Текст книги "Хрустальная сказка"

Автор книги: Пенни Джордан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Во дворе бушевала настоящая буря. Капли дождя с силой долбили по окнам. На мгновение Бет даже испугалась, что стекла не выдержат такого напора.

– Может, не следовало покидать Прагу? – переживала девушка, вспоминая их трудный путь к замку.

Алекс не понял, почему Бет так волнуется. Он подсел ближе к ней.

– Ты боишься? Надеюсь, не меня? – мягким голосом спросил он.

– Нет, конечно, нет, – ответила девушка, не решаясь посмотреть ему в глаза. Чувства, охватившие ее, были вызваны отнюдь не грозой.

Ситуация, в которую они попали, казалась девушке невероятно романтичной. Замок, таинственный полумрак, пляшущий в камине огонь – все это вместе создавало неповторимую интимную атмосферу. Бет казалось, что благодаря машине времени она попала в прошлое. Кстати, в то самое прошлое, когда молодой женщине оставаться наедине с молодым человеком было небезопасно.

– Нет, я боюсь не тебя... – как-то неуверенно повторила девушка.

– Тогда, может быть, этого?

Алекс наклонился и, обхватив рукой ее талию, поцеловал в губы – сначала нежно, почти по-братски, но затем, когда она прильнула ближе, его поцелуй стал намного горячее, заставив сердце девушки колотиться так же яростно, как дождь, стучавший в окна.

– Нам лучше вернуться, – дрожащим голосом выдавила Бет, когда он отпустил ее.

– Нет, возвращаться уже поздно, – произнес он, и девушка поняла, что Алекс имел в виду не обратный путь из замка. – Бет, обратной дороги нет, – повторил молодой человек, нежно коснувшись пальцами ее трепещущих губ. – Только не сейчас...

– Я думала, мы будем ужинать, – напомнила она. От волнения в горле у Бет пересохло, слова она произносила с трудом. Алекс все еще касался ее губ кончиком пальца, и девушка едва дышала, стараясь уловить каждое движение мужских рук.

– Ты... голодна? – Он окинул взглядом ее фигуру.

– Я... я...

– Ты права. Нам и правда следует поесть, согласился Алекс, отпуская девушку. – Садись ближе к камину, – добавил он ласково, подвигая ей кресло.

Бет не привыкла к такому вниманию и заботе со стороны мужчины. Ей это безумно нравилось и одновременно вызывало подозрения. Нельзя было позволить себе попасть в сети Алекса – ведь все его комплименты, доброта и нежность наверняка фальшивы. Он просто использует ее. И ей надо ограничиться лишь сексуальным влечением к нему. А романтика, интим – об этом лучше не думать.

Алекс переставил корзину на пол поближе к камину, деликатно указал на кресло.

– Ну, иди сюда. – Алекс положил туда несколько подушек. – Здесь будет теплее, а спинка кресла защитит от сквозняка.

Бет послушалась и села рядом. Приятное тепло постепенно расслабляло, а мягкий свет от свечей успокаивал. За окнами становилось еще темнее – наступал вечер, но из-за грозовых туч заката не было видно.

– Где ты все это взял? – удивилась она, наблюдая, как Алекс достает из корзины еду.

– В отеле, – признался он. – Только, боюсь, все уже остыло.

На мгновение Бет захотелось отказаться от ужина, но здравый смысл подсказывал, что этого лучше не делать. Ведь тогда Алекс может спросить, какой же голод не дает ей покоя, а она вдруг не удержится и ответит.

– Кусочек курицы? – Алекс протянул ей самый лучший.

Девушка неуверенно посмотрела на мужчину.

– Вкусно, – приободрил он. Попробовал сам, снова предложил ей: – Ешь.

Не отрывая взгляда от его глаз, Бет отщипнула немного куриного мяса и замерла – Алекс аккуратно убрал с ее лица упавший локон. Девушка почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Было что-то изысканно-эротичное в том, как он кормил ее. Бет пыталась контролировать себя, но Алекс уже почувствовал дрожь в ее теле.

