Текст книги "Последние дни Лориен (ЛП)"

Автор книги: Питтакус Лор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Глава 6

Утром, на одиннадцатый день моего пребывания в ЛАО, я проснулся от того, что Рапп настырно дергал меня за руку.

– Вставай, Сандор, – говорил он, – не то опоздаем.

– Мать твою, химерозадую, за ногу, – раздраженно пробубнил я, отмахиваясь от соседа по комнате и натягивая тонкое колючее одеяло на голову.

Такие побудки уже превратились в наш утренний ритуал. Рапп пытался растолкать меня, напоминая, что встать с кровати – мой священный долг, а я изобретал все более и более цветастые выражения, чтобы он отвалил и оставил меня в покое. Нас обоих это уже начинало доставать.

– Ладно, раз так, – объявил Рапп, разворачиваясь в сторону двери, – тогда я поеду в центр один.

Я резко открыл глаза и сел в постели.

– В центр?!

– Ага, – подтвердил Рапп. – Я столкнулся с Оркун в столовке. Оказывается, уроков сегодня не будет, и нам велено срочно отправляться в город. Она поручила нам обслужить Сеть.

– А сразу нельзя было сказать? – Я уже был на ногах и второпях натягивал тунику, радуясь шансу оказаться в центре города.

Рапп лишь усмехнулся, когда я, поплевав на ладони, завертелся перед мутноватым узеньким зеркалом на шкафу, тщетно пытаясь пригладить свои непослушные волосы.

– Чувак, – фыркнул он, – думаешь, твои прилизывания что-то дадут? Городские цыпочки нас в упор не замечают. Наши туники, считай, все равно что мантии-невидимки.

Что правда, то правда, но я все равно тяжко вздохнул, отворачиваясь от своего отражения и топая к двери. Рапп двинулся за мной. Долго расстраиваться не получалось. Конечно, обслуживание Сети вряд ли можно назвать увлекательным занятием, но тем не менее. Мы отправлялись в город.

Подкатив к транспортному ангару академии, мы погрузились в единственный свободный двухместный каплевидный автомобильчик, который некоторые студенты окрестили «яйцом». Усевшись на пассажирское сиденье, я наблюдал, как Рапп, четко следуя указаниям Оркун, наговаривает в приемник на приборной панели программу нашего пути к центру города.

– Сектор триста двадцать девять, Узел безопасности «Н», Участок 3. – Рапп залистал папкой в поисках дополнительных координат. – Сектор двести двадцать семь, узел «J», Участок 7. – На его губах заиграла самодовольная улыбка, как будто то, чем он занимался, приносило ему чувство собственной важности или нечто подобного.

Не понимаю. Неужели кому-то может казаться волнующим обслуживание Сети? Это все равно что мандражировать перед чисткой зубов, только она занимает всего пару минут, и то при большом усердии.

Вместе с тем, мне было немного стыдно, что я постоянно осуждаю парня. В чем-то мы с ним были похожи. На инженерный курс ЛАО я попал не по своей воле, а он, наоборот, желал здесь оказаться. Учитывая, что факультет состоял лишь из нас двоих, Рапп получался большим чудиком, чем я. Но ему было до лампочки. По большей части он даже, казалось, не замечал, когда я его подкалывал. Я почти восхищался парнем.

Разумеется, я бы никогда в жизни ему в этом не признался, так что решил хотя бы сказать, что не считаю его матушку химерозадой, и что она, вероятно, довольно горячая дамочка.

Но прежде, чем я сумел сформулировать извинения, Рапп ввел последние координаты и «яйцо» резко стартануло, вылетев из ангара, и понеслось мимо кубовидного здания академии, пастбищей, мазанок и химерьих ферм Кабарака Алвон.

Алвон был единственным подразделением Кабарака, находящемся в черте города, изначально я надеялся, что меня направят именно в него. На моих глазах первые карабакцы, одетые в красные одежки и отличительные ожерелья, уже деловито направлялись к своим возделам. Наше «яйцо» со свистом огибало работников, равнодушно взирающих на очередное вторжение скоростного академ-челнока.

