Текст книги "Стеклянная бабочка"

Автор книги: Патрисия Тэйер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

ПАТРИСИЯ ТЭЙЕР
СТЕКЛЯННАЯ БАБОЧКА

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Она никак не могла избавиться от дурного предчувствия.

Мэллори Хэйган выглянула в окно кухни и посмотрела в сторону амбара и загона для скота. Ни Бака, ни Райана не было видно. Она доверила отцу присмотреть за своим восьмилетним сыном, но все равно сейчас переживала.

Конечно, сын, несмотря на возраст, был хорошим наездником, да и Бак частенько брал мальчика с собой. Но не в такое позднее время. И никогда еще они не задерживались на четыре часа.

Мэллори пересекла кухню и подошла к телефону. Не в силах больше ждать, набрала номер сотового своего отца, и снова в ответ ей прозвучал автоответчик. Наверно, связи нет.

В кухню вошла домработница Розали.

– Никаких известий?

Мэллори покачала головой.

– Я начинаю волноваться.

– Думаешь, Бак вообще смотрит на часы? Он учит своего внука ковбойскому образу жизни.

Некогда темные волосы Розали поседели, но она все равно забирала их наверх, в игривый «хвост». У женщины были добрые глаза и ямочки на щеках. Вот уже пятнадцать лет, как умерла мать Мэллори, и никого роднее Розали у нее не было.

– Хочешь сказать, что я чересчур опекаю его?

Розали улыбнулась.

– Нет, хочу сказать, что Бак не допустит, чтобы с парнем что-то случилось. В тебе и в нем – вся его жизнь.

Бак Кендрик владел довольно большими территориями в этой части Западного Техаса. Но Мэллори знала, что отец отдал бы весь свой успешный бизнес за то, чтобы рядом с ним была любимая супруга. И они родили бы много детишек, которые унаследовали бы все то, чего он достиг. Но Мэллори была его единственным ребенком, а Райан – единственным внуком. После смерти мужа Мэллори разговора о других детях больше не шло.

Она сразу загрустила, вспомнив свой скоропалительный брак с Аланом. До самого конца она боялась за себя и сына. Слава богу, тогда они жили не в Техасе и Бак ничего не знал о пьянстве Алана и его выходках.

Мэллори отогнала от себя мрачные мысли.

– Но ведь отец уже не так молод…

– Лучше бы ты не повторяла при нем этих слов, – упрекнула ее Розали.

Мэллори улыбнулась.

– Да, он держится молодцом. Боюсь только, ему захочется показать Райану мастер-класс…

– Возможно, но они же взяли с собой Джо и Мика, – успокоила ее Розали. – Поэтому предоставь ранчо Баку, а женщинам нужно думать о своих делах. В эти выходные нам предстоит накормить три сотни голодных ковбоев. И это не считая членов их семей!

– Но я же здесь, рассчитывай на мою помощь! – улыбнулась Мэллори.

Это были те выходные, на которые она всегда приезжала домой. В Левелленде у Мэллори была коневодческая ферма, и она не часто выбиралась в Мидленд – раза четыре в год.

– Будешь жарить цыпленка?

Розали кивнула.

– Твой отец уже давно заказал его. Он ведь знает, что это единственный день, когда я могу разрешить ему жареное. Как насчет твоей картофельной запеканки?

– Непременно, – Мэллори потянулась к своему блокноту, когда что-то привлекло ее внимание в окне. Вдалеке показался всадник на лошади. Он низко клонился в седле. Приглядевшись, Мэллори поняла, что это Джо.

– Розали, Джо вернулся! Там что-то случилось…

Она выбежала из дома и быстро подбежала к лошади. Вместе с подоспевшей Розали она помогла наезднику спешиться, после чего женщины уложили его на землю. Джо тяжело дышал, не в силах произнести ни слова.

– Похоже, его преследовали, – с тревогой произнесла Розали.

– Боже, Джо! Что случилось? Где Райан и Бак?

Лицо мужчины исказила гримаса боли.

– Перед закатом на нас напали двое мужчин. Они ранили Бака и долго преследовали меня и Мика.

