Текст книги "Земля обетованная (СИ)"

Автор книги: Павел Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Сжимая в руках маленькую чип-карту со всей информацией, которой он должен владеть по прилёту, парень погрузился в кресло-кокон, и ленты из прочной ткани автоматически затянулись вокруг его туловища. У него было три часа, чтобы бегло просмотреть описание будущей работы, а затем прыгун подойдёт к вратам. Старт прошёл незаметно, и единственное, что его выдало – корабль качнуло в сторону. А покинув ангар, вне громады 'Лазаря', Энтони стало не до чтения. Первое ощущение – это выворачивание на изнанку. Затем, вроде адаптировавшись, лёгкость и подвижность. Даже крепления казались отошедшими от тела. Но длилось это не долго и в специально подставленный пакет, десяток которых выдали перед посадкой, направился ужин, приправленный бутербродом со станции. Самоклеющаяся полоска тут же предотвратила разлёт малоапетитных кусочков по всему салону.

'Наслаждение' отсутствием веса закончилось нехилой такой перегрузкой. Корабль мчался от Земли к Луне, всё это время очень медленно разгоняясь, а затем, так же медленно тормозя. Путешествие растянулось в шестеро, по сравнению с обычным челноком, оборудованным компенсатором инерции. И даже так, все пассажиры проклинали первый закон Ньютона, до сих пор актуальный, в, казалось бы, век комфортных космических путешествий. Вот только, почему тогда на этот рейс не достать билеты? Да потому, что три часа полёта к Луне, и один час маневрирования возле Марса – это маленькая плата за экономию трёх недель. Туннельные врата, введённые в эксплуатацию пять лет назад, перевернули представления о способах перемещения в пространстве. И они не были бы реальностью, без уникальной технологии генераторов Содружества. Даже так, стометровое кольцо было, практически, сплошным источником энергии. Червоточина на сотню миллионов километров сжирала электричества на баснословную сумму, и его хватило бы на освещение небольшой страны. В связи с этим учёные затруднялись дать ответ, сможет ли когда-нибудь человечество мгновенно путешествовать между звёздами. Теоретически, проблему энергии могла бы решить квантовая ловушка, но до её технического воплощения было ещё ой как далеко. Уж Энтони хорошо в этом разбирался.

Три часа пытки подходили к концу. В середине пути вектор ускорения поменялся на сто восемьдесят градусов, и теперь все пассажиры представляли у себя за спиной скоростной маглев (поезд на магнитной подушке), который пытается тебя сдвинуть, в то время как ты прикован за руки и ноги к рельсам. Очень жаль, но увидеть врата не удалось. Корабль был без иллюминаторов. Смешно, тот, кто шесть лет изучал туннельные технологии, сам ни разу их не щупал, скажем так. Только один раз, группе студентов, было позволено создать настоящую струну. А всё остальное время они занимались на симуляторах. Виртуальная реальность давала намного больше возможностей 'рассмотреть' эту, невидимую в реальном мире, штуку. Но чувство неполного понимания постоянно преследовало их. Вот капитан объявил о минутной готовности и отключил двигатели. Заранее предупреждённые, они не испугались, когда в салоне погас свет. Теперь прыгун был полностью инертен, не излучая, не ускоряясь, и, с вероятностью в девяносто девять, и девять десятых процента, не мог нарушить стабильности червоточины. Но всегда был шанс. Что произойдёт в этом случае с материей, достоверно установить не удалось. Тоннель просто схлоповался, а подопытный объект так и не появлялся в пределах Солнечной системы. Даже специально провели испытания на больших вратах, нарушив их баланс, и сателлит, оборудованный системами связи и навигации, так и не вышел на связь. Велика была вероятность, что ему просто не хватило энергии на создание такой длинной струны, но математика допускала и физическое исчезновение всякой материи, с рассеиванием энергии.

