Текст книги "Енот и Пума"

Автор книги: Пит Рушо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– На ужин паштет из дикого гуся, жареные каштаны, горные перепела на вертеле, каша с цукатами. Милый племянник, тебе повезло: сегодня на десерт груши. А сейчас вам всем просто необходим горячий вишневый морс.

– Тетка, ты прекрасна! – Енот упал и тут же заснул на ворохе горностаев.

Пума старалась не думать о том, что бы произошло, если бы им не повстречалась тетка Быстрого Оленя. Пума просто грелась у огня. Сухие дубовые поленья давали ровный приятный жар.

– Сеньор-р Вюр-ртембер-р-рг, – спросила Пум-Пум, когда рыцарь проснулся, – не знаете ли вы случайно, что такое «Пр-роклятие лошади Плантагенетов»?

– Интересно, что о нем еще кто-то помнит! Откуда ты о нем знаешь?

– Я не знаю. Как раз, хотела узнать. А упомянул о нем садовник Бингель, когда мы р-разговаривали… Мы р-разговаривали, и он вскользь упомянул о Лошади…

– Он говорил о Лошади в связи с Анной?

– Да, – ответила Пума.

– Бингель, конечно, никаких подробностей не сообщил?

– Нет.

– Не хочу тебя пугать, но история неприятная.

– Лучше замерзнуть, чем жить с проклятием Анжуйской лошади, – прошептали кустарники на плече рыцаря.

– Так, что это за история? – спросил Енот.

– Это старая история, – Вюртемберг вздохнул, – иногда в полнолуние на перекрестке дорог можно встретить мертвую лошадь короля Ричарда. Она мстит девушкам, хотя бы отдаленно связанным родством со своим хозяином. Гийом ле Марешаль убил копьем эту лошадь под Ричардом, вместо того чтобы убить самого короля. Мне эту легенду рассказывал старый колдун из Аквитании, уже совершенно безвредный по причине дряхлости. Он объяснял долго и путанно. Вроде бы произошло вот что. Лошадь всю жизнь считала, что очень любит своего хозяина, но когда копьем проткнули ее саму, а не Ричарда, когда дело дошло до жизни и смерти, поняла, что все не так просто… Теперь она мстит людям, способным любить. Мертвая Лошадь Анжуйской династии встречает на перекрестке дорог девушку и спрашивает: «Есть ли любовь в сердце твоем?» Если девушка отвечает «нет», она никогда не сможет никого полюбить.

Если скажет «да», любовь ее сохранится до того момента, пока она не скажет об этом вслух тому, кого любит. Стоит только ей признаться в любви, душа ее делается пустой и холодной. Колдун утверждал, что у некоторых девушек после этого на шее и на спине отрастает седая конская грива… И наговорил, как водится, всяких ужасов…

– Полноте, – сказала Лиса, – попробуйте лучше желе из абрикосов. Вы, конечно, правы. Волшебство лошадей, действительно, очень сильное. Есть предание о Водяной Лошади из Вашаго. Белая лошадь ранней весной выходит из воды. В том месте, где она отряхнется, три года подряд цветут фиалки. Я видела эти фиалки, росшие даже на стене охотничьего дома… Их аромат держался до октября.

Квадратный дом

Воспоминания о тепле и уюте гостеприимного жилища тетушки Быстрого Оленя не раз согревали путников в трудные минуты. Они продолжали двигаться на запад. За перевалом, вдали от теплых атлантических ветров, стояла зима. Последний день спуска в долину был солнечный и морозный. С высоты далеко были видны леса, засыпанные снегом и с огромного расстояния похожие на мягкий мох. Покрытые лесом холмы сменялись впадинами и застывшими озерами. Лед извилистых рек казался темным и сиял тусклым блеском. Излучины дальних берегов с голыми отвесными скалами, сменялись снежными полянами, в которых отражалось синее безоблачное небо.

Среди этого прекрасного и удивительного мира затерялась Принцесса Анна. И где-то здесь шайка озлобленных пиратов шла за ней неуклюжей морской походкой. Злоба и тупая жажда мести толкали их вперед, придавая силы и смысл их существованию. Во всех своих бедах, несчастьях и неудачах пираты винили принцессу и мечтали только об одном: поскорее ее убить.

