Текст книги "Операция «Переброс»"

Автор книги: Павел Иевлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Артём же всегда считал, что если Жопа таки действительно придёт, то выживут не те, кто запасся пулемётом и окопался среди болот, питаясь морошкой и комарами. И не те, кто освоил сельское хозяйство и двадцать способов выйти в Интернет без электричества. И даже не те, кто проводил свой досуг в тирах и научился попадать мухе в попку с километра из рогатки.

Выживут те, кому очень сильно повезёт. И никак иначе.

Выбор транспорта пал на Mitsubishi L200 – полноприводной пикап, помесь небольшого грузовичка с внедорожником. Выбирал без особых причин – просто дилерский салон был удобно расположен, а машина стояла на площадке, готовая к выезду – уже с номерами. Явно клиентская. Неплохая грузоподъёмность и приличная проходимость – самое то для дальнего путешествия. Кроме того, дизель – а солярка, по идее, хранится дольше бензина. Машина, конечно, не сильно скоростная, но Артём рассудил, что спешить ему теперь совершенно некуда. Перекидав в новый автомобиль вещи, он отправился колесить по городу. Дробовик держал всё время под рукой, но нападать на него больше никто не спешил – хотя неприятное ощущение чьего-то недоброго присутствия периодически появлялось. То мелькали на краю зрения какие-то движущиеся тени, то вроде как смотрит в спину кто-то тяжёлым взглядом… Это нервировало, хотя Артём никак не мог решить – не мерещится ли ему слежка. Всё-таки стрессов этого дня иным на всю жизнь бы хватило с избытком. Немудрено заработать паранойю. Пару раз он даже пальнул с хода по кустам, но вроде бы ни в кого не попал, а идти проверять поленился.

Читая всякие «постапы», Артём без интереса пролистывал красочные смакования волшебного процесса «мародёрки». Ему всегда казалось, что это сублимация небогатых писателей, которые хотя бы своим героям дают «много всего даром». Оказавшись же вдруг в шкуре «выживанца», он разочаровался в этом процессе окончательно. Заехав на стоянку огромного гипера, он вдруг понял, что ему, собственно, ничего не нужно, кроме еды. Большая часть того, чего ему иногда сильно хотелось в наведённых социумом потребительских фантазиях, – вещи сугубо социальные. Вот, скажем, одежда – скромные потребности в тепле и удобстве удовлетворил первый попавшийся сетевой магазин спортивно-туристических товаров. Нормальную обувь и одежду делают для туристов, охотников и военных, а все остальное – игры тщеславия, отныне бессмысленные. Вся престижная электроника имеет, по большей части, коммуникативную функцию и тоже оказалась совершенно ни к чему. Только в одном Артём не смог преодолеть вау-фактор – сам над собой посмеиваясь, взял хорошую дорогую зеркалку и оптику к ней. Решил, отчего бы не поснимать пустые пространства безлюдной планеты? Даже если показать это будет некому, сам процесс тоже доставляет изрядное удовольствие, а ему нужно чем-то себя развлекать в дороге – Артём незаметно для себя уже принял решение уехать из города подальше, но ещё не решил куда.

Добравшись до аптеки, сгрёб в сумку все лекарства, которые точно знал как применять. Таковых вышло не так уж много, но основной набор первой помощи самому себе получился приличный. К лекарствам он добавил бинты, марлю, вату, пластыри, несколько одноразовых стерильных скальпелей и шовный материал вместе с хирургическими иглами – нельзя было исключать возможность серьёзной травмы. «Самый ужас начнётся, если у меня вдруг заболят зубы…» – подумал Артём, но придумать в этой связи ничего не смог, положившись, как всегда, на Мироздание, которое иногда бывает и благосклонно. Сам себе зуб всё равно не просверлишь.

За аптекой последовал гастроном. В мешок летели продукты, не требующие холодильника, – сухие копченые колбасы, вяленое мясо, солёные сыры, целая куча сублимированных продуктов и консервов, канистры с водой. Нашлось место и для нескольких бутылок самого дорогого – а чего стесняться? – вискаря, и для хорошего трубочного табака. Курить сигареты Артём несколько лет назад бросил – как только узнал, из чего их делают, – но выкурить иной раз трубочку считал приятным дополнением к досугу. Досуга же теперь предполагалось много.