Последние десять секунд. Все вжались в свои кресла и пялились в темноту. Что-либо разглядеть не получалось, даже своих ног видно не было. Три, два, один, переход. Открытая кабина пилотов и спокойный голос капитана, который и отсчитывал таймер сверяясь с механическими часами, немного придавал уверенности, но всё же... Какого было разочарование, и не только у Энтони, а, похоже, всех, когда свет вновь зажёгся, и уже по громкой связи пилоты поздравили всех с удачным прыжком. Ну, хоть так, а то парень было решил, что они вообще до сих пор возле Луны. Похоже, что человеческий мозг не в состоянии отследить момент телепортации, а ничем другим этот физический процесс быть не мог. Ну и ладно. Теперь он может считать себя стрелянным специалистом, изучившим предмет своего диплома ещё лучше.

* * *

Человек выгнулся и забился в ремнях. Эпилептический припадок был быстро подавлен инъекцией, но пена всё равно успела пойти. Лаборант быстро убрал её тампоном, и подтянул застёжки. Мер взглянула на голограмму, повисшую прямо над операционным столом. Непрерывное трёхмерное сканирование позволяло быстро оценить изменения в состоянии, и они ей совершенно не нравились. Нервный паралич лёгких и дыхательных путей. Искусственная вентиляция была не выходом, но хорошо, пусть так. Введём ещё двенадцать кубиков цердразина. Реакция? Пока нет. Ждём. Давление скакнуло, сердце заколотилось как бешеное. Сто сорок, сто шестьдесят, сто восемьдесят, двести ударов в минуту. Разрыв! Инфаркт! Остановка и смерть. Мерти прикусила губу и посмотрела на цифровые показатели. А ведь как всё хорошо начиналось. Два клона, у одного изъят мозг и пересажен другому. Целых пять часов он был стабилен и, даже, подавал признаки прихода в сознание. Но и на этот раз отторжение не удалось остановить. Победа вновь ускользнула из её рук.

За двести пятьдесят лет борьбы с деградационными болезнями мозга и нервной системы, на Земле были сделаны потрясающие открытия. Некоторые из них привели в восторг даже инопланетного медика. Она дополнила их своими знаниями из нейросети, и теперь человек мог жить до глубочайшей старости, практически без потери нервных клеток. И если научиться заменять тело, то физическое бессмертие будет достигнуто. Тысячелетия активной жизни – мечта всех, и в Содружестве тоже. Этой технологией, в перспективе, можно было бы даже торговать. Пока её не скопируют, или не украдут. Но до этого, планета стала бы самой богатой в секторе. Да что там в секторе – в галактике. Миллионы людей готовы отдать всё до последнего, лишь бы прожить ещё одну жизнь. И они не будут интересоваться моральной стороной вопроса. Впрочем, как и на Земле. Но всё равно, об её маленьком увлечении никто из посторонних не знал. Пресса точно бы подняла вой. И не потому, что они такие правильные. Мер знала из первых рук, с каким смаком обсасывали журналюги подробности каждого её шага, когда её ввели в состав совета. Ну, ещё бы, новая, назначенная королева мира. По её моде, по фразам, по походке, по возможным любовникам (а, по их мнению – были и такие) теперь определялись стандарты поведения деловой женщины. А пресса, не важно какая, из визора, из сети, или классическая печатная, зарабатывает на таких, как Мер, огромные деньги. Корпорации даже платят им специально, чтобы хоть слегка очернить конкурента, или обелить себя. Борьба за власть не прекращается даже в таких мелочах.

Сняв перчатки и халат, отсоединив от лица маску, Демянка, как она в последнее время, сама стала себя называть, пошла в корпус 3. Проследить за подготовкой первого испытания многофункциональной руки робота, для проведения полностью автоматических операций. Прошлый век, по её бывшим стандартам, но нанитов на Земле взять было неоткуда. Поэтому приходилось импровизировать. С трупом клона разберутся её помощники, и уже вечером в гидропонные сады поступит свежая биомасса. Жестоко – да, необходимо – тоже да. Прогресс, настоящий, а не дарованный свыше, всегда строился на крови. А тем, кто пользуется его плодами, по большому счёту, наплевать с высокой колокольни (одна из въевшихся в голову фраз Сергея).

