Текст книги "Операция "Луна""

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Глава 42

– Вэл! – заорал я. – Это ты? Что случилось? Ты где?

– Я не з-знаю... Метла улетает.

– Что? – Я наконец отбился от своего спального мешка. – Какого дьявола? "Именно что Дьявола!" – О, я хотел сказать...

Балавадива уже вскочил. Схватил меня за руку, и я сразу же успокоился. И мир вокруг встал на свое место. В ночном небе блестели звезды, но восток понемногу светлел. Холодный воздух проник в самую душу, вытеснив панику и суету.

– Все хорошо, лапочка. Успокойся. Я здесь. Тебе грозит какая-нибудь непосредственная опасность? Ты ранена? Ты в плену?

Последняя фраза всколыхнула во мне гнев. Если только какая-нибудь паскудная тварь...

– Расскажи мне все, и мы поможем.

– Нет, я... мы... мы живые и здоровые. Мы со Свартальфом и... и меч.

Я услышал, как она гулко сглотнула. На одну бесконечную минуту наступила тишина. Потом Вэл заговорила ровным, спокойным, почти монотонным голосом:

– Земля большая, огромная, но быстро уменьшается. Почти вся лежит в темноте. Я вижу скопления огней. Наверное, это города. Некоторые похожи на жемчужные бусы... Тонкая яркая округлость, вся бело-голубая. Над ней солнце... теперь выше... Я могу смотреть прямо на солнце и не отводить глаз. Как будто сквозь фильтр. Это тоже способность амулета, а? Везде полным полно звезд. Никогда не видела их так много. Они вокруг меня! А по всему небу протянулся Млечный Путь.

– Господи! – подпрыгнул я. – Ты в космосе?

– Д-да. И лечу все быстрее.

– Ты на борту "Совы"? И летишь к Луне?

– Нет, мы летим куда-то в сторону, Земля, Солнце и Луна остались сзади, уже не таким уверенным голосом отозвалась дочь. – Вот мне приходится поворачивать голову, чтобы посмотреть на них.

Мои мысли полетели вскачь. Я постарался отрешиться от горя и страха, которые заполнили мою душу. Заговорил спокойней:

– Тогда тебя действительно несет в глубокий космос. Вероятно, вектор ускорения направлен строго вверх. И скорость возрастает с каждой секундой. Без паники. Думай! Что привело к такому положению вещей и что ты сделала не так?

Она начала отвечать сразу по сути дела. "Моя девочка", – с нежностью подумал я.

– Налоговая служба собиралась наложить арест на метлу и все наше имущество, пока вы с мамой не вернулись. Но это же все испортило бы! Я решила отвести "Сову" подальше и спрятать. Тогда у вас будет время, чтобы придумать что-нибудь. Но как только я взлетела, она понеслась прямо вверх. Панель управления пустая. Ничего не работает, кроме связи.

У меня сердце сжалось. Захотелось защитить ее, прижать к груди. Только не Вэл, только не она! Но время дорого.

– Такого, конечно, быть не должно. По идее, ты полетела бы, куда намеревалась. Или, если бы метла и правду вышла из-под контроля, она понеслась бы сразу к Луне. Что-то не так. Ладно, давай попробуем справиться. Слушай и повторяй за мной.

Я начал диктовать ей заклинания контроля, для которых не нужно было специального оборудования. Тщетно, они не сработали. Взошло солнце. За спиной Валерии Земля начала просыпаться. Она сказала мне, в каком созвездии сейчас находится Луна, и я вычислил, что корабль мчится уже с двойным "g". Да, не так мы представляли себе первый полет на Луну!

По крайней мере, часть оборудования работала, поддерживая функционирование метлы. В противном случае... Нет, лучше об этом не думать.

– Хорошо, – сказал я. – Значит, изменились один-два основных параметра. Отсюда я не смогу установить, какие именно. Мы с Балавадивой в горах зуни. И наша единственная связь с внешним миром – ты. Мама еще не вернулась, иначе она уже дала бы о себе знать. Наша метла осталась в нескольких милях отсюда. Я по-быстрому доберусь до нее, если стану волком. На это уйдет примерно час. – А метла уже будет подлетать к Луне! – Ты же захватила с собой амулеты? Придется потерпеть, лапочка. Я не смогу отвечать тебе во время бега, разве что рычать иногда. Но рассказывай все, что происходит, я запомню. Чем больше мы будем знать, тем быстрее мы вернем тебя домой.