Из того же спортивно-туристического гипера в багажник отправились палатка, надувная кровать с компрессором, топор, пила, походные кастрюли, газовая плитка с баллоном… Здесь же обнаружился автомобильный холодильник, и Артём, чертыхнувшись, вернулся в гастроном, добирая продукты и пиво. Теперь его можно было пить холодным. С некоторым сомнением взял GPS-навигатор – сколько времени проработают спутники сами по себе, Артём не мог предположить даже примерно, но какой-то срок, очевидно, протянут.

Больше брать было нечего и незачем, но он чувствовал себя слишком уставшим, чтобы отправляться на ночь глядя на дачу. В конце концов, у него есть и квартира в городе. Там можно забрать любимые диски с музыкой и фильмами, а заодно и переночевать. Нигде не спится так хорошо, как в собственной постели, – тем более что с ней вскоре придётся расстаться, и, видимо, навсегда.

Квартира встретила его пропылённой духотой и привычным беспорядком. Перетащив на второй этаж оружие, баклагу с водой и немного продуктов, Артём тщательно запер железную дверь, налил стаканчик виски и закурил трубку. «Да, денёк выдался тот ещё», – устало подумал он. Разбинтовав ногу, увидел, что раны подсохли и не воспалились, но на всякий случай снова обильно смазал их йодом. Сгреб, не разбираясь, со стойки все диски в сумку, пока тянул заряд в бесперебойнике, залил всю электронную библиотеку с компьютера в читалку, затем, выключив комп, вынул из него жёсткий диск – недописанного романа и архивов стало почему-то жалко – и отправил его на дно сумки. Подумав, собрал бельё и зубную щётку. Хотелось помыться, но обошёлся умыванием – воды в кране не было. Зажёг свечи, уселся в любимое кресло и, поставив рядом бутылку, открыл на ридере недочитанную книгу.

– Сложно наслаждаться жизнью в таких обстоятельствах, – сказал в пространство Артём, – но надо же себя как-то заставлять!

Глава 3
Большой Чёрный

Артём валялся в постели и размышлял, глядя на игру солнечных лучей на зелёных листьях в окне. Выспавшись, он чувствовал себя намного лучше. Умываясь остатками воды, поймал себя на том, что весело насвистывает, – и сам удивился своёму хорошему настроению. Предвкушение дороги – вот в чём дело. Ему всегда нравилось путешествовать. Если вчера он даже не задумывался о том, куда поедет, то сегодня решение созрело само собой. Конечно же, к морю! На побережье, на тёплые пляжи, к ласковым волнам – подальше от мертвых городов. Там отсутствие людей будет казаться более естественным, чем среди пустынных проспектов, по которым ветер гоняет последний мусор исчезнувшего человечества. Там легко прожить, там нет суровых зим, и там – море. Оно хорошее. В конце концов, он уже четыре года не был на море – то некогда, то денег нет. Теперь все дороги открыты – можно даже найти небольшую яхту и плавать вдоль побережья, останавливаясь там, где понравится. Чем не счастье?

Продолжая насвистывать, Артём закинул на плечо сумки и пошёл к выходу. Отпирая, он чисто рефлекторно глянул в глазок – и моментально облился холодным потом. Хорошего настроения как не бывало – на площадке, молча и сосредоточенно глядя в дверь, сидели собаки. Быстро закрыв замок обратно, он отскочил от двери, сжимая вспотевшими руками дробовик. «Как они сюда попали?!» – подумал он. Вход в подъезд закрывался на механический кодовый замок, и Артём отчётливо помнил, что его захлопнул. Насколько бы умными не были эти бывшие «друзья человека», но нажать одновременно три кнопки нельзя ни носом, ни лапой – даже если представить себе невероятный факт, что им известен смысл цифр и правильный код. Кто открыл дверь этим тварям? И что делать дальше?