– Наслаждайся, – сказал он мягко. – Любой голод подчиняет себе, ему нельзя сопротивляться... Я тоже не могу устоять перед искушением... перед тобой, – прошептал молодой человек. – Я хочу узнать вкус твоего тела, утолить жажду страсти, не отказывая себе ни в чем...

Он привез ее сюда, чтобы соблазнить? Он знал, что Бет не сможет устоять?

Алекс бросил остатки мяса в огонь, и оно с шипением начало чернеть. Девушка огляделась, в очередной раз пытаясь рассмотреть комнату. «Обстановка очень интимна», – подумала она про себя, в то время как Алекс доставал из корзины бутылку с каким-то напитком.

– За нас, – наполнив бокалы, торжественно провозгласил он.

Крепкое красное вино приятным теплом разлилось по телу Бет, ослабляя ее бдительность. Осушив бокал, девушка отставила его и чисто автоматически облизнула губы, заметив, как в загадочном свете комнаты блестят глаза Алекса.

– Если хочешь, пей еще. – Он протянул ей свой фужер.

Бет сделала маленький глоток, Алекс не сводил с нее глаз. Затем, взяв у девушки из рук бокал, аккуратно и очень медленно повернул его к себе тем краем, где секунду назад были ее губы, и, поднеся ко рту, допил вино. Тело Бет немедленно отреагировало на этот простой, но чувственный поступок сладкой дрожью.

– Моя жажда – это ты, Бет, – проникновенно сказал он.

Алекс отставил бокал и, наклонившись, прильнул к губам своей очаровательной спутницы. Сначала нежно, едва касаясь, но затем все настойчивее и горячее, он целовал и целовал, не желая останавливаться.

Бет старалась быть сильной, надеясь на свой рассудок. Она понимала, что это всего лишь желание сексуальных наслаждений, и больше ничего. Но, слыша тяжелые и частые удары его сердца, Бет почему-то на мгновение засомневалась в несерьезности ситуации. Хрупкие руки девушки несмело взялись за одежду Алекса, от которой он хотел побыстрее избавиться. Через минуту он предстал перед Бет практически обнаженным.

Горячие судороги возбуждения сводили тело девушки. Алекс стал огнем, разжигающим ее страсть. Он медленно раздевал Бет, восхищаясь ее белоснежной кожей, на которой, переливаясь, играли розоватые блики от пламени в камине.

– Бет, я так давно хотел тебя, – тихо признался Алекс, взяв ее за руку.

В этот момент, против своей воли, девушка почувствовала, как в ней просыпаются давно уснувшие, скрываемые от всех романтические фантазии и мечты. Именно таким она всегда представляла себе своего героя, принца, избранного. Мужчину, который будет любить ее и заботиться о ней всю жизнь.

Вздохи, вырывавшиеся из груди Алекса, придавали Бет уверенности в своей женской привлекательности и сексуальности. А он, поражаясь нарастающей страстностью девушки, старался быть на высоте.

Алекс, будучи умелым любовником, ласкал тело Бет языком и пальцами, любовался, как зачарованный, ее плавными движениями. На Бет мужские ласки действовали как дурманящий наркотик, но она желала большего. Он уже разжег огонь страсти, и забывшая о предрассудках и комплексах девушка требовала завершения любовной сцены. Ее уже не удовлетворяли только ласки и поцелуи. Бет жаждала Алекса полностью, по-настоящему, и он не заставил себя долго ждать, сгорая, как и она, от непреодолимого желания...

Алекс, обняв Бет, нежно целовал ей лицо. Дыхание девушки было неровным, она старалась поближе прижаться к его груди, чтобы лучше слышать удары его сердца.

– Бет, я люблю тебя, люблю, – уверял Алекс, снова целуя ее.

– Это и правда сказочное место, – умиротворенно вздохнула девушка, – здесь... особенная атмосфера...

– Да... точно, – согласился он, многозначительно посмотрев на нее. От этого взгляда щеки у Бет порозовели.

– Сама древность... – растерянно протянула она, понимая, что Алекса сейчас совсем не интересовали ни замок, ни великолепная мебель в его залах. Его интересовала лишь она, женщина рядом.

– Ну, если тебе так нравятся старинные вещи, я обязательно покажу тебе квартиру моей тети в Праге. Именно там наша родня останавливается чаще всего, и мне бы очень хотелось познакомить тебя с ней. Кстати, у тети ты увидишь много интересного...

