Текст книги "Влюбленная Марта"

Автор книги: Пегги О'Мор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Глава 9

У Марты на миг душа ушла в пятки. Отдать в руки Имолин такое письмо, где она все рассказала Табите?

– Какая же я глупая! – вскричала она. – Я сама собираюсь в город. Там и отправлю, нечего торопиться. – И она убрала письмо в карман блузки из серой шотландки.

Имолин потерпела временное поражение, но решила не отступать:

– Жаль, что мы не встретились вчера вечером, Марта.

– Вот как? – Марта простодушно посмотрела в ее проницательные синие глаза. – Я не чувствовала себя вправе обедать в вашем тесном кругу.

– Для прислуги у вас слишком хороший английский, Марта.

– Думаю, это потому, что я родилась в Соединенных Штатах, где все обязаны посещать школу. Но это не мешает мне готовить еду и заниматься уборкой.

Имолин кивнула и поджала губы.

– Вам вполне удалось заливное, хотя когда это блюдо готовлю я… – Она замолчала.

– Из чего же вы его готовите? – Глаза Марты сияли.

– Извините, это мой секрет. Поговорим о ваших обязанностях, Марта. Разве сегодня утром вы не должны были бы заняться стиркой? Миссис Карсон устраивала стирку по понедельникам, и, когда мы с Карном поженимся, я стану продолжательницей этой традиции. Может быть, ваша поездка в город…

Выпад, удар, опять выпад и опять удар. Марте захотелось разок попасть в цель. А если она скажет Имолин, что Карн установил совершенно новое оборудование для прачечной и сегодня утром там должны провести электричество? Что тогда начнется!

– Не стоит так беспокоиться… Мне понадобилось несколько дней, чтобы разобраться с тем, что натворила нанятая вами экономка. По-моему, она не стирала ни по понедельникам, ни по прочим дням недели.

Имолин ощетинилась:

– Почему вы так нагло разговариваете? Мне бы не хотелось жаловаться на вас Карну.

Марта опустила глаза, чтобы Имолин не догадалась, о чем она думает, и прямо-таки сверхчеловеческим усилием воли заставила себя сдержаться.

В это время из-за поворота показался почтальон и остановился рядом с ящиками.

– Я возьму почту Карсона, Пит, – сказала Имолин.

Почтальон посмотрел на нее поверх очков:

– Я бы не стал этого делать на вашем месте. Если Карн увидит счета, которые я вам доставил, он надолго…

Имолин выхватила у него из рук пачку писем, развернулась и пошла вверх по склону холма.

– Она вас изводила? – сочувственно спросил он.

– Не знаю, кто из нас кого изводил. На прошу вас, – Марта вытащила письмо, которое собиралась отправить, – не разрешайте ей забирать мамины и мои письма. Я не имею в виду, что у нас есть что… – Она умолкла. Ей было что скрывать, но имела же она право на личную жизнь.

– Понимаю, что ваше – то ваше. Спорю, что вы ни разу не держали чужое письмо над паром. – Он засмеялся, увидев, какой оскорбленной выглядела Марта. – Но некоторые так и делают. Мой вам совет: заведите собственный ящик, повесьте на него замок и дайте мне один из ключей. Почта Соединенных Штатов – это чуть ли не единственное священное право, оставшееся у человека в наши дни.

Марта кинулась обратно к аллее, потом опомнилась и перешла на быстрый шаг. Она лишилась права на личную жизнь, как только за ней стали наблюдать в бинокль. Вернувшись, она обнаружила, что ее мать уже встала и проворно ходит по дому.

– Чувствую себя как новенькая, – заявила она. – Теперь я тоже могу работать.

– Чудесно. – Марта налила кофе и жестом попросила миссис Хогарт присесть. – Сначала я с тобой поделюсь моими проблемами. Соседи, о которых мы уже говорили…

– Ах эти. – Миссис Хогарт собиралась отмахнуться, но Марта настояла на том, чтобы ее выслушали.

– Вообще-то я ее не боюсь, – сказала она в заключение. – Но Имолин действительно опасна. Старожил говорит, что она старается убедить Карна в том, что ему нужна только такая жена, как она.

