Текст книги "Снежный человек (илл. И. Архипова)"

Автор книги: Раиса Торбан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Глава XIV. СНОВА ЗАСТАВА

После ужина свободные от нарядов бойцы, как всегда, потянулись в Ленинский уголок. Одни принялись за шашки и шахматы. Другие слушали радио, читали и разговаривали.

Небольшая группа расположилась вокруг открытой дверки печи. Один из бойцов длинной кочергой шевелил пламенеющее уголье.

Жаром дышала печь. Но все оставались перед огнем. Выло приятно чувствовать жгучее тепло, сидеть среди своих в чистой светлой комнате и слушать, как от мороза трещат бревенчатые стены дома.

Бойцы любили эти вечерние часы зимой.

Онни не принимал участия в беседе товарищей. Он сосредоточенно думал о чем-то своем и молча глядел в огонь.

Командир отделения Федоров незаметно наблюдал за ним.

– Онни! – позвал Лумимиези веселый Пузыренько. Онни не слышал. Он думал о нарушителе, второй раз ускользнувшем из его рук. Это произошло совсем недавно, уже после выздоровления Онни.

Правда, Дик убил собаку нарушителя.

В подкожном кармане животного, сделанном искусным хирургом, они обнаружили план! Условными знаками на карте были обозначены склады горючего, аэродромы, авиапарки, заводы, работающие на оборону, и расположение войсковых частей.

«Но, может быть, человек унес с собой более секретные сведения?». Эта мысль не давала покоя Онни.

Нет, пока этот человек переходит через границу так легко, как дорожку своего садика, он, Лумимиези, и его служебная собака Дик не имеют права на почет и уважение, которыми окружают их.

«Сегодня же пойду в дозор!» – решил Онни. Пузыренько тихонько толкнул его в бок. Онни вздрогнул.

– Тю, злякався! – удивился Пузыренько и подсел к нему поближе. – Чего-сь ты сумний?[23]23
  Сумний – невеселый, печальный (украинск.).


[Закрыть]

Онни хмуро молчал.

– Що тоби треба? – допытывался веселый товарищ.

– Треба, чтоб ты не приставал ко мне, – ответил Онни.

– Товарищи, чи вы бачилы цього дурня, чи ни? – обиделся Пузыренько. – Его на вись свит прославили и його чертого Дика, а вин…

Веселый Пузыренько любил серьезного, строгого товарища Онни Лумимиези, он хотел походить на него и немного, совсем немного завидовал его славе.

Отправляясь в дозор, Пузыренько со своим напарником радовались дурной погоде: авось, сегодня они будут иметь задержание.

Нарушители всегда пытаются использовать бурю, метель для перехода через границу. Белые халаты почти сливаются с белой крутящейся мглой. Чтоб различить их, надо иметь очень зоркий глаз.

Но и в этот раз Пузыренько и его товарищ возвратились на заставу без нарушителей.

– И куды воны позаховалыся? – недоумевал Пузыренько. – Мабуть, воны чують, що я в дозори, и трусятся? – спрашивал он своего напарника.

Тот удрученно пожимал плечами.

– Не я буду Пузыренько, колы не спиймаю нарушителев…

– Поймаешь – держи крепче, а то убежит! – добродушно хохотали товарищи.

– Ни, вид мене не вбижыть, бо я швыдко бигаю, – уверял всех украинец.

Онни отодвинул стул и пошел к выходу. У самой двери он столкнулся с Андреевым.

– Добрый вечер, товарищи! – поздоровался с бойцами начальник заставы.

– Добрый вечер! – встали и ответили на приветствие бойцы.

– Сидите, отдыхайте, товарищи!

К Андрееву подошел командир отделения Федоров и, косясь одним глазом на стоящего в стороне Онни, вполголоса, неслышно говорил о том, что проводник Онни плохо спит по ночам, задумывается и нервничает.

– Сам замучился и собаку свою извел.