Я не стал добавлять: "Если только вернем".

– Конечно, – ответила девочка. – Мне ужасно жаль, что все так получилось. Спасибо, папа. Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

– Я буду ждать, – тихо молвил Балавадива. – И молиться.

– Спасибо, – пробормотал я.

– Прежде чем ты обернешься, Стивен, выпей пару кварт воды. Даже оборотни могут страдать обезвоживанием.

– Отличная мысль! Спасибо еще раз.

Вылив в брюхо целое озеро, я снова заполз в спальный мешок, накрылся с головой и оборотился. Балавадива хлопнул меня по спине, благословляя. Я ринулся вперед.

Кусты, камни, земля быстро пролетали под лапами. В сторону брызнул кролик. Солнце поднималось все выше. Воздух потеплел и наполнился ароматами осеннего утра. Легкие работали, как кузнечные мехи, втягивая и выталкивая воздух. Я ничего не замечал вокруг.

Вэл продолжала рассказывать, что произошло. Мой волчий мозг не поспевал за деталями, но все запоминал. Глотка пересохла и горела. Волчье сердце изнывало, хотело завыть и позвать подругу. Но она была далеко. Да и дыхание нужно беречь.

Когда наконец я доскакал до метлы, то рухнул рядом, высунув язык. Сердце выпрыгивало из груди. Волки быстро исцеляются. Вскоре я сумел подняться, заползти в багажник и снова стать человеком.

– Как дела, Вэл? – прохрипел я.

– Так же, – ответила дочь. – Разве что Луна и Земля стали тоненькими дисками, а Солнце сейчас – между ними. Везде звезды. Знаешь, космос такой красивый! – Мне послышался легкий смешок. – Даже Свартальфа проняло. Кажется, он испугался. Запрыгнул мне на колени и таращит желтые глазищи. А как ты, па?

– Начинаю действовать.

– А мама?

– Еще нет. Мы сразу узнаем, когда она вернется.

– Не только мы! И Снип, и НАСА, и все-все. – И добавила дрогнувшим голосом: – Если только...

– Без всяких "если"! – перебил я. – Вернется. Сейчас я подберу Балавадиву, проанализируем твои сведения и начнем собирать народ. Если что изменится, сообщай. Понятно?

– Понятно.

– Я свяжусь с тобой, как только выпадет возможность. Не хочу надоедать, но...

– Что ты! Здесь так одиноко. – Помолчала. – Я в порядке. Честно, в порядке.

– Если захочется поболтать, вытащи Фотервик-Боттса.

Поскольку меч разговаривал не ртом, а магически порождал звуковые волны, он мог воздействовать на кристалл связи, который, в свою очередь, передавал звуки на коммуникатор на шее Вэл, а уж тот шептал ей в уши. Как и мне. Не слишком изящное решение с точки зрения инженера, но "Сова" – лучшее наше творение. И работает оно исправно. Работало.

– Наверное, вытащу, – вздохнула Вэл. – Ему тоже одиноко.

– Ладно, малышка, – не придумал ничего лучшего я.-Я в пути. Держись.

Я быстро долетел до нашего лагеря, прокручивая все, что рассказала Вэл. Там выпил еще воды и съел предложенный Балавадивой хлеб. Оказывается, я успел зверски проголодаться. Священник уже собрал вещи. Мы не стали тратить время на погрузку, прихватив только священные предметы и самое ценное. Я оделся. Взлет.

– Ха! – прозвенело у меня в ушах. – Прочь от мира людей, а? Прямо в Небеса. Без обид, юная леди, но сомневаюсь, что ты успела причаститься. Да и как же мы с котом? Да, тут не обошлось без злых сил. Воняют, как дохлая лошадь. Видал я уже такое в зачумленном городе. Ну-ну, спокойствие, только спокойствие! Пока мы не разбились ни о какие хрустальные сферы. И что мы отрабатываем? Ты что-то говорила о засаде? Прекрасно, значит, это муштра, своеобразный урок, да? Сперва мы покажем им пару приемчиков...

Я сделал звук потише. Если Вэл захочет связаться со мной, то покричит.

