Текст книги "Последние дни Лориен (ЛП)"

Автор книги: Питтакус Лор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Глава 3

– Не будь я так зла, впечатлилась бы. – Сидя за рабочим столом, директриса Озария листала бумаги с перечнем моих нарушений и попутно зачитывала обвинения. – Обвинение: мошенничество с Регистратором посещений. Рекомендуемое наказание: исключение. Обвинение: более десяти прогулов за семестр. Рекомендуемое наказание: исключение.

Директриса подняла на меня тяжелый взгляд.

– И говоря о десяти, я имею в виду примерную цифру. Мы еще проверяем данные журнала Регистратора, чтобы точно знать, сколько ты прогулял.

– Десять – вполне верно, – сознался я.

– Надеюсь, это не скрытый сарказм, – устало произнес отец с монитора на стене кабинета; его лицо искажали помехи дистанционной передачи. Мама молча сидела подле отца. Они проводили отпуск на побережье Делуна и не пожелали тратить два часа на поездку в столицу, чтобы лично поприсутствовать на моем отчислении.

– Так что это, конкретно, означает? – спросила мама. А то ей не известно! Последствия даже мне ясны. Одно дело единичный прогул уроков или разовое проникновение в «Химеру», но в моем случае и то и другое зашло слишком далеко.

Озария крутанула кресло, поворачиваясь лицом к экрану.

– Это означает, что у меня связаны руки. Если б нарушение было только одно, я бы еще могла назначить наказание по своему усмотрению. – Озария сурово нахмурилась. – Но помимо прогулов, он смошенничал с ID-сканером в клубе «Химера». А в этом вопросе я уже бессильна.

– Не может быть! – ахнула мама с таким видом будто вот-вот заплачет.

– Да чему ты удивляешься?! – багровея, накинулся на нее отец почти так же сердито, как и на меня. – Он же по жизни такой!

Действительно. С самого детства я только и делал что нарушал правила и навлекал на себя беды. И ни капли этого не стыдился; наоборот, гордился. Однако окружающих такое поведение напрягало. На счастливой, процветающей и законопослушной Лориен мой талант вечно создавать неприятности делал меня этакой ошибкой природы.

Перепалка родителей заставила директрису неловко поерзать в кресле, и чтобы их отвлечь, она резко сменила тему:

– Должна признаться, мне жаль терять Сандора, – и повернувшись ко мне, продолжила: – Если забыть о прогулах, ты у нас один из лучших учеников. И вынуждена признать, твои махинации с системами безопасности, даже незаконные и опасные, ясно говорят о твоей немалой… – Озария выдержала паузу, – изобретательности. В общем, – обратилась она к родителям, – я могу предложить вам два варианта. Если он предпочтет остаться в столице…

– Да, – встрял я. – Из города я не уеду.

– … в таком случае мы можем договориться, чтобы его взяли на стажировку в Мунис.

У меня упало сердце. Мунис? Обязательная служба в командах городской рабочей силы… Обслуживающий персонал. Большая часть горожан призывалась на работу в Мунис по лотерее сроком максимум на год и не более двух раз за жизнь. Ничего постыдного в работе на Мунис нет, на Лориен это воспринималось абсолютно нормально, вот только ни капли не совпадало с моими мечтами о веселом будущем. И попадание на стажировку в Мунис практически равносильно подписыванию до конца жизни вывозить мусор. Такая судьба для меня хуже смерти.

Я почувствовал первые ростки страха.

– Должно же быть в городе хоть что-то еще. Нельзя ли мне получить какую-нибудь работу в «Коре» или «Химере»? – конечно, рано заикаться об одном из мест, куда я незаконно пробирался, но я был согласен взяться за любую, даже самую черную работу в одном из клубов. Если надо, буду и полы драить.

– И правда, наверняка, есть варианты получше, – заговорила мама, изрядно удивив меня своей поддержкой.

Озария огорченно покачала головой.

– Мне жаль, но все городские вакансии, не считая стажировки, предназначены для взрослых. Так что либо Мунис, либо переезд в Кабарак.