Фон Вюртемберг, Пума, Черный Дрозд, Енот, палевый мул Трюфо и черная арабская лошадь уже вторую неделю медленно пробирались через леса, проваливаясь до плеч в снег, пересекали заснеженные луга, шли под обрывами вдоль рек, обдуваемые морозным ветром, брели по льду озер.

Иногда из наста или липкого снега им удавалось строить на ночь домики, разводить внутри костер и спать почти в тепле. Чаще путешественники сооружали берлогу из еловых лап. Один раз на берегу замерзшего болота они нарезали камыша и устроили большой шалаш. Но искра неудачно залетела под крышу так, что обитатели едва успели выбраться. В студеной черноте яркое пламя шалаша радовало глаз. Погорельцы стояли, смотрели на огонь, грелись. Сухие травинки подхватывало, уносило высоко вверх, и там, в темном небе зимнего вечера, они сгорали, спускаясь невесомым белым пеплом.

Пришлось отойти подальше, сделалось жарко. И тут за деревьями Черный Дрозд увидел стену большого каменного сооружения. Это был огромный квадратный дом тяжелой неприятной архитектуры.

Соблазн отогреться в настоящем жилище был очень велик, но Вюртемберга что-то насторожило. Он вдруг вспомнил свой кошмарный сон, который приснился, когда его, раненого, выхаживал Енот. Тогда ему снилось, что он находится в гадком квадратном каменном доме, и его хотят отравить.

– Что скажешь, Быстрый Олень? – спросил он Енота.

– Очень неприятное место, но я понять ничего не могу. Они нас не заметили, вот это можно сказать определенно.

– Оставайтесь поодаль, пойду разведаю, – но прежде чем пойти, рыцарь разыскал бурдюк с растительным маслом и сделал несколько глотков, затем вытащил из костра потухший кусок угля и съел.

– Разумно, – сказал Енот, – открытые части тела берегите. А то лечи вас потом…

Отряд залег в снегу под кустами. Рыцарь ушел и через несколько минут скрылся в высокой прямоугольной двери мрачного дома.

– А теперь, – Быстрый Олень протер лапой нос, – Пумочка, надевай на лук тетиву и пойдем, а ты, Черный Дрозд, со всей этой кавалерией прикроешь, если что. И будь готов помочь нам унести ноги.

Енот и Пума с длинным луком, прячась за деревьями и зарываясь в снег, двинулись к дому. Быстрому Оленю удалось найти низкое окно, и они забрались внутрь, никем не замеченные. Каменные стены поражали чудовищной толщиной, дом был выстроен с таким запасом прочности, что было непонятно, зачем такое сооружение понадобилось. Окно привело их в широченный проход, его ширина и высота не совпадали с размерами человека. По такому коридору могло свободно пройти стадо бизонов, а Пуме и Еноту в нем находиться было страшновато. Потолка в сумраке видно не было, он терялся в темной вышине здания. Дом был ужасный: никаких признаков человеческого существования, ни мебели, ни рисунков на стенах. Енот увидел на полу дохлую крысу и брезгливо шарахнулся. Крыса была раздавлена. Раздавлена и расплющена так, будто по ней в тяжелых сапогах пробежали десятки людей.

– Кошку бы завели, – проворчал Быстрый Олень.

– Ты это к чему?

– Сколько можно, Пума! Я имел в виду кошку!

– Ладно, не кипятись, идем.

По неудобной лестнице с очень высокими ступенями, на которые Енота приходилось подсаживать, лазутчики взобрались под самую крышу и оказались в галерее, окружавшей сверху весь дом. Небольшие квадратные отверстия позволяли видеть происходящее внизу.

Гранитный помост посередине высокого и просторного зала, напоминал стол с неудобными скамьями по краям. Енот молча указал лапой. За столом уже сидел Вюртемберг и дружелюбно беседовал с несколькими людьми. Один из них, судя по количеству перьев на голове, был либо вождем, либо шаманом.

– Гость, – говорил обладатель перьев, – по обычаям нашей земли, ты должен выпить священный напиток, – он протянул рыцарю чашку с мутной жидкостью. В это время стали появляться другие люди и расставлять на столе тарелки и подносы с едой.

Было видно, что все оживленно готовятся к какой-то торжественной ритуальной трапезе, но на Вюртемберга они не обращали внимания.

– Гостей так не встр-р-речают, – прошептала Пума.

