Текст книги "Последние дни Лориен (ЛП)"

Автор книги: Питтакус Лор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

Глава 13

Фургон загрохотал и закачался по грунтовой дороге, беря курс на Кабарак Малкан. Поставив машину на автопилот, я решил порыться в кузове в поисках какого-нибудь оружия. Неизвестно, будет ли вторая волна атаки еще одним кругом ракетной бомбардировки или же наземным вторжением, но я решил, что вооружиться не помешает. Увы, ничего кроме длинного острого ножа не нашлось. Не особо мощно, но хоть что-то. До кучи я прихватил запасной планшет в надежде, что он сможет каким-то образом предупредить о новой атаке.

Включая его, я не особо надеялся на успех, но, тем не менее, он принимал разрозненные, обрывочные передачи. Те, что удалось принять, в основном предназначались Мунису и касались спасательных операций в городе.

Враг застал нас врасплох – в точности как и предсказывали Старейшины. Даже сейчас народ, кажется, не до конца верил в происходящее. Ни в одной передаче даже не упоминался сам факт того, что нас атаковали – или, что нападение еще не окончилось.

Возможно, для большинства лориенцев это до сих пор оставалось не очевидным. Хотя мне была известна истина. И я знал, как должен поступить.

Я собирался спасти того мальчугана или умереть в этой попытке.

Фургон остановился у границы Малка, и дальше я двинулся вверх по пыльной дорожке пешком. В темноте мало что было видно, так что к хижине, где жили дед с внуком, я решил идти по памяти. По мере приближения локатор в браслете вибрировал все сильнее, сигнализируя, что я следую в правильном направлении.

Со стороны Малки доносился шум празднования Равнолунья. Там до сих пор ничего не знали. На миг меня охватило желание рвануть в Кабарак и предупредить их о готовящемся вторжении, заставить вооружиться. Но время поджимало, да и все равно это вряд ли бы что-то изменило. Нужно сосредоточиться на своей задаче. Решался вопрос выживания всей нашей расы. Брендон сказал, детей должно быть девять.

Когда я добрался до хижины, то ни мальчишки, ни его деда, ни резвящихся химер не обнаружил. Однако браслет продолжал настойчиво вибрировать. Тогда я стал двигаться в разные стороны и по усиливающейся вибрации определил нужное направление. Мальчик находился выше по дорожке.

Я обогнул гребень холма и вышел на узкое поле, окруженное другими холмами. Неподалеку ярко пламенел костер. Подойдя ближе, я увидел сидящего возле него деда мальчика. Он тоже заметил меня.

Ни мальчика, ни химеры нигде не было видно.

Мужчина указал мне на место рядом с ним. Волнуясь, я подошел ближе и уселся у костра. Что бы он там ни кашеварил, пахло превосходно. Близился рассвет, а у меня во рту не было ничего, кроме вчерашнего десерта. От дразнящих ароматов рот наполнился слюной.

Мужчина кивнул на котелок.

– Угощайся, – предложил он.

Меня не надо было просить дважды, и, взяв каменную поварешку, я навалил себе в небольшую керамическую миску густого тушеного мяса.

– Вкуснотища, – признательно кивнул я.

– Ты явился за моим мальчиком, – сказал дед.

– Да, – подтвердил я, понимая, что он с самого начала знал о цели моего приезда.

– Кроме него, у меня никого нет, – признался мужчина. – Любой может заметить, что он особенный ребенок. Мой дар позволяет мне изредка заглядывать в нити судьбы, поэтому я всегда знал, что этот день настанет. Когда ты впервые появился здесь, я увидел, что ждать осталось недолго.

С тех пор, как я присел, браслет Даксина не прекращал остервенело вибрировать, а теперь еще и планшет загудел с утроенной силой. Сидя около костра, под взглядом этого сильного и простого мужчины, я чувствовал себя помешанным на технике недотепой.

– Прошу прощения, – промямлил я, чувствуя себя полным дураком, – одну секундочку.

Я поднялся и вытащил планшет из кармана. Последние новости сообщали: ПОДХОД ВТОРОЙ ВОЛНЫ АТАКИ ПОДТВЕРЖДЕН. ОЖИДАЕТСЯ РАКЕТНЫЙ УДАР С ПОСЛЕДУЮЩИМ НАЗЕМНЫМ ВТОРЖЕНИЕМ. Видимо, кто-то из выживших воинов СОЛ [2]2
  Сил Обороны Лориен – прим. переводчика.