Казалось, ниже сердцу падать уже некуда, у меня противно засосало под ложечкой. Кабарак? Принудительная отработка в загородных общинах Кабарака играет важную роль в культуре Лориен, особенно в поддержании на планете установленного порядка, вот только заманчивого в подобном жизненном опыте мало: добыча лоралита, химероводство, земледелие. И подразделения Кабарака находятся в самой глуши, за многие километры от любых радостей цивилизованной жизни. Если только прополка сорняков и ковыряние в земле сутками на пролет не входят в число ваших любимых занятий.

Меня охватило недоброе предчувствие. Отец кивал с экрана, выглядя подозрительно довольным, и тогда я понял, что судьба моя, считай, решена. Отработки в Кабараке считаются делом благородным и являются обязательным условием при приеме на службу в Правительство или Лориенский Совет Обороны, обеспечивающий защиту планеты от нападений наших воображаемых врагов.

Но, похоже, из горстки одинаково ужасных вариантов, одобрение моих родителей умудрился получить именно Кабарак.

– Озария, по-моему, пара лет в Кабараке именно то, что нужно нашему сыну, – с улыбкой сказал отец, явно довольный исходом беседы. Он избегал встречаться со мною взглядом – видимо, догадываясь, каким ударом стали для меня его слова.

И даже мать в этот раз не встала на мою сторону:

– Согласна, – произнесла она, украдкой бросая на меня извиняющийся взгляд. – Это и правда наилучший вариант.

– Значит, решено, – кивнула Озария.

И снова я пожалел, что не родился Гвардейцем – Гвардейцем с Наследием, позволяющим вернуться обратно во времени и не допустить ошибок прошлой ночи.

Правда, тогда бы я никогда не повстречался с Девектрой. Что, возможно, стоило всех ошибок. Наверное.

* * *

Я покинул школу и пустился в долгий путь до пустой квартиры родителей. Школьные челноки до центра начинали летать только после уроков, поэтому пришлось тащиться пешком по безлюдным улицам. Родители не собирались возвращаться из отпуска еще несколько недель, и ни словом не обмолвились, что заглянут в столицу на мои проводы. Так что оставшееся время перед отъездом, пока оформляется перевод в Кабарак и транспортные документы, мне, по-видимому, предстояло провести в гордом одиночестве. Транспортные документы, скорее всего, придут первыми, дав хоть какой-то намек на мою дальнейшую судьбу: если государство закажет наземный транспорт, значит, меня отправят в ближайшее подразделение Кабарака, вроде Малка. Если же раскошелится на воздушный перелет, то лететь мне далеко и долго, на Внешние Территории, на другую сторону планеты.

Хотя, какая разница? Изгнание есть изгнание. Но даже после окончания ссылки, мое будущее будет предрешено. Можно сколько угодно воображать себя на не пыльной, легкой работенке, как у Пакстона с Тив, или даже в месте вроде «Химеры», но все равно большинство работников Кабарака в итоге заканчивают карьеру на должностях в Правительстве Лориен.

Я содрогнулся от мысли, что до конца своих дней буду офисным планктоном, перебирающим бумажки в смертельно нудной конторе типа Лориенского Совета Обороны и растрачивающим свою жизнь на усилия предотвратить вторжение инопланетян, хотя всем известно, что они никогда не явятся, но я буду утешаться, притворяясь, будто занимаюсь чем-то важным.

Все было безнадежно. Единственное, что я сейчас мог делать – это стараться обо всем этом не думать. И просто идти дальше.

Школа исчезла позади, в то время как Шпили Элкина замаячили впереди, указывая направление к центру города.

Я подумывал, не поболтаться ли по округе да подождать челноки. Тогда можно будет попрощаться с друзьями, когда те выйдут после уроков. Но, несмотря на все старания отвлечься, меня одолевали тяжкие думы. От одной мысли, что ребята прознают о том, как мощно я облажался, становилось невыносимо.

