Текст книги "Ты моя судьба"

Автор книги: Пола Сангер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Джереми прищурился, и, только заметив это, Мейбел осознала, что Хорас обнял ее за плечи. Она попыталась вежливо стряхнуть его руку, но не тут-то было: Хорас сильнее прижал ее к себе.

– Я просил Мейбел выйти за меня замуж.

Один из членов попечительского совета университета, стоящий неподалеку, вперил в него любопытный взгляд.

– Я правильно расслышал, Хорас? – спросил он. – Вы женитесь?

– Но я еще не решился объявить об этом.

Значит, пока что я только выставлена на обозрение, заключила Мейбел.

Но член попечительского совета не принял никаких оговорок.

– Блестящая идея! – воскликнул он. – Теперь я могу признаться, что при обсуждении вашей кандидатуры у нас были некоторые сомнения. Молодой человек, холостяк – и на таком посту: не возникнет ли каких проблем? Но ваша женитьба снимает все сомнения. Очень разумное решение.

Мейбел покраснела. Скажи что-нибудь, приказала она себе. Отрицай все, и немедленно.

Но это означало бы поставить Хораса в чрезвычайно неловкое положение. Не то чтобы он не заслужил этого – вполне заслужил, но инстинкт самосохранения подсказывал Мейбел: не стоит делать Хораса и, естественно, себя предметом всеобщего обсуждения. Униженный при всех босс – не лучший способ улучшить свое служебное положение. Да и почему она должна обеспечивать Джереми Стейтону такое развлечение? Его не касается, что она делает. Пытаясь скрыть свои чувства, Мейбел сделала вид, что поправляет цветы в вазе. Ее взгляд совершенно случайно упал на Джереми. В его глазах была… жалость! Конечно, Мейбел не ожидала, что он бросится их поздравлять. Но… жалость? Что он себе позволяет?!

Джереми смотрел на нее довольно долго, а потом громко сказал:

– А вот тут возникает проблема. Потому что она не может этого сделать.

Даже если она и не собирается выходить замуж за Хораса Блантона, одна только мысль, что Джереми осмеливается что-то диктовать ей, привела Мейбел в ярость.

– О, Джереми, ради Бога, меня совершенно не интересует твое мнение. Выйду я замуж или нет, тебя не касается.

– Мне крайне неприятно возражать леди, но…

– Что за чепуху ты говоришь, – не выдержала Мейбел, – объясни, пожалуйста?

Теперь Джереми смотрел не на нее, а на Хораса.

– Она не сможет выйти замуж, пока ее развод не будет окончательно оформлен.

Воспоминания об этом дне, так обыденно начавшемся и столь невероятно закончившемся, сталкивались, наплывали, лишали Мейбел остатков покоя. Какой уж тут сон! Как жаль, что у нее под рукой нет снотворного: она не позволяла себе пользоваться им даже во время злосчастного развода, но сейчас у нее не было сил бороться с собой, со своими мыслями. Любым путем, но только бы дать отдых утомленному мозгу.

Мейбел вскочила с кровати и начала лихорадочно ходить из угла в угол темной комнаты. То, что произошло после заявления Джереми, – ужасно, невероятно, чудовищно!

Она увидела, как наяву, ошеломленное лицо Хораса, потом услышала его растерянный, дрожащий голос:

– Ты была замужем?

– В том-то и проблема, – подтвердил Джереми. – Была и до сих пор не разведена. Небольшая путаница с бумагами. Извини, дорогая, что сообщаю эту новость таким вот образом, но ты все еще замужем. За мной.

Мейбел вспомнила, как закружилась у нее перед глазами комната, как лихорадочно заметались в голове мысли. Первое, что пришло ей в голову: это невозможно. Все самые важные бумаги, и в том числе документы о разводе, хранятся в небольшом стенном сейфе. Она сама положила их туда много лет назад и с тех пор никогда в них не заглядывала. Ей не хотелось их видеть, потому что одна часть ее души испытывала облегчение – наконец-то все кончилось, но другая часть – изнывала от боли и ущемленной гордости.

Вероятнее всего Джереми лжет, подумала она. И тут же оборвала себя: этого не может быть – за время их короткого брака он ни разу ей не солгал. Впрочем, люди меняются, пронеслось у нее в голове.