Артём, пригибаясь, вышел на балкон и выглянул сквозь сплетение дикого винограда. По двору разгуливали собаки. Собаки сидели, лежали, бегали кругами, некоторые даже спали. И их было чертовски много… Впрочем, машина была на месте и вроде цела – это радовало. Осталось понять, как до неё добраться. Дверь подъезда была закрыта – кто бы её ни открыл, подпереть он её не догадался. А значит, собаки из подъезда никуда не денутся, даже если захотят. Ждать, что они разбегутся, бесполезно. «Ну что ж, вы сами напросились», – подумал Артём и достал из чехла «Тигр». Оптический прицел был не нужен – с такого расстояния он не промахнётся и с открытого. «Вот заодно и пристреляю», – хмыкнул Артём. Наскоро вытирая старой простынёй консервационную смазку с винтовки, он вдруг заметил, что бестолковое кружение собак по двору сменилось осмысленным – стая расступалась. Те, которые сидели, лениво почёсываясь, вскочили и присоединились к собратьям, спящие проснулись и отбежали в сторону. В центре двора образовалось открытое пространство, на которое вышло… нечто.

Позже, пытаясь анализировать увиденное, Артём удивлялся своей реакции. К тому моменту он никогда никого не убивал и совершенно не собирался начинать – служба в армии удачно попала на промежуток между локальными конфликтами, жизнь заботливо не ставила в ситуации «я или он», и Артём, по-писательски примеривая на себя гипотетические ситуации, предполагал, что убить человека он, возможно, и сумеет… но только в ситуации крайней необходимости, с глубокой ломкой себя «до», и с длительным душевным дискомфортом «после». Между тем, увидев Чёрного, он ни секунды не сомневался, что ЭТО немедленно, прямо сейчас, сию секунду надо уничтожить. Ощущение непереносимости существования в одном мире с этим существом было резким и даже, пожалуй, физиологическим. Пытаясь как-то описать его потом, Артём сравнивал это чувство с запахом – как будто вокруг со страшной силой завоняло говном. Желание уничтожить тварь было настолько сильным, что, не будь у него оружия, Артём бы, наверное, забыл про собак и кинулся бегом во двор с ножкой от табуретки.

Чёрный стоял в плотном кругу собак и вроде бы ничего не делал, но от него расходились физически ощущаемые волны угрозы. Собаки смотрели на него и тихо, в едином ритме коротко взрыкивали, как будто он дирижировал ими – без рук, одним взглядом. От этого ровного неприятного ритма Артёму становилось все хуже и хуже. В глазах темнело, как будто в воздухе стремительно уменьшалось содержание кислорода.

Присев за ограждением балкона и засовывая в магазин остроносые патроны, Артём с трудом сдерживал себя – хотелось то ли бежать без оглядки, то ли кинуться в рукопашную. От выброса адреналина его колотило – приходилось делать над собой усилие, чтобы не тряслись руки. Ощущение от Большого Чёрного было просто непереносимым – хотя, вспоминая это чуть позже, Артём уже не мог понять почему. Если судить объективно – ничего особенно ужасающего во внешности этого существа не было. Более того, Артём Чёрного даже толком не разглядел – высокая человекообразная (признать его человеком было внутренне невозможно) фигура в чём-то тёмном и бесформенном – ряса? Балахон? Плащ? Отчего-то взгляд на Чёрном не желал сосредотачиваться, очертания не то чтобы расплывались, просто не были достаточно отчётливыми. Лицо скрывалось в тени капюшона, и Артёму было страшно даже вглядеться в эту тень. Уже совмещая прицел с мушкой на голове Чёрного, он видел только силуэт – глаза отказывались фокусироваться на фигуре.

Резко, нечеловеческим по пластике движением Чёрный наклонился вперёд, выдернув из заворожённой стаи крупную рыжую собаку. Взметнулись полы балахона, плеснуло красным – и в воздухе по крутой дуге, вращаясь в ореоле алых брызг, полетела оскаленная собачья голова. Артём не увидел, чем он это сделал – ножом или голыми руками, но рефлекторно отреагировал на движение и нажал на курок.