Кое с кем из ребят, особенно с Эдаром и Рексом, я подружился, но настоящими друзьями мы так и не стали. Я всегда отличался – даже от них. Казалось, на Лориен все довольны тем, что имеют. Просто рады жить на самой прекрасной планете Вселенной, будь она неладна. Так почему же я не мог быть таким, как все?

Меня все глубже и глубже затягивало в омут анти-лориенских самобичеваний, когда кто-то произнес мое имя:

– Сандор? – Я замер на полушаге и, обернувшись, увидел в нескольких шагах позади меня незнакомого взрослого парня, несколькими годами старше меня. Он стоял у припаркованного ховеркрафта «Муни». [1]1
  Автомобиль на воздушной подушке – прим. переводчика.


[Закрыть]– Ты Сандор?

На нем была отличительная синяя туника Чепана-Наставника, указывающая на его принадлежность к спецгруппе Чепанов, работающих в Совете обороны, – они отвечали за тренировки Гвардейцев и учили их контролировать приходящие Наследия. Не знаю, откуда он узнал мое имя, и, честно говоря, выяснять не собираюсь. Достаточно с меня сегодня проблем, а насколько я понял, этот тип собирался втянуть меня в очередные неприятности, сам того не ведая.

– Ну да, – подтвердил я, – так меня зовут. – И, не дожидаясь ответа, развернулся и потопал дальше.

Не спрашивая разрешения, он зашагал рядом.

– Тысяча извинений. Предполагалось, что я перехвачу тебя на беседе с Озарией, но я опоздал.

Я хранил молчание.

– Меня зовут Брендон. Я Чепан-Наставник в Лориенской Академии Обороны…

– Прости, чувак, – перебил я. – Но я не Гвардеец. А просто банальный, скучный Чепан – в наставниках не нуждаюсь. И отборочный тест в ЛАО провалил много лет назад.

– Да уж, – хмыкнул Брендон. – Видал я твои оценки. – И он многозначительно подвигал бровями, словно зная о том, что я специально завалил испытание, дабы меня не отправили учиться в престижную академию.

Хотя, по сравнению с Кабараком, наставничество уже не казалось таким уж тухлым. Знай я заранее, возможно, подумал бы дважды, прежде чем заваливать тот тест.

– До нас дошли слухи о твоих хакерских проделках, – сказал Брендон, заработав от меня удивленный взгляд. Да откуда вообще к ним могли просочиться новости о злоключениях какого-то несовершеннолетнего Чепана в «Химере»?

Но Брендон говорил об этом так, будто это самая заурядная вещь на свете.

– Ты нас впечатлил, – сообщил он. – Такой технический уровень в твоем возрасте не каждому по зубам – особенно тому, кто не прошел академической подготовки. Если найти твоим талантам более серьезное применение, ты бы смог внести реальный вклад в лориенскую систему безопасности.

Эти слова лишний раз напомнили, почему я презираю этих ЛАОовцев. Они слишком серьезно относятся к своей работе. На Лориен никогда не было войн. На нас никогда не нападали. Но ЛАОовцы всё равно ведут себя так, будто все мы живем под постоянной угрозой. Складывалось впечатление, что они специально убедили себя в этом, чтобы чувствовать свою значимость.

Я отмахнулся от Брендона.

– Допустим, но, видишь ли, меня уже посылают в Кабарак. Может, хоть там оценят мои таланты.

– Это вряд ли, – ответил он, пожимая плечами. – Послушай. ЛАО нуждается в притоке свежей крови и дополнительных руках. У нас полно замечательных инженеров и техников, но нет ни одного с твоим даром решать сложные задачи.

Я закатил глаза. Инженер ЛАО? Да это все равно, что вступить в Мунис.

– Сожалею, приятель. Но я не заинтересован. – И пошагал дальше.

– Мда, вижу, наша репутация уже не та, что прежде. – Брендон криво улыбнулся. Как ни странно, похоже, его забавляло мое высокомерие. – Мне понятны твои сомнения: в такое мирное время многие лориенцы ставят под вопрос необходимость обороны. Их заблуждение. Но у нас много возможностей, Сандор. У тебя будет доступ к нашим инженерно-компьютерным лабораториям. К тому же через шесть месяцев ты получишь право на выходные. В общем, меня наделили полномочиями пригласить тебя в академию, несмотря на твой, хм, неправдоподобно низкий результат отборочного экзамена.