Он замолчал, его интригующий голос заставил Бет недоверчиво посмотреть на молодого человека. У девушки вновь начали появляться дурные предчувствия.

– У моей тети в квартире есть замечательная коллекция старинной посуды, и, я уверен, она будет рада показать тебе свою фабрику...

– Нет!!!

Бет почувствовала, как приятная слабость от объятий Алекса вдруг исчезла, а на смену ей пришли подозрения и злость. Девушка вырвалась из его рук. Он оказался ничуть не лучше Джулиана. Тот тоже искал выгоду, пользуясь ее наивностью, но хотя бы не заходил дальше поцелуев...

– Нет? – Алекс тоже немного отодвинулся и смотрел на нее, нахмурив брови. – Но посуда, которая тебе понравилась в магазине подарков...

– ...слишком дорогая, – закончила Бет, – а я нашла себе поставщика, у которого подходящие цены, и...

– Цыгане? – прервал ее Алекс таким же резким тоном. – Я думал, мы договорились, что не стоит с ними связываться.

Отвернувшись, девушка сжала губы и начала одеваться.

– Бет, – позвал он.

– Хватит, – отрезала она, – я с тобой ни о чем не договаривалась, это ты...

– Значит, я прав... – выдохнул он. – Бет, пойми, это опасно... слишком опасно... – Алекс покачал головой. – Поверь, они обманывают тебя. Фабрика, о которой они рассказывают, – выдумка. Ее не существует. Послушай, – сказал он нежно, подвинувшись к ней и взяв девушку за руку, – в мире не так много предприятий, на которых делают такое уникальное стекло. Я знаю, потому что одним из таких предприятий владеет моя кузина. Нужны специальные технологии, опыт... это не так легко...

– Пусти меня, пожалуйста, – потребовала Бет сухим, надменным голосом. В ее глазах сквозило презрение. Она даже специально демонстративно вытерла руку, где он до нее дотронулся. По несчастному виду Алекса девушка поняла, что задела его. Отлично! Он заслужил. – Я прекрасно понимаю, что тебе от меня надо, Алекс, – жестко сказала она. – Я уже прошла через это. Один мужчина меня уже использовал в своих корыстных целях. Довольно! Я не настолько глупа. Вот к чему все это... – Она театральным жестом обвела рукой комнату и с ненавистью посмотрела в его сторону. – Ты заигрывал со мной ради денег, ради прибыли от моего заказа. Аферист! Наверняка я не первая и не последняя твоя жертва. Только меня тебе не одурачить, я вижу тебя насквозь. Ты думал, что обманешь и тем самым используешь меня, но на самом деле это я тебя использовала.

– Что?

Закончив свою гневную речь, Бет быстро застегнула последнюю пуговицу на блузке и гордо подняла голову. Ошеломленный Алекс тоже вскочил на ноги. Его такая, казалось бы, нелепая сейчас нагота не рассмешила девушку – лишь напомнила о приятных мгновениях, проведенных в объятиях мужчины. Она пыталась отбросить эти мысли, все больше раздражаясь.

– Бет, ты серьезно ошибаешься, – почти кричал Алекс. – Я не понимаю, почему ты так обо мне думаешь... – Он горько усмехнулся. – Поверь, я в жизни не собирался искать клиентов для фабрики моей кузины. У предприятия заказов на несколько лет вперед, если хочешь знать...

Девушка надменно улыбнулась.

– Сейчас мне на тебя, Алекс, наплевать, – цинично заявила она, – но ты меня не одурачишь. Однажды я уже наступила на подобные грабли.

– Зря ты так, Бет, – упорствовал он, – я люблю тебя. – Его голос стал мягким. – И я знаю, ты тоже меня любишь... ты бы не была со мной так нежна некоторое время назад. Скажи, если это не любовь, то что же? – Кончиками пальцев он прикасался к ее все еще влажным от поцелуев губам.

– Желание, похоть, не более... – небрежно бросила она.

– Только похоть?