– Если Вюртемберг упадет, стреляй в шамана, – посоветовал Енот.

Пум-Пум вложила стрелу и прицелилась.

Рыцарь тем временем допил свою чашку и принялся за угощение. Он ел с хорошим аппетитом и оживленно что-то говорил шаману. Шаман начинал нервничать, а среди присутствовавших нарастало замешательство. Воцарилась тишина. И тут весь дом содрогнулся. Шаман втянул голову в плечи. Раздался еще один мощный удар, и еще.

– Шаги… – сказал Енот вслух.

Из глубины дома шло что-то невообразимо страшное. И вот через большой проем в обеденный зал вошло оно. Диких размеров статуя лягушки из полированного черного гранита. Статуя вошла и остановилась. Она возвышалась над столом, и люди у ее ног казались не больше курицы.

– Где моя жертва? – спросила статуя и нефритовые глаза его уставились на шамана.

– О, Великая! – наш гость не исполнил священного танца смерти, выпив твой яд.

Он непригоден для жертвы! О, Великая, не гневайся! – жрец упал на колени и застонал.

– Жрец! Мой храм не может быть проходным двором. Ты не сумел принести мне в жертву внеболотного чужеземца. Теперь мне потребуется другой жрец. Ты мне больше не нужен.

В квадратные окна галереи потянуло жаром. Пума вдруг поняла, что сейчас будет, и голосом, который ее плохо слушался, прокричала:

– Сеньор-р Вюр-р-ртемберг, уходите!

Он услышал, встал из-за стола и беспрепятственно покинул зал, но Пума готова была выстрелить в любого, кто посмел бы его задержать.

Каменное чудовище раскалялось. Лягушка нагревалась от злости, от нее шел нестерпимый жар. Обжигающий воздух струями поднимался вверх. Окна галереи служили чем-то вроде дымохода в топке. Пасть статуи уже сделалась красной и светилась, когда она схватила шамана. Она потащила его прямо в рот, одежда шамана, перья на голове дымились и тлели.

– Бежим, – крикнула Пума Еноту, шерсть на котором уже начала пахнуть паленым.

Через полчаса все путешественники были уже далеко от квадратного каменного дома.

– Оставьте меня наедине с Вюртембергом, я над ним немного поколдую, – сказал Дрозд.

Дверь стариков

– Вот к чему может привести небрежность в выборе божества, – сетовал рыцарь после неприятных врачебных процедур Черного Дрозда.

– Интересно то, что мысли у этих чудаков были самые обыкновенные, ничего кровожадного, – Енот недоуменно развел лапами, – но какие же они мерзавцы!

В ту ночь спали под открытым небом, завернувшись в одеяла и согреваясь костром из трех бревен.

– Внеболотный Чужеземец, – спрашивал Енот, засыпая, – яд вкусный давали?

– Ничего особенного. Прокисшая цикута, почти не действующая. Они ее даже молоком не развели…

Еще через неделю им удалось набрести на маленький индейский поселок, вымыться, отдохнуть и узнать наконец, где находится принцесса.

– Даже как-то неловко, – удивлялся Вюртемберг, – после визита к адептам Большой Лягушки, так и тянет предложить: не угодно ли вам меня отравить? Или съесть?

– Ничего, пр-ройдет, – отвечала Пума, не расставаясь с луком.

Местные жители сказали, что Принцесса Анна проходила недавно через эти края и остановилась всего милях в восьмидесяти к северу. Где-то в холмах Квебека. Добрые индейцы надавали в дорогу путешественникам кучу всяких полезных вещей и советов. И они согласились оставить у себя на время мула Трюфо и черную лошадь. Кормить их зимой в дороге было непросто. Напоследок индейцы пошептались между собой и вызвались подвезти «чуть-чуть немного», как они сказали, на собачьих упряжках.

Голубоглазые лайки бежали с невероятной быстротой. От скорости захватывало дух, и на сердце делалось легко. Свистели полозья нарт, улыбающиеся собаки неслись, вывалив длинные красные языки, выдыхая морозный пар и успевая на ходу хватать снег.

Они проехали целый день, заночевали и расстались утром. Добрые индейцы вернулись к себе.

Енот чувствовал, что Буланже неподалеку. И он знал, что пираты тоже где-то рядом. После кораблекрушения англичане сумели продвинуться вглубь материка.