Автоматическая дорожка, на которую стал и поехал, вывезла её через пару минут в большой стерильный цех. Инженеры и техники, больше похожие на белых инопланетян, из-за всех халатов, бахил и шапочек с очками, сновали туда-сюда, между десятка разномастных агрегатов, величиной от хорошего грузовика, до стандартной матарской медкапсулы. Те, что побольше – первые их опытные модели, остальные уже практически рабочие экземпляры. Старший по группе, заметив своего начальника, отложил в сторону какую-то плату, и взял со стола планшет. С ним он подошёл к Мерти, и стал по пунктам перечислять, что им удалось сделать за сутки. Результат был скромным. Получилось только наладить одновременную работу трёх роботизированных рук. До этого, они постоянно мешали друг другу и цеплялись своими многочисленными отростками. Посмотрев на график работ, и так и не вспомнив сегодняшнюю дату, услужливо подсказанную помощником, она устроила небольшой разнос, приказав ускориться, иначе она сама придаст им импульс пинком под зад. Причём – из корпорации. Все дружно покивали, потупив взгляд в пол, при этом всё же понимая, что это она со злости, и на самом деле они не сильно накосячили. Похоже, что в соседнем корпусе, о делах которого они только слышали, опять что-то пошло не так, а отыгрывается она на них. Ну, за такую огромную зарплату, можно и потерпеть.

* * *

– А теперь бегом, бегом, бегом! Петров на месте уже, молодец. Копфилд, не плетись как инвалид! Резче! Приступить к упражнению со скафандром, – бравый солдафон, ответственный у них на корабле, за всё, что связано с действиями в экстремальных ситуациях, любил поорать. Энтони заметил это на второй день пребывания в этом удивительном звездолёте. Подумать только! Передвижные врата, или как их тут все называют – туннельник! Болтающийся, пока что, возле Марса, он вот-вот должен был уйти к Юпитеру для испытаний. Посетить что-либо, кроме крохотной каюты, ему не дал сержант О'Брайен. Именно он сейчас надрывался, чтобы пятнадцать новоприбывших знали, что делать, в случае конца света. Оказывается, Энтони прибыл последним. Остальные уже целые сутки бегали по техническим коридорам по уже заученному до мелочей маршруту. От лаборатории в генераторную, оттуда – в общий коридор, опоясывающий этот кольцеобразный корабль по кругу, дальше в ангары, или, если доступ заблокирован – к спаскапсулам. И назад, на исходные позиции. Помимо упражнений на выносливость, сержант преподавал им перенос тяжестей, в виде двадцати килограммового аварийного скафандра, и ликвидацию абсолютно любой проблемы, которая могла придти ему в голову. Например, неудачный проход другого корабля через аномалию с взрывом реактора. Десять пострадавших, пять способных двигаться. Тащите, ребята, друг друга на плечах. Эвакуируйте товарищей, черепахи беременные!

Вымотанный до предела Энтони, сумел только добраться до каюты и бухнуться спать. Прямо так, в пропотевшей лабораторной робе. Но он был доволен собой. Даже этот психованный ирландец отметил его прогресс, и сказал, что завтра ему предстоит только сдать зачёт, а так он уже может приступать к работе. И он не соврал. С самого утра, по корабельному времени, его поднял мелодичный визг, который здесь был вместо будильника. Подскочив, как от боевой тревоги, которую вчера им включали для музыкального сопровождения, Энтони свалился с койки и кинулся одеваться. Установив новый рекорд, он выскочил в коридор, и нос к носу столкнулся с высоким седым человеком, в форме, со сплошными чёрными нашивками. Не зная, как к нему обращаться, уже официально младший научный сотрудник, замер с открытым ртом. По-видимому, большой начальник, коротко кивнул, и даже не удосужившись поприветствовать нового подчинённого, приказал идти за ним.