И перед ней снова замелькали сцены, одна ужаснее другой.

Наверное, она нескоро забудет лицо Хораса, которое приобрело вдруг пунцовый оттенок. Казалось, он вот-вот задохнется. Мейбел машинально хлопнула его ладонью по спине, как если бы он чем-то подавился. Придя в себя, задыхающийся, кашляющий Хорас разразился смехом.

– Я наслышан о вашем замечательном чувстве юмора, Джереми, – прорывались сквозь смех его слова, – но не представлял, что он… столь оригинален.

Джереми взглянул на него из-под полуопущенных век.

– О, мне просто вспомнилась одна уморительная история. Очень рад, что удалось повеселить вас, Хорас.

Но тот еще не пришел в себя и, чтобы скрыть свое смущение, торопливо проговорил:

– Позвольте мне принести вам, что-нибудь выпить, – и быстрыми шагами направился к бару.

Вокруг снова загудели-зашумели разговоры, и Джереми с Мейбел оказались в центре зала почти одни.

– Не знаю, что за игру ты затеял, но мне она не нравится, – сказала Мейбел.

– Извини, что вмешиваюсь в твою жизнь, дорогая, но это не игра.

Мейбел пришла в ярость.

– Ты не можешь так просто прийти сюда и сделать подобное заявление, а потом притвориться, что не слышишь меня, когда я прошу объяснить, в чем дело!

– Неужели тебе нужны какие-то жалкие объяснения? – осведомился Джереми, глядя на нее невинными глазами. – А я-то подумал, что ты уже нашла приемлемое объяснение: ну, например, я просто хочу встать между тобой и твоим бойфрендом.

– Боюсь, это не в твоей власти, – отрезала Мейбел.

Джереми притворно вздохнул.

– Мне кажется, я оказал бы тебе услугу, если бы сделал это. Честно, Мейбел, неужели ты не нашла никого получше, чем Хорас?

Она уже открыла было рот, чтобы пресечь подобную дерзость, но тут Джереми протянул руку за ее спину и взял стакан у подошедшего к ним Хораса. Волей-неволей Мейбел пришлось отложить разговор с Джереми до более подходящего момента. Она улыбнулась, подбросила Хорасу тему для разговора: «Пусть Джереми расскажет о своих первых двух годах студенчества. Это добавит новую главу к истории университета», – извинилась и отошла.

Мейбел переходила от одной группы гостей к другой, разговаривала с ними, шутила, но ни на чем не могла сосредоточиться. Она с удивлением осознала, что, даже стоя спиной к Джереми, точно знает, в каком именно месте в данной момент он находится. В какой-то момент ее внутренний радар начал давать сбои, и когда Мейбел снова посмотрела в зал, то поняла почему: Джереми уходил.

Он пробыл здесь не более получаса, но за это короткое время Мейбел пережила такой всплеск отрицательных эмоций, какого не помнила со времен их развода. И вот теперь Джереми исчез, не потрудившись объяснить ей причины своего весьма странного поведения.

Хорас, проводив дорогого гостя, вернулся в зал и устремился прямиком к Мейбел. Казалось, он мог бы смести любого, кто встанет на его пути.

Мейбел мысленно собралась, приготовившись к отпору.

– Ты могла бы сказать мне, что знаешь его. – В голосе Хораса слышалось раздражение.

– Зачем? Это было сто лет назад.

– Время значения не имеет.

– Послушайте, – Мейбел понизила голос, – сегодня вечером вы застали меня врасплох. Конечно, если бы мы встречались, я бы сказала, что была замужем. Но у меня нет привычки объявлять об этом при первом знакомстве. Так что…

Хорас жестом отмел ее объяснение.

– Я говорю не об этом.

– Тогда что же им имеете и виду? – удивилась Мейбел.

– Ты могла бы, по крайней мере, поподробнее рассказать мне о нем, – нетерпеливо объяснил он. – Хотя бы предупредить об этом его извращенном чувстве юмора… Ты действительно была за ним замужем?

– Около четырех месяцев.

– И тем не менее это ничего не меняет.

Что он имеет в виду? – недоумевала Мейбел. То, что столь краткосрочное замужество не может повлиять на его решение, или то, что подобный факт заставляет его пересмотреть свои позиции относительно брачного предложения?