– А мы его сейчас отправим кое-куда, вместе с собакой. Пусть повеселятся, – улыбаясь, сказал Андреев и взглянул на Онни.

Онни встал по всем правилам военной дисциплины.

– Разрешите сказать, товарищ начальник.

– Говорите.

– Я шел к вам. Разрешите идти в дозор.

– Не разрешу, – категорически сказал Андреев. Онни взглянул на него умоляюще. Но начальник не заметил или не хотел заметить его взгляда.

Затем Андреев обратился к бойцам:

– Товарищи, если вы помните, мы получили от наших подшефных ребят письмо… Так вот, – продолжал Андреев, – ребята просят вас к себе в гости, на елку, но особенно они хотят познакомиться с нашим Онни и его Диком. Что вы на это скажете, товарищ Онни?

Онни молчал.

– Очень хорошо, пусть обязательно пойдет! – сказал командир отделения Федоров.

– Надо пойти, а не то ребята обидятся, – заговорили бойцы.

– Так вот, завтра с шести часов утра вы, товарищ Лумимиези, увольняетесь в отпуск и отправляетесь на елку.

– Слушаюсь, товарищ начальник! – ответил Онни и, щелкнув каблуками, повернулся, чтобы идти.

– Одну минуту, – остановил его Андреев и строгим голосом сказал: – Когда пойдете к детворе в гости, приказываю вам захватить с собой лицо повеселее. В крайнем случае одолжите у Пузыренько.

Украинец расплылся в улыбке.

В тоне Андреева звучала такая добродушная насмешка, а прищуренные глаза так смеялись, что Онни невольно улыбнулся.

– Ну вот, то-то же, – сказал Андреев и вместе с командиром отделения вышел из Ленинского уголка.

Бойцы зашумели, заволновались:

– Кто же это ходит в гости с пустыми руками?

– Да еще на елку!

– Да еще под Новый год!

Перед праздником пограничники получили от знакомых и незнакомых людей письма, посылки. У всех были сладкие и вкусные вещи, хорошие книжки, сюрпризы. Каждый охотно тащил лучшее, что у него было.

Подарков набралось много. Бойцы аккуратно уложили все в вещевой мешок Онни, рассеянно отвечавшего товарищам на шутки.

После августовских событий, когда Онни совершил свой подвиг, на заставу со всех концов СССР начали поступать письма и посылки.

Писали все – дети, старики, женщины, рабочие, профессора, колхозники, знакомые и незнакомые.

Каждое письмо, каждая посылка радовали весь коллектив заставы. Первую посылку Онни получил из Москвы от семейства Новиковых.

На адресе значилось: «Карелия, застава Н-ская, товарищу герою Онни Лумимиези и его Дику».

Когда посылку вручили Онни, все пограничники, свободные от занятий, обступили его и помогали ему вскрыть небольшой фанерный ящичек.

Наконец сбили крышку.

Под чистой белой бумагой сверху было насыпано сухое печенье. А из печенья торчали две крошечные розовые ноги.

С шутками и прибаутками пограничники выложили на стол печенье, конфеты, старинный бисерный кисет, папиросы и большого голого пупса.

– Кукла?! – ахнули пограничники.

– Ну, Онни, теперь тебе не скучно будет в дозоре, – хохотали товарищи.

Онни смущенно смеялся. На животе пупса находилась записка, привязанная веревочкой.

Ребячьим почерком на страничке, вырванной из тетрадки по арифметике, было написано следующее:

«Товарищ Онни!

Мы очень второпях. Боимся, что заколотят…

Люська посылает вам большой привет и своего Петьку. Я ей сто раз говорил: не станете вы играть с ним, раз вы – герой. А она ревет и говорит: «Станет!» Смешная какая! Ладно уж…

С пионерским приветом

Сережа Новиков».

На бумаге поверх ящика этим же почерком было написано:

«Папиросы – от нас с папой.

Сладкое – от мамы.

Кисетик – от бабушки. Он еще дедушкин был».