Наблюдая, похоже, что за своим боссом, Энтони отметил его худобу, и отличную осанку. Седые волосы были пострижены накоротко, а походка была быстрой и напоминала нож, идущий сквозь масло. Так мог идти быстроходный катер, раздвигая всех встречных, как волны. Парень едва поспевал за ним, даже не задумываясь о том, чтобы отвлечься на что-то другое. Наконец, их путь кончился у мощной, трёхметровой двери, или скорее даже, бронированной заслонки. Приложив руку к сканеру и введя код, начальник дождался, пока створки разойдутся примерно на сорок сантиметров, и протиснулся внутрь. Энтони проделал тоже самое, умудрившись зацепиться рукавом за выступающий стержень замка. А когда он, наконец, глянул вперёд, с него можно было писать картину 'явление ангела неверующему'.

– Ты знаешь, что это такое? – впервые за десять минут, открыл рот старик.

– ...Квантовая ловушка?

– Она самая! – босс был явно доволен, и пошёл медленным шагом, заложив руки за спину. Ощетинившийся иглами, большой, абсолютно чёрный шар, был подсоединён к толстым энергопроводам. То, что существовало только в виртуальной среде, внезапно предстало перед Энтони во всей своей законченной, и работающей, красе. Если бы кто-нибудь другой сообщил ему, о наличии на борту ловушки, он бы не поверил. Но сейчас придётся с этим жить. Не удержавшись, он с ходу выпалил первый из многих вопросов:

– Как далеко она позволяет создавать тоннель?

– Двести пятьдесят – триста световых лет. Впечатляет, не правда ли?!

– Не то слово! Её одной хватило бы на запитку всей Африки! Почему их ещё нет на Земле?

– Потому, молодой человек, о котором я был лучшего мнения, что в сильном гравитационном поле её не создать!

– Да, точно... Простите. Мне необходимо освежить свои знания в этой области. Если честно, я не рассчитывал при жизни на её создание.

– Я тоже, молодой человек. Я тоже... И, тем ни менее, вот она! Будете работать в команде Ольги Самойловой. Сейчас пойдёте в лабораторию туннельной физики, представитесь по полной форме. И... Добро пожаловать в команду. Можете звать меня Эрик Зингер, или просто – босс.

Во второй раз за пару минут, Энтони застыл с открытым ртом. Легенда, о котором ходило столько слухов, и которого не видели уже тридцать лет. Все знали, что он работает, чуть ли не отшельником, на одну из корпораций. Не удивительно, что он его не узнал. Мастер физики, настолько глубоко постигший её законы, что его называли гением, уже открывал двери за его спиной. Поспешив пристроиться за светилом науки, парень вдруг осознал, в какую крутую команду он попал! Похоже, что судьба всё же сжалилась к честному работяге и выкинула ему целых три шестёрки за раз.

* * *

Челнок входил в атмосферу, покрываясь коконом из пламени. Пилот знал своё дело, и мчал адмирала 'с ветерком'. Ну, ему, в принципе, было всё равно, лишь бы на встречу вовремя прибыть. Этот капитан, или кто там сейчас, за консолью управления, вряд ли участвовал в сражениях с матарцами, или даже, в бойне совета между собой. Тогда бы он так не выпендривался, ведь, однажды пережив спуск на планету под интенсивным огнём лазеров ПВО, потом ведёшь любую машину с гранитным спокойствием и обстоятельностью. Нужно будет попросить его личного секретаря сменить этого лихача. Всегда найдётся безработный отставной пилот какого-нибудь бомбардировщика, привыкшего бережно относиться к своему грузу.

Огонь сошёл на нет, и сбросивший поле для экономии энергии, челнок, входил в густую пелену серых облаков. Похоже, что над восточным побережьем США сейчас бушует гроза. Кивнув нахмурившемуся командиру охраны, Судзи кнопкой опустил защитную ставню возле своего иллюминатора. Скоро должны были подойти два дрона-истребителя, которые будут сопровождать важную персону вплоть до частного космопорта корпорации Токогава. Строго говоря, все в округе площадки для посадок космических кораблей принадлежали ему. Но именно эта взлётно-посадочная полоса была только для спец транспорта. То есть, для него и высшего руководящего состава.