– Ну конечно, нужна, – спокойно прокомментировала миссис Хогарт, – но не такая, как эта Имолин. Или она будет вести хозяйство, после того как отсюда сбегут все приличные люди?

– Старожил говорит, что она вести хозяйство не умеет.

– Сомневаюсь, что она может нам навредить. Если иметь безупречную репутацию и заниматься своей работой… что я такого сказала?

– Нет, я просто решила, что лучше подумать об обеде. – И Марта, которая недавно думала о завтраке, начала быстро передвигаться по кухне. В ее ушах звучали слова «иметь безупречную репутацию». А у нее на совести Ти Джей.

Она должна что-то предпринять по его поводу, найти нужный момент и рассказать Карну правду.

Марта хотела признаться ему вечером, но как-то не было времени. Девушка разрывалась между городом и домом, перевозя семена, растения и почту. А когда она обнаружила, что ее мать готовит ужин, Марта отправилась туда, где Старожил тщательно обработал ей почву для огорода.

На западе постепенно образовалось облачко. Марта лихорадочно занималась рассадой.

Вернувшись с завода, мисс Флинт увидела Марту из окна. Она надела удобные брюки и присоединилась к девушке. Старожил, думая о скором ужине, пришел посмотреть и остался поработать на огороде. Карн, въехав во двор, спросил у миссис Хогарт, где все прячутся, и, получив ответ, стал четвертым в их компании.

В дом они вошли в сумерках. Пока все по очереди принимали душ, миссис Хогарт успела накрыть на террасе стол. Марта прекрасно выглядела в прошлогоднем ситцевом платье. Она распустила волосы, чтобы их высушить, и забыла надеть очки. Мисс Флинт и Старожил обменялись веселыми взглядами, наблюдая, как Карн время от времени украдкой ею любуется.

– Никогда не любил есть с подноса, – заметил Старожил. – Но в такой душный вечер это вроде пикника.

Карн глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Все так мирно, – заметил он. – Мы все ладим друг с другом. Видите, там молния?

На сегодня этого более чем достаточно, подумала Марта. Вчера вечером ему пришлось нелегко с женщинами Мартин. Если она попытается сейчас рассказать ему о своем обмане, он забеспокоится. А Марта очень часто видела, как мужчины приходят домой, надеясь там найти мир и покой, а вместо этого женщины навязывают им кучу своих проблем.

Она выберет какое-нибудь утро, какое-нибудь ясное, беззаботное утро.

Но следующее утро нельзя было назвать ясным. Дождь лил вовсю, и Карн уехал на завод, чтобы проверить установку какого-то нового оборудования.

В полдень станет лучше. Перед обедом, разумеется. Но в тот полдень, который она выбрала, он позвонил и сказал, что едет обедать с садоводами. Вместо него пришла Имолин.

Она потрясающе выглядела во всем белом – плаще, шляпе и ботинках. Кудри, как солнечные лучи, обрамляли ее лицо, покрытое золотистым загаром. И она была обворожительно мила с миссис Хогарт.

Марта очень хотела подать второй завтрак в прохладную столовую, но Имолин так же сильно хотела его съесть с ними в большой кухне.

– У себя дома можно себе позволить быть демократичной, – весело сказала она.

Это заявление не прибавило ей друзей.

Она уселась на место Карна и покровительственным тоном обсуждала еду и обслуживание, потом поинтересовалась, почему, если мистер Карсон предпочитает обедать в полдень, подают только второй завтрак.

– Потому что Карну не хотелось во второй раз пропустить жареного цыпленка прямо из духовки, – сообщил ей Старожил.

Второй завтрак продолжался более-менее мирно, пока мисс Флинт, придумавшая в офисе каламбур, не назвала Имолин нечаянно «мисс Бестактность».

Последние полчаса перед вторым завтраком миссис Хогарт старательно избегала разговора тет-а-тет. Ее принесли в жертву на алтарь мира, и на этот раз она вела беседу.

– Тень Ти Джея, – прошептала Марта во время мытья посуды, когда остальные вернулись к работе, – чувствую, что ты у меня за спиной. Очень надеюсь, что мама сумеет избежать вопросов, которые наверняка задаст Имолин.