[Закрыть]или сотрудников Муниса сумел-таки подключиться к общественной сети и наконец-то сообразил объявить настоящую тревогу.

Я весь погрузился в мысли что бы это значило, когда земля вдруг ушла из-под ног. Планшет взмыл в воздух, а я грохнулся наземь.

Оказалось, это всего лишь мальчишка, бесенок бросился мне на ноги и повалил на землю. Он был сильнее, чем казался, и прекрасно знал об этом. Он плюхнулся спиной на траву и победно захихикал, металлический браслет на его запястье поблескивал в свете костра.

– Попался! – завопил он. Мне стало интересно, запомнит ли он эту ночь, и если да, то будет ли он грустить по потерянному или радоваться этим дополнительным счастливым минутам?

Я заставил себя улыбнуться.

– А вот и нет, приятель.

Я подобрал планшет с травы и, встав на колени спиной к костру, широко раскрыл руки. Мальчишка безоговорочно побежал ко мне. Подхватив его под мышки, я встал на ноги и на миг обернулся к его деду. Он взирал на меня с глубокой тоской.

Надо было уходить. Но сначала я хотел узнать еще одну вещь.

– Вы сказали, что ваше Наследие позволяет вам видеть судьбы? – сказал я. – А сейчас вы что-нибудь видите?

– У него важная роль, – грустно ответил мужчина. – Это все, что мне известно.

– А как насчет меня? – спросил я.

Он печально улыбнулся.

– Ты тоже сыграешь важную роль, – сказал он. – Но умрешь.

Я знал, что он прав. Но мне было не страшно. Все мы когда-нибудь умираем. А я хотя бы сделаю напоследок доброе дело.

Спускаясь по тропинке обратно к машине, я почувствовал, как руки мальчонки крепче обнимают меня за шею. Я в последний раз обернулся через плечо взглянуть на взрастившего его мужчину. Он плакал, слезы беззвучно текли по глубоким морщинам, смешиваясь с осевшей на коже пылью и исчезали в бороде.

А затем вдали загрохотала вторая волна ракетной бомбардировки.

Глава 14

Цедя проклятия себе под нос, я бежал вниз в темноте по неровной тропинке, обдирая лицо о колючие ветки и спотыкаясь на каждом третьем шагу. Мальчик разревелся, как только его дедушка исчез из виду, но хотя бы делал это тихо.

– Все хорошо, – повторял я, поглаживая его по спине. – Все хорошо, маленький.

Но ничего хорошего не было. Хотя, возможно, когда-нибудь будет… для парнишки в моих руках, а не для меня. Только сначала нужно довезти его до места, не убившись по дороге.

Легче сказать, чем сделать: я ахнул, когда выбрался на опушку у хижины и увидел небо.

Оно было светлым, как днем – ярко-синий фон озарялся короткими бледно-розовыми и багряными вспышками по всему горизонту. Казалось, будто весь мир объял пожар. Возможно так оно и было. Взрывы шли слишком часто.

Остановиться подумать было некогда. Паника до добра не доведет, погоревать можно и потом. Спасательный звездолет с Брендоном на борту вот-вот стартует, если уже не улетел. Гвардейцев должно быть девять. Так сказал Брендон, и я нутром чуял, что это правильно. Надо успеть до старта.

До машины уже рукой подать. Остался последний рывок.

* * *

Пристегнув мелкого на пассажирском сиденье, я запустил систему автопилота, и экран над панелью затопило красным светом. Компьютер до сих пор был подключен к спутнику СОЛ и принимал сообщения о разрушениях со всей планеты, поверхность Лориен на экране была испещрена красными зонами, и большинство обратных маршрутов к космодрому со спасательным кораблем в лучшем случае не внушали доверия. Путь, которым я сюда добрался, был полностью заблокирован.

Мне ничего не оставалось, как ехать напрямик через Малку, а уж потом выходить на изначальный маршрут где-то на середине пути. Я поставил автопилот на максимальную скорость и глубоко вздохнул. Ну, была не была! Двигатель заурчал. Машина сорвалась с места, унося нас в пылающую ночь.