Как всегда, Онни угостил товарищей вкусными вещами. Дик молниеносно схрумал свою порцию, присланного печенья! А Петька занял почетное место на столике Онни. Единственно плохо было то, что Петька появился гол и бос.

Поэтому один из пограничников надел на Петьку старый шлем. Так в этом шлеме он и сидел, выглядывая из него, как из большой палатки…

– А на кого же ты хлопчика спокидаешь? – опять пристал к Онни Пузыренько.

Онни взял со стола голого пупса и сунул в мешок с подарками.

– С собой возьму… Чтоб не скучно было…

Глава XV. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

Рано утром Онни покормил свою собаку и позавтракал сам. Повар Ионыч сверх всего положил ему в мешок белого хлеба и кусок жареного мяса.

– Прогуляетесь – пожевать захочется.

Проводник выпустил из вольера Дика, но против обыкновения не взял его на поводок.

– К ноге! – коротко приказал он собаке и встал на лыжи.

Дик послушно исполнил приказание и все время бежал рядом с ним, у ноги.

Вначале идти было совсем легко. Дорога, ведущая от заставы к комендатуре, была хорошо наезжена конями, а по краям дороги тянулись старые лыжни.

Двадцать километров единым духом прошли наши путники. Они не очень устали, так как проводник шел спокойным, русским шагом. Только его шлем от дыхания покрылся вокруг лица пушистой оторочкой инея, а почти черный Дик поседел.

В комендатуре Онни согрелся чаем и передохнул. Дик, не теряя времени, тщательно очищал свои лапы от снега.

После чая они снова двинулись в путь и через минуту исчезли в лесу.

Теперь идти было значительно труднее. Приходилось прокладывать новую лыжню и искусно лавировать среди деревьев. Дик по брюхо увязал в сыпучем снегу.

– Иди сзади! – приказал ему проводник.

Собака снова послушно заняла указанное место. Бежать стало легче. Умное животное норовило ставить ноги на лыжню. Но на крутых поворотах собака снова проваливалась в снег.

Это ее утомляло. Онни тоже притомился и шел помедленнее.

Эти места были для него новы. Но он не боялся заблудиться. Онни знал лес и шел уверенно, держа путь на юго-восток.

Ему, жителю лесов, не надо было смотреть на компас, укрепленный на левой руке. Он по деревьям определял направление: с севера стволы были почти обнажены, с юга – наоборот, ветвисты.

Полет птицы, звериный след, срубленное дерево помогали ему разбираться в лесной глуши.

Но самым лучшим компасом, конечно, было солнце.

Сегодня солнце не нравилось Онни. Огненно-красным шаром медленно скатывалось оно за облака и там, за их молочно-серой массой, разлилось по краю неба, окрасив его в золотые и пурпурные тона.

Онни беспокоило маленькое серое облако, подрумяненное вечерней зарей.

Постепенно краски померкли. Холодный северный ветер со свистом промчался по лесу. Закурились сугробы снега. «Быть метели», – подумал Онни.

Укрывшись от холодного ветра за огромный ствол дерева, он спустил с плеч свой мешок, достал хлеб и мясо. В первую очередь накормил собаку, а после уж поел сам.

Покончив с едой, он потуже затянулся поясом и поправил кобуру нагана. Мешок с подарками Онни тщательно завязал и ловко приладил за плечами. Поглубже натянув шлем, он приготовился идти дальше.

Но поведение Дика заставило проводника остаться на месте и взять собаку на поводок. Дик насторожился и глухо рычал.

Онни весь обратился в слух и зрение.

Неожиданно впереди, между деревьями, мелькнул и исчез силуэт человека.

Собака рвалась с поводка.

– Фу-фу… – успокаивал ее проводник.

Он покрепче намотал поводок на руку, вынул из кобуры наган и, переходя от дерева к дереву, стал наконец на проложенную незнакомцем свежую лыжню.