Мэллори замерла.

– А что с Райаном?..

– Именно поэтому Бак отправил меня за подмогой.

У Мэллори тяжело забилось сердце, когда она оглядывалась в поисках второй лошади.

– Где мой сын?

– Мне жаль, Мэллори, – с трудом произнес Джо, – я пытался им помешать, но они все равно забрали мальчика с собой.

Наверняка он что-то пропустил.

Чейз Лэндон сидел в офисе рейнджеров в Мидленде. Снова и снова он просматривал информацию, давно уже заученную наизусть. Он гордился своей способностью видеть то, что пропускали другие. Но это давнишнее дело никак не давалось ему.

С тех пор как около девяти лет назад Чейз стал работать рейнджером, его главной целью было найти убийцу своего дяди. Чейз понимал, что этим должен заниматься отдел расследований, но все случившееся было настолько важно для него, что он считал делом чести самому довести все до конца.

– Есть новости? – спросил его приятель Джесс Рейнс, заглядывая в кабинет.

– Нет, – Чейз откинулся на стуле. – Пули не совпадают. Значит, там было другое оружие. И другой убийца.

– Мы можем съездить и изучить еще раз все на месте, – Джесс, недавно получивший звание, был готов помогать всем и во всём. – Но учитывая, сколько прошло времени…

– Я не думаю, что убийца за это время успел избавиться от оружия, – пробормотал Чейз скорее себе, чем приятелю. Он закрыл папку и встал. – Что там с беглецами в Свитвотер?

Джесс указал пальцем на дверь.

– Капитан как раз сейчас общается с представителями местной полиции.

Хотя непосредственно в Мидленде он находился всего год, Чейз хорошо знал этот район.

В этот момент в кабинет вошел капитан Боб Робертсон.

– Лэндон, Рейне. Похоже, что нам нужно ехать, – сообщил он. – Двое сбежавших, Чарлз Джейкобс и Берто Рейес, ранили местного жителя и угнали машину. Сейчас они удерживают в заложниках восьмилетнего мальчика. Через тридцать минут будьте в полной боевой готовности. – Потом капитан взглянул на Чейза. – Прости, Лэндон, кажется, твой отпуск откладывается. Ты мне нужен в этом деле.

– Нет проблем, – бодро отозвался Чейз. – Где они похитили парня?

– Недалеко от ранчо «Лэйзи Кей».

Чейз вдруг почувствовал, что у него внутри все сжалось.

– Это случайно не ранчо Бака Кендрика? – с трудом произнес он.

Капитан кивнул.

– Похищенный парнишка – внук старого Кендрика, – сказал он. – Его зовут Райан Хэйган.

Чейз даже перестал дышать. У Мэллори есть сын?

– Ты его знаешь? – заинтересовался капитан.

Чейз с трудом кивнул в ответ.

– Когда-то, давным-давно, общались. – Он не представлял себе Мэллори с ребенком.

– Ты знаешь, даже на больничной койке Бак требует, чтобы в поисках его внука были задействованы все полицейские штата. И я не могу его в этом винить, – вздохнул Боб. – Поэтому мы тоже в деле. Вертолет взлетает через полчаса. – И капитан с Джессом вышли из комнаты.

Чейз опустился на стул и потер виски. Это невероятно!

Мэллори Кендрик.

Симпатичная брюнетка с зелеными глазами и оливковой кожей, доставшейся ей от матери-испанки. Высокая и стройная, она обладала ногами, по которым сходили с ума все мужчины вокруг. Но Чейз был просто вынужден прекратить встречаться с ней. Она была слишком молода и слишком хороша для него…

Мэллори – дочь Бака Кендрика, богатого нефтяника и владельца процветающего ранчо. И у него, бедного парня, шансов стать хорошей парой для Мэллори, увы, не было никаких. Но, черт возьми, даже столько лет спустя он часто думал о том, а как бы все могло сложиться у них, если бы… Мысли о Мэллори Кендрик, потом уже Хэйган, не давали ему покоя многие годы. С того момента, как ей исполнилось восемнадцать и у них начался жаркий роман. А потом они расстались, и он стал рейнджером…

Чейз откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Если кто и мог удержать его от этого шага, то только Мэллори.