Приклад жёстко толкнул в плечо. От панической атаки в ушах был такой шум, что выстрела Артём почти не слышал. Из плеча Чёрного вылетел фонтанчик тёмной крови, и его дернуло вперёд – второй выстрел ушёл мимо, найдя случайную жертву среди собак. Чёрный метнулся в сторону, уходя с линии прицеливания, и Артём, не успевая, повёл за ним длинным стволом, выстрелив вдогон в последний момент и попав буквально чудом – куда-то чуть ниже условной поясницы, отчего фигура, подломившись, кувыркнулась по асфальту и скрылась за углом здания.

Артёма моментально, с каким-то почти слышимым внутренним щелчком, отпустила паника, и ему стало ужасно, до истерики смешно.

– В жопу, в жопу получил! Очко! Слышишь, ты, тварь чёрная – очко! – заорал он вслед Чёрному и высадил два оставшихся в магазине патрона по стремительно убегающим со двора собакам. – Ещё приходи, если дырка узкая!

Свора бросилась врассыпную, прыгая в кусты и за мусорные контейнеры. Однако одна лохматая тушка осталась лежать на траве, а ещё одна ползла, повизгивая и волоча за собой по земле отвисший зад. За ней оставался кровавый след. Артём вставил один патрон, тщательно прицелился и прекратил её мучения – голова псины треснула как упавший арбуз.

Собирая с пола раскатившиеся боеприпасы, Артём снаряжал опустевший магазин и осматривал двор. Никакого движения заметно не было. Похоже, противник окончательно покинул поле боя. Оставались ещё собаки, запертые в подъезде, но Артём не собирался с ними встречаться – ну их к чёрту, глупо драться на узкой лестнице. Пусть сидят под дверью сколько влезет, а потом жрут друг друга с голодухи. Достав из кладовки толстый репшнур, он спустил во двор сумки, а потом, привязав шнур к балкону, спустился со второго этажа сам. Настороженно оглядываясь и не выпуская из рук дробовик, Артём дошёл до конца дома и, не сразу решившись, резко качнулся за угол, выставив перед собой ствол. Никого – только пятна на асфальте. Вроде и кровь, а вроде и тёмновата, как густая венозная. И пахнет странно – полынью и миндалём.

Артём пожал плечами и вернулся к машине. Вещи кинул в кузов и полез в кабину, прихватив с собой только сумку с едой и дробовик. Мягко заурчал дизель, и машина выехала со двора. Проехав пару кварталов, он почти успокоился. Обратившись по привычке к небу, спросил вслух:

– Ну, дорогое Мироздание? Вот это сейчас что, вообще, было? Что за погань ты высрало на мою голову?

Мироздание не снизошло до ответа, и Артём привычно ушёл в рассуждения – вождение по пустым улицам способствовало этому ничуть не хуже прогулок.

– И чего меня так заколбасило? – думал он вслух. – Таращило так, что чуть сердце не разорвалось. Инфразвук, может, какой-нибудь? Но какая тварь! Две пули из винтовки – и своими ногами ушёл! Нет, не человек это, точно… То-то я в него сразу стрелять намылился, даже винтовку не дочистив. Теперь в стволе небось хрен знает что творится…

Впрочем, все эти вопросы выглядели довольно мелкими на фоне главного – куда подевались люди?

Выехав из города, Артём остановился, вылез из машины и достал из кузова несколько больших аэрозольных баллонов с желтой флуоресцентной краской. Стараясь класть краску погуще, написал большими буквами прямо на полотне асфальта: «Я Артём. Еду на ю г, к морю». Ниже он тщательно вывел дату и время, а потом, подумав, добавил: «Берегитесь собак!!!» Оглядев результаты своёго труда, остался доволен – такую надпись не пропустишь даже ночью и на большой скорости. Если кто-то ещё уцелел, то вполне может проехать здесь. Пусть знает, что он не один. Вытерев руки тряпкой, Артём вернулся в кабину и решительно надавил на газ – его ждало море.