Онни знал, что находится в значительном расстоянии от самой границы, но в пограничной зоне.

Проводник и его собака, искушенные в своей работе, не привыкли доверять кому бы то ни было. Может быть, это и не злоумышленник, а свой. Но это надо выяснить…

Неслышно скользя по готовой лыжне, он на повороте увидел впереди себя человека. И чуть не расхохотался.

В одном с ним направлении шел такой же, как он, пограничник. Только мешок за его спиной не был так велик, как у Онни.

«Тоже, видно, отпустили в гости», – усмехнулся Онни и, улыбаясь, решил потихоньку догнать товарища, чтобы идти вместе. Вместе веселее. Сейчас он его окликнет.

Но Дик вел себя очень странно. Он рвался с поводка и пылал неистовой злобой.

Поведение собаки встревожило проводника. Он раздумал и не окликнул идущего впереди.

Идя по его следам, Онни внимательно наблюдал за ним и его ловкими осторожными движениями.

Да, человек шел очень осторожно.

«А если на меня поглядеть со стороны? – подумал Онни. – Тоже, верно, иду, как этот…»

Но что-то в спине идущего, в его затылке, в манере двигаться и поворачивать голову показалось Онни необычайно знакомым.

«Где я его видел? Откуда я его знаю?» – мучительно рылся в своей памяти Онни и напряженно смотрел в спину незнакомца. Тот словно почувствовал взгляд и оглянулся.

На одно мгновенье встретились они глазами.

– Фасс! – страшным голосом крикнул Онни и спустил Дика.

Одержимый яростью, Дик громадными прыжками ринулся вперед, на врага.

Диверсант – это был он, тот самый, неуловимый, – бросился за дерево и прицелился в собаку.

Его опередил пограничник. Грянул выстрел. Из перебитой кисти диверсанта выпало оружие. Один-два прыжка – и собака схватит его.

«Взять живьем!» – помнит Онни приказ начальника заставы. Задыхаясь, перебегая от дерева к дереву, он приближается к диверсанту.

– Сдавайтесь! Руки вверх! – кричит Онни.

– Сдаюсь!..

Взметнулась кверху рука… И граната, брошенная диверсантом, со страшной силой ударилась в ближайшее к Онни дерево.

Застрявшая в буреломе лыжа и глубокий снег помешали Онни броситься в сторону. Он замешкался…

Страшный грохот раздался в лесу.

Облако снежной пыли, сосновой хвои и срезанных веток поднялось к вершинам деревьев.

Когда оно рассеялось, на снегу осталось лежать неподвижное тело полузасыпанного Лумимиези.

Обливаясь кровью и визжа, к нему подползла его собака. Дик знал: он должен мчаться за врагом и догнать его во что бы то ни стало. Но проводник Онни, тот, кому принадлежит его собачья душа, его воля, лежит без движения, и покинуть его невозможно.

Дик лизнул проводника в лицо, такое же бледное, кал покрывающий его снег. Онни прошептал тихо-тихо одна слово:

– Фасс!

И раненый Дик пошел по следу врага.

Глава XVI. ОХОТА СТАРОГО ТИККИ

Было еще совсем темно, когда Тикка проснулся в своей избушке. Он встал, затопил печурку и вскипятил чай.

После чая Тикка вымыл посуду, подмел березовым веником пол и начал собираться в лес за елочкой.

Валенки заменили кожаные чуби. Теплые ватные штаны, поношенный овчинный полушубок, мохнатая шапка – вот зимний наряд Тикки.

Поверх полушубка он опоясался старым гарусным шарфом, а топор приладил у бедра, за поясом.

В последнюю минуту перед уходом Тикка подумал:

«А не взять ли с собой ружьишко? Пройдусь… Может, белка попадет аль рябок…»

Тикка взял из угла свое ружье. Ружье у Тикки замечательное – короткий ствол, огромный курок и самодельное ложе, соединенные между собой какими-то железками, гвоздиками и простыми веревочками.