Забавно, но вскоре он вернулся в Мидленд, чтобы попробовать наладить отношения. Однако опоздал. Чейз отчетливо помнил, как старый Кендрик огорошил его известием, что Мэллори вышла замуж, и указал ему на дверь.

Следующие несколько месяцев он уговаривал себя, что все к лучшему. Но его боль не утихала. Даже начав новую жизнь и став рейнджером, он постоянно думал о Мэллори. Из-за нее он чуть не отказался от перевода в Мидленд год назад – боялся случайной встречи. Пока ему удавалось избегать ее.

И вот теперь он сам должен встретиться с ней. Теперь ее сын в опасности. И это не имеет никакого отношения к их прошлому. Он просто должен сосредоточиться и найти этого мальчика. Как истинный рейнджер он обязан помочь.

Мэллори сидела на кухне, прекрасно понимая, что смотреть в окно бесполезно. На улице было темно – хоть глаз выколи! К тому же местность прочесывали десятки полицейских. Они временно обосновались в ее сарае. Конечно, она может пойти туда. И что? Больше всего она сейчас хотела взять ружье Бака, вскочить на лошадь и самой отправиться на поиски сына. Но ей не позволят сделать это. Стоит только вспомнить, что эти варвары сделали с Джо и Баком…

Она видела отца, когда его привезли пару часов назад. Она не поехали с ним в больницу, отправив вместо себя Розали. К счастью, его рана оказалась пустяшной, и ему придется провести в больнице всего лишь одну ночь.

Напуганная и взволнованная, Мэллори ходила туда-сюда по кухне, представляя, как сейчас напуган Райан. Дело усугубляло то, что сбежавшие преступники отбывали пожизненное заключение. Так что убийство ее сына нисколько им не навредит.

Нет! Нет! По ее щеке скатилась слеза, и ее снова затрясло. Она должна вернуть Райана. Сын – это вся ее жизнь. Они через такое прошли вместе!

Ее мысли переключились на мужчину из ее прошлого. Чейз Лэндон. Она не видела его уже девять лет. Тогда еще он был полицейским, который только мечтал стать техасским рейнджером. И когда этот день настал, их жаркий роман закончился, он бросил ее, разбив сердце молоденькой девушке.

А сейчас Чейз Лэндон – один из тех, кто поможет ей вернуть сына. Пару лет назад она читала в газетах, как Лэндон умело выследил подозреваемых в ограблении. И сейчас Мэллори очень надеялась, что у него тоже все получится…

Услышав рокот винта вертолета, она снова разволновалась.

Вскоре на улице воцарилось оживление, послышались голоса. В дверь постучали, и она поторопилась открыть. На пороге стоял Чейз. Такой же высокий, с темными волосами и волевым подбородком. В камуфляже и бейсболке, он скорее выглядел как солдат, а не как техасский рейнджер.

Мэллори сразу поняла – он действует на нее так же, как много лет назад. Его жесткие черты лица внушали уважение, хотя она знала и другого Чейза – нежного и мягкого…

– Мэллори, – он склонил голову.

– Чейз, я ждала тебя, – она отступила, давая возможность ему и еще одному рейнджеру войти внутрь.

Чейз был уверен, что после стольких лет он сможет спокойно встретиться с Мэллори, но ошибся. В свои почти тридцать она была даже красивее, чем в двадцать один. Ее темные волосы были такими же длинными и шелком ниспадали по плечам. Зеленые глаза уже не блестели, сейчас в них явственно читались волнение и страх. Ему очень хотелось обнять ее, но Чейз сразу же вспомнил о причине своего визита и удержался.

– Мэллори, это сержант Рейнс. Джесс, это Мэллори Кен… Хэйган.

Она пожала протянутую руку.

– Рада познакомиться с вами, сержант.

Тот кивнул.

– Я бы предпочел, чтобы наше знакомство состоялось при других обстоятельствах.