За окном стало очень темно, полосы дождя покрыли стекло, сделав пейзаж и вовсе неразличимым. Вспышки молний то и дело освещали крыло корабля, но какой-либо болтанки внутри не чувствовалось. Внезапно, корабль бросило в сторону. Все были пристёгнуты, но пару неприятных моментов этот манёвр им всё же доставил. Адмирал не сразу понял причину такого поведения пилота, но когда до него дошло, он лишь крепче вжался в кресло. Похоже, что система предупреждения о ракетной атаке вынудила капитана задействовать всё его лихачество. Ну что ж, посмотрим, так ли он хорош, когда на его босса организовали покушение. Как ни странно, но такая смерть полностью устраивала адмирала. Выверты психики не раз его удивляли. Быть немощным и подыхать в постели – это животный ужас, быть убитым врагами – значит закончить жизнь, как воин. Его предки были бы довольны.

Танец ракеты и жертвы в воздухе был прекрасен. Челнок выкручивал петли и закладывал виражи. Его спасала только большая, чем у воздушных судов, скорость посадки. Но долго так продолжаться не могло, ведь земля всё ближе, а, следовательно, придётся тормозить, во избежание незапланированной посадки в каком-нибудь пригороде Нью-Йорка. И где эти чёртовы сопровождающие?! Это их задача в таких ситуациях брать угрозу на себя. 'Вызовите диспетчера! Поторопите звено!'. Командир охраны, а по совместительству, ещё и очень сообразительный человек, сам, как ему и положено, делал всё, чтобы уберечь нанимателя. Наконец, треугольные чёрные тени скользнули откуда-то из-за облаков, и стали махать короткими крыльями. В этом не было необходимости, если челнок получил электронное сообщение об уничтожении снаряда, но протокол обязывал. Оказывается, эти бравые беспилотные ребята, уже обо всём позаботились. И нужно пересмотреть своё отношение к подрастающему поколению, сделав зарубку в памяти о премировании пилота.

Посадка прошла штатно, и дюжина военных дроидов закрыли адмирала со всех сторон. Человеческая охрана тоже не дремала, и быстро организовала второе кольцо. Чудом пробравшийся секретарь, тут же подсунул распечатку полицейской облавы в предполагаемой точки запуска. Было обнаружено и место, и следы. Камеры выдали ориентировки на двух бойцов националистического движения 'Народовластие США', прославившееся терактами на заводах корпорации. В каждой крупной стране, входящей в чью-то зону влияния, существовали подобные ячейки, и даже вполне официальные партии. Им не нравилось, что некая абстрактная финансовая элита указывает им, что делать. Но большинству населения, было, откровенно говоря, по барабану, что там и как. Живут они сейчас хорошо. Гораздо лучше, чем при узурпаторе, и даже чуть богаче, чем при довоенной власти. Молодёжь не понимает этого, как раз и составляя основное ядро, и поле для пропаганды националистов. А те, кто постарше, помнят, как было плохо. И голосуют за продление контракта между правительствами и кланами, всякий раз, когда первые выносят этот вопрос на очередной референдум. К тому же, у старшего поколения есть мозги, и они подсказывают им, что если власть на растущих предприятиях смениться на очередных фанатиков, лучше от этого никому не станет.

* * *

Оперативная единица 'Браво' шла сквозь пустоту внешней Солнечной системы. Два крейсера, десять фрегатов, и десять разведывательных корветов – все третьего земного поколения. Аналитики указывали на принципиальную схожесть с технологическими уровнями в Содружестве, что делало прогноз по боевому столкновению более точным. Неделю назад им придали ещё два корабля. Большие, кольцеобразные, способные пропустить через себя даже крейсер. По эскадре сразу поползли слухи, уж больно внутренняя поверхность этого чуда напоминала туннельные врата у Марса. Их-то показывали по всем новостям минимум раз в день. Хотя, интерес за пять лет сильно упал. Первые пару месяцев вообще ни о чём больше не говорили. Люди прославляли учёных, бизнес считал выгоду, военные придумывали сто и один способ применения врат в бою. И, похоже, парочку изобрели.