Я застыл как вкопанный.

– А еще ты будешь жить вблизи столицы, – добавил он. – Как знать? Может, через пару годков, сможешь выкраивать время и на «Химеру»…

Дураку ясно, что Брендону было известно обо мне куда больше, чем можно накопать из официальных докладов о моих выкрутасах в «Химере». Слишком уж он хорошо знал, на какие рычаги давить.

– Брендон, у тебя что, есть мой психологический профиль?

Он только улыбнулся.

– Просто реши для себя, чего ты хочешь больше: провести последние детские годы, играясь с оборонными технологиями и пользуясь своими нынешними навыками – поблизости от города, или выгребая дерьмо за химерами на Внешних Территориях?

– Внешние Территории? – Во рту резко пересохло. Зачем он об этом упомянул? Неужели ему что-то известно о том, куда меня переведут?

– Что тебе известно? – спросил я.

– Пока ничего, Сандор. Но в моих силах это устроить.

С этими словами он развернулся и пошел прочь.

Глава 4

Несколько дней спустя, с перекинутыми через плечо сумками, я выгрузился из транспортного фургона и с опаской направился к главному входу Лориенской Академии Обороны. Учебное здание без единого окна серым кубом громоздилось на равнине на окраине столицы. Мда, от такого престижного места я ожидал чего-то более шикарного. И только одинокая статуя Старейшины Питтакуса выгодно отличала академию от прочих лориенских правительственных строений.

У входа, рядом со статуей, группка молодых Чепанов-Наставников, облаченных в свои бесформенные синие туники и мешковатые черные штаны, вполголоса переговаривалась с каким-то лориенским советником, которого я легко опознал по его рыже-коричневой мантии. И те и другие одевались подстать их безвкусным зданиям. Когда я проходил мимо, советник и Чепаны нейтрально мне кивнули. Я помахал им рукой и сразу почувствовал себя идиотом.

Поэтому, войдя в здание, я буквально вздохнул от облегчения. Хотя вестибюль и был оформлен так же, скудно как и фасад, но тут хотя бы кипела жизнь. Мимо меня к своим аудиториям маршировали студенты-Наставники примерно моего возраста. Тут же стояло несколько взрослых Чепанов-Наставников, и даже парочка детей-Гвардейцев, мелькая в своих голубых костюмчиках, со смехом играла в догонялки.

– Клотус! – крикнул какой-то Наставник, и один из расшалившихся маленьких Гвардейцев с виноватым видом сбавил скорость.

Признав в Наставнике Брендона, я потопал к нему. Когда он вербовал меня на улице, то вел себя приветливо, поэтому увидеть знакомое лицо было неожиданно приятно.

Но если я рассчитывал приобрести в его лице нового друга, то жестоко заблуждался: бегло оглядев меня с головы до ног, будто мы едва знакомы, он сразу перешел к делу:

– Это еще что? – И безо всякого приветствия сдернул у меня с плечей сумки.

– Там мои вещи из дома, – ответил я, пытаясь отобрать сумки обратно.

– Нам придется их конфисковать, – заявил он. – Все необходимое тебе выдадут по мере необходимости.

– Но это моя одежда! – Даже не знаю, чего я так в нее вцепился – знал же, что теперь придется носить форму академии и толку от моих вещей будет ноль. И все же расставание с привычным гардеробом угнетало. Моя одежда составляла часть моей личности, делала меня мной. А без нее я просто буду как все.

Брендон неодобрительно покачал головой на мое глупое упрямство.

– Можешь договориться, чтобы следующим рейсом сумки отправили к родителям. Назад все получишь после выпуска. – Коротко кивнув, он указал на кабинет оформления и исчез в ближайшем коридоре.