И лишь затем я повернулся к все еще плачущему ребенку. Я понятия не имел как обращаться с детьми. И уж тем более не учился на Чепана-Наставника. Как только сдам мальчика на корабль, он перестанет быть моей проблемой и продолжит свою какую бы там ни было великую судьбу.

Но я не мог спокойно смотреть, как он плачет. Я заглянул ему в глаза, и он немного притих. Словно не хотел, чтобы я видел его таким. А хотел выглядеть храбрым.

– Послушай, малыш, – начал я, и его всхлипывания сразу стали тише. – Нас ждут опасности. Так что наберись храбрости. Ты же Гвардеец, знаешь? Когда ты вырастешь, ты станешь очень сильным. Сможешь делать все, что захочешь. Но сейчас, утри сопли и не кисни. Ведь ты будущее целой расы, понял?

Мне удалось захватить внимание мальчишки – слёз как ни бывало. Он ловил каждое мое слово, глядя на меня во все глаза и по-детски открыв ротик буковкой «О».

– Ну как, договорились? – спросил я. – Без тебя нам не жить.

Он одарил меня воинственным взглядом и ударил кулачками воздух перед моим лицом.

– Дищь, дищь! – погрозил он.

– Ага, – улыбнулся я. – Правильно, дищь, дищь.

ВЗЖЖИИИИУ. ВЗЖЖИИИИУ.

Руки инстинктивно накрыли уши. Мальчишка вскрикнул. Мощный гул проник в фургон через колеса и пробрал до самых костей.

Я догадывался, что это могадорский корабль. Иначе что еще это могло быть? Фигово. Я проверил панель. Мы были близки к цели, но все еще недостаточно.

Дорогу перед нами усеивали поваленные деревья и мертвые тела. Я старался не смотреть на них. Справа в небе, где всегда торчали Шпили Элкина, теперь зияла пустота. Дымящиеся вдалеке руины столицы становились все ближе.

Мы как раз подъехали к парку Айлон на краю города, когда нас атаковали.

* * *

Не знаю, что в нас попало. Но точно не ракета, иначе б нас уже не было. Возможно, нас задело осколком бомбы. А может, чем-то иным. Не суть важно. Главное – мощная ударная волна врезала по фургону, подбрасывая его вверх. Мир вокруг померк.

Я очнулся, лежа на спине. Из разбитой головы текла кровь, перед глазами все плыло. Над нами раздавался какой-то жуткий скрежет. Мальчик сидел возле меня на коленях, с беспокойством заглядывая мне в глаза.

– Дищь, дищь? – спросил он.

Я посмотрел мимо него и увидел пол фургона, сиденья, центральную панель… прямо над головой. Я лежал на крыше салона. Машина перевернулась.

Преодолевая боль, я повернул голову и увидел сквозь свежеразбитое окно газон парка.

И что дальше? Нам не под силу ни перевернуть фургон на колеса, ни тем более бежать на своих двоих. Я стал выбираться через разбитое окно, стараясь не замечать царапающие пальцы осколки. Оказавшись снаружи, развернулся и вытянул через окно мальчонку. Мы повалились на траву, переводя дыхание.

ВЗЖЖИИИИУ. ВЗЖЖИИИИУ. Снова этот звук. Неожиданно мальчик выпучил глаза и разинул рот. Я резко обернулся: прямо над нами нависал монстр – так близко, что я чувствовал его гнилое дыхание.

В жизни не видал существа уродливей, почти на две головы выше меня, с бледной, почти белой кожей и набором острейших, тонких загнутых зубов. Их хорошо было видно, потому что он улыбался. На боку у него болтался огромный изогнутый меч в ножнах.

Могадорец, сразу понял я.

Скорчив зверскую рожу, он зарычал на нас. Низкий горловой звук пробирал до костей.

Монстр занес меч над головой.

Видят Старейшины, я старался. Изо всех сил. И у меня почти получилось. А теперь все кончено.

Я не тешил себя иллюзией, что мое тело послужит реальным щитом мальчику. Удар убьет нас обоих.

Но вдруг послышалось нечто странное. Какая-то музыка. До боли знакомая. Я даже не успел ничего сделать, как тьму разорвала яркая вспышка света, и музыка резко заиграла громче, словно звуча у меня в голове.

То была песня Девектры. И она была прекрасна.