Забавно, еще неделю назад одна мысль о том, что мне придется работать в Кабарке, повергала меня в депрессию. Но после учебы в академии этот вариант уже не казался таким плохим. Впрочем, возможно я просто завидовал их униформе – красное всегда было мне к лицу.

«Яйцо» пересекло западную границу Алвона и, въехав в безлюдную восточную промзону города, прибавило скорости – до центра оставалось еще несколько миль. Шпили Элкина ярко сверкали в лучах восходящего солнца. Мне пришло в голову, что я никогда не смотрел на центр города с такого расстояния и ракурса. Возможно виной тому ностальгия, а может тоска по дому, но только столица показалась мне как никогда красивой.

Но затем я заметил за шпилями нечто странное.

Далеко на горизонте, вырастая из-за шпилей и пронзая облака, в небо бил мощный столп фиолетового света. Несмотря на раннее утро, солнечные лучи не могли притушить четко очерченное, почти осязаемое свечение. Поразительное зрелище.

– Равнолунье уже через три дня, – сказал Рапп, даже не взглянув на свет.

Согласно нашей всеобщей легенде, впервые Равнолунье случилось в день, когда Первые Старейшины обрели Камни Феникса, и с годами наступление Равнолунья стало праздничным событием. В городе, пригородных селениях и Кабараках в первые часы после полуночи устраивалось празднование. Народ танцевал, собирался вокруг костров и зажигал фейерверки, отмечая чудо перерождения нашей планеты. Временные памятники и световые стойки, называемые Вестниками, часто устанавливались городским правительством или Советом Старейшин, чтобы почтить нашу историю и отпраздновать приход Равнолунья.

Однако такой большой и вычурный Вестник я видел впервые – столь высокий и внушительный, он, должно быть, был виден даже далеко из-за города, да и не факт, что он вообще находился в городе. Немного странно, но я решил не заморачиваться. Если мы, лориенцы, не говоря уж о Старейшинах, и были в чем-то хороши – так это в придумывании новых способов отпраздновать то, насколько мы великие и замечательные.

Лично мне казалось, что Старейшины вполне могли бы найти и более интересное применение своим силам и времени, но кто я такой, чтоб критиковать многовековую мудрость?

* * *

Меня немало удивило, когда «яйцо» остановилось на углу парка Айлон.

– Постой-ка, – протянул я, недоверчиво повернувшись к Раппу. – Мы что, будем обслуживать Сеть здесь?

Рапп глянул на меня, как на сумасшедшего.

– Ну, да, – сказал он. – Я же говорил, что мы направляемся в центр города. А что?

– Да, просто, это «Кора», – пояснил я и указал в сторону неприметной двери на боку большого невзрачного здания. – Вернее черный вход.

– Так ты мне про этот клуб все уши прожужжал? – Рапп распахнул дверцу и, выскочив из «яйца», с глухим звуком спрыгнул на асфальт. – Без обид, но я представлял себе нечто… более… солидное, что ли. А это больше смахивает на гигантский грязный сарай.

Насупившись, я выбрался вслед за ним.

– Это черный вход, – сказал я. – Ему и положено так выгдялеть. Внутри все совсем иначе.

Рапп с любопытством вскинул голову и пожал плечами, будто говоря «как скажешь», после чего двинулся к столбу, возвышавшемуся на склоне холма Айлон.

Еще до того, как я научился перепрограммировать ID-браслеты, «Кора» была единственным местом в городе, где я мог позависать и потанцевать ночью, пока родители находились в отъезде. В «Коре» и в половину не так здорово, как в «Химере». Музыка по большей части отстойная, да и запашок противный. Но поскольку в «Коре» не подают ампулы, то и возрастные ограничения на вход отсутствуют. Но выбирать не приходилось.

Однако сейчас я бы отдал почти все что угодно, лишь бы снова оказаться в «Коре», пусть даже пришлось бы терпеть отстойный музон и ужасную вонь. Внезапно я затосковал по тому запаху.