Чувствуя себя хуже некуда, я побрел оформляться: администратор ЛАО сухо вручил мне три одинаковые зеленые туники, завернутые в бумагу, и выжидающе замер рядом. До меня дошло, что переодеваться надо прямо при нем, чтобы он мог забрать мою нынешнюю одежду и запереть ее в какой-нибудь камере хранения или скинуть в мусоросжигатель.

– Может, все-таки отвернетесь? – не удержался я.

Администратор выполнил просьбу, и тогда я, пользуясь моментом, быстро разделся и, нахлабучив тунику, заныкал под складками моей колючей бесформенной обновки любимую футболку «Калвака». Даже частичка нормальных вещей лучше, чем совсем ничего.

– Все готово, – сообщил я и скомканной кучкой протянул администратору остальную одежду в расчете на то, что бардак скроет недостачу.

Сработало! Затем он выдал мне направление в общежитие и велел идти туда и ждать дальнейших указаний.

Лишившись путем раздевания практически всех последних пожитков, я углубился внутрь здания, стараясь здесь как следует осмотреться. Я проходил мимо открытых дверей аудиторий, кабинетов администрации, спортзалов, лабораторий и даже наблюдательной площадки Химер – там, за стеклянной перегородкой, стая этих легендарных лориенских зверей, рыча и фыркая, кругами носилась друг за дружкой, постоянно меняя форму – их тела с легкостью перетекали из одного образа в другой.

Ну хоть кому-то позволено выглядеть так, как ему хочется. Я остановился и несколько минут наблюдал за ними.

Наконец я дошел до длинного коридора общаги, где отыскалась моя комната под номером 219.

Ключ мне не выдали, так что я вздохнул поглубже и постучал.

Почти сразу дверь открылась. На пороге стоял парень с маленькими бегающими глазками, широким ртом и носом-картошкой. На нем была такая же зеленая туника, как и на мне, и мою голову посетила дурацкая мысль, как мы будем различать где чья?

– Ты, наверное, Сандор? – напряженным голосом спросил парень. – Я – Рапп. Проходи.

Переступив порог и оглядев аскетичную двухъярусную кровать, голый каменный пол и лысые окна с видом на чахлый, скупо освещенный внутренний дворик, я еле скрыл отвращение.

– Как минималистично, – произнес я.

– Ну да, – согласился Рапп. – В ЛАО все довольно просто. Мы же здесь вроде как, чтобы Лориен защищать, а не балдеть в постельках. – По крайней мере, радости в его словах было не больше, чем у меня.

Я плюхнулся на нижнюю койку. Матрас оказался тонким и жестким.

– Значит, мы с тобой соседи? – спросил я. – А ты тоже на техфакультете?

– Ага. Думаю, мы с тобой частенько будем пересекаться. Открою тебе секрет: перед тобой весь курс.

– Это как?

– А вот так. Всего на планете служат около двадцати инженеров и пятнадцати техников, но одновременно учатся только двое.

Зашибись. Хоть парень, вроде, и ничего, но если нас всего двое, то даже будь он самым замечательным в мире – мы быстро осточертеем друг другу.

– Да ладно, все не так уж плохо, – болтал он, явно не замечая моего разочарования. – Пусть мы всего лишь ученики, но в последнее время в штате так мало народу, что нас посылают на обслуживание Сети, ремонтные работы электронных периметров, и все такое прочее.

– Увлекательно. – Скрыть сарказм не удалось несмотря на все старания. Мне придется жить здесь как минимум следующие два года, а уже до смерти скучно.

К счастью, Рапп, оказался невосприимчив к моей иронии.

– Так и есть. Когда понимаешь, что играешь маленькую, но существенную роль в безопасности Лориен… чувствуешь настоящее благословение.

Это было уже слишком. Я резко вскочил с кровати.

– В безопасности от чего? – уточнил я.

Рапп молча вытаращился на меня:

– В каком смысле?