Стрелять из него можно маленькими самодельными пулями. Тикка отливает их сам.

Чтобы прицелиться, такое ружье надо установить на шагарку.[24]24
  Шагарка – подставка для ружья.


[Закрыть] Только после этого удается выстрел.

Тикка никогда не возвращался из леса с пустыми руками. Его считали в поселке хорошим охотником. Но как он управлялся со своим ружьем, для всех было удивительно. Казалось, что, если хоть один раз из него выстрелить, оно разлетится вдребезги.

Тикка осмотрел свое ружье, стер рукавицей пыль с потемневшего ствола, подул в него.

Чистка окончена.

– Неказисто ружьишко, а ладно, – сказал Тикка и вскинул его на плечо.

Заодно Тикка взял кошель. Положил в него мешочек с пулями, хлеб и спички.

Совсем обряженный, Тикка вышел из своей избушки. В открытую дверь вслед за ним вырвался и заклубился облаком теплый воздух.

Покамест Тикка надевал свои охотничьи лыжи, его ресницы и борода побелели. А мороз подкрался к нему и больно ущипнул за нос.

– Эх, – закрутил носом Тикка, – морозец крепкий! Тикка встал на лыжи и двинулся в путь.

Глубоким снегом запорошило дорогу и лыжные тропы.

Лес начинался тут же за проселком. Трудно было идти по лесу даже такому замечательному лыжнику, каким был Тикка.

Словно завороженный, лес встречал охотника безмолвием. Ни звука. Тишина.

Белки не резвились, перелетая с ветки на ветку. Они дремали в своих гнездах, свернувшись теплым комочком. Сквозь дремоту, навеянную холодом, они чутко прислушивались к малейшему шороху.

И не одно беличье сердце затрепетало от тревоги, когда в лесу появился человек.

Лесные обитатели знают, что человек в лесу – это всегда опасность или крупные неприятности.

В своей жизни Тикка много охотился на белку. Знал все повадки пушистого зверька и по многим признакам мог определить, будет ли охота удачной в году.

Этот год должен изобиловать белкой.

Тикка помнил, что в прошлую зиму уродилось много сосновых и еловых шишек. Он и раньше находил эти шишки, погрызенные белкой.

Сейчас под некоторыми деревьями, на снегу, было видно множество рассеянных чешуек еловых семян. Значит, здесь находится беличье гнездо.

Тикка подошел к дереву и постучал по его стволу палкой, но зверек не показывался из своего гнезда.

«Стучи, стучи… А я не покажусь…» – верно, думала белка, поглубже зарываясь в теплое гнездо.

В прежнее время, до революции, Тикка поступал очень просто: если зверек не показывался на стук, Тикка рубил все дерево. Оно падало.

Зверек, перепуганный катастрофой, выскакивал из гнезда, и охотник убивал его.

Если же зверьку удавалось вначале спастись и он молниеносно прыгал с одного дерева на другое, то охотник, преследуя его, валил безжалостно и следующие деревья. Они оставались гнить в лесу.

Теперь этого делать нельзя – бесхозяйственно.

Тикка, настойчиво колотил палкой по стволу дерева, но зверек не показывался. Уж очень холодно…

Вспомнил Тикка одну такую же суровую зиму.

Люди охотились не столько на зверьков, сколько на сделанные ими запасы: орехи, сухие ягоды, грибы и корешки.

Это было в гражданскую войну 1921 года. Затерянные среди дремучих лесов и непроходимых болот карельские деревни голодали.

Своего хлеба в Карелии всегда было мало. А в эти годы разрухи голодал весь Советский Союз.

Хлебные транспорты, снаряженные ценой великих жертв молодой Республики, не доходили в глубину карельских лесов.

Банды белофиннов грабили их в пути. Людей убивали, а хлеб увозили за границу. Если же невозможно было увезти, зерном и мукой кормили лошадей.