Миссис Хогарт вошла немного погодя, раскрасневшаяся. Ее обычно кроткие глаза метали искры.

– Марта, очень надеюсь, что я тебе не навредила. Мне пришлось поставить эту женщину на место. Сначала она мне сказала, что попросила своего друга предоставить нам на год хижину в горах: Сказала, что с моими легкими нельзя жить на этой высоте, и она считает своим долгом…

– Ох, надо же! – Марта опустилась в кресло. – Как же ты отвязалась?

– Я ей сказала, что мне неловко принять от незнакомого человека такую услугу и меня это не устраивает. Потом она меня спросила, не от твоего ли мужа я заразилась. И я чуть… Марта, нам просто необходимо избавиться от этого человека.

– Я это пытаюсь сделать целую неделю.

– Она хотела у меня узнать, в каком он санатории. Я уклонилась от ответа. Ее вопросы становились все более и более неприличными, и я наконец сказала: «Мисс Мартин, вы должны меня извинить. Я привыкла общаться с людьми, которые слишком хорошо воспитаны, чтобы задавать такие интимные вопросы».

– А она? – Марта задрожала.

– Вышла из комнаты так быстро, что ушибла локоть о косяк двери. Должно быть, последняя реплика вырвалась у нее бессознательно. Это было… как бы сказать…

– Крепкое словечко?

– Именно. Но что-то надо делать.

Марта встала:

– Постарайся сегодня вечером отвлечь остальных, чтобы я могла остаться наедине с мистером Карсоном.

– Нет, Марта, думаю, сказать ему должна я. В конце концов, это из-за моих подозрений, что владелец ранчо ищет себе жену, тебе пришлось выдумать мужа. Я могу объяснить, что боялась умереть и оставить тебя на уединенном ранчо с каким-нибудь волком.

Марта ужаснулась:

– О, мама, не говори так. Бедняжка.

Ожили все старые страхи, и Марта вздохнула. Если бы можно было ничего не говорить еще несколько недель. Если бы у них хватило времени по-настоящему проявить себя, миновать стадию «новичка». И Марта вернулась к дневной работе, пытаясь понять, кого она ненавидит больше – Имолин или Ти Джея.

Карн вернулся рано. Он был молчалив и явно чем-то рассержен. Спросил, достаточно ли дров для камина в комнате миссис Хогарт. Марта, подумав, что это прекрасный случай для беседы, если он поинтересуется, ответила, что не знает.

Спустя полчаса на цыпочках вошла миссис Хогарт.

– Ти Джей все еще с нами, – с горечью сказала она. – Кто-то, наверное Имолин, позвонил Карну сегодня утром и рассказал ему о званом обеде, который он должен посетить. Он поехал в город и выяснил, что никакого обеда не будет. Марта, он сказал: «Лжецов я презираю по-настоящему. Смягчающих обстоятельств не бывает. Всегда лучше сказать правду, чем солгать». И, дорогая, прежде чем я успела его поправить, он кое-что добавил. После этого я никак не могла продолжать.

– И что же было дальше? – пробормотала Марта онемевшими губами.

– Имолин подстерегла его на дороге. Она сказала ему, что думает, что мы солгали и что у тебя нет мужа. Карн не дал мне возможности сказать, что Имолин права. Он ответил ей, что Ти Джей существует на самом деле, что ты не стала бы ему лгать и что он ей это при случае докажет. А потом он ушел раньше, чем я успела перевести дух. Марта, куда ты?

– Думаю, можно начать укладывать вещи, – сказала она.

– Укладывать вещи? – Миссис Хогарт долго это обдумывала. Затем, словно к ней вернулись все кошмары последних нескольких лет, у нее закатились глаза, и она медленно опустилась на пол.

Глава 10

Врача вызвали по телефону. Он приехал на ранчо через двадцать минут и обнаружил, что все ждут его с нетерпением. Марта чувствовала, что за эти двадцать минут она состарилась на двадцать лет. Врач назвал состояние миссис Хогарт шоком. Она встретилась глазами с Карном, он хмурился. Откуда ей было знать, что он хмурится потому, что больше всего на свете ему хочется обнять ее и облегчить мучительную тревогу. А он не мог этого сделать. Ведь на свете существовал Ти Джей.