– Сохраняя Лориен в безопасности от чего? На планету уже целую вечность никто не нападал. Сотни лет все наши исследовательские и разведывательные миссии не вступали в прямой контакт ни с одной планетой. Чего мы боимся? Гражданской войны? Да на Лориен живут одни пацифисты, даже в самых сомнительных районах столицы или самых отсталых частях Внешних Территорий никогда не случалось ничего плохого. К слову, я тут считаюсь отпетым преступником. И это всего лишь за то, что я пробрался на шоу Девектры!

Рапп, кажется, обалдел от такого наезда, но мне было плевать.

– Неужели ты правда думаешь, будто приносишь какую-то пользу? – Я сплюнул. – Я тебя умоляю. Вся эта болтовня насчет древних пророчеств и атак, которые якобы произойдут… всего лишь суеверия!

Рапп не клюнул на мои подначки. Вместо этого он гордо прошагал к двери.

– Я вернусь попозже и проведу тебе экскурсию по академии. Но знаешь, если уже в первый день у тебя такое отношение, то жизнь твоя здесь будет довольно унылой.

А сам бы я не догадался, мысленно съязвил я.

Глава 5

Хотел бы я сказать, что моя первая неделя в ЛАО пролетела незаметно, но на самом деле она тянулась бесконечно долго.

Как выяснилось, Рапп все еще изучал то, что я освоил самостоятельно уже много лет назад, поэтому домашние задания я щелкал как орехи – скукота. Конечно, никто не мешал поговорить с профессором Оркун, но я решил пока придержать язык. А на лекциях просто не высовывался, кивая, когда надо, и старательно изображая, будто все это мне в новинку.

Я понимал, что поступаю глупо. Ведь почему бы не поучиться чему-то новому, раз все равно здесь застрял? Но вопреки здравому смыслу, мне казалось, что этим я позволю взять над собой верх. А тратя время впустую, я вроде как останусь безнаказанным.

В столовой, как и на занятиях, тоже ничего особенного не происходило. Я предпочитал держаться особняком, впрочем, как и остальные студенты академии. Что касается Чепанов-Наставников, которые были прикреплены к своим Гвардейцам, то они вообще в студгородке почти не показывались, а те, кто все же приходили иногда перекусить в столовую, были слишком заняты своими маленькими подопечными, чтобы общаться с учениками-инженерами вроде нас с Раппом.

Единственные в академии, кто вообще вызывал у меня интерес, это дети-Гвардейцы, только вступающие в силу и хоть немного оживляющие это место. До одиннадцати лет юных Гвардейцев воспитывали их бабушки и дедушки, а затем детей отправляли в заведения типа ЛАО, где к ним приставляли Чепана-Наставника, который их тренировал. На Лориен полно таких академий, но ЛАО считается одной из лучших – как правило, у поступающих сюда Гвардейцев ожидалось появление нехилых способностей.

Часть носящихся по коридорам детей еще только начинала открывать свои дарования, в то время как другие уже могли похвастаться двумя, а то и тремя Наследиями, но и те и другие светились от переполнявшего их радостного волнения из-за вхождения в силу, не говоря уж о том, что они впервые жили вдали от дома. Впереди их ждало светлое будущее.

За всю неделю случилось лишь одно волнительное событие: один из юных Гвардейцев, черноволосый хулиганистый паренек по имени Самиль чуть не уничтожил всю академию. В какой-то степени, это было даже весело. Самиль, видимо, решил похвастаться перед старшеклассникам своим новым Наследием пирокинеза, выбрав для этого одну из пустых аудиторий – но в какой-то момент потерял контроль. Секунды не прошло, как кабинет заполыхал. Под вой сирен коридоры наполнились дымом, Чепаны бросились эвакуировать студентов и персонал, пока старшие, более опытные Гвардейцы направились к месту пожара, чтобы попытаться его ликвидировать.

Остальных же согнали на лужайку, дожидаться пока все уладится. Черный дым столбом взвивался в небо, наводя на мысль о том, что мое пребывание в Лориенской Академии Обороны будет коротким.

– Получается, если тут все сгорит до тла, меня отправят домой? – поинтересовался я у Раппа.