И вот сейчас я стоял снаружи клуба в своей уродливой мятой зеленой тунике и… ничего не мог с этим поделать. Прошаркав к Раппу, который уже закрепил страховочные ремни, чтобы подняться к третьему уровню столба, где находился пульт управления Сетью, я собрался лезть вслед за ним. По крайней мере, наверху никто из знакомых не запалит меня в зеленой тунике.

Но только я собрался начать подъем, как меня остановил донесшийся сверху голос Раппа:

– Вообще-то, тут ничего страшного – похоже, работа для одного. Я говорил Оркун, что и сам справлюсь, но она, как обычно, мне не поверила.

Мне стало неприятно. Пусть я и не рыдал от радости от идеи взбираться на такую высотень, только ради того, чтобы несколько часов провозиться с пучком проводов, но это занятие все равно лучше безделья.

– И что ты предлагаешь? Мне что, торчать тут и пялиться на то, как ты работаешь?

Рапп уже погрузился в диагностику контрольной панели. Вздохнув, он оторвался от дела и взглянул на меня вниз.

– Если хочешь помочь, то иди проверь следующую точку маршрута. До сектора 297 можно дойти пешком, но если тебе лень пиликать, запрограммируй «яйцо», а я к тебе попозже подтянусь. – И он снова с головой окунулся в работу.

Похоже, Рапп пытался меня поддеть. Прекрасно зная, что я еще ни разу сам не обслуживал Сеть и понятия не имею с чего начинать, Рапп вынуждал меня попросить помощи. Возможно, он все таки знает меня лучше, чем я полагал – поскольку, если мне что и ненавистно в этой жизни, так это просить помощи.

– Рапп. Ты же знаешь, что я никогда этого не делал.

– Не далее как позавчера Оркун пробежалась на занятии по абсолютно всем шагам.

Разве? Ни слова не помню, честное слово.

– Похоже, я все прослушал, – признался я.

– Она и на дом это задавала. Ой, я забыл… ты же никогда не делаешь домашку!

На миг мне показалось, что Рапп не разыгрывает раздражение, но затем он фыркнул и скинул мне ключи от «яйца».

– Запасной набор за пассажирским сиденьем. Почти все приборы в инструкциях не нуждаются, а если чего-то не сообразишь, жми на «Справку» и получишь пояснения.

Рапп вернулся к работе.

– Поверь, все не так страшно, как кажется. Тем более, раз ты сумел облапошить входной сканер «Химеры», то уж с этим разберешься в два счета.

Закинув рюкзак с набором за спину, я стал взбираться на холм Айлон, держа в руке информационный планшет – маленькое квадратное устройство, умеющее определять мое точное местоположение в городе, а так же позволяющее мне связываться с Раппом или, если понадобится, с любым другим Чепаном в академии.

Даже зная этот район как свои пять пальцев, я никогда не заморачивался изучением официальных координат города. Перебравшись через холм и миновав северную границу парка Айлон, я ступил в деловой район столицы. Планшет показывал, что я попал в Сектор 302, который чаще называли районом Полумесяца из-за того, что его главная улица изгибалась на подобии лунного серпа.

Со странным очарованием, я наблюдал, как на планшете отображаются все мои любимые старые местечки – «Яма», «Аркадия» – в переводе на их номера в Мунисе: 282, 304, 299.

Наконец, я добрался до Сектора 297. Оторвав взгляд от индикатора местоположения, я внезапно осознал, что стою прямо перед «Химерой». Я издал мысленный вздох и приказал себе об этом не думать. Неважно, у какого здания я нахожусь. Я пришел сюда не для того, чтобы идти внутрь… все равно вход туда мне заказан.

Я явился сюда только для того, чтобы забраться на столб.

Так что, закрепив страховку, я полез вверх. Забравшись на вершину столба, я окинул взглядом горизонт. Отсюда, столб света, который мы с Раппом наблюдали по дороге сюда, выглядел еще более впечатляюще. Хотя, впечатляюще, это еще слабо сказано. По правде говоря, он выглядел скорее жутковато. Свет Вестника вибрировал и пульсировал, словно явление потустороннего мира. И сложно было сказать, насколько он далеко – с равным успехом Вестник мог находиться как в паре кварталов, так и в сотне миль отсюда. Никогда раньше я не видел на празднике Равнолуния ничего подобного.