Могадорец покачнулся назад и с гримасой боли выронил меч. Очередное рычание на этот раз больше походило на скулеж, а затем он рухнул на колени.

Я не стал размышлять, а взялся за дело. Вскочил на колени, схватил его меч и под застилающие взор ослепляющие вспышки белого света вложил в удар остаток сил. В воздух взвился фонтан крови от отрубленой головы.

Девектру я так и не увидел. Не знаю, как она вообще нас нашла или почему решила не показываться. Возможно, у нее просто не было на это времени. Но это точно была она. Девектра спасла мне жизнь. Но что еще важнее – она спасла жизнь мальчика.

Малыш поднялся и вопрошающе уставился на меня, судя по всему, совершенно не осознавая произошедшего, и указал на что-то, лежащее в траве в нескольких метрах от нас.

Глава 15

Мы успели как раз ко взлету.

Я заглушил двигатель мотоцикла и, взяв мальчика на руки, понесся к кораблю, высматривая Брендона среди Кабаракцев и Гвардейцев СОЛ, которые мельтешили, охраняя периметр космодрома.

Вот-вот сюда явятся могадорцы. После взлета только эти лориенцы встанут между врагами и кораблем. Как и меня, их оставят здесь. Оставят умирать. Иного выхода у нас нет. Однако если повезет, девять детей и их Наставники будут жить, а с ними и вся лориенская раса.

Восемь Чепанов-Наставников стояли у трапа в ожидании старта, пока восьмерых детей – возрастом от младенцев и лет до шести – были уложены в круге, начертаном на земле. Какой-то мужчина по очереди возлагал руку на их головы.

Старейшина Лоридас. Казалось, он благославляяет их. Ну что ж, хотя бы на пороге смерти мне посчастливилось увидеть настоящего Старейшину.

Затем меня заметил Брендон. Зарождающаяся гримаса отвращения исчезла едва он увидел мальчика.

– Это девятый, – сказал я и, зная, что они с минуты на минуту вылетают, затараторил свои доводы: – Еще не поздно. Вы должны…

– Успокойся, – оборвал Брендон, забирая ребенка, и кинулся к Лоридасу, который только что закончил свои манипуляции с детьми. Я с беспокойством наблюдал за их переговорами, гадая как Лоридас сумел пробиться на планету.

– Он последний. – Позади меня стояла женщина лет тридцати с длинными темными волосами. Заметив мое непонимание, она пояснила: – Остальные Старешины погибли. Пожертвовали собой ради нас.

– Что, и Питтакус тоже? – обомлел я. Пусть Питтакус Лор никогда меня особо не интересовал и его имя не вызывало безусловного благоговения, свойственного большинству лориенцев, я все равно оказался не готов к этой новости. Несмотря на всю трагедию сегодняшней ночи, мысли о его смерти мне в голову не приходила. Это было просто невообразимо.

Женщина неуверенно нахмурилась.

– Питтакус… пропал, – ответила она. – Возможно, он еще жив. Точно не известно.

Я ничего не ответил. Да и что я мог на это сказать?

– Для Чепана-Наставника ты просто чудовищно юн, – заявила она.

– Я еще учусь, – пояснил я, не отрывая взгляда от Брендона, Старейшины и мальчика. – На инженера. Не Наставника.

– А я чуть не поверила, – сказала она, скосив глаза на мальчика. Лоридас как раз взял его за руку и уложил в нижней, оставшейся свободной, части круга. Другие дети глазели на Лоридаса, который приступил к какому-то ритуалу.

– Почему они все такие маленькие? – поинтересовался я у женщины. – В Академии с такими малышами не занимаются.

– Старейшины определили этих детей как самых сильных в своем поколении, – пояснила она с грустью. – У них впереди долгий путь. Им придется приспосабливаться к новому дому и совершенно иному образу жизни. Чем меньше они будут помнить Лориен, тем лучше. Так им будет легче.

Я печально кивнул и продолжил наблюдать за ритуалом. Мне хотелось запомнить этот момент, но Брендон потянул меня к краю взлетной полосы.

– Его приняли. Теперь их Девять, – сказал он. – Забавно, Старейшина Лоридас даже ухом не повел, когда я сказал, что подвезли девятого. Он так на меня глянул, будто все это предвидел.