Настроение у всех было радостное и немного тревожное, хотелось успеть предупредить Анну об опасности и помочь справиться с моряками. Страшно было опоздать.

Енот полдня вел своих товарищей по глубокому скалистому ущелью вдоль быстрой речки. Из-за сильного течения вода почти нигде не замерзала. Льдом были покрыты камни, торчавшие из потока; брызги нарастали на них шляпками, то и дело слизывались снизу волной. Камни стояли, как исполинские грибы.

Пума заметила в воде стаю пескарей, державшуюся головами против течения, и показала Быстрому Оленю. Енот отрешенно забрел в речку и стал выбрасывать на берег одну за другой пойманную рыбу.

Дрозд выбрал место в затишье на повороте русла и принялся варить уху. Что удалось ему вполне.

– Кто знает считалку? – спросил Вюртемберг, вытирая усы после обеда.

– Я! – Пума подняла хвост.

– Считаемся.

– Эни-бени-раба…

– Кренти-пенти-жаба, – в результате осталась Пума.

– Ты моешь посуду…

Пума зарычала, но взяла котелок, миски и пошла вниз к повороту реки. У большого камня нашла место, где течением нанесло крупного песка, и стала тереть им закопченный котелок. Пальцы сводило от холода. Она подняла голову над валуном. Из-за поворота вдоль русла реки шли люди. Укутанные рваными тряпками, давно небритые. С тесаками, саблями, шпагами. Несколько человек с мушкетами. Англичан было около тридцати. Они подходили все ближе и ближе.

– Енот! – мысленно позвала Пума.

– Енот! – еще раз позвала она, прицеливаясь в идущего впереди высокого белобрысого человека. Она натянула тетиву. Подоспевший Енот слета ударил ее в бок.

Пума промахнулась. Стрела попала лейтенанту Стенфорду чуть выше колена, и он упал.

– Это же Стенфорд! – заорал Енот.

– И что он делает ср-р-реди пир-р-ратов?

– Самое время спросить! – Енот резко дернул девочку вниз, грохнул выстрел, и пуля взвыла у них далеко за спиной.

Подошли Дрозд с копьем и фон Вюртемберг с обнаженным мечом.

«Простые незатейливые вояки, – подумал рыцарь, – но очень уж их много, всех-то и не перебьешь, вот жалость-то». Первый стрелок забивал шомполом в ствол новый заряд.

С мушкетами были еще только двое. «Ну в Пуму, допустим, не попадут. Она худенькая, маленькая, чтобы в Пуму попасть, надо быть очень метким. Что-то я пока метких тут не вижу. Я увернусь, потому что, если я не увернусь, меня убьют. А Дрозда могут подстрелить, он смелый, таких смелых очень легко стрелять».

– Что приуныли? – заревел Вюртемберг, двигаясь навстречу англичанам. Подобрав на ходу булыжник, он швырнул его левой рукой в пирата, целившегося в него из мушкета.

Тот с дуру шарахнулся и промазал. Облако дыма не позволило третьему ничего разглядеть. «Что ж так медленно?!!» – думала Пума. Ее стрела попала в грудь первого стрелка. «Его же убьют, идет себе не спеша». Вюртемберг, действительно не спешил.

Куда спешить, если против четверых, включая Енота, целая армия? Первым делом он зарубил не успевшего выстрелить мушкетера. Взял ружье и застрелил бежавшего к нему прямо по руслу реки чернобородого кривоногого коротышку с турецкой саблей. Тлеющий пыж застрял в его медном панцире. Прикладом из-под руки, не глядя, ударил подошедшего сзади и, развернувшись, снес ему голову.

Дрозд с копьем полез в воду, чтобы быть поближе к рыцарю. Оставшийся мушкетер успел перезарядить оружие, хотел пальнуть в Дрозда, но Енот прыгнул к нему на плечи и успел оторвать ему ухо за миг до выстрела. Пуля щелкнула об камень, не причинив никому вреда. Енот с оторванным вражеским ухом, зажатым в зубах, прыгал по камням, сея панику в рядах противника. Пума стреляла удачно, но пираты все-таки наседали.

«Эх, Кархаду бы сюда, – думал с сожалением рыцарь, – был бы жив барон, такая бы драка получилась. А так очень просто, этих дурачков много, они окружат нас со всех сторон, соваться не станут и возьмут измором. Подождут-подождут и изрежут на куски».

