поверила сновидению!

Кир неслышно проник в ее комнату:

– Не спишь?

Русанова вздрогнула от неожиданности, перевела дух и отмахнулась, одарив товарища недовольным взглядом:

– Нет.

– Надо. Есть время на отдых – используй его.

– Я не верю герцогу, – призналась.

– Он подозрителен, – к удивлению и облегчению Стаси, признал Кир.

– Тогда зачем ты согласился остаться?

– Тебе нужен отдых. Нервы ни к черту да еще лихорадка – свалишься. К тому же я планирую позже накачать герцога марочным вином из его погреба и послушать его серенады. А поет он, согласись, информативно. И сам обещал дегустацию отменных вин. Нам на руку. Ложись и ничего не бойся. Я начеку.

Киру можно верить, он не подведет. А если тоже заподозрил графа в нечистой игре, значит дело не в Стасиной недоверчивости.

Она успокоилась и легла спать. Отдохнуть нормально действительно хотелось. Ночлег где придется, преимущественно в лесу, надоел до изжоги. Сон урывками уже сказывается на психике.

Стася надеялась, что на шикарном ложе с атласными простынями и кучей подушечек заснуть не представляет проблем, но не тут-то было. Она закрыла глаза и словно рассыпалась на части. И каждая пошла по своим делам. Одна бродила по комнатам, слушала разговор Кира и Теодора в гостиной, смотрела на мерцание свечей на гранях фамильных фужеров. Другая дозором обходила дом и как караульный чутко приглядывалась и прислушивалась к каждому шороху, каждой тени. Третья улетела к ребятам, четвертая металась в темноте и звала Николая, а пятая плакала от горя.

Что это было? Сон, явь?

Стася села, распахнув глаза, уставилась на массивные часы с ангелочками на столике камина: одиннадцать сорок. Она легла в одиннадцать тридцать. Значит пригрезилось?

Русанова вновь легла, закрыла глаза, но ей показалось, что она осталась сидеть и пялиться на циферблат. Стрелки медленно и одновременно быстро двигались по кругу, обходя деления, и ничего не менялось.

Бом-м, – ударило где-то внизу. Напольные часы пробили полночь и стало опять тихо. Стрелки поползли дальше и внизу опять ударило. Час ночи. Два, три.

Она как привязанная смотрела на часы и не понимала, во сне или на яву навязчиво маячит перед ней циферблат, позолоченная окантовка с ангелами и гроздьями винограда.

Четыре утра.

Герцог захрапел, свесив голову. Кир прищурился сквозь фужер с вином на затухающие языки пламени в камине.

Пять.

Рука Кира выронила фужер, глаза остекленели.

Герцог открыл глаза, потер губы, задумчиво разглядывая робота, и встал. Прошел к входной двери, открыл щеколду…

Стася не поняла, лежала или сидела, как уже вскочила. Влетела в брюки и куртку и промчалась вниз, перепрыгивая ступени. Дверь налево – гостиная.

– Вставай! – тряхнула Кира. Робот завалился набок как мертвый.

– Вставай!! – затрясла. Он рухнул на пол безвольной куклой. Глаза безжизненные в потолок, губы приоткрыты и изъедены.

Мертв? Робот?

Губы…

Стася уставилась на осколки его фужера и похолодела – пол проеден, в мелких дырках. Кислота.

Она метнулась к портьере за мечами – их нет. Огляделась и, приметив окно, рванула на себя створки. Прощальный взгляд на верного друга и прыжок в темноту и прохладу ночи.

Женщина приземлилась на ноги, но сделала лишь шаг – ей сделали подсечку и уже в падении получила удар по шее, настолько сильный, что ей показалось, отрубили голову. Потом звон и тишина.