Она закусила нижнюю губу.

– Просто найдите моего сына!

– Мы сделаем все возможное для этого, мэм, – Джесс посмотрел на Чейза. – Я пойду на командный пункт.

– Иди, я скоро подойду.

По дороге сюда Чейз рассказал Джессу о своих прошлых отношениях с Мэллори. Он был уверен, что друг будет держать язык за зубами.

Они оба проводили Джесса взглядом, потом Мэллори повернулась к Чейзу.

– Тебе тоже нужно идти.

– Я пойду. Но сначала мне нужно поговорить с тобой. Как самочувствие твоего отца? – спросил он, направляясь в сторону кухни. По-свойски отодвинув стул, Чейз уселся.

– Он поправится, завтра уже будет дома.

– Хорошо. А сейчас можешь ответить на несколько вопросов?

Она посмотрела на него тем доверчивым взглядом, который он никак не мог забыть уже столько лет. Чейз быстро отвел глаза и достал из кармана сложенный листок. Это была карта ранчо.

– Джо сказал нам, что твой отец разбил лагерь вот здесь, у этих камней, – он пальцем очертил небольшой круг на карте. – Перед самым закатом появились двое, один был с оружием. Они застали врасплох Бака, Джо и Мика, которые даже не успели выбраться из спальных мешков. Преступники забрали одежду и лошадей. Когда они попытались похитить Райана, Бак собирался стрелять. Вместо этого он сам был ранен, а Джо и Мик избиты. Все так?

Она кивнула.

– Отец сказал, что, когда они забирали Райана, с тем все было в порядке. Лошадь Джо сама нашла дорогу сюда, – она смахнула слезы. – Пожалуйста, найдите моего сына до того, как они с ним что-то сделают…

Чейз очень хотел пообещать ей это, но прекрасно понимал, что гарантий не может быть никаких. Особенно когда дело касается сбежавших заключенных, которым нечего терять…

– Мы сделаем все возможное, чтобы найти их, Мэллори. Они забрали сотовый твоего отца, поэтому есть шанс, что мы сможем связаться с ними.

– Думаешь, они направляются к границе?

– Не исключаю такую возможность, – признался он. – Преступники вообще не планировали, этот побег. Сначала они угнали автомобиль, теперь вот пересели на лошадей. Похоже, что их планы меняются на ходу.

Она поежилась.

– Это-то меня и пугает. Они отчаянные люди, Чейз. В любой момент могут решить, что Райан им больше не нужен…

Он взял ее за руку, Это было скорее инстинктивное движение. Чейз почувствовал, как холодна ее кожа.

– Нет, Мэллори, как раз сейчас мальчик им нужен. Поэтому не теряй присутствия духа, – он попытался улыбнуться. – Мне кажется, Бак научил внука выживать в тяжелых ситуациях.

Она кивнула и, к его удивлению, улыбнулась в ответ.

У него вдруг перехватило дыхание. С трудом обретя голос, он сказал:

– Расскажи мне, Мэл, что умеет Райан.

Она тяжело вздохнула.

– Он хороший наездник, – молодая женщина задумалась, – он умеет читать следы животных. Еще отец научил его ориентироваться по солнцу и звездам.

– Это хорошо. Мальчик не такой уж беспомощный, – Чейз предпочел умолчать о том, что эти знания вряд ли помогут Райану в сложившейся ситуации.

– Думаешь, это ему поможет?

Чейз кивнул, Странное чувство охватило его, когда он разглядывал Мэллори. Она так ему нравилась. Девять лет назад она мечтала о семье и детях. Но тогда он не мог ей всего этого дать. Может, сейчас он сможет вернуть ей сына?..

– Похоже, он уже совсем взрослый парень.

– Да, но для меня он все еще ребенок…

По ее щекам покатились слезы, и Чейз невольно потянулся, чтобы смахнуть их.

– Мэллори, я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы найти его.

Чейз встал. Ему просто необходимо было отойти от нее.