Глава 4
Замкнутый круг

Ровно гудел дизель, машина летела по дороге уверенно и мощно. Есть какое-то медитативное свойство у путешествий – даже самого расстроенного и нервного человека зрелище стелющейся под колёса дороги приводит в состояние умиротворенности и расслабленного ожидания. В пути нет настоящего – есть только прошлое, оно осталось в том месте, которое покинул путешественник, и будущее, которое ждёт его в конце пути. А сейчас – дорога и ничего более. Отдых для души.

Артём не глядя покопался в сумке и сунул в щель проигрывателя компакт-диск:

 
Вся холодна, тень не видна,
Ты дождалась волчьего часа.
Мы близки, а наши клыки
Помнят тепло свежего мяса…
 

Он вспомнил песню – группа «Ногу Свело». Надо же, как попала в тему… Впрочем, Артём часто замечал, что Мироздание щедро на совпадения – когда дурацкий слоган с рекламного биллборда вдруг попадает в тему прочитанной минуту назад sms, крутящийся в голове стишок вдруг видишь эпиграфом к какой-то левой статье, а то, над чем ты размышлял за завтраком, вдруг проговаривают за соседним столиком в кафе. Он заметил это куда раньше, чем узнал о принципах холизма и прочитал Дугласа Адамса, и потому всегда был уверен, что мир куда более взаимосвязан внутри, чем это кажется поверхностному взгляду.

Однако в этот раз приятное ощущение бездумного безвременья дорога так и не принесла. Артём невольно подвинул к себе дробовик, чтобы рука касалась приклада, и глянул в зеркало. Дорога оставалась пустынна, а собственное отражение навело на абсурдную мысль, что скоро будет пора стричься. Артём хмыкнул – похоже, что теперь ему поневоле придется отращивать волосы и отхватывать лишнее охотничьим ножом, если патлы будут мешать целиться. Впрочем, можно и бриться налысо, теперь некому будет сказать, что он похож на террориста. Парикмахерские услуги остались в прошлом, равно как и маникюры с педикюрами, которые Артём никогда не делал, а теперь уже и не сделает… Вообще, теперь многие плоды цивилизации останутся неиспробованными – например, он так и не собрался поесть устриц. Невеликое упущение, а все ж обидно. Или вот утка по-пекински. Тоже, говорят, отличная вещь, но готовить её больше некому… Или взять модные курорты – Артём всегда считал такое времяпрепровождение наиболее скучным способом потратить деньги, но теперь стало жалко, что и этого уже не попробовать. Конечно, теперь никто не помешает своим ходом выбраться на какой-нибудь Лазурный Берег, но уже никто не поднесёт разноцветный коктейль в кондиционированном баре, а без этого какой курорт? Так, дикий пляж…

Вообще, о цивилизации придётся забыть. Артём припомнил, что где-то ему попадалась цифра, сколько нужно человеку для поддержания технических достижений цивилизации. Кажется, сто тысяч. Если меньше – быстрая деградация в течение двух поколений. Но экспериментов, разумеется, никто не проводил, так что число это выглядело слишком умозрительно круглым. Впрочем, пока ничего не известно, может быть, он остался вообще один. Но даже если и есть на Земле эти сто тысяч, то, рассеянные по поверхности планеты, они перемрут раньше, чем встретятся. Мысли невольно возвращались к причинам – что случилось с человечеством? У писателей такие рассказы попадались, к примеру у Рея Бредбери в рассказе «Каникулы» люди просто одним прекрасным утром исчезли, осталась лишь одна семья – папа, мама и мальчик, они погрузились на дрезину и устремились к морю. Но чаще фантасты изобретали причину феномена – вырвавшийся из военных лабораторий жуткий вирус, или глобальная климатическая катастрофа, или нашествие инопланетян, или, на худой конец, ядерная война. Если бы опустевший город был завален трупами – можно было бы строить версии. А тут в произошедшем не было никакой логики. То есть эта логика не просматривалась. А значит – не хватает данных. Логика есть во всём – Артём был в этом твердо уверен. У всего есть причины и следствия, просто причины не всегда видны. Если кирпич падает вверх, значит, ты всего лишь не видишь веревочки, за которую его тянут. Или его сильно пнули. Или это не кирпич, а замаскированный корабль миниатюрных инопланетян. Или надутый гелием квадратный шарик. Или он уже упал тебе на голову, и теперь у тебя галлюцинации вследствие сотрясения.