Ее сомнения разрешил – и совершенно неожиданным образом – сам Хорас.

– Ты могла бы, по крайней мере, посоветовать, как лучше подойти к нему, – сказал он.

– Вы хотели бы узнать, как лучше выманить у него деньги? – уточнила Мейбел. – Извините, не имею об этом никакого представления. Когда мы жили вместе, у него не было ни цента. Я сама оплатила развод.

Который, оказывается, так и не получила, мысленно добавила она. И тут же твердо сказала себе: никаких скороспелых выводов! Возможно, это и в самом деле какая-то нелепая байка, как Джереми сказал Хорасу.

Мейбел до сих пор не могла забыть, с каким нетерпением она ждала, когда же закончится этот кошмарный вечер. Всему, как известно, приходит конец. Гости наконец разошлись, и Мейбел стала руководить уборкой зала: отчасти потому, что ей не хотелось оставаться с глазу на глаз с Хорасом, отчасти потому, что при посторонних Верджи не решится засыпать ее вопросами, которые, можно не сомневаться, уже вертелись у нее на кончике языка.

Наконец Верджи сдалась и ушла домой, и только тогда Мейбел вышла в душную, еще не остывшую ночь. Тихонько шелестели эвкалипты, одуряюще благоухали олеандры. Птичий гомон стих, и даже машины как будто решили отдохнуть: только редкие огни фар рассеивали темноту.

Мейбел неторопливо шагала к дому, полная мыслей о всех невероятных событиях вечера, и, видимо, поэтому не сразу поняла, что следом за ней очень медленно движется какая-то машина. Она замедлила шаги – машина замедлила ход. Ее что, преследуют?!

Машина проползла еще несколько ярдов и остановилась рядом с Мейбел.

– Подвезти? – спросил Джереми.

– Я хочу побыть одна, – отрезала Мейбел.

И дальше ее воспоминания, как ни странно – ведь прошло всего несколько часов, – совершенно сбивались. Сейчас она не могла бы точно сказать, почему все-таки согласилась поехать с Джереми в тот бар. Разумеется, ей не терпелось услышать нелепую историю о разводе. Но, если начистоту, не только поэтому.

И вот теперь Мейбел металась по комнате, и кровать представлялась ей лобным местом, на котором ей ни за что не дожить до утра.

4

Джереми вошел в совершенно темный гостиничный номер. Не горела даже кнопка на телефоне. И, слава Богу. Значит, Лорин еще не выследила, куда он исчез. Мейбел, без сомнения, только фыркнула бы, скажи он, что эта женщина отслеживает каждое его движение, но Джереми было не до смеха. Он не случайно под всеми мыслимыми и немыслимыми предлогами отказывался от выгодного договора, который предлагала ему Лорин.

Лорин Финли была одной из самых властных женщин, которых ему когда-либо приходилось встречать, несмотря на то, что она, казалось бы, никогда не отдавала приказов. Однако ее мягкие – с виду – указания выполнялись столь же быстро и точно, как если бы она стучала кулаком по столу и кричала во всю силу своих легких. К тому же она была умна, и если кто-то с ней не соглашался и она чувствовала себя уязвленной, то умела повернуть дело так, что всем казалось: это было всего лишь предложение, но никак не приказ.

Стальной стержень, закутанный в перья и кружева, – вот что представляла собой Лорин Финли. Но даже понимание ее истинной сути не делало общение с ней более легким. Раз она что-то решила, легче было в домашних условиях расщепить атом, чем заставить ее изменить свое решение.

Джереми прилег на кровать и принялся размышлять, что же ему делать. Конечно, использовать против Лорин ее же собственную тактику. Настойчивость и твердость – вот ключ, которым открываются такие характеры. Если он вежливо, но твердо будет говорить «нет», рано или поздно смысл его слов – или действий – до нее дойдет. Капля камень точит. В конце концов, ей придется отступиться.

Беда лишь в том, что, если история с Лорин затянется, другие потенциальные покупатели перестанут интересоваться этой сделкой, и тогда Лорин, не имея конкурентов, предложит ему свою цену – разумеется, гораздо ниже той, что запросил он.