– Да, просто похоть, – уверенно ответила Бет, чувствуя, как что-то больно кольнуло в груди. Она ему безразлична. Было бы большой глупостью поверить его словам. Он такой же, как Джулиан, только она сумела раскусить Алекса. – Думаешь, я не понимаю, что происходит? – холодно продолжала она. – Твоя кузина платит тебе за то, что ты приводишь к ней новых клиентов. – Бет пожала плечами. – Я не могу тебя за это судить. Просто знай: в ваши сети я не попадусь. Может, когда-то я и была доверчивой дурочкой, но сейчас – нет.

– Понимаю, – нежно произнес Алекс. – Да, тот мужчина сильно обидел тебя. Я бы убил его, но больше всего на свете я хочу сделать тебя счастливой. Вернуть твое доверие к людям. Ты все еще любишь того человека?

– Джулиана Кокса? – Бет зло посмотрела на Алекса. – Нет. Человека, которого бы я любила и который бы клялся, что по-настоящему любит меня, никогда не было в моей жизни. Джулиан – как ты. Ему были нужны лишь деньги, только он ради них не стал соблазнять меня.

– Вы не были с ним любовниками?

– Мы с тобой тоже не любовники, – не сдержалась девушка, – сейчас мы просто занимались сексом, а с Джулианом – никогда. Запомни, это не ты меня соблазнил, просто я хотела мужчину. – Девушка небрежно махнула рукой и задумчиво добавила: – Может, мне правда стоит сделать небольшой заказ на вашей фабрике... в знак благодарности, ведь ты так старался...

Бет понимала, что говорит ужасные вещи, но что-то внутри заставляло ее это делать. Инстинкт самосохранения вынуждал пользоваться любыми методами, лишь бы не допускать каких-либо глубоких чувств к Алексу.

– Господи, если бы я знал, что ты это серьезно... – злился Алекс.

– Да! Я серьезно! – Бет демонстративно вскинула голову.

– Значит, ты меня не любишь? – тихо спросил Алекс.

– Нет, я не люблю тебя, – ответила она слегка дрожащим голосом.

– Понятно... – после долгой паузы уныло протянул он и начал одеваться. – В таком случае, думаю, мне лучше отвезти тебя обратно в Прагу.

– Да, было бы неплохо, – согласилась Бет.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Что изучаешь?

Алекс не ответил. Его мать, встав на цыпочки, посмотрела через его плечо на фотографию, которую он разглядывал.

– Никак не можешь забыть ее... – печально проговорила она, узнав лицо на карточке.

Это было больше утверждение, чем вопрос, и Алекс просто кивнул, убирая сделанную в Праге фотографию Бет в свое портмоне.

– О, Алекс, мне так жаль, – сочувственно сказала она.

– Мне тоже... – сухо признался он.

Вернувшись в Англию, Алекс рассказал матери о его встрече с Бет и о событиях, происшедших затем в Праге. Сначала женщина не придавала этому большого значения, считая, что ее сын вполне счастлив, получив престижное звание профессора в местном университете, но спустя некоторое время поняла, что ошибается. Сын с грустью рассказывал, что серьезно влюбился, но девушка не ответила взаимностью.

Алекс чувствовал, как его мать страдает вместе с ним. Она безумно любила его и не могла поверить, что ее симпатичный, воспитанный сынуля мог кому-то не понравиться. Поначалу Алекс даже удивился такой реакции на его личные неприятности, ведь мама всегда учила сына ценить свою независимость – при всем неравнодушии и уважении к чувствам других людей.

Да, мать переживала за него. Слава Богу, он не рассказал ей о самом интимном: что они занимались с Бет любовью – или сексом, как цинично бросила напоследок девушка. Зачем обсуждать с кем-либо слишком личные проблемы? Но как же обидно и горько. Может, для Бет это и был просто секс, но Алекс вложил в их близость всю свою любовь, всю душу, всего себя – в каждый поцелуй, в каждое прикосновение, в каждую ласку. Даже сейчас он никак не мог опомниться из-за того, что она обвинила его во всех смертных грехах. Просто потому, что он мужчина?

На следующий день после возвращения из замка он приходил к ней в отель, но консьерж лишь развел руками, сказав, что молодая женщина освободила номер, не сообщив, куда направляется.