По большому счету, это было не моим делом. Моя задача – обслужить сеть. Поэтому я отпер переднюю дверцу контрольной панели и, распахнув ее пошире, начал искать клавиатуру, запрятанную под нагромождением перепутанных цветных проводов.

Я снова вздохнул, только тяжелее и протяжней, чем раньше.

Да, придется повозиться.

Близился полдень – наверное, единственное время, когда в клубе никого нет. У входа в «Химеру» царила тишина. Но уже через несколько часов здесь соберется толпа. На секунду я задумался, как отреагируют мои старые приятели, если наткнутся на меня тут. Но сразу сообразил, что, скорее всего, никто из них меня не узнает. Для них я теперь всего лишь еще один в зеленой тунике.

Как ни странно, работа меня затянула. Я запустил автоматическую диагностику каждого отдельного провода, чтобы выявить нуждающиеся в замене. Вся загвоздка состояла в том, чтобы определить, какой провод к чему относится. Все провода были пронумерованы, неисправный следовало удалить и заменить в той же последовательности, чтобы не повредить весь соответствующий участок сети. Но как Рапп и обещал, справочная система, прилагающаяся к набору, давала очень дельные советы, когда я запутывался или не мог точно определить поврежденный провод.

Со времен моих махинаций с ID-браслетом, прошла не одна неделя, и я уже начал забывать как здорово заниматься подобными вещами. Быстро же учеба в ЛАО сумела выветрить из памяти, как я хорош в этом деле. Мне нравилось не спеша решать проблему, складывая кусочки задачи подобно пазлу. А даже если сначала не представляешь, что делать, то как только даешь себе труд осилить базовые принципы, все становится легко и просто.

Вскоре я вообще перестал пользоваться «Справкой». Действуя больше интуитивно, я без труда определял направления проводов и легко заменял их.

Раньше я никогда по-настоящему не задумывался о Сети или о том, поддержку каких жизненно важных функций она обеспечивает городу. Оказывается, помимо мониторинга и регистрации всего происходящего в столице с помощью навороченных сенсоров, сбора информации для Муниса о людском и товарном потоках – в общем, поддержании идеального порядка – существовала менее известная функция: защитная. Невзрачные столбы торчали столь повсеместно, что только сейчас я заметил, что они выстраиваются в невидимые решетчатые системы оборонительных щитов и систем противовоздушной обороны. Причины создания Сети сотни лет назад очевидны: столица – самый плотно заселенный город на планете, дом для самых важных членов правительства, а также центральный узел всех важнейших информационных и коммуникационных систем. И высока вероятность, что любой враг, планирующий атаку на Лориен, сперва нападет именно на город.

Я по-прежнему не верил, что это когда-нибудь случится, но против воли вынужден был признать, что задумка и сама Сеть удались на славу. Даже жаль, что она так бесполезна.

Работая почти на подсознательном уровне, я разглядывал Сеть с новым интересом. Моя проверка показала, что в замене нуждается аж четверть проводов, что было довольно странно. Я еще раз глянул в планшет, чтобы узнать дату последнего обслуживания этого столба, и был сильно удивлен, когда выяснил, что оно проводилось всего пару недель назад. Как-то уж слишком быстро эти провода сгорают.

Среди множества проводов, которые я обслужил, лишь единичные имели резервные или дублирующие каналы – остальное же большинство проводов было уникально – и целый пучок из них испорчен, что в свою очередь означало, что этот столб, считай, что сломан. И если я правильно понял суть работы защитного поля Сети, это означало, что весь этот район уязвим для атаки. Как такое могло произойти, если ремонт производился лишь недавно? Я задумался, не имеется ли в контрольной панели какого-то скрытого дефекта, который заставляет провода быстрее выходить из строя?

Меня снедало любопытство, и я ускорил работу, желая поскорее вернуться к Раппу и расспросить его, сталкивался ли он раньше с чем-то подобным во время обслуживания столбов. Мне хотелось знать, случайность ли это или что-то действительно серьезное.

Не то чтобы меня это действительно заботило.