Двое стали теснить их с Дроздом. Стоя в воде на скользких камнях, Вюртемберг отрубил одному из нападавших руку вместе со шпагой. Тот упал в реку и захлебнулся.

Дрозд легко ранил копьем второго, раненый струсил и больше в атаку не лез.

Англичане начали перегруппировываться, прячась за камнями от метких стрел Пумы.

В этот момент произошло событие, решившее исход битвы. Черный Дрозд нашарил что-то в реке и вытащил на поверхность железный зуб с продетым через него кольцом, какие иногда бывают вместо ручки на дверях.

– У себя в сарае приделаю к двери, – сказал Вюртемберг.

– Вряд ли, – отозвался Дрозд.

– Не вижу повода для пессимизма, дорогой друг, – наврал рыцарь.

– Я не об этом, – Черный Дрозд выбрался из воды, подошел к скалам обрыва на противоположном берегу и ударил ржавым гвоздем кольца в камень. Стержень вошел легко, как в масло. Дрозд потянул, и неожиданно для всех отварилась широкая дверь.

Пума увидела открывшийся вход в большую пещеру. Изнутри лился теплый мягкий свет, приятный и манящий непонятной волшебной сладостью. Пуме захотелось войти внутрь и никогда больше не возвращаться, но что-то ее удерживало.

Фон Вюртемберг вложил в ножны окровавленный меч и, зачарованный, пошел к двери. Черный Дрозд ловко подсек его древком копья, и рыцарь упал. Дрозд придавил его, что было силы к земле, закрыл ладонями рыцарю глаза и что-то стал шептать на ухо.

Пираты, которые еще могли двигаться, со счастливыми лицами медленно шли к пещере и стали скрываться в ней один за одним. Кто-то улыбался, кто-то пел, один пират помахал кому-то в пещере рукой. Роберт Стенфорд попытался тоже идти вместе со всеми, но ему мешала стрела, застрявшая в ноге. Мушкетер с оторванным ухом, заколотив в ствол пулю, шел последним. Он свирепо озирался, ругался, ворчал, но шел. Его спина еще видна была под сводами, когда он вскинул ружье и выстрелил. Пещера, дверь, кольцо – исчезли раньше, чем отзвучало эхо в ущелье. А на том месте, где мгновение назад был вход в таинственный мир, перед непреступной скалой, стоял старый индеец в куртке из белой лосиной кожи.

– Салют, Сова! – закричала Пума, бросила лук, побежала через речку и кинулась на шею старику, – ты вер-р-рнулся!

Пума плакала и смеялась.

– Я ничего не понял, – заявил Енот, – но сначала надо стрелу вытащить, а потом обниматься.

Битва при Мон Тремблан

Заросший щетиной лейтенант Стенфорд скрипел зубами, пока Мертвая Сова вытаскивал из его ноги стрелу.

– Енот, я знал… ух…что ты не мог просто так исчезнуть. Я верил, что ты найдешься.

Быстрый Олень гладил его лапой по плечу и ворчал:

– Напрасно, Роберт. Исчезновение – любимое занятие енотов. Спасение лейтенантов королевского флота – тоже. Скажи, зачем тебе понадобилось охотиться на Буланже, да еще в такой компании?

– Ну, видишь ли, другой компании у меня не было. Ты удрал после кораблекрушения. Я остался в незнакомой стране в обществе Укушенного Шмелем и ватаги его друзей. По-твоему, я весь увешан буланже, как охотник рябчиками? Если тебе так нравится, я стану самым ярым буланжистом. Ух… я рад, что ты нашелся. А до принцессы мне дела нет.

Никто не заметил, что фон Вюртемберг несколько минут стоял, прислонившись лбом к шершавым камням, на том месте, где была дверь. Он стоял неподвижно, и никто не видел его лица.

– Теперь Чер-рный Др-розд р-расскажет, что это было, – сказала Пума, когда Сова Улаф закончил обрабатывать рану лейтенанта.

– А, что ты видела? – спросил Дрозд.

– Как? Пещеру, свет…

– Тебе не захотелось войти?

– Меня что-то остановило.

– Так и должно было быть, – сказал Мертвая Сова, – у Пумы ведь амулет.