Мои мысли вернулись к Фотервик-Боттсу, словно желая отсрочить неприятный момент решения проблемы. Сперва мы с Джинни хотели вернуть меч на место, в церковь Святого Освальда. Но, познакомившись с ним поближе, мы не могли обречь несчастного на одиночество и молчание еще на несколько десятков – или сотен? лет.

Мы решили потом признаться во всем и молить о прощении. Надеюсь, мы его полним, если с помощью верного меча сумеем победить куй. Если.

Но даже если победа будет за нами, разносить об этом весть мы погодим. Прошлый поход в Ад и так попортил нам жизнь. Теперь мы собирались вернуть Фотервик-Боттса на место. Потом Фрогмортон обратит на редкий экземпляр внимание ученых и предложит исследовать его. Естественно, тут откроются его способности. А мы дадим слово не упоминать друг о друге.

Что бы ни случилось, будущее Фотервик-Боттса предопределено. Он настоящее сокровище для историков. Я уже представлял, как наш меч читает лекции по всему миру – тем более что банкеты его вовсе не интересуют, – а потом получает степень профессора. Единственным неясным моментом оставался вопрос, что он изберет – какой-нибудь знаменитый университет или военную академию.

При условии, конечно, что останется в целости и что мы победим в этой войне.

Я обо всем забыл, когда мы сели у дома Балавадивы. Он опередил мою просьбу, молвив:

– Звони отсюда, Стивен. Нельзя терять ни минуты. А я пока все подготовлю.

Индейцы, которые уже возились на огородах, удивленно поглядывали на нас. Я бросился к двери.

– Прошу прощения, миссис... Адамс, – извинился я перед женой Балавадивы. Никогда не мог запомнить ее индейского имени. Стыд-то какой! Но сейчас не те обстоятельства. А может, английский вариант даже более уважительный? Ладно. Я подбежал к телефону и набрал номер нашего дома.

На экране появилось заспанное лицо Уилла.

– А... Стив. Что такое? Ты меня разбудил.

– Жаль, что не раньше! – рявкнул я. Он уже должен был встать, приготовить завтрак и поднять детей. Если только не доверил все это Вэл. Нет, он никогда не перекладывал заботы на чужие плечи. Но в последнее время Уилл сам на себя не похож.

Подозрения, которые мы с Джинни отрицали, возродились во мне с новой силой. Ну что с того, что психоскопия доказала, что Уилл чист? Половина меня застонала: не может быть! Вторая половина продолжала разговор:

– Срочно буди Бена и Криссу. Собери их вещи, зубные щетки и прочее. Я попрошу Голдштейнов приглядеть за ними.

Холодный голос рассудка подсказал мне: "Объясни!"

– Не обижайся, Уилл. Но мне не хотелось бы. чтобы за наши долги расплачивались дети.

– Неужели демон? Ты же говорил, что ваш дом под защитой? Здесь они в большей безопасности, чем где-нибудь еще. Тем более что он под наблюдением.

– Я знаю. Ни ты, ни февруны не знают, на что способны демоны. К тому же нам нужна твоя помощь.

Если он не предатель – Господи, пусть так и будет! – его знания могут нам пригодиться. В противном случае детей нужно держать от него подальше.

– А почему ты не упомянул Валерию?

– Потом расскажу. – Он может наткнуться на ее запись. Пусть считает, что она что-то натворила, и я испугался. Испугался ее, а не его. – Слишком долго объяснять. Собирай Бена и Криссу. Сэм и Марта Голдштейн зайдут через пару минут. Или кто другой, если я их не застану. Или полиция. Двигайся! А потом жди моего звонка. Задание ясно?

Он неуклюже кивнул.

Я сразу же позвонил Голдштейнам. Подошла Марта.

– Привет, Стив. Как дела? Честно говоря, ты выглядишь ужасно. Что-то случилось?

– Именно. Пока не могу рассказать. Но Джинни уехала, а нашим младшим нужно где-нибудь побыть некоторое время. И забрать их надо прямо сейчас.

– У вас пожар или... – Улыбка исчезла, уступив место спокойной готовности. – Хорошо. Свободная кровать у нас есть, а еще кроватка для Криссы – там спала Эстер, когда была маленькой. Я скажу Сэму, и он сразу отправится. Не беспокойся, Стив. Мы только будем рады. Особенно Дэнни, когда его друг Бен переселится к нему.

– Не отправляйте моих ни в школу, ни в ясли. Пусть сидят в доме. Это всего на пару дней, пока не вернется Джинни.