– Ну и каково быть мужиком в платье?

Я так погрузился в работу, что от неожиданности сердце подпрыгнуло к горлу. Даже не глядя вниз, я знал, кто это.

Но все равно посмотрел.

Вместо белоснежной блондинки передо мной стояла брюнетка со стрижкой под пажа в простом красном платье с широкой юбкой. Причем и платье, и волосы, были хаотично покрыты белым горошком.

Хотел бы я знать, как ей удалось покрасить волосы в горошек. Неужели у Девектры есть еще и такое Наследие? Хотя в отношении нее меня уже ничего не удивляло.

– Привет, – скорее прокаркал, а не сказал я.

Прикрывая ладонью глаза от солнца, она глядела на меня снизу вверх с тонкой улыбкой.

– Никогда бы не подумала, что ты из Муниса.

– Вообще-то из ЛАО, – поправил я, не желая выдавать своего смущения. – Инженерный факультет, – но тут же сообразив, как это дебильно звучит, добавил: – не мог устоять перед их туниками.

Девектра искренне звонко засмеялась.

– Тебе и правда идет, – сказала она. – Мне только одно непонятно: нафига вы одеваете еще и эти уродские пижамные штанцы? Разве платья носят не для того, чтобы демонстрировать ножки?

– Ты просто не видела моих ног, а иначе бы так не говорила, – парировал я и вернулся обратно к работе. Сегодня я был не в том настроении, чтобы позволять насмехаться надо мной даже самой горячей девушке в мире.

К моему удивлению Девектра не ушла.

– И все же, чем ты там занимаешься? – спросила она. – Всегда хотела знать, что это за столбы.

– Это Сеть, – я не собирался позволять ей веселиться за мой счет. Каждый дурак знал, что представляет собою Сеть. Другое дело, что большинство предпочитало об этом не задумываться.

– Сеть, говоришь, – протянула она. – Так значит, ты один из тех, кто верит во всю эту муть?

– Что ты имеешь ввиду под «этой мутью»?

– Великое Пророчество Старейшин, угрозу Лориен, постоянную бдительность и бла-бла-бла. И если ты сию же минуту не починишь эту штуковину, то уже завтра здесь высадятся инопланетяне – они заберут нас к себе на планету и заставят драить их сортиры!

Я задумался на секунду. Нет, я не относился к тем, кто верил во все это. Определенно. Поэтому я с удивлением поймал себя на том, что внутренне не согласен с ее толкованием, хотя практически тоже самое все время твердил Раппу. Вместо того, чтобы посмеяться вместе с ней, я промолчал и закончил менять испорченный провод, закрыл крышку панели и уже затем приготовился к спуску вниз.

Девектра даже не думала уходить.

– А тебе разве не надо готовиться к шоу? – поинтересовался я сверху.

– Не-а, – протянул она, глядя на меня с непонятной, упрямой улыбкой. – Я просто приехала проследить за монтажом. До Равнолуния выступлений не будет.

– Ясно, – ответил я, закидывая рюкзак с набором на плечо.

– Приходи, – пригласила она.

Я удивленно взглянул на нее. Уж не разыгрывает ли она меня? Раньше она ведь только и делала, что подшучивала надо мной, так?

Ее улыбка стала шире. Будто она знала, какой оказывает на меня эффект.

«Ну, конечно, она знает!» – вспомнил я, мысленно давая себе по лбу. Она же умеет читать мысли.

Девектра подмигнула мне и без единого слова ушла, оставив меня тупо болтаться на этом долбанном столбе.

Даже если ее приглашение не было шуткой, в чем я очень сомневался (да, быть телепатом, должно быть, весьма удобно), не существует ни одного способа воспользоваться приглашением. Во-первых, мне запрещено покидать общежитие после заката, а во-вторых, я никогда больше не попаду в «Химеру» после того, как так позорно там попался.

Естественно Девектра все это знала. А ведь я почти поверил, что она говорит серьезно.

Глава 7

Когда я спустился с Айлонского холма, то застал Раппа за каким-то серьезным разговором с каким-то незнакомым Чепаном-Наставником.