Карельские крестьяне сдирали кору с деревьев, мололи ее, просеивали и пекли лепешки. Они отзывались сосновой смолой.

Взрослые пухли от голода, а дети умирали.

У Тикки тоже вышла последняя мука. Его маленький сын не смог есть лепешек из сосновой коры, испеченных матерью.

В доме оставались только рыба без соли и ягоды: морошка и клюква.

Тикка вспомнил про свои охотничьи запасы. Немного сухарей, гороха, круп и соли еще в прошлом году оставил он в своей охотничьей избушке, в самом сердце леса.

Чтобы спасти от голодной смерти своего сынишку и поддержать ослабевшую от недоедания мать, Тикка в такой вот сорокаградусный мороз, в тревожное время отправился в лес.

Все свои запасы он нашел неприкосновенными. Ни зверь, ни человек не тронули скудного продовольствия охотника.

Обрадованный, счастливый, Тикка взял все это и скорей поторопился вернуться домой, к своим.

Но вместо своего дома он нашел пепелище.

– Жена твоя и сынишка бежали от лахтарей в лес… а может быть, их угнали за рубеж. Мы не видали их более… – сообщила ему соседка, старая Яковлевна.

Тикка повернулся и пошел обратно в лес.

Но беда не приходит одна. В лесу Тикка наткнулся на отряд партизан. И от них он узнал о смерти своего старшего сына Пекко.

– Твой сын погиб, как герой, – сказали партизаны и сняли шапки.

Тикка остался в партизанском отряде.

Его старое ружьишко неплохо послужило делу освобождения советской Карелии от белофиннов.

После окончания гражданской войны партизаны вернулись к своим дворам и семьям.

Тикка остался один.

Пятнадцать лет прошло, но не забыть Тикке черного года.

– Лахтари проклятые! – шепчет он.

Слеза катится по щеке старика и, застыв на лету, бусинкой падает в снег…

Пробираясь в глубь леса, Тикка обнаружил берлогу лесного хозяина – мишки. Он залег в спячку у корней поваленного дерева, под выворотом. Из отдушины берлоги шел пар.

Надо признать, что мишку зря называют лесным хозяином. Хозяин он плохой, вредитель лесу. Весной медведь объедает почки с молодого ольховника и тем обрекает целые рощицы на гибель. Сдирает кору с молодых елей, точит свои когти о стволы больших деревьев, нанося им страшные раны. Если ему захочется полакомиться ягодами рябины, он пригибает к земле все дерево и ломает его. Разрушает муравейники. Обижает лесных обитателей. Придет непрошеный в гости, ограбит запасы и не постесняется при случае закусить их хозяевами. Вообще ведет себя неважно.

Но зимой – другое дело. Так сладко подремывать в тепле! Мишка благодушествует. Он совсем не слышит или делает вид, что не слышит, как звериная мелкота бегает к нему в берлогу.

Зверушки потихоньку выстригают у него шерсть и тащат в свои гнезда. Им бывает очень страшно. Но так приятно утеплить гнездо!

Медведю нисколько не жалко своих шерстинок: пожалуйста…

А вот визит человека – дело серьезное.

Мишенька не отказывал себе в удовольствии при случае задрать корову или лошадь. Поэтому отношения с людьми были давно и надолго испорчены.

Если уж придет человек к медведю, то десятком шерстинок не отделаться. Человек обязательно захочет снять всю шерсть вместе со шкурой и мясом. Показываться на глаза человеку не имело никакого смысла.

Тикка попробовал потревожить зверя, но мишка поглубже залег в берлогу и ни за что на свете не желал вылезть.

Тикка почувствовал, что ему тоже вдруг захотелось спать. Усилием воли он стряхнул сон и пошел дальше.

Крупный след лося заставил Тикку встрепенуться. Исчезла сонливость. Движения сделались собранными и ловкими. В человеке проснулся охотник, Тикка наклонился и стал изучать след.

Тикка знал, что охота на лося запрещена Советской властью. Но он и не собирался убивать его.