– Я отправляюсь в лагерь. Если поисковые собаки нападут на след, мы наверняка сможем выследить их. – Он окинул взглядом кухню. – Тебе не стоит оставаться одной. Кто-нибудь может побыть с тобой?

Она покачала головой.

– Нет. Я отправила Розали спать.

– А… твой муж? Почему он сейчас не рядом?

Она посмотрела на него долгим взглядом.

– Алан умер два года назад. Мы с Райаном остались вдвоем.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Когда встало солнце, Чейз с досадой подумал, что прошло уже двадцать четыре часа, а преступники так и не найдены.

Он спешился, последовав примеру остальных рейнджеров. Собакам-ищейкам тоже требовался отдых после длительного преследования.

Чейз попытался сосредоточиться. Опустившись на одно колено, он принялся внимательно рассматривать землю. Следы от копыт вели на юг. В Мексику.

Легко догадаться, что, как только беглецы пересекут границу, они смогут на долгое время затеряться. Таким людям, как Джейкобс и Рейес, просто нечего терять. И это больше всего волновало Чейза.

Нужно признать, эти двое выбрали не самый легкий маршрут. Сейчас они держали путь к Баррилла-Маунтэйнз. В горах легко спрятаться от вертолетов, а отсутствие населенных пунктов и проторенных дорог было им только на руку. Но все же преступникам нужно было пересечь Рио-Гранде. И это уже работа Чейза. Если он позволит им пересечь границу, их, возможно, никогда не поймают. И Мэллори больше не увидит своего мальчика.

Как он сможет сообщить ей такие новости? Он вспомнил, какой испуганной она была вчера. Это расстроило Чейза больше, чем он предполагал, а ведь он должен оставаться беспристрастным.

Он снова достал из кармана фотографию мальчика. У него сжалось сердце при виде маленького улыбающегося паренька. Внезапно он почувствовал ревность и сожаление. А ведь, если бы…

Он отогнал от себя подобные мысли, когда к нему подошел Рейнс.

– Еще следы?

– Похоже, что они стремятся к границе, – он убрал снимок и достал сотовый телефон, набрал номер штаба,

К телефону подошел Боб Робертсон.

– Скажи мне, что вы определили их место нахождения, Лэндон, – услышал Чейз голос капитана.

– К сожалению, пока еще нет. Но мы снова напали на их след, – и он назвал их координаты. – Как мы и думали, они двигаются к горам.

– Черт, я так надеялся, что мы ошибаемся! Может, они не так глупы, как мы думаем? Тебе нужно подкрепление?

– Нет, у меня достаточно людей, – Чейз колебался, стоит ли задавать следующий вопрос. – Как там миссис Хэйган? Держится?

– Она, конечно, сильно напугана, – глухо сказал капитан. – Я надеялся порадовать ее хорошими новостями.

Чейз тоже надеялся. Внезапно он услышал в трубке голос Мэллори.

– Подожди, Чейз, – произнес капитан. – Миссис Хэйган хочет тебе что-то сказать.

– Чейз, – она произнесла его имя с такой мольбой в голосе…

– Мэллори, мы пока не догнали их.

– Я знаю. Я прошу, чтобы, когда вы освободите Райана, первым делом ты сказал ему, что с Баком все в порядке, – она говорила со слезами в голосе, и это тронуло его. – Отец очень волнуется, ведь Райан видел, как в деда стреляли.

– Не волнуйся, обязательно скажу.

После долгой паузы она сказала:

– Райан тебе доверится, потому что ты рейнджер.

– Мэллори, я сделаю все, чтобы вернуть тебе сына. Даю слово.

– Я тебе верю. Спасибо, Чейз.

Когда она отсоединилась, он облегченно вздохнул. Ему нужно было сосредоточиться на поимке преступников и забыть о прошлом. Под пристальным взглядом Джесса он убрал телефон.

– Дело всегда осложняется, когда касается ребенка. Особенно знакомого, – сочувственно произнес сержант.

Чейз кивнул. И хотя он поведал другу историю своего прошлого, углубляться в подробности ему совсем не хотелось. Одного он не мог понять. Почему после всего того, что произошло много лет назад, Мэллори доверяет ему.