Совместные манёвры показали, что туннельниками управляют достаточно опытные экипажи, не нуждающиеся в советах. А когда дело дошло до гвоздя программы – прохода через аномалию, оказалось, что подсказки нужны как раз группе 'Браво'. Некоторые из экипажей, более знакомые с теорией червоточин, гадали, что нужно такого сделать с реакторами, генераторами полей и гравитационными решётками, чтобы корабли не развалились при прохождении туннеля. Оказалось – ничего! Небольшое дополнение к известной конструкции, и взаимодействующие с пространством и высокими энергиями устройства, больше не влияют на стабильность прохода. Единственное, что их всё равно приходиться отключать. Но, хотя бы уже не выдирать с мясом из корпуса. Уже в ближайшее время корпорация собирается закрыть врата Марса и Луны на модернизацию. Деловые люди буду счастливы. Наконец-то, станет возможным протащить за несколько часов скоропортящийся, или срочный груз, на сотню миллионов километров. Похоже, что наступает эра дешёвых перевозок, и вслед за ней, эпоха бурной колонизации красной планеты. Всё, что было до этого, испытывало жёсткие финансовые ограничения, и росло слишком медленно.

Приказ о вылете пришёл вчера, как раз, когда они тренировались между Сатурном и Ураном. Точнее, между их орбитами. Сами планеты сейчас болтались чёрте где. Разгон начался мгновенно, капитаны знали своё дело. Шифрованную передачу с координатами прыжка видел только один человек на каждом корабле, но все сразу сообразили, куда их отправляют. В той стороне могла быть только запретная зона. По сети всех предупредили, что за орбитой Плутона они подхватят два больших транспорта, идущих из другой точки системы. Сложив два и два, экипажи сразу окрестили себя или мародёрами, или пиратами, или, что совсем неприятно – гробокопателями. И никто из них не задумался, что они первые земляне, которые навестят миры Содружества, за последние шестьдесят лет. Как встретят их братья по разуму? И найдут ли они их вовсе? Ведь в тех мирах Фронтира, которые посетили ещё при Коде, никого разумного точно не осталось.

* * *

Энтони смотрел на схему, и в шестой раз пытался прочитать её от начала, и до конца. Каждый раз его что-то отвлекало, и он сбивался. То босс всех построил для информационной пятиминутки, и объявил, что они, возможно, будут сражаться в составе оперативной единицы 'Браво'. Поэтому, пока они ещё в Солнечной системе, всем обделавшимся от страха предлагается покинуть корабль. Где шлюз, вы знаете. Затем, Ольга, уже его непосредственный начальник, долго распинала за криворукость при составлении отчёта. А потом навалились совсем смешные мелочи, и, вернувшись из туалета, парень решил твёрдо – на шестой раз он разберётся в этом чёртовом коллекторе!

Служба на благо корпорации Токогава, которая и строила эти корабли, шла вполне себе ничего. Второй месяц был более продуктивным. Не то, что первый, когда он путался в любой ерунде. Но у него были способности, о чём ему, скрипя зубами, сообщила Ольга, и потому его не выкинули, как тех двоих неудачников. Оставалось только надеяться, что с той стороны шлюза их всё-таки ждал корабль. Иначе, как-то совсем жёстко получается. Хотя, так секретные сведения они точно не выболтают. Сейчас он уже разбирался, что где находится, и куда идти, когда тебя вызывают. Огромный, двухсотметровый генератор червоточин, требовал постоянного обслуживания. Это был настолько тонкий инструмент, что даже неудачный чих в операторской, мог сбить все настройки. И это, не смотря на многократное дублирование всех систем, и непрерывный контроль десятка квантовых процессоров. Зато, было очень весело смотреть, как матёрые мужики, всем под семьдесят, крестятся и плюют через плечо перед тренировочным проходом между двумя туннельниками. Они еле привыкли к гиперпространству, а тут новая напасть, суть которой ещё сложнее объяснить. Зато инструкция, сообщающая, что всегда есть мизерный шанс на распыление вас по всей вселенной, очень негативно отразилась на душевном здоровье капитанов, да и всего коллектива. Энтони к этому относился проще. Можно и в душе поскользнуться, удариться виском об угол, и попрощаться с этим миром. Причём, вероятность этого события была даже выше, чем при прыжке через модернизированные врата.