– Это Даксин, – представил его Рапп, когда я подошел к ним вплотную. Не похоже, чтобы этот парень был заинтересован нашим знакомством, но я все равно вяло махнул ему рукой. Он никак не ответил.

– Я забираю ваш транспорт до конца дня, – произнес Даксин. – У меня важное дело, а возвращаться в ЛАО некогда.

– Конечно. – Я пожал плечами. – Забирай. Вернемся пешком. – Мысль топать так далеко не прельщала, но я не собирался ему этого показывать.

– Он не может забрать «яйцо» просто так – один из нас должен ехать с ним, – пояснил Рапп. – Сегодня «яйцо» запрограммировано только на нас и с места не сдвинется, если за руль сядет кто-то другой.

Видимо, решив, что таких объяснений достаточно, Даксин протопал к «яйцу» и вспрыгнул на пассажирское сиденье. Рапп, похоже, почувствовал мое недоумение.

– Я ему сказал, что ты его сопроводишь.

– А почему я, а не ты? – Не хотелось показывать Раппу, что меня это задело. Ведь я только стал по-настоящему втягиваться в работу.

– Потому что у нас еще осталось пять секторов и восемь участков, а я работаю быстрее тебя.

Я уперся рогом.

– Нет, я обслужил один сектор и ты один…

Но Рапп перебил меня:

– На моем счету уже три. Я как раз возвращался к «яйцу», когда увидел Даксина.

Он сделал три!? Неужели я действительно такой медленный? Надо браться за учебу всерьез, если не хочу выглядеть круглым дураком.

– Так у нас будет шанс выполнить все задания.

– Ладно, – сдался я, чувствуя непонятное разочарование.

– Этот выезд не последний, – заверил Рапп.

– Знаю, – сказал я. – И в следующий раз я буду быстрей.

Я попрощался и забрался в «яйцо». До этого я катался в нем только по территории ЛАО, так что сейчас мне впервые предстояло по-настоящему его пилотировать, и я ощущал необыкновенное воодушевление. Конечно, пилотирование «яйца» дело несложное, поскольку практически все в нем автоматизированно, но все же… большое летающее яйцо – чем не развлечение?

Дверь «яйца» закрылась за мной с тихим свистом.

Едва заняв место, я сразу заметил, что что-то с этим Даксином не так. Ему явно не терпелось тронуться в путь, он очень нервричал, и я совершенно точно видел проступившую полоску пота у него над бровью.

– Куда? – спросил я.

– На запад Кабарака Малкан, – сообщил он. – Просто прикажи «яйцу» остановиться там, а дальше пройдем пешком.

Я надиктовал нужные координаты в приемник, и «яйцо» тронулось с места в сторону загорода. Как только мы пересекли городскую черту, «яйцо» прибавило скорости.

Даксин дергал ногой и нервно оглядывался по сторонам, заставляя меня волноваться. Но я сосредоточенно смотрел вперед, молча наблюдая за быстрой сменой пейзажа. Пыльные равнины, окружающие столицу, все чаще сменялись буйной растительностью, царящей на Лориен. Я так мало бывал за городом, что испытал шок от напоминания, насколько зеленая большая часть нашей планеты.

Столп фиолетового света то и дело показывался над верхушками деревьев.

– В этом году Старейшины превзошли сами себя, – сказал я, от нечего делать пробуя завязать разговор с Даксином.

Он не ответил.

– Я о Вестнике, – уточнил я, указывая в окно. – Небось месяц с ним возились, не меньше.

Даксин неловко поерзал на сиденье, избегая моего взгляда.

– Угу, – невнятно ответил он.

– Что? – спросил я. Мне не нравились те чувства, которые он излучал. Мы были едва знакомы. Но Рапп знал его, поэтому у меня не было причин не доверять этому парню.

– Ничего, – ответил он. – Просто мы не знаем, Вестник ли это.

Загадочно и мрачно. Класс.

– В смысле? – надавил я.

– Старейшины улетели с планеты некоторое время назад, и уже несколько дней с ними нельзя связаться.

Я никак не мог взять в толк, к чему он клонит.