Старому охотнику хотелось только подкараулить, подсмотреть такого редкого зверя.

Тикка знал, что лось далеко не уйдет по глубокому снегу. Тяжелый зверь проваливается в нем до земли. Тикка пошел по следам лося.

А вот и лосиное стойбище… Небольшая рощица ольховника, смешанного с березой, имела очень жалкий вид: обкусанные вершинки, надломленные ветки, обглоданные стволы со следами долотообразных зубов лося.

Много деревьев было просто повалено. Они совсем засохли. В глухой чащобе Тикка обнаружил свежую лежку зверя.

Но самого лося на месте не было.

Продираясь сквозь чащу, по тропе, проложенной лосем, Тикка вышел к полузамерзшему водопаду.

Пенистые, разбивающиеся о скалы волны застыли в своем стремительном беге. Только из прозрачных они сделались белыми, как мрамор, с зеленовато-голубыми оттенками.

Заходящее зимнее солнце коснулось льдов холодным пламенем, и на мгновение водопады и снега сверкнули и окрасились в чудесный розовый цвет.

Даже нечувствительный к красотам природы Тикка залюбовался зрелищем. Отдыхая, он снял ледяные сосульки с бороды и бросил. Раздался еле уловимый звук. И в ответ ему послышался треск ломаемых ветвей и стремительный бег почуявшего опасность лося.

– Вот дурной! – закричал Тикка вслед лосю. – Я тебя не трону.

Но лось убегал. Он никому не верил.

Тикка побродил еще по лесу и успел добыть несколько белок, пару глухарей и десяток рябчиков. Пора было возвращаться домой. Стемнело, и, по многим признакам, надвигалась метель.

Тикке приходилось пережидать погоду и ночевать в лесу. Это не так уж страшно. Найти убежище очень легко. Надо только отыскать старую ель. В карельских лесах есть такие ели, с почти обнаженными вершинами и густыми ветвями внизу. Отягощенные снегом, они свешиваются, образуя шатер, а самые нижние плотно врастают в землю.

Достаточно прорубить топором отверстие – вход в этот шатер, – и убежище готово. Внизу, под ветвями, всегда сухо. Ложись и спи.

Странный выстрел глухо прокатился по лесу. Очень сильный, как будто десять выстрелов в одном. Он походил на взрыв.

Тикка остановился в раздумье.

Может быть, это выстрелили из какого-нибудь нового, особенного ружья? Есть такие охотничьи ружья, штуцера. Но если ружье особенное, то кто же мог стрелять?

Тикка далеко в округе знал все ружья и всех охотников.

Что, если кто-нибудь убил отпущенного им лося?! Его лося! Этого перенести никак невозможно.

Тикка забыл о возвращении домой и легко, как юноша, побежал на выстрел.

Белоснежный горностай первым узнал о смерти лося. Его тонкое обоняние, изощренное двухдневным голодом, далеко почуяло запах свежей теплой крови. Оставляя за собой тончайшую низку бисерных следов, горностай прибежал в глубокую лощинку.

На дне ее человек с ножом в руках, залитый кровью, свежевал только что убитого лося.

Шагах в десяти от него дымились выброшенные им внутренности.

Хищный зверек с красными глазами готовился погрузить свои мелкие, острые зубки в кровавое месиво. Но вдруг подле него встала нога человека!

Горностай замер от страха у корневища старой мохнатой ели. Белоснежную шубку зверька стало трудно отличить от пушистого снега, а наполовину черный хвостик казался обломанной веточкой.

Это подоспел Тикка.

Он увидел человека в лощине над дымящейся тушей лося. Сердце Тикки загорелось гневом.

– Как ты смел убить лося?! – закричал Тикка. Человек вздрогнул и оглянулся.

– Кондий! – узнал Тикка беглого лесника. – Стой! Стрелять буду!

Но покамест Тикка устанавливал свое ружье на шагарку, Кондий бросился на него с ножом.