Необходима любая версия – человек не может жить в необъяснимом мире. Устройство мышления таково, что даже самая дикая гипотеза лучше, чем её отсутствие, – иначе мозг зависнет, как перегревшийся компьютер. Пускай факты будут притянуты за уши, пускай будут нестыковки и дыры, пусть нарушается принцип Оккама – лишь бы было объяснение. Лучше съевший солнце крокодил, чем необъяснимость солнечного затмения.

Вот, например, чем не вариант – американцы придумали супер-пупер-сверхоружие и, разумеется, немедля из него шандарахнули. Идеальное оружие – всё цело, а людей нет. Сотри пыль с вещичек – и пользуйся. В конце концов, ещё в нейтронной бомбе пытались реализовать этот принцип. Мало ли что механизм действия непонятен – может быть, десятилетиями в тайных лабораториях Пентагона исследовались никому не известные физические принципы, создавалась какая-нибудь квантово-фотонно-нейтринная бомба-уебомба. И вот однажды, чёрной-чёрной ночью, чёрный-чёрный антирадарный бомбардировщик-стелс летит через чёрное-чёрное небо, минуя Аляску и Северный полюс, и, поднявшись почти в стратосферу, открывает чёрный-чёрный бомболюк, а оттуда с жутким скрипом вываливается чёрная-чёрная уебомба… Крупным планом – зловещё хохочущий чёрный-чёрный (из политкорректности) пилот. Бац – и никого. Даже мёртвые с косами не стоят…

А что, даже такой бред можно принять за отправную точку. Остаётся только подвязать все болтающиеся логические хвосты. Вот, например: почему никого нет, а Артём есть? Почему на него бомба не подействовала? Ну ладно, допустим – статистическая флюктуация. Индивидуальная устойчивость. Один на миллион. Ну два – была же ещё погибшая женщина. Идём дальше – собаки. Ну допустим, такой побочный уебомбовый эффект. Люди – испарились, а собачки – озверели. Нет, это уже чересчур. Ладно, в конце концов, можно предположить, что такова на самом деле тайная собачья природа. Может, они только случая ждали, сволочи четвероногие. Мало ли чего они от людей нахватались… А Большой Чёрный – тайный американский боевой киборг, засланный заранее с целью добивания уцелевших представителей бывшего противника. Ох, бред какой…

Артём помотал головой – нет, не вяжется. Если это происки американцев – то где победоносный десант, насаждающий демократию на освободившейся территории? С этим тянуть нельзя – а то китайцы подсуетятся. Или китайцев тоже… того? Да фиг с ними, с китайцами. Тут другое непонятно – почему люди исчезли вместе с одеждой, часами и мобильниками? Причём одежда в магазинах сохранилась целёхонькой. Почему машины на стоянках остались, а на дороге ни одного автомобиля нет? Нет, на такую избирательность ни одна бомба не способна. Впрочем, версию человеческую – будь то американцы или арабские террористы – проверить можно. Если это удар одной группы людей по другой, то агрессор должен остаться цел – иначе зачем было затеваться? А значит, должны быть признаки его жизнедеятельности. Достаточно найти где-нибудь хороший радиоприемник и обшарить эфир – на коротких волнах иной раз и Антарктиду слышно. Если значительная группа людей уцелела, то без связи она не обойдётся. «Ладно, – подумал Артём, – откладываем в сторону эту бредовую гипотезу до появления средств проверки. В любом случае, пошарить в эфире стоит – мало ли что обнаружится». Впрочем, на самом деле Артём в свою версию не верил ни на грош. Слишком просто.