– Ну и что с того? Они же частенько покидают планету. Разве они постоянно не заняты этими своими старейшинскими делами, которых нам никогда не понять?

– Все так, – согласился он. Однако звучало это скептически. Затем я кое-что вспомнил.

– Это как-то связано с тем, что инженерам сегодня отменили занятия?

Даксин оценивающе взглянул на меня. Кажется, я попал в точку.

– Оркун и еще несколько членов Совета отправились к столпу, – признался он. – Замерить его и изучить. Скорее всего, там ничего особенного.

– Тогда почему ты сомневаешься? Если этот свет не Вестник, то что это, по-твоему?

– Слушай, давай оставим эту тему, ладно? Мне сегодня и без того проблем хватает.

Я откинулся на сиденье в легком раздражении. Еще несколько дней назад мне не было никакого дела до всей этой закулисной возни, связанной с Советом, Чепанами-Наставниками и другими персонами из ЛАО, но сейчас, когда я действительно испытывал некоторое любопытство, меня отшивали. Я чувствовал разочарование.

«Яйцо» миновало несколько акров густого леса и остановилось у границ Кабарака Малка. Даксин выпрыгнул наружу и тут же пошагал прочь от ограждения в противоположную от поселения сторону.

Я потрусил за ним.

– А почему обязательно пешком? Разве нельзя было просто ввести координаты, раз ты знаешь, куда нам надо?

– Мне нужно встретиться с Гвардейцем. Со своим Гвардейцем, – ответил Даксин, не сбавляя хода.

Ах, вот оно что! Если Даксина только что назначили Наставником, тогда его нервозность вполне понятна. Первая встреча с Гвардейцем – значительное событие. Узы между Чепаном-Наставником и его подопечным Гвардейцем считаются почти священными – едва ли не такими же сильными, как связь между родителем и ребенком. И эти узы длятся всю жизнь, даже когда Гвардеец вырастает и перестает нуждаться в опеке Чепана. Могу себе представить, каково должно быть ему перед встречей с тем, с кем его ожидают подобные отношения.

Даксин продолжал говорить, пока мы взбирались по тропинке.

– Гвардейца воспитывает его дед, а он предпочитает жить подальше от города. Не переваривает технику и скоростной транспорт. Ну, знаешь, из тех, кто любит все делать по старинке. Мне не хочется заявляться к ним под звуки двигателя.

Через какое-то время впереди показалась маленькая хижина, а затем быстро приближающаяся фигура. Она неслась прямо на нас.

Химера.

Прежде чем я успел сообразить, что происходит, химера оттолкнулась лапами от земли и прыгнула прямо на меня, сбила с ног и повалила на спину.

Химера приняла облик огромной, зубастой псины. Здоровенный язык наждачкой прошелся по всему моему лицу. В одно мгновение я был прослюнявлен насквозь.

Химеры довольно распространены на Лориен, но в основном они держатся подальше от города. Последний раз я подвергался облизыванию этих существ в далеком детстве, но даже тогда экстаза от этого не испытал.

– Баско! Баско! Фу! – Зверюга тут же повиновалась хозяйской команде и послушно соскочила с меня, затем рванула по дороге туда, откуда донесся голос.

Даксин наградил меня косым взглядом, пока я поднимался с земли и отряхивался от грязи. Минуту спустя Баско вернулся уже со своим хозяином – маленьким улыбающимся мальчишкой в идеально подогнанном гвардейском костюмчике.

Лохматый мальчишка с ног до головы был густо покрыт рыжей грязью, только белки глаз и белые зубки сверкали на чумазой физиономии. Он сгреб химеру за холку и без всякого страха влез ей на спину. Многие деревенские жители вели себя с животными примерно так же – они росли среди них. Но я все равно считал это дикостью. Даже когда химеры принимали такой милый, безобидный облик, трудно было забыть, насколько они по-настоящему могущественны.

– Пливет, – сказал ребенок.

– Привет, – неловко поздоровался Даксин. По-моему, он не был уверен, что следует делать дальше.