Вот если бы Мейбел согласилась ему подыграть… Он же не просит ее достать Луну с неба! Ему нужно-то всего месяца три. Сущий пустяк. Конечно, на это время ей придется забыть о Хорасе.

Надо признаться, за сегодняшний вечер он продвинулся дальше, чем ожидал. Он принял приглашение Хораса Блантона только для того, чтобы узнать новый адрес Мейбел. Но ему чертовски повезло: он сразу же наткнулся на нее.

Впрочем, везло ему не долго. По-видимому, следовало лучше все продумать, просчитать все возможные варианты. Однако – что сделано, то сделано. Не стоит тратить время на пустые сожаления. Его ход, это надо признать, оказался неудачным. Но не мог же он предвидеть, что на его пути возникнет Хорас Блантон! Мейбел, если приняла его предложение, просто сошла с ума.

С другой стороны, размышлял Джереми, за что ее винить? Тепло, элегантность и налет старины, лежащий на этом доме викторианского типа, как будто перенесенном из самой Англии, были бы серьезным искушением для любой женщины, живущей в захудалом маленьком коттедже. Правда, коттедж этот располагается в лучшем районе города и находится недалеко от университета. Однако потребуются большие и дорогостоящие работы, чтобы превратить эту, что ни говори, развалюху в уютный красивый дом, каким ему и надлежит быть.

Мейбел купила его пару месяцев назад, но теперь недвижимость, по-видимому, начала падать в цене. Так что неудивительно, что положение и жизненный уровень первой леди университета показались ей весьма заманчивыми, тем более что она уже делает всю работу, входящую в обязанности жены ректора. Зачем же довольствоваться скромной зарплатой, если можно получить сразу все привилегии ректорской супруги?

Джереми позвонил ночному портье и отменил свое прежнее распоряжение: выписывать ему счет за проживание пока не нужно, он решил остаться в гостинице.

Его дела с Мейбел Палмер еще не закончены.

5

Солнце заливало Рэнсом-Холл ярким утренним светом, но в кабинете чувствовалась сырость – последствия вчерашнего ливня. Мейбел мысленно завязала узелок на память – надо будет открыть все окна и хорошенько проветрить помещение.

Она бросила сумочку на стол и собиралась заглянуть в свой ежедневник, когда в комнате появилась Верджи.

– Вот, значит, как, – начала она обиженно, – вчера ты весь вечер избегала меня, но сегодня номер не пройдет. Я все слышала, пока убирала! – Она отодвинула в сторону сумочку Мейбел и оперлась о край стола. – Ну-ка, давай рассказывай, что вчера произошло?

– Если ты все слышала, – мягко проговорила Мейбел, – что я могу еще рассказать?

Верджи возвела глаза к потолку.

– Я слышала отрывки, отдельные фразы. Сложить их в одно целое – все равно, что собирать паззл, не имея перед глазами картинки. Кто этот Джереми Стейтон, почему он думает, что ты за ним замужем, и что ты собираешься теперь делать? И как ректор Блантон узнал об этом?

– Ректор Блантон вообще ничего не знал, – сказала Мейбел, пытаясь припомнить то простейшее объяснение, которое придумала сегодняшней бессонной ночью. Но сейчас, при свете дня, оно казалось совершеннейшей бессмыслицей и, главное, ничего не объясняло.

Только во сне и могло прийти в голову, что Верджи купится на такую чушь, подумала она.

Послышалось жужжание интеркома, что отсрочило необходимость отвечать на вопросы подруги. Из ректората сообщали, что к Мейбел направляется ректор Блантон для личного разговора. Судя по голосу, секретарша сама не верила тому, что произносит ее язык.

Мейбел сняла палец с кнопки интеркома, и брови Верджи поползли вверх.

– Послушай, это ведь не связано со вчерашней историей, а? Сколько себя помню, его нога ни разу не ступала в Рэнсом-Холл.

Хорас идет через весь университет, чтобы поговорить с ней? Желудок Мейбел свела глухая боль. Это могло означать, что, обдумав все, он понял: Джереми вовсе не шутил. Тогда, если ей повезет, она услышит, что он отзывает свое предложение. За этим последует короткий неприятный разговор, но зато потом… потом кошмар рассеется. С другой стороны, если ей не повезет…

Скрип ступенек, по которым Хорас поднимался на второй этаж, где располагался ее кабинет, прервал размышления Мейбел.