– Шок, – повторил Карн. – Но что вызвало этот шок? С кем она разговаривала, кроме меня? – сердито спросил он.

– Со мной, – прошептала Марта.

Может быть, пора ему сказать? Она скажет. Отведет его в сторонку и объяснит всю сложность ситуации. Не выгонит же он их в такой момент, как бы он ни относился к лжецам.

Марта шагнула к нему. В это время вошел врач с повеселевшим лицом. Он только что звонил своему коллеге в Морленд и интересовался историей болезни пациентки.

– Беспокоиться не о чем, – заверил он их. – Миссис Хогарт еще два месяца назад была слишком тяжело больна и никак не могла полностью выздороветь за три недели. И как я понимаю, она начала поправляться только с тех пор, как вы переехали сюда. Я хочу предложить отправить ее в санаторий на пару месяцев. – Он остановился, потому что при слове «санаторий» Марта вздрогнула. – И не беспокойтесь о деньгах, миссис Махони. Мне принадлежит койка в одном санатории, и я мог бы предоставить ее вам. Стоить это будет пятьдесят долларов в месяц.

– Я бы с удовольствием… – начал Карн.

Марта глубоко вздохнула, она ничего не скажет Карну. Теперь ей придется остаться дольше, чтобы получать свои сто пятьдесят долларов.

– Спасибо, мистер Карсон, но моя мама довольно независима. Думаю, она примет это только от меня.

Карн нахмурился еще больше. Он ужасно хотел помочь Марте хоть немного.

– Но я очень вам благодарна, – сказала она ему.

Он немного повеселел и начал придумывать, как бы увеличить ей жалованье. В то же время Марта размышляла, как бы его отблагодарить усердной работой.

Врач и мисс Флинт, которая в придачу к прочим своим достоинствам оказалась отличной медсестрой, остались с миссис Хогарт. Марту и Карна (а заодно Старожила, который почему-то оказался там) изгнали из задней гостиной, потому что они последними разговаривали с миссис Хогарт. И поскольку еще не было известно, чем вызван шок, врач решил, что лучше, чтобы она их не видела, пока полностью не придет в себя.

– Кто такой Ти Джей? – прошептал врач Карну, выйдя из комнаты. – Она все время о нем говорит.

– Муж Марты, – простонал Карн.

– А Имолин?

Карн повернулся к Старожилу.

– Имолин была сегодня здесь? – спросил он.

– Еще бы! – Старожил объяснил ему все в двух словах.

– И санаторий, – в заключение добавил врач.

В этот момент к ним подошла Марта:

– Она все время допрашивала маму, в каком санатории находится Ти Джей. Маме было тяжело отвечать на вопросы, касающиеся только нас двоих.

У Карна был крайне испуганный вид:

– Надеюсь, она ей не сказала?

– Нет.

– Повезло, – прокомментировал Старожил. – А то с нее бы сталось отправиться прямо в санаторий к Ти Джею.

– Мы не позволим мисс Имолин подобным образом обращаться с миссис Хогарт, – утешил их врач. – Я распоряжусь, чтобы мисс Имолин к ней не пускали. – Он взглянул на Карна, вспомнил, что бедняга вроде с ней помолвлен, и добавил: – Красивая женщина, но не деликатная, скажем так.

– Скажем, – согласился Старожил.

Врач уехал, оставив Марту наедине с серьезной проблемой. Если она хочет сохранить место и оплачивать пребывание матери в санатории, она не может все рассказать Карну. И в то же время, если ее мать узнает, что она так ничего ему и не сказала, то встревожится, и санаторий не пойдет ей на пользу.

«Мне опять придется лгать, – в отчаянии подумала Марта, – на этот раз ей». Так она и сделала.

– Как гора с плеч. – Миссис Хогарт с облегчением закрыла глаза. – Теперь Имолин не сможет тебе навредить. А раз за вами присматривает мисс Флинт…

Девушка нервно сглотнула:

– Лучше не говорить никому. Мне лучше теперь оставаться миссис Махони, верно?