Она сразу все поняла.

– Они в опасности? Это все из-за того, что взялись за Темные силы?

– Не мы. Марта. Они сами нас нашли.

– Тихо, Стив, – подняла она руку. – Вы с Джинни никогда ничего плохого не делали. Если ты не против, я позову рабби Левингсона, и он наложит на наш дом новое благословение?

– Против? Б-благослови вас бог, – прохрипел я, смахивая слезы.

Потому я и обратился к этой семье. Не только из-за их гостеприимства и доброжелательности – они верующие, и активно верующие. Силы зла не могут проникнуть сквозь благую защиту, которая покрывает их дом.

Их могут взять в осаду. Но едва ли демоны пойдут на такое открытое выступление. Наш с Джинни дом – другое дело. Его защищает магия, то есть технология, которую может осилить другая технология. Тем более что именно на нем сосредоточено внимание врагов.

А может, его уже взяли изнутри.

Нет, будем считать, что пока не взяли. И не возьмут. Ну, пожалуйста! Что может стоить моя молитва, не обращенная ни к кому? Если бы мы могли верить так же искренне! Но мы такие, какие есть: для нас вера – могучая сила, если это настоящая вера. Она не знает сомнений и колебаний. Разум здесь ни при чем. Сэм, например, более образован, чем я, – много читает, лучше разбирается в математике и так далее. Все дело в психологии.

Хватит! Что дальше? Вернуть Вэл из космоса. Для этого нужно проверить все расчеты. Иначе и в истерику впасть недолго.

Я бросил взгляд на часы. Увы, в Твердыне пока еще никого нет. Хотя особой помощи оттуда ждать не приходится. Они, конечно, посочувствуют, но многие ли знают и понимают, что такое операция "Луна"? Нет. Они начнут спорить, мне придется поехать на совещание...

Аль-Банни скорее всего в Вашингтоне, и перерыв на обед еще не скоро. Я нашел в справочнике номер его офиса и попытался связаться. Его не было. Отчитавшись перед Конгрессом (в который раз!), он взял отпуск на выходные и улетел в неизвестном направлении. Понятно. Я бы и сам так поступил.

Но к понедельнику Вэл, как комета, улетит на биллион миль. И амулеты уже не смогут удерживать всю радиацию и космическую пыль. Но прежде у нее выйдет вся вода и еда.

А и чем может помочь аль-Банни? Он просто передал операции "Луна" начальные разработки, которые уже сильно видоизменились. Я сам разбирался в них лучше, чем он. Экспериментальный путь всегда более точен, чем теоретические разработки. Джим Франклин работал с нами, но только по связи, которая как раз в порядке. Нам нужны Джинни и Фьялар. Когда я смогу связаться с ними?

Тут меня поразила новая мысль.

Сперва я позвонил Голдштейнам. Они уже забрали детей, которые вели себя тихо, но были очень напуганы. Потом связался с Уиллом.

Он уже нашел запись Вэл. И предстают передо мной бледным и дрожащим.

– Валерия и вправду это сделала? – прошептал он. – Да, моей метлы нет. Но она... Что слышно от нее?

Я начал выкручиваться.

– Корабль сошел с ума. Ее несет в открытый космос. Именно в открытый. Не знаешь, как ее вернуть?

– Нет... – замялся он. – Откуда? Это невероятно.

– Пока оставайся дома. Нам не нужны февруны, которые путаются под ногами и всюду суют нос, – не упустил я возможности напомнить Уиллу о его стражах. Думай. Или молись.

И отключился.

Вошел Балавадива. Он нависал надо мной, как дамоклов меч.

– Мы с коллегами отправимся искать знаний. Может, Возлюбленные ответят нам.

К чему лишние слова благодарности? Он и так понимал мое состояние.

– Хорошо, я буду в кузнице. Только там я могу хоть что-нибудь сделать планы, чертежи, инструменты. Может, найду причину поломки. И пойму, как вернуть корабль.

– Боюсь, что дело не только в технике, но твои труды тоже не будут напрасными. Иди и работай.

И успокой свои нервы.

– Я еще раз позвоню.

Я набрал номер Куртис Ньютон.

– Привет! – обрадовалась она. – Ты как раз вовремя. Я собиралась ехать в Твердыню и плевать там в потолок весь день. – Как и Марта, она быстро сообразила, что дело нечисто. Рыжая голова склонилась ближе к экрану. – Эй, что-то не так?