Верджи выпрямилась.

– Не возражаешь, если я оставлю небольшую щель в двери? – пробормотала она и, не дожидаясь ответа, выскользнула из комнаты.

Минуту спустя дверь снова открылась и появился Хорас. Мейбел взглянула на него, и сердце у нее упало. Ей случалось видеть его мрачным, но таким – никогда.

– Доброе утро, Мейбел, – сказал он, и его голос прозвучал более гулко, чем обычно. – Думаю, нам нужно обсудить, как преподнести окружающим то, что произошло вчера вечером. Разумеется, теперь пойдут всякие кривотолки. К несчастью, ты не нашла нужным рассказать мне о своей ошибке молодости. В твоем личном деле тоже ничего нет.

Мейбел потеряла дар речи. Значит, прежде чем сделать ей предложение, он ознакомился с ее личным делом? Ну и ну!

– Конечно, случается всякое, – продолжал Хорас. – Люди иногда разводятся. Жаль, правда, что у Джереми Стейтона нездоровое чувство юмора. Некоторые могли принять его шутку всерьез.

– Он вовсе не шутил, сэр.

– Я думаю, лучше всего… – Хорас не договорил. – Что ты сказала?

– Я полагаю, он говорил правду. В процессе развода была допущена ошибка, и развод считается недействительным.

У Хораса отвисла челюсть.

– Я рада, что увидела вас с утра пораньше, – торопливо продолжала Мейбел. – Мне хотелось бы попросить у вас совета. Боюсь, что при возобновлении этого дела возникнут некоторые трудности, и мне нужен хороший…

– Не может быть! Этого не может быть! – перебил ее Хорас, глядя на нее остановившимся взглядом.

Похоже, он в самом деле, был потрясен. Его голос сделался тонким и визгливым. Мейбел подумала, что его обычно глубокий раскатистый баритон был не чем иным, как тщательно отлаженным рабочим инструментом, а теперь прорезался его настоящий голос. Она даже почувствовала к Хорасу жалость: от такого удара ему быстро не оправиться.

– Я понимаю, сэр, – начала она. – И, конечно, не жду, что вы…

– Только сейчас я осознал… – Хорас замолчал и тяжело вздохнул. – Я думал, это меня отпугнет, потому что все случившееся, в самом деле, отвратительно, ты ведь понимаешь? Но этого не произошло. Правда, Мейбел. Мне кажется, я влюбился в тебя.

Мейбел хотелось завыть. Нашел время проявлять романтические чувства!

– Вначале мне казалось, что это всего лишь разумный выбор и мои чувства к тебе не включают ничего, кроме уважения. А теперь я обнаружил, что готов ждать сколько угодно, пока все эти трудности рассосутся. Потому что люблю тебя. – Несмотря на испытанное потрясение, Хорас явно был доволен собой. – Да, я твердо решил. Добрая репутация, которой я пользуюсь в университете, поможет нам преодолеть эту неглубокую пропасть, я бы даже сказал – рытвину, на нашем пути к счастью.

А я еще считала эгоистом Джереми! – подумала Мейбел.

Она была слишком ошеломлена, чтобы вовремя отреагировать, а потому Хорас беспрепятственно положил руку ей на талию и притянул к себе.

Он целовал ее, словно припоминая соответствующие инструкции из какой-то книги. Сначала приблизил к ней свои плотно сомкнутые губы, затем, через тот же промежуток времени, наклонил его под нужным углом. Далее Мейбел почувствовала, что кончик его языка упирается в ее губы… Она отшатнулась.

Хорас издал короткий беззвучный смешок.

– Ты права, дорогая. Нельзя забывать, где мы находимся: в любую минуту может кто-нибудь войти. Мне следовало бы быть более сдержанным. Это моя обязанность – контролировать ситуацию.

Тоже мне великий любовник! – мысленно съязвила Мейбел. Можно подумать, я была так возбуждена, что чуть не уложила его на холодные плитки пола.

– Да-да, мы не должны забываться, – поддержала его Мейбел, и неожиданно на нее снизошло озарение: она поняла, как остановить его дальнейшие поползновения. – Видите ли, Хорас, Джереми и я… ну, мы обнаружили, что после всех этих лет между нами еще что-то осталось…

Конечно, осталось: раздражение, недоверие, опасение, про себя продолжила монолог Мейбел.