– Возможно.

Марта объяснила матери все по поводу санатория. В то время, когда его строили, многие местные врачи покупали койки, участвуя в финансировании. Доктору Джонсу удавалось успешно лечить своих пациентов, так что койка чаще пустовала. Если Марта будет выплачивать пятьдесят долларов из своего жалованья, миссис Хогарт сможет существенно поправить свое здоровье.

– Все будет прекрасно, – улыбнулась мать загадочной улыбкой, которая несколько озадачила Марту. Такое поведение не было свойственно миссис Хогарт.

«Скорая помощь» увезла ее еще затемно.

Карн и Старожил установили новый замок на двери. Он стал прекрасной защитой от Имолин. Ей осталось бы только стоять и кричать: «Э-эй, это я!»

– Если она когда-нибудь научится держать язык на привязи, – призналась Марта Дезире Флинт, – тогда ее впустят. А так я прячусь, когда ее слышу.

– Ее стараются не приглашать, – призналась мисс Флинт. – Когда она заявляется в наш офис, я так холодно отшиваю ее, что она не может там оставаться. Если мисс Имолин хочет поговорить с мистером Карсоном, пусть ловит его на плантациях садоводов. Он, – добавила мисс Флинт, – явно избегает ее.

Марта отпраздновала первый месяц своего пребывания на ранчо праздничным пирогом с одной свечой. Когда она объяснила Карну, что это означает, он предложил это отметить:

– Поехали все вместе в кино. Я сейчас заправлю машину, пока вы займетесь ужином.

А с высоты холма в бинокль наблюдали за тем, как Карн суетится вокруг микроавтобуса, заливает горючее в бак и моет не только ветровое стекло, но и все остальные стекла. Потом бинокль отбросили и опрометью бросились к гаражу.

Имолин пришлось долго ждать на боковой дороге, потому что те, за кем она наблюдала, неторопливо ужинали, дожидаясь, пока полностью стемнеет. Марта тщательно приводила себя в порядок, она сняла сетку для волос и расчесала их до блеска. А потом они все вместе уехали и заперли за собой двери.

Вечер прошел прекрасно. Когда мисс Флинт заметила неподалеку машину Имолин, то не подала виду, потому что решила не портить всем удовольствие. А когда она увидела, что Имолин впереди них направляется в бар, то пожаловалась на головную боль и попросила отвезти себя домой.

Мисс Флинт выздоровела раньше, чем они успели вернуться, все пили кофе с пирогом на задней террасе. «Действительно, чудесный вечер», – подумала Марта и пожелала, чтобы такое почаще повторялось.

Потом, решила она, открывая окно и усаживаясь на подоконник, чтобы посмотреть на звезды, после того как мама полностью выздоровеет, она как-нибудь избавится от Ти Джея. А пока что Имолин не может приблизить день своей свадьбы с Карном.

Утром у нее разыгрались нервы. В новом почтовом ящике дожидались два письма. Одно от матери об улучшении здоровья, а второе – от Табиты. Чтобы перечитать письмо Табиты, она отправилась к себе в комнату.

«Конечно, Уинди забрал почту и сам получил письма, но я не говорила ему о том, что ты пишешь мне, поэтому он все тут же выложил.

Уинди повернулся ко мне с вытаращенными глазами и сказал, что интересуются мужем Марты Махони. Я спросила: «Почему спрашивают у вас? Почему не у Марты?» Он взревел: «Но она не замужем!» А я ухмыльнулась и сказала: «Это вы так думаете».

Он разозлился, что мы ему ничего не сказали. Потом спросил, в каком санатории Ти Джей. Это меня озадачило. Я сказала, что не помню названия, но вроде это на юго-западе, недалеко от тебя.

Я видела копию его ответа. Конечно, самолюбие не позволило ему признаться, что он не все о тебе знает, так что Уинди с важностью сообщил, что не может предоставить требуемую информацию, так как не одобряет интереса работодателей к проблемам семейной жизни своих служащих.

Цитирую, что он ей написал: «Одна из моих конторских служащих сообщает мне, что он находится где-то на юго-западе».