Я объяснил. Под конец нервы не выдержали, и я распустил сопли.

– Т-ты лучше всех знаешь "Сову". И ты... ты хороший техник. Не можешь приехать и помочь мне все проверить?

– Господи, Стив! – воскликнула пилот. – Меня что, нужно упрашивать? Конечно! Ты в кузнице? Я скоро буду. Вот только заскочу на кухню.

– Чего?

– Бедняга, ты и поесть забыл бы. Я соберу для нас что-нибудь – кофе и бутерброды. Нужно работать на свежую голову и сытый желудок. Наверное, не помешает и пара бутылок пива.

Глава 43

Солнце поднялось еще выше. Стало теплее, но ненамного, поскольку дул восточный ветер. На горизонте клубились облака, иногда белоснежные кипы проплывали прямо над головой. На Дова Йаланне попеременно играли свет и тени, так что казалось, будто гора тоже плывет по небу.

Но мы с Куртис по сторонам не глядели. Были заняты. В кузнице, кроме инструментов Фьялара и рунных камней, находилась целая лаборатория, с помощью которой мы проверяли готовность нашей лунной метлы. Здесь были лекало, вольтметр, карты Таро, лозоискатель, вычислительная машина, кусочки погребального покрова мумии и микроскоп. Я взялся за работу. Влетела Куртис. Сочувственно улыбнулась и спросила:

– Могу я поговорить с девочкой?

– Через это, – я протянул ей прибор, подкрутив звук.

– ...косо, – услышали мы. – Щита-то у тебя нет... чуть в сторону... чтоб мой клинок мог не только ударить, но и прикрыть тебя. Я не какая-то тра-та-та рапира, но тоже кой-чего могу. Да, вот так. Нет, рубящим... Нет, впоперек. Слабо, но, если повезет, ты снесешь ему нос. Еще раз. Еще. Пошла-пошла, вот так...

– Что там происходит? – вытаращила глаза Куртис.

– Она взяла с собой говорящий меч, – объяснил я. – И нашего старого кота.

– Гм, я знала, что он болтун, но не до такой степени... – Куртис поднесла к губам коммуникатор и прошептала: – Здравствуй, Валерия Матучек. На связи Куртис Ньютон. Отложите тренировку и слушайте. – И добавила чуть мягче: – Как дела, милочка?

Фотервик-Боттс запнулся. Потом раздался дрожащий голос Вэл:

– Это вы, капитан Ньютон? М-мы живы. Только до сих пор летим. Земли почти не видно за Солнцем. Н-но вы...

Я представил, как по щеке девочки катятся слезы радости. Она была готова молиться своему кумиру.

– Хорошо. Мы с твоим отцом постараемся развернуть корабль и вернуть тебя домой. Для начала нам нужно понять, почему так случилось. Будем задавать тебе разные вопросы. А еще попросим провести несколько наблюдений, идет?

Голос Вэл слегка, но зазвенел:

– Так точно, мадам!

– Продолжай работу, Стив, – обратилась Куртис ко мне. – Я сама вникну в детали.

Я послушно вернулся за стол и принялся настраивать приборы. Краем уха я прислушивался к разговору.

– Отлично, – наконец сказала Куртис. И снова повернулась ко мне. – У меня есть пара предположений, но нужно все проверить. Ты лучше знаешь, как обращаться с этими штуками.

– А ты лучше знаешь, что нужно искать.

Я склонился над кулоном-коммуникатором, который до сих пор висел на шее пилота. Прекрасный вид, но наслаждаться им было некогда.

– Это техническая загвоздка, Вэл. Нужно над ней попотеть. Не думай, что мы тебя бросаем. У нас есть время, чтобы спасти... чтобы вернуть тебя домой.

– Конечно, папочка. Эй, генерал Фотервик-Боттс, прошу прощения, но я должна вернуть вас в ножны. Свартальф, если ты не прекратишь вонзать когти в мои колени, тебе придется вернуться в свое седло!

Не стану описывать следующие несколько часов. Для вас это предстало бы в виде длинного списка проверок и расчетов, а мне вспоминать об этом тяжко. Дважды мы просили Валерию провести наблюдения. Ей приходилось оставлять сиденье и тянуться сперва к корме, потом к носу корабля. Нет, я слишком живо вижу перед собой ее хрупкий силуэт на фоне безжалостных звезд. Одна ошибка – и моя дочь растворится в темной глубине космоса.