Алекс много раз хотел съездить в тот маленький английский городок, где жила Бет и о котором она ему много рассказывала. Он намеревался во всем разобраться... начать все сначала. Но каждый раз останавливала гордость. Если она не любит, он не имеет права надоедать ей. Но ведь она была так нежна с ним тогда, так нежна!

– Знаешь, из Греции приехала дочь Люси Уинтерс. Такая милая девушка. Я видела ее недавно, когда ходила к ним в гости. А помнишь, как она бегала за тобой?

Алекс помотал головой.

– Не надо, мам. Я не могу выбросить Бет из головы. Такую рану не заклеишь простым пластырем, – хмуро пробурчал он.

– Но почему ты не хочешь съездить к Бет, поговорить с ней? – осторожно поинтересовалась мать.

– Нет смысла.

Алекс не хотел мучить девушку и к тому же боялся, встретившись, снова получить от ворот поворот. В последнее время он плохо спал, вспоминая их ссору и обидные обвинения Бет. Быть окрыленным счастьем, а затем низвергнуться в море тоски и отчаяния – это очень сложно вынести...

– Ну, тебе виднее, – сказала мать. – Ой, чуть не забыла: звонила твоя тетя. Наконец-то власти передали ее фабрике украденные бандитами ценности. Представляешь, объявили только, что после долгих поисков посуду обнаружила полиция. Как и где – не сказали.

Алекс лишь кивнул в ответ.

– Похоже, какая-то банда украла эти уникальные вещи, чтобы использовать их как приманку. Неосторожным иностранным покупателям показывали стекло высочайшего качества, а в коробки для заказов подсовывали дешевые подделки. Все выяснилось, когда недовольные и возмущенные клиенты, обнаружив подмену, стали жаловаться в свои посольства... – Алекс! Куда же ты? – успела она крикнуть выскочившему из комнаты сыну. – Алекс!

Но он уже не слышал. А что, если Бет попалась на эту удочку?

Молодой человек судорожно соображал, что делать, выруливая на дорогу на своем «БМВ». К машине он добрался быстро – ведь его новая квартира была всего в пятнадцати минутах езды от дома родителей.

«Какая красота, Алекс! – восторгалась мама, когда он впервые показал ей свою гостиную. – Но тебе не кажется, что она слишком большая?»

«Мне нравится. Здесь удобно и просторно», – произнес он тогда, пожав плечами. Специально искал квартиру с большой гостиной, похожей на его любимый зал в чешском замке, где они с Бет...

Он часто сидел теперь в этой комнате перед камином, удивляясь тому, что с ним происходит. Несколько раз даже набирал номер строительной компании, желая, чтобы специалисты разобрали камин, но потом передумывал. Глядя на языки пламени в камине, Алекс вспоминал, как огонь отражался на теле Бет. Казалось, это было в другой жизни...

Собираться долго не пришлось, и через полчаса Алекс уже мчался на машине по автостраде. Городок, где жила Бет, располагался не так далеко. Молодого человека не покидало ощущение, что он уже ездил этим маршрутом и знал его наизусть. В своих мыслях он уже был с Бет, но старался уверить себя, что едет к ней лишь потому, что должен помочь девушке и поддержать ее. Он чувствовал свою вину в том, что не уберег любимую от ошибки.

Трясущимися руками Бет опустила трубку. Все утро она провела у телефона, и разговор с представителем министерства торговли подтвердил ее самые страшные опасения. Той фабрики просто не существовало. Ее облапошили... надули... одурачили...

Девушка села на пол и закрыла лицо руками. Что же ей теперь делать? Мысли о предприятии-фантоме перемешивались в голове с воспоминаниями об Алексе. Из памяти Бет не выходило их возвращение в Прагу – тогда никто не произнес ни слова. Потом она решила переехать из отеля в другое место на случай, если Алекс осмелится снова прийти к ней или если она сама... не устоит. Потом был визит на фабрику с той цыганкой. Заросшая автостоянка, удивительная тишина внутри помещения, обветшалые стены с оборванными обоями – и вдруг, посреди всего этого убожества, шикарно обставленный офис с роскошной антикварной посудой на полках...