Дальше говорилось о другом. Марта перечитала все, что относилось к ее постоянной проблеме, и, наконец, прочитала постскриптум:

«Р. S. Почтовая бумага вся пропахла духами. Нацарапано примерно четыре буквы на страницу. Узнаешь?»

Марта прочитала описание и немного успокоилась. По крайней мере, это не Карн интересовался ее темным прошлым.

Прошла замечательная, спокойная неделя. Теперь, когда она составила распорядок дня, у нее нашлось время для работы в саду. По вечерам они вчетвером несколько минут пололи, косили или просто любовались плодами своего труда.

Мисс Флинт думала и говорила, что сад – прекрасное место для приема гостей, если кого-то интересуют подобные средневековые развлечения. Карн выглядел смущенным, и Старожил пришел к нему на помощь:

– Мисс Имолин готова устраивать прием гостей в саду в любое время.

Вторая неделя. Работая, Марта напевала. Огород удался на славу. Поговаривали об установке морозильника.

– Чтобы следующей зимой вам не пришлось так далеко отправляться за покупками, – сказал Карн, и у Марты радостно забилось сердце. Он хотел, чтобы она осталась.

Пурпурными гроздьями покрылась сирень. Расцвела дикая слива вдоль ручья, где рос водяной кресс. Ласточки свили гнезда под карнизом, рядом с окном Марты, и распевали, раскачиваясь на проводах. Так что она могла восхищаться радужным сиянием их крыльев цвета сливы.

Единственным недостатком было полное отсутствие добрососедских отношений. Неподалеку стояли какие-то дома. Девушка видела крыши, до того как зацвел орешник, а на обочине стояли в ряд почтовые ящики.

– Почему никто не приходит в гости? – спросила она у Старожила.

– Заняты весенней работой, а потом их вроде как отвадили Имолин и экономки. Они жены простых фермеров. Не тот уровень для Имолин.

Должно быть, Старожил что-то сказал Карну, а тот что-то сказал кому-то еще, потому что совершенно некстати во двор въехала машина, полная женщин. Марта была занята посадкой картофеля. Она довольно бессвязно объяснила, почему ее домашнее платье запачкано, щеки – грязные, а волосы – растрепаны.

– Он начал прорастать, – серьезно сказала Марта. – Последняя экономка положила его за какими-то кастрюлями в комнате для консервирования, а я только сейчас стала там убираться, а почва была готова, так что…

Извинившись, Марта пошла умываться, но они направились следом за ней на кухню, не пропустив по дороге ни одной комнаты. Увидев кухню, дамы просияли. Там остывали четыре ревеневых пирога. На подставке стоял только что покрытый глазурью торт, дожидаясь, пока его уберут. Там же стояла дюжина стаканов с ревеневым желе.

– Теперь понятно, что имел в виду Карн, когда говорил, что вы умудряетесь накормить пять человек, вдвое сократив расходы на продукты.

Марта сварила кофе и подала им торт. Когда они спросили ее о здоровье матери, она сказала им правду:

– Я бы не хотела, чтобы об этом узнали все. – Она произнесла это, запинаясь, и они обменялись понимающими взглядами. Потом посмотрели на нее, как будто защищая своим молчанием.

Затем пригласили ее на встречу «Домашней экономики» в следующий четверг. Тема: «Выпечка хлеба». Этим они словно приняли ее в свой круг.

Марта тут же представила себе ровные ряды буханок хлеба с золотистой корочкой, возложенных на алтарь ее любви к Карну. Пусть Имолин одевается в самую дорогую и роскошную одежду. Мужчина после целого дня работы у себя на плантации предпочтет этот хлеб.

– Это я так и не научилась делать, – призналась она. Ее глаза блестели от предвкушения. – Мама раньше всегда пекла хлеб сама. Или я его покупала.

Они ушли, с восхищением осмотрев дом. «Мод это очень понравилось бы», – сказали они о нововведениях. Мод, как узнала Марта, звали покойную миссис Карсон.

Уезжая, они сказали, что Марта Махони очень понравилась бы Мод. Жаль, что она замужем. Одна из них призналась, что при мысли о мистере Махони чувствует себя садисткой.