А вот то, что они летят в обитель сатаны, напрягала его гораздо больше. Однако, стараясь не показывать свой страх, он был как все. Весёлым и беззаботным. Наверно, это такая защитная реакция социума – хорохориться перед неизвестностью, или, перед боем. Все, со слегка нервными смешками, шутили по поводу сломавшегося пищевого автомата, и отравившегося старпома. Подтрунивали техника, который, заметив отклонение от нормы при очередном проходе крейсера, кинулся к аварийным скафандрам. И даже успел надеть нижнюю часть. Даже сержант-инструктор, узнав об этом, скривился. По слухам, и на капитанском мостике висело ощутимое напряжение. В случае чего, им, конечно, не придётся вступать в бой, но они оставались очень большой и вкусной мишенью. К тому же, довольно хрупкой, по сравнению с военными машинами. И обещания эскадры прикрыть их, в случае чего, даже собственными корпусами, не очень вселяло надежду. Это означало лишь то, что военные не смогут остановить врага на дальних подступах.

* * *

На этот раз белая комната была воссоздана только для них двоих. Мерти появилась в ней чуть раньше адмирала, и успела ещё раз повторить свою речь. Когда из виртуального воздуха соткался Судзи, она как раз заканчивала последнее предложение. Демянка готовилась к этой встрече уже очень долго, с тех самых пор, как ей пообещали русскую зону влияния. Уже тогда Мер понимала, что с наскока добиться прогресса в пересадке мозга нельзя. Тут нужны десятилетия исследований и опытов. Даже она может не дожить до успешной операции. А, следовательно, нужно потребовать принадлежащее ей по праву, приведя другие доводы в свою пользу. Как ни как, но она жена седьмого участника 'Единого командования' и именно ему должна была достаться вся русскоязычная территория. Даже, если он был против правления узурпатора с самого начала. Совет пришёл к этому позже, и вообще, должен быть благодарен Сергею за честность. Возможно, будь он жив, они сообразили, к чему ведёт правление Кровавого, намного раньше. И не растянули бы смутное время на долгих четыре года.

Адмирал пребывал в малопонятном настроении, то и дело, отвлекаясь на какие-то свои мысли, и слушая её одним ухом. Мер даже стало по-детски обидно. Ведь так рассчитывала на его поддержку. Не выдержав в какой-то момент, она шарахнула кулаком по стене. Глухой звук, словно от удара по дереву, разнёсся по всей комнате. Это привлекло его внимание, и он, словно только сейчас увидев свою собеседницу, улыбнулся.

– Прости старика. Многое навалилось. Так о чём ты хотела поговорить?

– А ты что, совсем ничего не услышал?! Ну, заешь...

– Ладно, ладно. Не ворчи. Тебе не идёт. Ты, я так понял, хочешь вступить в полные права владения русской зоной?

– Да, и ты мне в этом поможешь.

– Я?! А с чего это вдруг?

– Ты знаешь меня лучше других советников, знаешь, какой я могу быть настырной. И если мне что-то взбрело в голову, то откажусь я от этого, только когда меня будут выносить вперёд ногами.

– Смотри, как бы это не стало реальностью! Это со мной ты сюси-пуси. А другие готовы тебе голову оторвать, как только я откажусь тебя защищать.

– Я сама могу постоять за себя. Я умна, целенаправленна, и, откровенно говоря, без меня вы, уважаемый адмирал, уже бы горели в аду.

– Что правда, то правда... Ладно, посмотрим, что можно сделать. Но, тебе нужно преподнести себя с помпой.

– Это как?!

– Ты должна дать нам, если уж и не бессмертие, то хотя бы его суррогат. Понимаешь, о чём я?

– Когда, ушедший сегодня флот наткнётся на золотую жилу, я должна буду поставить пробу на слитки?

– Умница. Слишком информированная умница...

– У меня был хороший пример для подражания. И, Судзи...

– Да?