Версия номер два – злобные инопланетяне. Чёрной-пречёрной ночью, в чёрном-пречёрном космосе появились чёрные-пречёрные корабли… Тьфу ты, опять гроб на колёсиках получается. Ладно, пусть не чёрные. Пусть даже белые, как снег, невыразимо красивые мегадредноуты. И инопланетяне, допустим, не злобные, а очень даже прекрасные душой. И человечество они, к примеру, вовсе даже не уничтожили, а спасли. От чего? А неважно. Например, через три дня в Землю должен врезаться гигантский астероид, и Брюс Уиллис никак не успеет его взорвать. А пришельцы взяли и всех без спросу переселили на райскую планету, где реки текут молоком и мёдом в кисельных берегах, а на кустах растут таблетки от поноса – на случай, ежели кого от такого сочетания прохватит. Всех они, значит, забрали, а Артёма забыли. Или побрезговали. Или не признали за человеческое существо. Ну что ж – не признали, и ладно. Он, бывало, и сам себя в зеркале не узнавал поутру…

Хорошая версия, богатая. Поскольку инопланетяне – сила неизвестная, то приписать им можно всё что угодно. Но эта версия принципиально непроверяема – вряд ли пришельцы оставили где-нибудь автограф: «Здесь были мы. Инопланетяне». А непроверяемая версия есть бессмысленное умопостроение. Интеллектуальный онанизм.

Артём подумал, что вот такой внутренний монолог – первый шаг к сумасшествию. Сначала беседуешь с собой мысленно, потом начинаешь сам себе отвечать, потом делаешь это вслух, а потом уже воешь на луну и хихикаешь. Похоже, одиночество действительно губительно для разума. Снова ткнул кнопку проигрывателя, и из динамиков полилось:

 
Но я не последний, но я не последний,
Но я не последний герой…
 

«Хорошо бы, – подумал Артём. – Хреново быть последним. И закопать-то некому будет». Встряхнувшись, он отогнал тяжёлые мысли и уставился на дорогу. Впереди показались силуэты городских крыш. Очертания их были странно знакомы, но до Артёма дошло лишь минут через пять, когда здания приблизились, – он въезжал обратно в свой родной город. Покинув его с юга, Артём вернулся с севера.

– А вот этого, Дорогое Мироздание, уже просто не может быть! – сказал он в пространство.

К вечеру Артём чувствовал себя так, как будто за рулем уже третьи сутки, – спина затекла, глаза слезились от усталости, и зверски хотелось спать. За это время он успел опробовать шоссе на восток и на запад, пытался уехать на север и даже проскочить лесными просёлками. Всё бесполезно – проходил час, и на горизонте показывались городские кварталы. Вёе того же города. Он пытался поймать момент, когда происходит разворот, – но бесполезно. Степные дороги похожи друг на друга – либо залитый солнцем простор распаханных полей, либо густые посадки, которые не дают увидеть перспективу.

Встроенный в панель шариковый компас ничем помочь не мог – он исправно показывал первоначальное направление, и, видимо, был прав – выезжая на восток, автомобиль возвращался с запада, так что направление оставалось тем же. Похоже, что то ли в какой-то момент машина просто перемещалась километров на сто, оказываясь с другой стороны города, то ли пора было рисовать маленький глобус «город и окрестности» в проекции Меркатора. Артём несколько раз останавливался и залезал в кузов, пытаясь понять, не стал ли горизонт ближе, но так ничего и не понял. Навигатор оказался не более чем бесполезной игрушкой – спутников он не видел вообще. То есть ни одного. Артём даже не пытался уже найти этому какое-то правдоподобное объяснение, впав в транс «Алисы в зазеркалье» – когда любые чудеса и странности уже принимаешь как должное, не стараясь ничего себе объяснять. Состояние слегка сродни шоковому.