Я оглянулся на скучковавшихся Чепанов, на разложеных кругом Гвардейцев и корабль, что вскоре унесет их всех с планеты. Собственная судьба пугала неизвестностью, но я не собирался показывать свой страх Брендону. Мне хотелось уйти гордо и красиво.

– Ступай, – сказал я. – А я присоединюсь к охране периметра.

Солнце только начинало вставать, утренние сумерки раскрасились от огня и дыма планетарных разрушений.

– Удачи вам там, – пожелал я.

– Стой, – окликнул Брендон. Я обернулся. – Ты летишь с нами.

– Я? Все каюты заняты. – Сердце забилось в надежде. Но я не мог пойти на это. – Да и потом, как же все остальные? Все те, кто остается сражаться? Те, кто действительно верил?

– Мальчику нужен Наставник. Ты привез его сюда, он тебе доверяет. Узы установились… я чувствую. Ты связан с ним.

– Но я не проходил подготовку.

– Для нас самое и единственно главное – всегда ставить жизнь своего Гвардейца превыше своей. – Брендон бросил выразительный взгляд на мальчика. – И кажется, с этим у тебя полный порядок.

Примерно в миле от нас прогремел новый взрыв, приковывая наши взгляды к небу – там снижалась махина могадорского корабля. Издалека казалось, будто с него слетают пушинки на микро-парашютиках и, плавно паря, беззвучно оседают на землю.

Но конечно, это было лишь обманом зрения. Пушинками там и не пахло. То были могадорские наземные войска. И пушистого в них ничего не было.

Моя судьба определилась. Мы ринулись в корабль и покинули нашу любимую Лориен, пока не стало слишком поздно.

Глава 16

– Уйя! – Утро началось с жестокой побудки.

Мальчишка, предварительно оттоптав мне ноги, скакал у меня на животе, а потом и ребрах.

– Вставай! – повторял он во время своих живодерских прыжков. Я уже начинал привыкать к таким грубым пробуждениям.

– Вставай! – не успокаивался мальчик, которого мы все начали называть «Девятым». Ясноглазый, шаловливый и неугомонный, уже через пять минут его общества, я начинал молиться о наступлении тихого часа.

Девятый, как и другие юные Гвардейцы, быстро очухался от ужасов той жуткой ночи, когда Лориен захватили могадорцы, а ведь это случилось всего менее месяца назад. Другие Чепаны-Наставники поражались детской толстокожести. Мы завидовали им. Ни одному из нас было не под силу забыть то, чему мы стали свидетелями.

– Ну все, все, встаю, – прокряхтел я, спуская ноги с кровати и снимая с крючка мою футболку Калвака. Пока другие Чепаны-Наставники тухли в своих туниках, я щеголял в том, что было на мне в последнюю ночь на Лориен.

– Ты такой медленный, – дергал меня за руку Девятый, мешая одеваться.

– Прости, дружище, – сказал я. – Я вчера поздно лег спать.

– Тоже мне новость!

У края переборки, отгораживающей мое спальное место от остального пространства корабля, стоял ухмыляющийся Брендон. Он все время проходился на мой счет за любовь подольше поспать и общаться с другими Чепанами в корабельной столовой после полуночи. Даже если Брендон уходил спать, всегда оставалась Кентра или еще кто-нибудь.

– Сегодня первое занятие по начальной боевой подготовке, – объявил он. – Если не возражаешь, я заберу Девятого.

– Борьба? Не рановато ли? – В голове не укладывалось, что их так рано начнут натаскивать как Гвардейцев-воинов. Брендон и Кентра объяснили, что это всего лишь безобидная каланетика и другие упражнения, но для меня они все равно были слишком малы.

Гвардеец Брендона, Четвертый, выглянул из-за спины своего Чепана и застенчиво протянул руку Девятому, приглашая вместе пойти на тренеровку.

Я ждал, что Девятый возьмет его за руку, отвечая на этот милый жест.

– Бальба! Арррр! – пронзительно завопил Девятый и снова сиганул на кровать, от перевозбуждения или от невнимательности даже не заметив робкой попытки Четвертого подружиться.

Я улыбнулся, одновременно измученный и гордый гиперактивностью моего Гвардейца. Сцапав Девятого, я сгреб его кровати и поставил на пол.