Бет сморщилась, вспоминая, как ей все сразу не понравилось, а еще стоимость заказа... Она уже хотела отказаться, услышав, сколько ей придется заплатить.

– Это чересчур дорого для меня, – расстроилась она. – У меня нет таких денег.

Наконец они договорились, что Бет возьмет посуду четырех разных цветов. При этом ей все равно пришлось возвращаться в Прагу, чтобы позвонить банковскому менеджеру, уговорить его предоставить кредит.

– Я не могу выделить вам такую сумму, – протестовал он. – Где гарантия, что вы продадите всю партию? Товар застрахован?

Бет пыталась что-то придумать.

– У меня есть некоторые гарантии, – сказала она, и это было правдой. На счете в банке у нее лежали деньги, подаренные дедушкой на ее двадцатилетие, еще у нее был собственный счет, который впоследствии должен был преобразоваться в пенсию. В конце концов менеджер все же согласился выдать ей кредит, подкрепленный названными гарантиями.

Домой в Англию девушка вернулась в прекрасном настроении: она провернула выгодную сделку, да еще на своих условиях. Только радость ее длилась недолго – на смену пришли горечь, обида и разочарование. Бет старалась избежать страданий, но эти чувства оказались на редкость сильными. И конечно, в первую очередь ее переживания касались Алекса.

«Желание, похоть, не более...» – отвечала она ему в порыве гнева, но это была ложь... и обманывала она прежде всего себя.

Каждую ночь девушка плакала, вспоминая их трудный разговор, его признание в любви и последующую ссору.

«Я люблю тебя», – говорил Алекс, но Бет не верила.

«Я тебя не люблю», – говорила она. И знала, что это неправда.

Как она могла так влюбиться после всех усилий? За последние недели мысли об Алексе так измучили Бет, что она уже не могла вспоминать о случившемся без слез. Единственным, что еще как-то могло приободрить в создавшейся ситуации, была заказанная великолепная посуда. Но, как и любовь Алекса, она оказалась никчемной фальшивкой.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Бет медлила. Дважды за последнее время ей звонили из Праги. Первый раз управляющий отеля сообщил ей, что она забыла в номере свой шарф. Второй раз звонивший быстро повесил трубку.

– Алекс, Алекс, – неистово кричала она, но послышались лишь короткие гудки.

– Бет, это Ди... – сказала ее домовладелица, когда девушка все же откликнулась на звонок. – Ну что, распаковала? Можно я приду посмотреть?

– Нет! Нет! – запаниковала Бет.

– Что-то не так?

Бет прикусила губу. Ди была слишком проницательна и догадлива, чтобы можно было ее обмануть.

– Хм... вообще-то да, – призналась она, – этот заказ не...

– Перепутали заказы? – перебила взволнованная Ди. – Тебе надо немедленно связаться с ними и потребовать, чтобы эти господа выслали именно твой заказ сейчас же и за свой счет. Предупреди, что ты подашь на них в суд за подрыв твоего бизнеса. В контракте оговорена дата доставки? Ведь ты хотела, чтобы все было на месте к рождественской ярмарке, а они уже несколько раз откладывали отправку посуды в твой магазин...

– Мне... мне надо идти. – Бет было страшно и стыдно. – Прости, Ди, по другой линии еще звонок.

Что же делать? Как она, глупая, посмотрит коллегам в глаза? Как она объяснит своей партнерше Келли, что им, видимо, придется закрыть магазин? Просто нечем будет торговать. А чем платить за квартиру? У нее совсем не осталось денег. К тому же недавно пришло письмо из банка, где ей напоминали, что после рождественских праздников необходимо погасить кредит. Теперь никак не удастся это сделать. Она, конечно, знала, что Бро, муж Келли, очень состоятельный бизнесмен и он, несомненно, постарается помочь, но гордость не позволит ей взять его деньги. Что он будет думать, когда узнает, какой легковерной она оказалась?

Неужели она так и будет всю жизнь все портить и всех подводить? Вечная неудачница?

Бет села и опустила голову. Она не могла даже зарыдать – все слезы, казалось, иссякли. Сейчас она понимала, как ей не хватает близкого друга, как ей не хватает. Алекса... как он ей дорог... как она его любит...