– Не похоже, чтобы тебя это сильно расстраивало, – заметил он недовольно. Когда я ничего не ответил, парень фыркнул. – Думаешь, такое случается впервые? Стены академии огнеупорны. Да здесь все от всего упорно. Академию строили с учетом, чтобы она выдержала почти все на свете. Ты бы лучше побеспокоился о том, что внутри той аудитории. Например, о несчастном ребенке, до которого только сейчас дошло, что делать гигантские огненные шары отнюдь не так весело, как болтают.

Мне сразу стало совестно, что я об этом не подумал. Каждый год на Лориен ходили слухи о юных Гвардейцах, погибших в результате ужасных несчастных случаев. Ребят убивали собственные силы, которые они еще не умели контролировать, а в некоторых случаях вообще ничего о них не ведали. Например, одна девочка со способностью управлять температурой воздуха случайно заморозила себя до смерти в душевой кабинке, а еще был мальчик, способный летать со скоростью звука – он нечаянно преодолел притяжение Лориен и оказался в безвоздушном пространстве, в сотнях километров над землей. В обязанности Чепанов-Настаников входило предотвращение как раз таких несчастных случаев. Но несчастья все равно случались.

– Извини, – пробормотал я. – Я не подумал.

Рапп пожал плечами, и его лицо смягчилось.

– Я так и понял, – сказал он. – Я не в обиде.

Я бросил взгляд на Вэйтана, Чепана виновника пожара, и, увидев его бледное, искаженное мукой лицо, понял, что, если с его подопечным что-то случится, он себе этого никогда не простит. Но через несколько минут из огня и дыма, шатаясь, показалась худая фигурка. На Самиле не было ни царапины. Он выглядел одновременно и пристыжено, и испуганно, но тем не менее светился от гордости.

Все заулюлюкали от радости и облегчения, и впервые с приезда в академию я увидел проявление истинных чувств: Вэйтан бегом пересек лужайку и крепко обнял Самиля. Кожа мальчишки – как оказалось, такая же огнеупорная, как и стены школы – все еще пылала жаром. Но Вэйтан не отпустил парня даже когда его синяя туника задымилась.

Я тоже испытывал облегчение. То есть, а как же иначе? Я никому не желал смерти, тем более одиннадцатилетнему мальчишке. Но пожар хотя бы отчасти развеял скуку. Едва его потушили, жизнь вернулась в прежнее русло. И сейчас я уже был сыт по горло этой нормальностью на всю оставшуюся жизнь.

Ночи в ЛАО не сильно отличались от дневного времени. Благо Рапп хоть отчасти скрашивал мое существование. Да, он вел себя слишком серьезно, но по крайней мере с ним можно было поболтать. К тому же он оказался не таким уж пропащим, как мне показалось вначале. Он понятия не имел, кто такая Девектра, но как только я поведал ему историю нашего с ней знакомства, парень тут же загорелся узнать все подробности. Причем не только о Девектре, но и о «Химере», и том, как я умудрялся проникать туда, вдобавок неоднократно?

Плюс ко всему Рапп давал мне списывать домашку, что было просто замечательно, поскольку, несмотря на всю ее легкость, задавали нам целую гору.

Возможно, будь у меня смысл делать домашние задания, жить стало бы интересней. Дома я сам обучался работать с электроникой и разной техникой, но тогда это делалось ради определенной цели. Чтобы безнаказанно прогуливать, проникать в места на подобии «Химеры». Быть там, где захочется. Таким был мой способ обманывать систему.

Здесь тоже была система. И в эту систему я ни капельки не верил.

Согласно легенде (или истории – смотря кому верить), много веков назад Девять изначальных Старейшин нашли Камни Феникса, положив этим начало Великой Эры. Якобы именно этот древний артефакт пробудил в Гвардейцах Наследия и позволил химерам менять форму, превратив Лориен в мирное, процветающее место, которого еще не видывала Вселенная.