– Иди с Брендоном и Четвертым, договорились? А потом у нас будет Тет-а-тет. Тет-а-тетом назывались тренировочно-развивающие занятия между Чепаном-Наставником и его Гвардейцем. Из-за моей неопытностни и отсутствии должной подтоговки наши занятия решено было проводить под наблюдением одного из Чепанов-Наставников. Но даже с дышащими в затылок Брендоном или Кэтер, Тет-а-тет все равно было моим любимым временем: только я и ребенок.

Просторный корабль имел открытую планировку, без каких-либо стен, но ради права на личную жизнь и нашего душевного равновесия пассажирский отсек был поделен на «отсеки» голографическими переборками.

Столовая являлась одним из таких мест и располагалась рядом с кабиной управления звездолетом. Когда я наконец-то туда добрался, там уже почти никого не осталось, как и выбора еды: лишь упаковка сублимированных фруктов да тарелка какой-то полуостывшей кашеобразной массы.

Мда, подумал я. Вот оно наказание за лишний сон.

Смирившись, я выбрал фрукты и уселся рядом с единственным оставшимся в столовой Чепаном, Хессу. Она была самой старшей среди Чепанов и к тому же замкнутой. Я никогда не знал, о чем с ней говорить, так что просто кивнул ей и принялся в тишине поглощать свой завтрак.

Как часто бывало, когда я оставался наедине с собой, мои мысли возвращались к событиям на Лориен, которым я стал свидетелем – уничтожение столицы и исполненные страдания мутные слезы на щеках деда Девятого, и событиям, о которых я мог только догадываться: родительский коттедж в Делуне взрывается под ракетными ударами могов; Девектра, храбро защищающая любимый город, в конце концов погибает под напором наземных войск могадорцев…

Мне вспомнился момент взлета корабля. Я наблюдал из иллюминатора, как мы отрываемся от взлетной полосы. Старейшина Лоридас, наотрез отказавшийся всходить на борт, превратился в точку и исчез, когда мы пробили атмосферу планеты, оставляя позади продолжающих сражаться Карабакцев и воинов Сил Обороны Лориен, сдерживающих орды могадорцев.

Первый день в космосе оказался самым худшим. Мы, Чепаны-Наставники, всей толпой сгрудились в столовой со своими травмированными и непоседливыми подопечными на коленях, в ожидании новостей о судьбе Лориен от пилота корабля. Брендон объяснил, что Совет, академия и СОЛ были почти полностью истреблены во время первой волны атаки, но кто-то все равно должен был выжить. Например, такие герои, как Девектра, которая продолжала бы сражаться с превосходящими силами противника. Путем голосования, было решено отлететь на относительно безопасное расстояние, приостановить полет и оценить обстановку на планете. Если будет хоть малейший знак, что Лориен побежден не до конца, и хотя бы часть сопротивления имеет пусть даже ничтожный шанс выжить, мы вернемся и поможем всем, чем сможем.

Но после долгих бессонных дней и ночей пилот ввалился в столовую из рубки управления и покачал головой.

– Сканеры корабля показывают… – начал он, еле сдерживая слезы, – там ничего не осталось. Ничего…

После всех ужасов, что я претерпел – это было худшим и самым опустошительным.

Затем, мало по малу, жизнь наладилась. Трудно предаваться беспросветной тоске, когда у тебя на руках девять непоседливых, суперактивных детей.

– Она заболела, – внезапно объявила Хессу. Сначала я подумал, уж не померещилось ли мне: Хессу никогда не заговаривала первой.

Я не сразу сообразил, что она говорит о своем Гвардейце, девочке, которую мы называли «Первой».

– Я проснулась посреди ночи от дурного предчувствия и сразу пошла проверить детскую – так и оказалось, ее лоб горел. Лихорадка. – Говоря все это, Хессу, как обычно, не смотрела в глаза, однако то, как напряженно она избегала моего взгляда, по-настоящему меня напугало.

– Где она сейчас? – спросил я. – С ней все в порядке?

– Она в Автодоке. – Поскольку ни у кого на борту не было медицинского образования, звездолет был оборудован маленькой камерой с управляемым микроклиматом, или иначе – Автодоком. Он следил за основными показателями состояния пациента и осуществлял лечение через вентиляцию. – Машина говорит: она поправится.

– Тогда, это хорошие новости, – облегченно произнес я.