– Дор-р-рогой Улаф, – Пум-Пум начинала терять терпение, – нельзя ли яснее? И вообще, р-раньше ты пользовался дуплом…

– Пума, должен признаться, что пользоваться можно даже шнурком от обуви… – он вытащил из летних мокасин ремешок, скомкал и сжал в кулаке, оставив висеть только маленький кончик. Когда Сова разжал руку, на ладони его сидела мышь-полевка и терла лапами мордочку. Сова опустил мышь на снег, и она убежала.

Итак, Черному Дрозду повезло. Наш добрый заклинатель амулетов нашел Дверь Стариков. А если ему повезло не случайно, то мы имеем дело с одним из сильнейших магов.

– Будем считать произошедшее счастливой случайностью, – поторопился оправдаться Дрозд, – железное кольцо – это так называемая Дверь Стариков – известный магический предмет. Это кольцо время от времени появляется то в одном месте, то в другом. Его удается найти очень редко. Обычно его находит тот, у которого уже не осталось никого из близких. Открывающее кольцо можно прибить к дереву, к камню, к чему угодно. И каждый находит за дверью что-нибудь очень для себя дорогое, близкое и родное… Тогда он уходит за дверь.

– Известны случаи, – сказал Сова, – когда целые племена исчезали бесследно, оставляя на костре котелки с горячей похлебкой. Есть вероятность, что они ушли за дверь.

То есть уходили не одни только старики.

– Куда же они попадают? Что с ними делается?

– Не знаю…

– Ладно, Сова, не хочешь р-рассказывать – не надо. А что же видели там наши р-рразбойники? Кор-рабли? Мор-ре? Сокр-р-ровища?

Напрасно ты так, Пума. Все люди похожи. Кто-то увидел дом, в котором жил в детстве, кто-то сестер и братьев. Кому-то привиделись давно умершие родители. Только этот ваш безухий. Я не понял, зачем он-то полез. Бедняга решил застрелить меня. Это было не правильно. Дверь никого не держит, она исчезает, но если кому-то захочется вернуться, он возвращается. Правда, это случалось на моей памяти только один раз. А этот безухий выстрелил. Выстрелил там, где стрелять нельзя. Там нельзя проделывать такие номера. Что ты думаешь об этом, Дрозд?

– Возможно, дверь теперь исчезнет навсегда, – ответил он, не скрывая, что держит за спиной два скрещенных пальца.

– А теперь, – Мертвая Сова Улаф, как флюгер на башне, указал на север, – надо поторапливаться. Мы с лейтенантом, к сожалению, быстро идти не сможем. У Стенфорда рана на ноге, у меня башмак развязан.

– А что видел в пещер-ре Джошуа? – спросила шепотом Пума у Дрозда, когда они тронулись в путь.

– Уверяю тебя, Пум, этому человеку было кого там увидеть. Но нас с тобой это не касается, это не наша жизнь.

Всю дорогу Вюртемберг был грустен и шел позади всех, один, как-то сгорбившись под тяжестью щита, которым даже не успел воспользоваться в бою с пиратами.

На закате старый Улаф привел отряд к подножию большого пологого холма.

Постройки у вершины склона среди пихт и елей не оставляли сомнений: это были дома Буланже. Путешественников заметили, пока они поднимались в гору и Принцесса выбежала им навстречу.

– Ваше Высочество Принцесса Анна, – перекрывая все возгласы, громко сказал Сова, – Принцесса Анна, зовите всех, кто способен держать оружие, срочно.

Один Енот, беззастенчиво ехавший на плече хромавшего лейтенанта, не удивился.

– Сюрприз! – радостно пропел Быстрый Олень, указывая на опушку леса в долине, так, будто у него там были спрятаны горячие плюшки. Никаких плюшек, разумеется, там не было. В тот момент, когда последний луч солнца померк за холмом, из леса вывалилось облако черного тумана и поплыло, стелясь над снегом, прямо на них.

– Успели, – сказал Мертвая Сова и вытер со лба пот, – Ваше Высочество, прикажите принести побольше факелов…

– Это Унгао Бо, – сама себе сказала Пума и сразу почувствовала, как у нее замерзли ноги, промокшие днем в ручье. Услышала, как хрустит обледеневшая кожаная бахрома на штанах и стучит сердце.