Хорас в удивлении уставился на нее.

В этот момент в ее поле зрения попал дверной проем. Мгновенно нахлынувшие подозрения заставили Мейбел внимательнее посмотреть на дверь.

Джереми. Его рука все еще лежала на двери, которую он уже открыл.

Мейбел затрепетала. Что он слышал? И много ли видел?

– Дорогая, – промурлыкал Джереми, – знаю, мне не следует отвлекать тебя от работы, но ты забыла оставить мне сегодня утром ключ.

Он подошел к столу, запустил руку в боковой кармашек ее сумочки и вытащил связку ключей.

Мейбел не могла не отдать должное его наблюдательности: значит, вчера вечером он заметил, где она носит ключи.

У Хораса был такой вид, будто Джереми извлек из сумки Мейбел живого белого кролика.

– Я буду ждать тебя дома. – Голос Джереми упал почти до шепота, однако Мейбел поняла, что уровень громкости этого шепота был хорошо просчитан: Хорасу полагалось услышать каждое слово. – А пока, только чтобы освежить воспоминания о прошедшей ночи…

Он целовал ее не торопясь, с уверенностью многолетнего любовника, и, только когда у Мейбел чуть не остановилось дыхание, Джереми отпустил ее, небрежно отсалютовал Хорасу и вышел из кабинета.

Спустя несколько секунд, Мейбел поняла, что ключи он унес с собой.

В комнате повисла мертвая тишина. Мейбел была огорошена, Хорас тоже стоял, будто громом пораженный. Она прислушивалась к гулким быстрым шагам Джереми по деревянной лестнице – он явно не хотел задерживаться в этих пределах – и старалась вспомнить, как надо дышать.

Первым пришел в себя Хорас.

– Ты сказала: «что-то осталось»?..

– Мне очень жаль, – мягко отозвалась Мейбел. – Я пыталась вас предупредить…

Только услышав свои слова, Мейбел осознала: она как будто давала Хорасу понять, не говоря об этом прямо, что они с Джереми собираются восстановить свой брак. Конечно, выразись она более определенно: «Мы решили попробовать начать все заново… мы решили, раз уж так получилось, не расторгать наш брак», – неожиданно разгоревшийся пыл Хораса сразу поостыл бы, но ей не хотелось лгать. Рано или поздно эта ложь непременно выйдет наружу. Вот если бы можно было как-то намекнуть, только намекнуть, что они, скажем так, пришли к определенному соглашению, тогда другое дело.

Но как ты собираешься объяснить Хорасу, почему до сегодняшнего дня не виделась с Джереми? – неожиданно пришло в голову Мейбел. А, ладно, решила она, что-нибудь придумаю. Но сделать это нужно до того, как мне начнут задавать вопросы. Хорошо бы прямо сейчас убедить Хораса, что его ухаживания бесполезны. Тогда он просто перестанет меня замечать и снова погрузится в чтение личных дел, выискивая следующую кандидатуру на роль первой леди университета. И никому не придет в голову интересоваться моим состоявшимся или не состоявшимся разводом.

– Я не могу осуждать его за то, что он не хочет с тобой расставаться, – сказал, наконец, Хорас.

Мейбел с облегчением вздохнула.

Значит, место первой леди опять вакантно. Конечно, временами Хорас просто невыносим, но, надо признать, человек он благородный и умеет проигрывать, подумала она.

– Очень приятно, что вы меня понимаете, сэр.

– Не мне винить его, дорогая, поскольку сам я чувствую то же, что и он. Теперь, когда я понял, что… что люблю тебя, Мейбел, я не в силах от тебя отказаться.

Мейбел изумленно уставилась на Хораса. Что же еще должно произойти, чтобы этот мужчина отстал от нее? Разве что рухнет, наконец, крыша Рэнсом-Холла, которая уже многие годы собирается упасть, и тем спасет ее?

Она с надеждой подняла глаза к потолку. Нет, крыша падать не собиралась. Рассчитывать приходилось только на себя.

– Послушайте, Хорас, то, как вы ведете себя в этой ситуации, вряд ли может принести вам победу.