В этот момент из хижины показался дородный мужчина и не спеша направился к нам. Чуть почище мальчишки, он был одет в одни лишь свободные штаны из грубой ткани и несколько ниток церемониальных ожерелий. Его обветренная кожа растрескалась от пребывания на ветру.

– Добрый день, – крикнул он нам издалека. – Могу я вам чем-то помочь?

Даксин вступил в разговор:

– Да. Мы из Совета Обороны Лориен. Меня выбрали Наставником для вашего внука.

Мужчина вздернул голову.

– Немного рановато, как мне кажется. До ЛАО пареньку еще расти и расти.

– Деда? – позвал мальчик, продолжая кататься верхом на химере, но тот буравил взглядом Даксина и никак не отреагировал.

Даксин явно чувствовал себя не в своей тарелке, теребя тунику в поисках чего-то запрятанного в ее складках.

– В данный момент нам ничего от вас не нужно, кроме вашего согласия отдать это вашему мальчику. – Он вытащил из-под туники браслет, очень напоминающий государственный ID-браслет, который я хакнул несколько недель назад, только покрупнее. – Новый протокол системы безопасности, ничего более.

Я не имел понятия, о чем он говорит – протоколы для Гвардейцев и их Чепанов-Наставников нами никоим образом не изучались – но, как я понял, Совет Безопасности таким образом следил за юными Гвардейцами.

Дед мальчика, казалось, не желал давать согласия, но паренек подъехал на спине Баско ближе и выхватил браслет прямо из рук Даксина, издал победоносный клич и одел браслет на руку, тот тут же съехал к самому локтю, а затем пустил химеру по дороге, поднимая клубы рыжей пыли.

– Он еще тот непоседа, – сказал мужчина. И было в его словах что-то печальное, что-то, чего я не мог до конца понять.

– Он должен носить его не снимая. – Похоже, Даксина это особенно волновало. Я мог понять его тревогу. Одно дело, когда мальчишка носит браслет ради забавы, как часть игры, и другое дело, знать, что он носит его постоянно. Даксину нужно было заручиться поддержкой деда мальчика. – Это жизненно важно.

– Я понимаю, – сказал мужчина, но звучало это не очень уверенно.

* * *

Через несколько минут мы вернулись к «яйцу» и заняли наши места. Я ждал, пока Даксин назовет мне следующие координаты. Весь этот день уже сейчас был слишком длинным – и не менее странным. Неожиданно я понял, что действительно хочу вернуться в академию.

Но Даксин какое-то время сидел молча.

– Ну, и? – не выдержав, наконец, спросил я. – Едем домой или как?

Не успел Даксин ответить, как зажужжал его планшет, и он склонился над ним, чтобы прочитать, что там написано. Скривившись, он повернулся ко мне:

– Сделай одолжение, – попросил он, показывая мне свое запястье. – Последний шаг. Мне нужно синхронизировать мой браслет с тем, который мы только что отдали ребенку.

Я взял Даксина за протянутую руку и взглянул на латунный браслет, обхватывающий запястье. Большинство ID-браслетов представляли собой именно это – плоская металлическая полоска со скрытой внутри электронной начинкой, в общем, выглядели браслеты, как обычное украшение. Но браслет Даксина был совсем другим. У него имелся маленький цифровой интерфейс с парой кнопок.

– Просто держи эту черную кнопку, пока я не закончу синхронизацию. Я нажал кнопку, и Даксин начал вводить команды в свой коммуникатор, который, по-видимому, был связан с ID-браслетом.

– Какой увесистый, – заметил я.

– Не то слово, – ответил Даксин, продолжая вводить данные в планшет. – Этот прокачанный браслет-локатор такой тяжелый, что мне приходится снимать его на ночь, а иначе фиг уснешь.

Я уставился на запястье Даксина, разглядывая браслет в новом свете. Теперь он не казался мне простым айдишником или локатором.

Это был ключ.

* * *

Вечером того же дня я лежал перед ужином на своей койке и переваривал события дня. Бесполезно было отрицать, что это место начинало проникать мне в душу. Месяц назад я бы не стал париться из-за плохого состояния Сети. Если уж на то пошло, месяц назад я вообще едва знал, что такое Сеть.