Конечно, Куртис успокаивала меня и клялась, что эта задача по силам любой девочке.

– Неужели ты думаешь, что я стала бы просить ее, если бы не была уверена? – возмутилась она. И все же...

– Я открываю колпак... Достаю... Камень... Ой, я падаю!

– Держись обеими ногами за помело, как я тебе и говорила, – ответила Куртис. – Не отпускай его, что бы ни случилось.

– А что происходит?

– Свободное падение. Когда извлекают камень, ускорение падает. Тебя еще толкает магическим полем, но, если ты не будешь ни за что держаться, можешь вылететь. Собственно, теперь ты в невесомости. Голова не кружится? Не тошнит?

– Н-нет. Просто я удивилась. Такое ощущение... забавное.

"Что за девочка!" – восхитился я.

– Я чуть не упустила камень, но вовремя сжала пальцы.

– Молодец! Посмотри на него. Опиши.

– Тут или яркий свет, или темнота. Но... Он черный, весь в буграх. Если поднести его поближе, видно... какие-то маленькие вкрапления.

Лицо Куртис застыло в белой маске.

– Хорошо. Положи его в карман и возвращайся в седло. Хорошенько пристегнись.

– Сначала пристегну Свартальфа.

Я ударился в панику.

– Эй! – заорал я. – Это тебе не...

Куртис нетерпеливо махнула мне рукой.

– Все, – ответила Вэл через минуту. Я чуть не помер от облегчения.

– Прекрасно, – продолжала астронавтка. – Я не стала пугать тебя, чтобы ты не разжала пальцы. Это хондрит. Он не земного и не лунного происхождения.

Я бросился к полке, отпер ее, распахнул дверцы и снова захлопнул. Точно, одного экземпляра не было. Наклейка над пустующим местом насмешливо сообщила мне: "...вероятно, попал на Землю в результате столкновения нескольких астероидов, по некоторым параметрам можно судить, что прибыл он из более отдаленных областей, где-то в районе пояса Киперы..." Из-за орбиты Нептуна!

– Мы думали, что там до сих пор частичка Земли, – простонал я. – Значит, кто-то заменил их, чтобы... чтобы...

У меня перехватило горло.

– Чтобы корабль вышел из-под управления, – кивнула Куртис. – Можно, конечно, было сменить заклятие, но такого еще никто не делал. Следующий полет, как ты помнишь, планировалось провести на низкой высоте. Маневры. И скорее всего, пилот не взял бы с собой амулет. Смерть наступила бы в считанные секунды, а корабль умчался бы в космос. Вернуть его мы не смогли бы. Конец операции "Луна", как и проекта "Селена".

– Но кто...

– Потом. Валерия, ты меня слышишь? Ты жива и здорова. Мы сможем вернуть тебя!

– Знаю, – храбро ответила дочка. – Папа и мама вернули меня из Ада, помните? А уж это – пустяки.

– Не совсем, – признался я. – Мы еще не придумали, как это сделать. Но обязательно придумаем! Держись.

– По крайней мере, она больше не уносится на кошмарной скорости, пробормотала Куртис. – А разворот...

Из кулона раздался новый голос:

– Стив? Мы с Фьяларом вернулись. Что тут... Что случилось?

– Джинни! – возликовал я. – Ты в порядке?

– Разве что хочу есть. Что у вас стряслось?

Куртис, я и Валерия объяснили. Еще не дослушав до конца, они с Фьяларом ринулись к нам.

– Ах, если бы мы вернулись раньше! – с мукой в голосе воскликнула жена. Потом взяла себя в руки и твердо продолжала: – Наш поход был успешным, только очень утомительным. Мы решили сперва отдохнуть, прежде чем возвращаться, и проспали в корнях Иггдрасиля. Если бы я только знала, если бы могла догадаться...

– Откуда? – успокоила ее Вэл.

– И ты не знала, когда вернешься, – напомнил я.

– И чего тут натворят Рататеск, или кто тута был, – вставил гном. Пещерка выстояла, но жить тута уже нельзя.

Джинни оставила причитания на потом и сразу перешла к делу.

– Мы будем у вас через полчаса. Позвони Балавадиве и сообщи ему.

Я попытался, но жена сказала, что он только что вышел. На обряд отправился, решил я.