Алекс без труда разыскал магазинчик Бет. Как-никак он находился на главной улице. Остановив машину, молодой человек направился к входу в магазин, по дороге разглядывая привлекательную витрину с изящной посудой. Внутри, похоже, никого не было. Однако на двери висела табличка «Открыто». Немного поколебавшись, Алекс толкнул дверь и вошел.

– Секундочку, я сейчас подойду, – крикнула из кладовки Бет, услышав звон дверного колокольчика.

Бет! Бет была здесь! Алекс быстро зашагал к открытой кладовой. Девушка только поднялась на ноги, как вошел он. Бет почувствовала, что кровь отливает от лица, и на мгновение ей показалось, она падает в обморок.

– Алекс? Что ты здесь делаешь? – прошептала она, не сводя с мужчины огромных удивленных глаз.

Он с трудом осмелился взглянуть на Бет.

Еще не видя ее, только услышав ее голос он уже знал, что умрет на месте, если не обнимет эту девушку. Но в кладовую молодой человек вошел, специально спрятав руки в карманы: он не желал набрасываться на Бет сразу, чтобы не обидеть ее.

Заметив, что Алекс смотрит не на нее, а на разбросанные коробки и посуду, Бет тут же поняла, зачем явился этот джентльмен. Девушка не могла поверить, что он может быть так жесток. Она следила за его взглядом, скользившим по валявшимся на полу дешевым стекляшкам и наконец остановившимся на ней. В его глазах, как быстро определила Бет, была смесь негодования и жалости.

Она немедленно приготовилась к бою – ведь Алекс, конечно же, здесь, чтобы поиздеваться над ней, посмеяться над ее неудачей... Чтобы со свойственным ему высокомерием заявить: «Я же тебе говорил!» Бет переполняли эмоции, и она даже не задумывалась, что ее мысли совсем нелогичны.

– Ты так и знал, да? – горько обронила она. – Уже примчался позлорадствовать?

– Бет, ты ошибаешься...

– Да, конечно! – крикнула она, чуть не плача. – Я всегда ошибаюсь, всегда... Я ошиблась с Джулианом – думала, что он меня любит. Я ошиблась и в тебе – надеялась, что ты достаточно порядочный, чтобы не... – Она сглотнула и, совсем отчаявшись, добавила: – И я ошиблась с заказом. – Бет гордо подняла голову. – Ну, чего ты ждешь? Скажи: «Я же тебя предупреждал...» – Ее рот искривился в подобии улыбки. – Лови момент! Больше у тебя такого не будет.

С огромным трудом Бет сдержала наворачивающиеся слезы.

Алексу достаточно было одного взгляда на товар, чтобы понять: его худшие опасения подтвердились. Такую посуду продать просто невозможно. Ему стало безумно жаль Бет. Ей подсунули дешевый ширпотреб, который не шел ни в какое сравнение с изделиями фабрики его кузины – красивой и высококачественной посудой из отборного хрусталя, сделанной под старину, в лучших традициях чешских мастеров. Копии с образцов прошлых веков? Да. Но великолепные и дорогие копии. Алекс вспомнил, как восхищалась его мать, увидев на фабрике в Праге эти чудесные работы: «Они продают хрустальную посуду по всему миру. Англия, Япония, Америка... Фужеры так красивы, Алекс, но, увы, так дороги. Однако твоя кузина подарила мне это». Распаковав сверток, мама извлекла тогда на свет дюжину бокалов для вина, вновь придя в неописуемый восторг...

– У тебя есть страховка на случай непредвиденных обстоятельств? – мягко спросил Алекс, догадавшись, каким будет ответ, еще до того, как Бет отрицательно помотала головой. В его глазах были любовь и сострадание. Он отвернулся, чтобы не смущать девушку. – Чешские власти поймали тех преступников. Рано или поздно будет суд... Может, тебе возместят ущерб, – предположил он.

Бет быстро взглянула в его сторону.

– Я не ребенок, Алекс, не надо меня утешать. И так понятно – не будет никакой компенсации. С чего им компенсировать мою глупость? Да если бы я и получила какие-то деньги, все равно уже поздно, – обреченно добавила Бет.