– Но мы не в равных условиях, Мейбел. У Стейтона есть шанс, в то время как у меня…

Неожиданно в Мейбел будто что-то взорвалось, и она, не раздумывая, прервала назойливого поклонника:

– Если вы начнете соперничать из-за меня с Джереми, уверяю вас, он не пожертвует университету ни цента.

Конечно, он и не собирается ничего жертвовать, но Хорасу знать об этом не обязательно, решила она.

Мейбел не очень надеялась, что подобное предположение заставит Хораса одуматься, однако результат превзошел все ее ожидания. Она была поражена, как быстро с его загорелого лица исчезло самоупоенное выражение.

– О, – проговорил Хорас, и в его баритоне снова проскользнули визгливые нотки, – ты думаешь, что он мог бы… ну да, я понимаю. Ты хочешь вернуться к нему, чтобы убедить его быть более щедрым к университету.

Значит, моя идея сработала, с удовлетворением подумала Мейбел, но вслух торопливо проговорила:

– Не знаю, не знаю… В таком деле вряд ли можно что-то гарантировать.

– Разумеется, – согласился Хорас. – Но подумать только: его бизнес стоит сотни миллионов! Если он выделит лишь семь процентов от этой суммы…

Мейбел, можно сказать, увидела, как в его мозгу заработал калькулятор.

Хорас вскинул голову.

– Мейбел, это акт исключительного, высокого самопожертвования.

Он действительно поверил, что я иду на эту сделку только для того, чтобы заполучить для университета миллион долларов! – изумилась Мейбел. Впрочем, чему удивляться, тут же напомнила она себе: ради университета, точнее – ради карьеры, он готов на все. Он сделал мне предложение прежде всего потому, что я показала себя хорошей хозяйкой, достойной представлять его, то есть университет. Потому он не видел ничего особенного в браке, основанном на деньгах.

– В таком случае, – предупредила она, – вам придется все предоставить мне. И ни слова Джереми. Если он хоть что-нибудь узнает о нашем договоре, считайте, все пропало.

– О да, разумеется. Ни слова. Я во всем полагаюсь на тебя, дорогая.

И Хорас довольно потер руки: возможно, он уже планирует, как распорядиться щедрым даром, неприязненно подумала Мейбел.

– Следует предупредить и попечительский совет, – добавила она. – Если на Джереми начнут давить, ну хотя бы без конца намекать, как нам нужен стадион, ничего хорошего это не принесет.

Хорас с отсутствующим видом кивнул. Продолжая кивать, он открыл дверь кабинета и вышел, даже забыв попрощаться.

– Настолько влюбился в меня, бедняжка, – пробормотала Мейбел. – Нет, мне определенно нужно развивать вкус: что за мужчины ко мне липнут?..

Итак, одна проблема решена, поздравила она себя. В пределах обозримого будущего Хорас уж точно оставит ее в покое. Он не осмелится задавать ей вопросы относительно ее тактики из страха потерять вожделенные миллионы Джереми. Возможно, лишь через несколько месяцев он осознает, что суммы, которые туманили ему голову, так где-то в тумане и остались. Но это произойдет когда еще… А сейчас ей надо решить, что делать дальше.

Теперь оставался только Джереми.

«Только Джереми»! Даже если бы у Мейбел не было никаких других проблем, одной этой хватило бы с головой. Прежде всего, что он слышал перед тем, как вошел в кабинет?

А впрочем, какое это имеет значение? – рассудила Мейбел. Ведь ничего определенного я не сказала. Неприятно другое: он наверняка удивился, почему я отпрянула от Хораса. Это может навести его на всякие нежелательные размышления. Например, вдруг Джереми придет в голову, что у меня есть какие-то виды на него самого?

Мейбел бросилась в кресло и в отчаянии уставилась на так и не рухнувший потолок. Как же объяснить Джереми свое внезапно изменившееся отношение к Хорасу?

И вдруг на этот мучивший ее вопрос совершенно неожиданно нашелся простой и ясный ответ. Как будто Мейбел прочитала его на потрескавшемся, кое-где наспех зашпаклеванном потолке своего кабинета.

Великолепное решение всех ее проблем.

Джереми просил ее отсрочить развод на три месяца. Прекрасно, сказала себе Мейбел. Это то, что мне надо. Я соглашусь. За определенную цену.