– Позвонить Уиллу? – поинтересовался я.

– Нет! – ледяным голосом ответила жена. Мои подозрения снова ожили.

Прежде чем они прочно укрепились, Куртис произнесла:

– О-о! Да у нас гости.

Я выглянул в окно. Тени от облаков скользили по пустыне. Ветер клонил траву. Рядом с нашим транспортом приземлялись метла и грузовой ковер. Из-под них поднялись тучи пыли. В каждой машине сидело двое человек. Трое – крепкие ребята, одетые хорошо, но скорее смахивающие на подсобных рабочих. Четвертый худенький мозгляк с портфелем.

Я кое-что вспомнил.

– А-а! – И продекламировал надпись, которую когда-то видел на могиле какого-то англичанина: – Я ждал, что это случится, но не так скоро.

– Что? – спросила Куртис.

– Наше расчудесное правительство. Это щупальце налогового спрута. Только их нам и не хватало.

– Ну, их ждет сюрприз! – захохотала Вэл.

Злость прочистила мне голову. Я открыл дверь. Альгер Снип резко остановился. Его спутники еще сделали пару шагов. Они перли кувалду, лом и магическую отмычку. Вокруг них даже слегка похолодело.

– Мистер Матучек! – взвизгнул Снип. – Что вы туг делаете?

– Я бы хотел услышать это от вас, – парировал я.

Он расправил тощие плечи.

– У меня ордер на арест нелегального космического аппарата и других материалов.

Джинни спешила к нам. Она сказала, что их поход прошел успешно. Нужно выиграть время. Прислонившись к косяку, я вкрадчиво начал:

– Не могли бы вы назвать причину? Наверное, вам не покажется странным мое любопытство?

– Вы получили уведомление, что вы, ваши коллеги и ваша работа находится под расследованием...

– Да ну? – перебил его я. – Прошу прощения, но последние заботы несколько замутили мне память. Дайте вспомнить. – Я принялся закатывать глаза, загибать пальцы и чесать в затылке. – Гм, действительно, что-то припоминаю. Но ведь мы – честные, законопослушные граждане. Мы можем считать, что налоги, которые мы выплачиваем, непропорционально больше того, что мы получаем взамен от государства, а методы сбора налогов вообще выходят за все рамки. Но всегда честно и аккуратно платили.

– Это спорный вопрос, мистер Матучек. Пожалуйста, дайте нам пройти.

Обормоты, которых приволок Снип, пали было духом, сообразив, что силу применять не придется, но тут снова воспряли.

– Конечно, конечно. О справедливости можно только мечтать. Нужно еще разобраться, что такое эта справедливость. Естественно, мои претензии к системе в целом – полностью философские. Платон о таком и не думал. Но он был тоталитаристом, и по его "Республике" это ясно видно. И идеалистом, ведь он объявил весь окружающий мир не более чем идеей, отражением истинного архетипа. Вы знаете, так часто бывает. Мысль, что наше восприятие реальности первично ведет к концепции человека как живого создания, но, скажем, не какой-то декартовской монады, а личности. С собственными правами. Например, Локк... разошелся я, припомнив уроки в колледже.

– Я не собираюсь обсуждать с вами философию! – почти кричал Снип.

Я кивнул.

– Или, как сказала Клеопатра Антонию: "Я не снизойду до спора".

– Или вы, мистер Матучек, отойдете в сторону, или я прибегну к помощи закона!

Не успели его лоботрясы облизнуться, как я приглашающе махнул рукой.

– И в мыслях у меня не было мешать вам выполнять свой долг. Я же так и сказал. Проходите в наше логово. Чувствуйте себя... как дома. Но сперва, чтобы, так сказать, покончить с церемониями, позвольте представить вам одну даму. Куртис, выйди на минуточку.

Она вышла.

– Доброе утро, – безразлично произнесла пилот.

– Куртис Ньютон, познакомьтесь, пожалуйста, с мистером Альгером Снипом из Инквизиции Годового Дохода. К сожалению, я незнаком с остальными джентльменами. Если вы назоветесь, господа, я представлю и вас тоже.

– Неважно, – щелкнул зубами Снип. – Доброе утро, мисс Ньютон.

– Капитан Ньютон, – поправил я. – Знаменитая астронавтка. Вы должны были видеть ее по дальновизору. Она много летала еще до возникновения космической программы. Была испытателем "Боингов" и установила личный рекорд...