С тех пор экосистема Лориен стала процветать. Прежде истощенных ресурсов и продуктов питания теперь стало хватать на всех. А то, чего планета не могла произвести сама, легко создавалось с помощью неисчерпаемых, странных, но удивительных и разнообразных сил Гвардейцев. На других планетах жителям приходилось добиваться всего тяжким трудом. Но не на Лориен. Здесь мы могли просто жить.

Однако Старейшины оставили пророчество: мол, однажды, когда мы меньше всего будем к этому готовы, придет зло, которое испытает нас… и уничтожит. Мы не будем знать, когда это зло явится, но его приход неизбежен, и когда это случится – мы должны быть готовы.

Собственно, ради этого и существовала ЛАО. И по этой же причине меня учили создавать и ремонтировать целую прорву хитроумных механизмов, предназначенных для защиты от, по-моему, по большей части выдуманного врага. Просто так, на тот случай, если завтра по утру мы вдруг обнаружим вражескую атаку.

Все на планете знали что к чему, но, казалось, никому до этого нет дела. Обретение Камней Феникса воспринималось как простое историческое событие, нечто, случившееся столь давно, что едва верилось в его реальность. А пророчество древних Старейшин… что ж, даже если оно когда-нибудь сбудется, то явно не похоже, что это произойдет в ближайшие дни. И хотя большинство добропорядочных лориенцев любили потрепаться на тему, как нужны заведения типа ЛАО, которые гарантируют, что Лориен «останется в безопасности для будущих поколений», даже самые твердолобые среди них не особо-то принимали пророчество всерьез.

В конце концов, все и так идеально. Какой смысл беспокоиться о том, чего еще не случилось?

Но здесь, в академии, была совершенно другая история. Здешний народ вел себя так, будто пророчество сбудется с минуты на минуту и нас атакуют в любую секунду. Когда я сказал Раппу, что не особо верю, будто Сеть (обширная система обороны, сканирующая воздушное пространство над столицей от потенциальных злоумышленников) всегда идеально обслуживается, он отреагировал так, словно я нанес ему личное оскорбление.

– Представь, некоторых из нас действительно заботит то, чем мы здесь занимаемся. – Рапп говорил медленно, тщательно выбирая слова, но его голос дрожал. Кажется, я задел его за живое. – Пока все остальные на Лориен живут в своих мини-утопиях и поздравляют друг друга с тем, какая у них прекрасная планета, такие, как я, надрываются, чтобы так оно и продолжалось. Без Сети мы станем легкой мишенью. Но народ над нами только насмехается.

– Успокойся, – сказал я, огорошенный этой отповедью. – Можно подумать, будто я только что обозвал Питтакуса Лора круглым дураком или еще чем похуже.

Рапп насупился.

– Ага. Еще скажи, что на самом деле ты так не думаешь?

Я помедлил.

– Вообще-то, нет, – ответил я. – Ну, то есть, не совсем.

Если честно, то я вообще не знал, что думать о Питтакусе Лоре. Я ни разу его не видел – даже статуя у входа в академию изображала не ныне живущего Питтакуса, а его одноименного предшественника, жившего наверное лет этак за тысячу до него.

Хотя нынешние Старейшины носили те же имена, что и изначальные девять Старейшин, которые предположительно и обрели Камни Феникса много лет назад, они были лишь далекими преемниками легендарных Старейшин. Имена, равно как и особые способности Старейшин, передавались подобно титулам, чтобы специально подобранные преемники брали на себя роль предшественников в присмотре за Лориен, сохранении планеты здоровой и защите наших традиций и образа жизни.

Не считая этих кратких контактов с миром, Старейшины уже давно отстранились от повседневных дел Лориен. Никто даже не мог точно сказать, где они живут: некоторые лориенцы утверждали, что Старейшины живут глубоко в горах Фелдсмора, другие говорили, что они живут в огромной стеклянной крепости на дне Терраксова океана. И это еще самые правдоподобные версии.

Я знал только то, что Старейшины, вообще, похоже, ничем особым не занимаются, а большая часть ЛАО, как и прочие оборонные организации на Лориен, обожают пересказывать друг дружке истории о пророчествах, которые никогда не сбудутся.