Хессу только дернула плечами и, поджав губы, невесело скривила рот, будто съела что-то кислое.

– Она умрет, – изрекла она.

Я, онемев, застыл на своем стуле. Слова Хессу были подобны грому среди ясного неба.

– Она умрет. Я в этом уверена.

– Хессу, вот увидишь, с ней все будет в порядке…

Женщина повернулась ко мне с горящим от ярости и презрения лицом.

– Да не сейчас, тупица! – Она горько рассмеялась. – Разве ты так и не понял? Мы все умрем.

Кровь застыла в жилах. О чем она бредит?

– Ах, да, – сказала она. – Тебя же еще не просветили, откуда бы тебе знать? Наша миссия чистое самоубийство. Мы летим на неизвестную далекую планетку прятаться от могадорцев, бегать от них, прилагать жалкие усилия, чтобы выжить, пока они будут на нас охотиться и убивать. Мы обречены. Не понимаю, какой вообще смысл дергаться?

Ее слова ядом проникали в мой разум, хотя я и старался сосредоточиться на главном: Хессу впала в истерику.

– Тебе надо успокоиться, – сказал я.

– Легко тебе говорить. Вы же последние. Чисто случайно тебя с твоим мальчишкой благословили последними – поскольку вы опоздали! – Она снова горько рассмеялась. – А мы с моей девочкой, как дуры… прибыли первыми. Первые благословленные, первыми и умрем.

Смех перешел в слезы, и Хессу спрятала лицо в руках. Я переборол охвативший меня ужас и обнял ее.

Так мы и сидели какое-то время. Я укачивал ее в своих руках, пока страшная правда нашего положения острым ножом проникала в мое сердце.

Позже, я прошел по виртуальному коридору к пустому залу, где проходили наши с Девятым Тет-а-тет. Я чувствовал себя полным дураком из-за того, что позволил себе оптимистические мысли относительно плана Старейшин по нашему спасению. Что поверил, будто наше будущее станет даже лучше прошлого. Хессу же дала понять, что на Земле нас ждут гораздо более мрачные перспективы.

Ну почему я не поинтересовался, в чем суть проводимого Лоридасом над Девятым ритуала!? Я-то по глупости полагал, что это всего-лишь какое-то пустое языческое благословение. Но если верить Хессу, все было далеко не так просто. То было защитное заклинание гарантировало детям полную неуязвимость… Всем – кроме Первой.

Ее благословение являлось лишь необходимым звеном в цепочке других. Она не обладала неуязвимостью. С ее смертью иммунитет потяряет Вторая. Умрет Вторая, неуязвимость потеряет Третий. И так далее по цепочке из их драгоценных маленьких Гвардейцев.

Короче говоря, если отбросить всю эту мишуру, то это мало походило на благословение. Скорее уж на проклятье. От одних только мыслей об этом становилось тошно.

Немного не дойдя до двери в зал, я остановился в коридоре и выглянул в иллюминатор. Звезды, одни только звезды.

Нам предстояло миновать еще множество галактик, прежде чем мы достигнем конечной цели. Мы летели на Землю. Планету далеко не идеальную. Даже близко не похожую на Лориен.

Но несмотря на все невзгоды, творящиеся на Земле, такие как войны, голод, перенаселение, я с нетерпением ждал высадки – по крайней мере отчасти. Из памяти еще не стерлась та передача о Земле, которую я смотрел в день Равнолуния, как раз перед тем, как принять судьбоносное решение взять браслет Даксина и улизнуть из академии, так что я знал: Земля состоит не из одних только недостатков.

Когда я зашел в зал, Девятый поджидал меня, сидя на полу спиной к виртуальной двери. Адель, Чепан-Наставник Седьмой, назначенная сегодня моим надзирателем, сидела в кресле в углу.

– Привет, Адель! – поздоровался я с улыбкой и слегка взмахнул рукой. Адель махнула в ответ.

Заслышав мой голос, Девятый вскочил с пола и, подбежав ко мне, обхватил за колени.

Когда мальчик поднял на меня взгляд, его глаза лучились от радости.

– Сандол? – произнес он, растягивая слоги и качая головой из стороны в сторону. – Мы сегодня поиглаем?

Глядя на него сверху вниз, я невольно улыбнулся.

– Поиграем, дружок, – ответил я. – Конечно, поиграем.