– Что это значит? – поинтересовался он.

– Ничего, – отрезала она.

– Бет, ты здесь?

Девушка замерла, услышав голос Ди.

– Я подумала, лучше приехать. По телефону твой голос казался не очень-то веселым. Если проблема в заказе... О!

Ди вошла в кладовку и увидела, что Бет не одна. Затем она посмотрела на распакованную посуду.

От растерянного взгляда подруги Бет вздрогнула.

– Что такое... – начала было Ди, но остановилась. – Прости, Бет, – извинилась она, но...

Алекс среагировал быстро. Возможно, он поступил опрометчиво, но стыд и боль в глазах девушки заставили его действовать.

– Да, вы правы, – обратился он к Бет, хотя говорил больше для Ди, – заказ придется заменить.

– Обязательно, – согласилась Ди, быстро повернувшись к Алексу. – Причем до рождественской ярмарки.

– Ди... – начала Бет, понимая, что ей когда-нибудь придется сказать правду – признать, что виноват не Алекс, а она и что эту ошибку уже не исправить. Не только до рождественской ярмарки, а вообще никогда.

Сейчас больше всего на свете Бет хотелось закрыть глаза и оказаться в прошлом – до того, как она уехала в Прагу... познакомилась с Алексом... до Джулиана... до...

– Пожалуйста, извините нас, – вежливо, но настойчиво обратился Алекс к Ди, – я думаю, мы должны поговорить с Бет наедине.

– Бет... – поинтересовалась та.

В ответ девушка кивнула. Что ей еще было делать?

– Да... все в порядке... можешь идти, – как можно уверенней постаралась произнести Бет. – Что ты ей наплел про заказ, который придется заменить? Ты ведь знаешь, что это невозможно, – набросилась она на Алекса, как только за Ди закрылась дверь.

– Бет, Бет, пожалуйста, не надо, – умолял он, почти физически чувствуя боль у нее в голосе. – Послушай, где мы можем спокойно поговорить?

– Мне не о чем с тобой говорить, ничего нового ты мне не скажешь, – горько заявила она. – Ты уже сделал, что хотел, – посмеялся надо мной. Доволен?

Алекс лишь качал головой.

– Ты все не так поняла. Я здесь не для того, чтобы издеваться над тобой. Слушай, давай закроем магазин и поговорим спокойно.

– Только не здесь, – сказала Бет, оглядываясь на открытые ящики. Она больше не могла ни секунды оставаться в кладовой в этом хаосе – доказательстве ее глупости. – Я живу наверху... Сюда...

– Давай я сначала закрою магазин, – вежливо предложил Алекс.

Лицо у девушки горело. Прежде всего ей следовало думать о деле. Куда же подевались ее гордость, чувство независимости?

– Я повесил табличку «Закрыто» и запер дверь, – сказал он.

Бет молча встала и пошла к запасному выходу. Алекс не спеша последовал за ней.

Зачем он соврал Ди? Ведь они оба знали, что заказ никто не заменит. Что подумает подруга, когда узнает, что Алекс ее обманывал, а Бет помогала ему в этом?

Войдя в гостиную, девушка встала за спинку кресла, жестом указывая Алексу, чтобы тот занял другое.

– Бет, поверь, я приехал не для того, чтобы насмехаться над тобой. – Проигнорировав предложение девушки, он подошел к ней почти вплотную.

– Тогда зачем? – спросила она, стараясь не думать о том, как близко сейчас находится Алекс.

– Чтобы... потому что хотел предупредить... сказать тебе, чтобы ты не оплачивала заказ, если... если ты еще этого не сделала, – неуверенно произнес он. Но это была лишь часть правды. Более веская причина... даже необходимость заставляла Алекса примчаться к Бет.

– А как... как ты узнал... ну... обо всем?

Девушке было неимоверно трудно сосредоточиться на своих словах. Близость Алекса отвлекала, сбивала с толку. Достаточно лишь сделать шаг, поднять голову... и она окажется... она будет... В отчаянии Бет облизнула пересохшие от волнения губы. Алекс тут же опустил глаза – это движение возбудило его. Он едва устоял перед соблазном впиться в ее чувственный рот.