– Быстрый Олень, не откажите в любезности, – Сова был учтив, но серьезен, – начертите перед нами на снегу круги. Побольше кругов, сколько успеете.

Енот не заставил себя ждать. Он прыгал и, поворачиваясь на месте, как циркулем выводил кончиком хвоста круги на снегу.

Подошли Шарль де Жардэ, садовник Бингель и несколько рыцарей Анны с горящими факелами, мечами и боевыми топорами. Вся ее армия.

– Сейчас наш друг Бо сделается поотчетливее, – сказал Черный Дрозд, обращаясь к Шарлю, – будьте предельно осторожны.

Дрозд был прав, но не ожидал того, что случилось. Темное облако на склоне сгустилось, оставив вокруг себя несколько грязных пятен поменьше. Унгао Бо обрел очертания звероподобной горы с короткими щупальцами по краям и маленькой головой на толстой шее, которая то появлялась, то исчезала с разных сторон его обширной туши.

– Я рассчитаюсь со всеми сразу, – звук голоса Унгао Бо глухо проваливался куда-то внутрь, как в бездонную бочку, свет факелов померк, сделался бледен, хотя огонь продолжал гореть.

– Мои новые друзья отомстят за меня, – медленно проговорил демон сумерек, и грязные пятна вокруг него начали превращаться в людей.

Первым Пума с ужасом узнала пирата с мушкетом, застреленного ею несколько часов назад. Все немногие погибшие в дневном бою собрались здесь. Вюртемберговский утопленник кашлял и держал отрубленную кисть со шпагой в левой руке. Покойники чернели в темноте, и даже лед на их рваной одежде не был светлым. На негнущихся ногах, натыкаясь один на другого, мертвые пираты пошли в атаку.

Пума не выдержала и выстрелила. Зазвенела тетива, и стрела воткнулась в грудь мушкетера. Его стальная кираса треснула, как орех, но он продолжал идти. Следующая стрела попала в середину лба, он даже не шелохнулся и шел, опираясь на ружье, загребая снег одеревеневшими ногами.

– Кугуарчик, ты хорошо стреляешь, – сказал мудрый Улаф, разжевывая ягоду мороженой рябины. Он держал большую гроздь красных ягод.

– Но во всяком деле есть свои тонкости, – добавил Дрозд.

– Угу, – подтвердил Сова, – дай-ка, деточка, стрелу. Он наколол на острие рябиновую ягоду, – у Ее Высочества Принцессы маршальский жезл тоже не березовый… – пробормотал Улаф себе под нос.

– Теперь, Пума, будь внимательна, – сказал он, обращаясь к Пуме, а заодно и к рыцарям.

– Как только один из них войдет в круг, очерченный хвостом нашего выдающегося ухоотрывателя и истребителя призраков, как только какая-нибудь падаль войдет в круг, Пума стреляет рябиновой стрелой, а вы, господа рыцари, бросаете в круг факел.

Приготовились…

Первым в кольцо наступил однорукий утопленник. Стрела застряла у него в шее, едва не пройдя навылет. Теряя горящие капли смолы, пролетел факел, и снег в пределах круга вспыхнул, как дрова в печке. Огонь взвился столбом, где-то высоко в небе мелькнула серая тень и исчезла. Пламя сразу же угасло, оставив после себя проталину с прошлогодней травой и лужу чистой воды.

Вторым, к огромному облегчению Пумы, был мушкетер со стрелой во лбу. Он тоже бесследно пропал. Остальные мертвецы поеживались от вспышек огня, но продолжали тупо брести вперед. Последним шел безголовый.

Через полчаса Пум-Пум устало села на снег, все пираты были уничтожены.

– Я всегда говорил, что Унгао дурак, – сказал Черный Дрозд.

– Надеюсь, ты никогда не говорил, что победить его легко? – поинтересовался Сова.

– Если бы это было легко, я давно бы ел картошку с солеными огурчиками.

– И грушевый компот, – громким шепотом подсказывал Енот, подпрыгивая на месте.

– И еще, – кряхтя вытаскивая заскорузлый меч из ножен, пробурчал Вюртемберг, – миндальные орешки в сахаре.

– Кто при мне посмел взяться за меч? – Дух сумерек развернулся боком и стал подниматься по холму.

Рыцарь Джошуа фон Вюртемберг, граф Артэ, девятый коннетабль короля, сенешаль замка Монреаль.