Он пытался ехать быстро, потом медленно, потом почти крался со скоростью пешехода – ничего не помогало. Дважды останавливался на заправках, черпая ведром солярку из подземных резервуаров. Один раз повезло – возле колонки стояла заправленная под пробку фура. Видимо, водитель как раз отправился платить за топливо… Из огромного бака сливать было куда как удобнее, и Артём залил машину полностью, да ещё и прихватил четыре двадцатилитровых канистры – эквилибристика с цистернами и гнутым ведром его порядком утомила, да и уделываться каждый раз солярой не хотелось. Ел на ходу, запивая копчёное мясо пивом из холодильника. «М-да… Съездил, блин, на море…» – вертелось в его голове.

В конце концов Артём не то чтобы смирился – скорее, просто устал. Очевидно, что он заперт в этом городе, – размышлять о том, как это возможно и почему, он будет позже, когда выспится. В данный момент стоило найти удобное и безопасное место для ночлега, а также, возможно, и для дальнейшей жизни. Стоит исходить из худшего – что выбраться в ближайшее время не удастся. Какая бы сила не закрыла его здесь, непохоже, что одолеть её будет легко. К счастью, Артём давно держал в голове подходящий вариант.

«Рыжий замок» уже лет пятнадцать являлся своеобразной городской достопримечательностью. Памятником амбициозности и размаха эпохи «дикого капитализма» девяностых. Его построил на окраине некий крупный предприниматель, составивший состояние на палёной водке, ворованном алюминии и безакцизном бензине. Параноидальность мелкоуголовного мышления заказчика довела до абсурда характерный для того времени полуготический новорусский архитектурный стиль «тюремок», с непременными башенками и стрельчатыми окнами. Оставшийся неизвестным архитектор создал почти точную копию замка средневековых баронов-разбойников, которые поколениями жили за счет грабежа торговых караванов и соседских владений. Нависающие над обрывом речного берега высокие стены с зубцами огораживали просторный бетонный двор, а посередине высился настоящий донжон, со стенами в восемь кирпичей толщиной и узкими бойницами окон. Квадратное в плане строение ощетинилось нависающими над двором бастионами и полукруглыми башнями, в которые просто напрашивались не то лучники, не то пулемётные расчеты. Для полноты картины не хватало только рва с крокодилами и подъёмного моста, что было с лихвой компенсировано навороченной охранной видеосистемой и массивными железными воротами. Всё это строение было возведено из особо прочного импортного рыжего кирпича, за что и получило своё название.

Так вышло, что Артём довольно много знал об этом «замке». Его владельца постигла обычная для таких людей судьба – пуля в голову в каком-то кабаке, а наследники были бы счастливы избавиться от этой своеобразной недвижимости. Увы, покупатели не стояли в очереди – правильнее сказать, желающих вовсе не нашлось. Содержание огромного строения обходилось в сумасшедшие деньги, и, в надежде привлечь внимание, один из наследников заказал большую хвалебную статью для журнала недвижимости. Писать статью довелось Артёму, который тогда был заинтересован в любых гонорарах. Гордый охранник и домоправитель замка (может быть, в данном случае стоило называть его «сенешаль»?) долго водил журналиста по обширным подвалам строения, показывая собственную артезианскую скважину, пятисоткиловаттный дизель-генератор с пятидесятитонной вкопанной в землю топливной цистерной, промышленный холодильник на несколько тонн продуктов, гигантские газовые баллоны для кухни и водогрея и даже автономный канализационный отстойник, высокотехнологичный, как космолет. Похоже, первый владелец перечитал в детстве рыцарских романов – к замку можно подойти только со стороны ворот – остальные стены были построены вплотную к высокому берегу реки, образующему в этом месте глубокий выступ, и строение, казалось, висело над руслом, на укреплённом бетонными быками обрыве. В таком замке действительно можно было бы пересидеть годовую осаду – если бы не существовало артиллерии и авиации. Увы, статья не помогла – крепость так и осталась на окраине города с плакатом «продается» на воротах. Наследник, скрепя сердце, продолжал платить охране и поддерживать строение в полной готовности, но надежда таяла с каждым годом. Он уже подумывал о сносе замка, чтобы продать хотя бы землю, – останавливала только чудовищная прочность постройки, которую вряд ли удалось бы даже взорвать.