– Да-да, позвольте пройти.

– Конечно. Куртис, зайди, пожалуйста, обратно. Теперь я. Дверь, знаете ли, такая узкая, но ведь и средств у нас не так уж много. Ну, вы в курсе. Я должен пояснить, что капитан Ньютон навестила меня, чтобы решить некоторые проблемы. Знаете, у нас и вправду возникло несколько проблем. – Я скривился. – Очень неприятных.

Валерия вздохнула, а Джинни зарычала.

Агенты вошли. С минуту они слепо моргали. Несмотря на облачность, на улице стоял яркий день по сравнению с кузницей. Фьялар обожал полумрак.

– Но... но где же корабль? – проблеял Снип.

– Вот это мы и пытаемся узнать, – мягко ответил я. Что было почти правдой – мы еще не установили его точное местоположение.

– Что, кто-то вломился и увел его? – поинтересовался один из здоровяков.

– Нет, ее увели специально, – заявил я, поскольку выдержка моя истощилась. – Ради благих целей. Но потеряли.

Снип пронизал меня взглядом. Его спутники нахмурились.

– Вы хотели предотвратить арест? – рявкнул он.

– Каким же образом? Вы же нас не предупреждали. И, кстати, кто предупредил вас?

– Не нужно усложнять дело, мистер Матучек. Я предупреждаю вас. И вас, капитан Ньютон. Мы выясним вашу причастность к похищению.

Я заметил, как Куртис сжалась. И разъярился. Но попытался пока решить все мирным путем.

– А как же Четвертая поправка, мистер Снип?

– Это решит суд. А пока прокурор был полностью на нашей стороне. – Снип повернулся к громилам. – Грузите все на ковер. А я пока начну допрос.

Он достал из кармана миниатюрный записывающий камень.

– Мистер Матучек, капитан Ньютон, рекомендую вам отвечать быстро и правдиво.

Мои глаза метнулись к шкафу в углу. Там можно прекрасно разместиться и обернуться...

– Нет, Стив! – воскликнула Куртис, хватая мня за руку.

– Я тут! – крикнула Джинни, появляясь как раз вовремя, чтобы предотвратить побоище.

Она проскочила в кузницу. Эдгар расправил черные, как ночь, крылья и зловеще нахохлился. Фьялар выпятил бороду и упер руки в бока. Его нос угрожающе пламенел.

– А... миссис... доктор Матучек, – вякнул Снип, пятясь назад. Его подручные замерли. – Добро пожаловать. Мы тут...

– Не нужно приглашать меня в мой же собственный дом. И я знаю, зачем вы тут. Слушайте, Снип и вы, остальные. Слушайте внимательно. Иначе крупно пожалеете.

Она бросила в его дрожащую руку записывающий камень.

– Я только что вернулась от очень мудрого советчика. Он проанализировал не только наш случай пункт за пунктом, но и весь налоговый кодекс США. Возьмите это в свой департамент и прослушайте. Копия – у мистера Стурлусона из "Норн", и еще одна – у меня. Вам потребуется некоторое время, чтобы уследить за расчетами и логическими построениями, но, уверяю вас, они непробиваемые! Вы узнаете, что мы совершенно правы. Не стану утверждать, что мы поняли все до конца. Это не в человеческих силах. Более того, там есть много противоречий. Но оказывается, что никто из нас не владеет никаким имуществом. А компания "Норны" переплатила государству за последние три года пятьдесят тысяч долларов. Сюда входит и операция "Луна", которая вообще подлежит государственным субсидиям. Мы с мужем как частные лица переплатили в казну более девятисот долларов. Так что ждем возврата.

– В-вы их получите, – прохрипел он. – Но сперва нам нужно в-все проверить. Это только слова.

Он собрался.

– А пока...

– А пока, сэр, – рявкнула Джинни, – вы задерживаете спасение нашей дочери, ни в чем не повинного ребенка! – Кажется, Валерия хихикнула. – Ваше несвоевременное вмешательство может погубить ее. Она увела корабль. Пока закона об угоне кораблей не существует. Максимум, что ей могут вменить, это полет без прав. Но это уже не по вашей части. Это уже по части дорожной полиции. Вообще-то тоже спорно, ведь это не обычный транспорт. И если даже вы подадите в суд, мы выиграем!