«А не мальчишка…» – подумала Пума, обмотала стрелу паклей, подожгла и запустила ее в Унгао, поверх головы рыцаря. Просто для того, чтобы Вюртемберг почувствовал поддержку. Стрела чавкнула и потухла. За деревьями ночного леса Пуме почудились пираты и чудовища, но это был только страх, нагоняемый злым духом.

Вюртемберг ударил мечом, мелкие брызги разлетелись по сторонам. Ударил еще и еще раз. Унгао Бо вынужден был попятиться. Рыцарь, прикрываясь щитом, срубил с него какую-то кочку, она свалилась в снег и растеклась. Джошуа уворачивался от ударов, которые пытался нанести Унгао. Толстые щупальца страшилища мелькали в воздухе.

Рыцарь прекрасно знал, что делает, и отскакивал вовремя.

– Не дайте ему сомкнуться, – вдруг закричал Мертвая Сова. Огромная туша Унгао Бо стала загибаться вокруг Вюртемберга, как потревоженная гусеница. Рыцари принцессы бросились вперед, несколько ударов достигли цели, но и Унгао на этот раз не остался в долгу. Один из нападавших упал и остался лежать ничком в снегу. Его топор застрял в черной туше и через несколько мгновений рассыпался в пыль. Вюртемберг рубанул еще раз и получил чудовищный удар по щиту. Он отлетел далеко в сторону. Это его спасло, Унгао завершил окружение, но никого не поймал.

«Неужели Вюр-ртемберг не может заколоть эту скотину?» – с раздражением думала Пума.

– Сделайте что-нибудь! – крикнула она Сове и Дрозду, – что вы стоите?

– Деточка, надо драться по мере сил и умения. Тут ничего не поделаешь, – отозвался Улаф, – эта игра стара, как мир. Ты, главное, не злись. Это на тебя действует наш друг Унгао, это его любимый трюк.

Пума ужаснулась. В самом деле минуту назад она почти ненавидела своих друзей.

А они между тем честно делали свое дело. Черный Дрозд несколько раз подходил к врагу на руках и, оставаясь невидимым, пинал его ногами. Правда, никакой пользы от этого не было. Вюртемберг не пропускал ни одного выпада безнаказанно, всякий раз, когда Унгао бросался на него, он получал удар по щупальцам. Дух сумерек сделался осторожнее и старался сам к опасному рыцарю не приближаться.

Бледная Анна стояла неподвижно и смотрела, как Шарль рубится с темной горой.

Он дрался мастерски, ничуть не хуже Вюртемберга. Де Жардэ был очень силен. Его меч сверкал в свете факелов, крутился восьмеркой над головой, срубал лапы огромного врага, выбивал из тела Унгао куски слизи. Шарль не пропустил ни одного удара. Де Жардэ был храбр, силен и ловок. Но мрачная гора наступала, и никто не в силах был ее остановить.

Битва продолжалась несколько часов. Вюртемберг сумел нанести еще десяток ударов, но опять был отброшен. Унгао теперь валил деревья, сыпал черными вспышками и разрастался. Чем меньше сил оставалось у обороняющихся, тем ужаснее и больше становился Унгао Бо. Тьма сгущалась, и даже свет луны сделался серым.

– Шарль, – тихо сказала Анна, не проронившая за это время ни слова, – Шарль, подойдите ко мне.

Он услышал, подошел и посмотрел большими детскими глазами на принцессу.

– Я знаю, – сказала Анна, что ты сделаешь все, что будет в твоих силах. Но, скорее всего, все мы не доживем до утра. Это не страшно. Шарль, я хочу, чтобы ты знал, я любила тебя… Ступай, – проговорила Принцесса, опустив ресницы.

Счастливый де Жардэ повернулся и, царапая снег мечом, пошел на Унгао Бо, как ребенок идет ловить мотылька. Пума увидела, что Принцесса побледнела еще сильнее, прекрасное лицо ее сделалось белее лунного света. Пума бросилась к Анне, но поздно.

Принцесса пошатнулась и упала на спину. Она была мертва. Проклятие Бродячей Лошади сбылось. Анна разлюбила своего рыцаря и умерла, потому что ее душа не выдержала пустоты, жизнь потеряла всякий смысл. Она не могла жить и не любить своего Шарля.