– Карн и Марта просто созданы друг для друга, и они должны что-то сделать по поводу Имолин. Хотя до сих пор это не удавалось никому.

Марта подождала, пока они уедут подальше, потом побежала наверх к себе в комнату, бросилась на постель и зарыдала.

Ей очень понравились эти женщины. Она хотела быть одной из них, принимать участие в их деятельности, но не могла, и все из-за Ти Джея.

Она могла солгать такому человеку, как Карн, чей опыт общения с женским полом, кажется, ограничивался его матерью и Имолин, но не сумела бы обмануть этих фермерш. А рано или поздно они начнут задавать вопросы.

Марта умывалась и клала на веки лед, но глаза у нее все равно были заплаканными. Так что, когда Карн свирепо спросил, не нагрубили ли ей гостьи, она поспешила успокоить его:

– Нет, они были такими дружелюбными. Даже попросили меня вступить в их местную организацию «Домашняя экономика». Миссис Берч сказала, что заедет за мной в четверг, если я…

– Поезжайте. Мы справимся.

Марта бросила на него такой страдальческий взгляд, что он спросил себя, что на этот раз сделал не так. Теперь ей придется поехать.

Так она и сделала, прекрасно провела время и поняла, что эти обитательницы ранчо могли бы преподать Имолин урок хороших манер. Они не задали ей ни одного вопроса. Спросили только о здоровье ее матери.

Они отдали ей все, что испекли на занятии. Она отвезла это домой и с радостью увидела, как мужчины смели все до последней крошки.

Хуже всего было то, что у Марты кончалась ее уродливая одежда. С тех пор, когда она жила у большой дамбы, у нее сохранилось много привлекательных летних платьев. Ведь там было очень жарко в августе и сентябре. Но если она внезапно начнет одеваться в совершенно другой манере…

Приехала одна из соседок и попросила ее в следующий раз выступить в роли модели.

– А то все мы стали тяжеловаты для подиума, – сказала она.

Марта на миг пришла в смятение. Потом решила, что это поможет ей сменить свой имидж.

Прошел еще месяц. Кажется, Имолин сдалась. Никто о ней не говорил. Марта предполагала, что она у кого-нибудь гостит.

Мисс Флинт привела офис в порядок. Для торговли наступило вялое время года, и она проводила дома больше времени. Марте показалось, что она позволила себе немного расслабиться, даже купила яркий костюм для отдыха и блузку к нему, которая была ей совершенно не к лицу. Она даже ела белый хлеб, испеченный Мартой, хотя и говорила, что это может ей повредить, «потому что в муке ничего хорошего не осталось».

Какой чудесный мир, подумала Марта однажды утром, закончив работу по дому и остановившись на террасе послушать жаворонка.

Она пользовалась большим успехом у соседок, настолько большим, что вдохновила их на новые идеи.

Собираясь за кофе на кухнях друг у друга, они решили «ее переделать».

– Если мы сможем ее научить одеваться, причесываться и, если необходимо, носить модные очки, она станет ослепительной красавицей.

– Если у нее нет денег на ткани, – сказала одна из энтузиасток, – мы сделаем вид, что всегда выбираем моделью одну из нас, а организация снабжает всем необходимым. Я с удовольствием за это заплачу. Мне бы хотелось, чтобы она здесь осталась.

– Карн выглядит гораздо лучше, – согласилась другая. – И Старожил мне рассказывал, что это Марта уговорила Карна нанять на работу в офис мисс Флинт.

В последнее время Карн выглядел настолько встревоженным, что Марта отправилась к Дезире Флинт, чтобы узнать причину. И Дезире Флинт рявкнула:

– Этот идиот в вас влюблен.

Марта весело побежала по аллее к почтовому ящику. Как только ее мать вернется из санатория, они расскажут Карну.

Что-то розовое мелькало в кустах за почтовыми ящиками. У Марты остановилось сердце. Там прятаться могла только Имолин, а если она пряталась, то определенно что-то затевала. Марта отперла свой ящик и вынула два письма. Одно из них было от ее матери, а второе… Она смотрела на него не отрывая глаз. Второе было от Т. Дж. Махони, санаторий «Бел-Эйр».