– Я поверю твоему обещанию помочь мне, как когда-то поверил Сергей. Если ты обманешь и в этот раз, то умрёшь немощным стариком. Я знаю, как ты этого боишься.

Глава 2

Ракай. Сектор 254-6. Протекторат Доминиона.

Пустынный Ракайский пейзаж надоел Аталату до рези в глазах. Куда не глянь, всюду эти жёлтые барханы, или белые солончаки. Вообще, весь Ракай состоял всего лишь из двух цветов, и даже небо сливалось с песком. Яркая, испепеляющая Тав – звезда-хозяйка планеты, вносила некое разнообразие в монотонный горизонт, белым пятном отмечая восходы и закаты. Аталат не любил песок, но половину жизни ему приходилось иметь с ним дело. Вот и сейчас, поднимая удушливую тучу за собой, он катил на траке по пустыне, обходя мелкие дюны и стараясь придерживаться голых твёрдых проплешин. Его тяжеловес не мог преодолевать осыпающиеся горы с уклоном выше тридцати градусов. А его цель на сегодня – настоящий великан среди барханов. Дальше трак не пройдёт. Заглушив ревущий мотор, Аталат поправил маску на лице, подтянул кислородные трубки и накинул на голову капюшон. Намазал толстый слой мази на лицо. Остался последний штрих – тёмные светозащитные очки. Тяжёлый баллон привычно оттягивал плечи, а влагосберегающий комбинезон опять натирал там, где не надо. В общем, всё как обычно.

Быстро выскочив из шлюза, сборщик остановился у практически отвесной стены и задрал голову вверх. Посочувствовав самому себе, он стал медленно карабкаться по склону. Ботинки, со специальными подошвами, хорошо держали его вес, а распластавшись можно было помогать себе руками. Где-то на середине пути Аталат выдохся, забил ноги глубже обычного, и стащил с плеча сумку. Положив рядом, он достал из её тёмного нутра тёплый металлический цилиндр. Но внутри оказался по-прежнему ледяной коктейль собственного приготовления, который даже мёртвого на ноги поднимет. Осторожно просунув питьевую трубку под маску, сборщик сделал несколько полных глотков. Как же хреново в пустыне на своих двоих! Мечта всех старателей – лёгкий и подвижный багги, стоил неприлично дорого. Ему на такой не заработать ещё лет десять. Стараясь не съехать вниз, Аталат перевернулся на спину, и его очки ещё сильнее потемнели. Сегодня, глубокое желтое небо, было особенно раздражающим. Прикрыв глаза, он выкинул все мысли из головы, дав себе единственную установку – не заснуть. Горячий спёртый воздух, с привкусом резины, был первым сигналом того, что комбинезон необходимо менять. Третий раз за три года. Такими темпами он никогда не накопит на багги, или на билет, чтобы свалить отсюда.

Пора было двигаться дальше, и, забросив сумку за спину, Аталат возобновил восхождение. Осталось всего сотня метров – полчаса интенсивной работы, или час, в его нынешнем состоянии. Когда он, наконец, перебросил руки через острый гребень, его вес уменьшился на несколько кило. И, по идее, сейчас нужно было срочно восполнить жидкость в организме. Но он просто наслаждался неподвижностью и покоем. Бескрайние песчаные волны, словно застывшие морские. Так же гонимые ветром, изменчивые, но сейчас, для человеческого взгляда, мёртвые. И ещё – это бесконечное шуршание, вой, без которого он уже вряд ли заснёт. Как в далёком детстве, когда они всей семьей жили возле океана. Тогда он любил гулять по берегу, по щиколотку погружаясь в набегающие пенные буруны. Но больше всего ему нравилось сидеть на выступающей скале, на которую ещё нужно было забраться. Тогда он часами смотрел на водную гладь, иногда замечая рукотворные силуэты кораблей – одиноких бастионов человечества посреди, тоже в какой-то степени, пустыни. На Ракайе, сколько не вглядывайся в горизонт, других людей ты не увидишь. Планета была огромна, а город сборщиков всего один, и в сотнях километров западнее.