– Теперь я понимаю твои чувства к ней, – признался Джесс, – она очень красивая женщина.

Чейз метнул на него взгляд.

– Сейчас совсем не время думать о женщинах. Нам нужно найти маленького мальчика.

Он снова подумал о том, какие жертвы принес ради своей карьеры. Он всегда хотел стать техасским рейнджером. А Мэллори была той единственной женщиной, с которой Чейз хотел связать свою жизнь. Но в конечном итоге он выбрал карьеру, а теперь пытался убедить себя, что она была слишком молода для него. Это не так. Именно Мэллори была для него всем. Хотя она сама решила, что ждать его не будет.

Она просто вышла замуж за другого.

Чейз постарался не думать об этом, когда пошел за водой. Слишком много времени прошло, чтобы возобновлять отношения, которые были обречены с самого начала.

– Нужно двигаться дальше, – он запрыгнул на лошадь и поправил шляпу.

Он вдруг вспомнил, как на него смотрела Мэллори. Она пыталась казаться такой сильной и смелой, но во взгляде были страх и отчаяние. И кто может винить ее? Ее ребенок неизвестно где.

Он молился, чтобы это был последний день преследования по техасской жаре. Им обязательно нужно найти мальчика живым и невредимым и вернуть его матери. А потом он сможет снова заниматься своими делами.

Или не сможет?..

– Ты меня задушишь, женщина, – недовольно Проворчал Бак Кендрик Розали, – я прекрасно могу идти сам.

– Врач предупреждал, что ходить нужно осторожно, чтобы рана не открылась, – пробормотала экономка, провожая старика до кухни.

Мэллори наблюдала за медленной походкой отца. Он вдруг показался ей таким состарившимся, а ведь ему еще нет и шестидесяти. Его карие глаза до сих мир сохраняли огонь. Он всегда держался прямо, но сейчас его плечи поникли, а на лице отражалась боль. И Мэллори знала, что это совсем не из-за его раны.

– Есть новости? – спросил он.

– Нет. Я разговаривала с Чейзом Лэндоном. – (Казалось, ее отец совсем не удивился, услышав это имя.) – Рейнджеры ищут Райана. На данный момент больше ничего сделать нельзя.

– Вам обоим нужно поесть, – вклинилась в их разговор Розали. Она уже накрывала на стол.

Бак нахмурился.

– Ненормальная женщина. Думать о еде в такой ситуации!

– Розали просто старается отвлечься, – защитила женщину Мэллори.

Бак поморщился.

– Я тоже должен быть там и помогать в поисках.

Хотя Мэллори думала точно так же, она возразила:

– Нет, отец. Пусть этим занимаются рейнджеры. Они специально обучены для такой работы. И ты сам всегда говорил, что им нет равных.

– Знаю, знаю, – он тяжело опустился на стул. – Я не должен был допустить, чтобы они забрали Райана. Он еще такой маленький. Я умолял их взять меня вместо него.

И хотя Бак был не таким человеком, чтобы умолять, ради семьи он был готов на многое. Особенно ради единственного внука. Он любил мальчика больше жизни.

Мэллори присела рядом с ним.

– Я все понимаю. В этом нет твоей вины.

– Черт возьми, о чем вообще можно говорить, когда я не чувствую себя в безопасности даже на своей земле?! Они похитили моего внука!

Мэллори молчала, понимая, что отцу необходимо выговориться. Уже во второй раз Бак Кендрик не смог защитить свою семью.

Он наконец посмотрел на нее.

– Ты рассказала Лэндону про Райана?..

Раньше они никогда об этом не говорили, но

Мэллори подозревала, что рано или поздно этот день настанет. Она покачала головой.

– Нет. Но он скоро узнает.

Бак согласно кивнул.

– Сам он поймёт или нет, но ему пришло время узнать правду. И Райану тоже.

Три часа спустя поисковой группе наконец повезло.

Местный фермер подтвердил, что двое мужчин с маленьким мальчиком проскакали по его земле по направлению к горам. Также он рассказал, что у подножия есть заброшенная лачуга.

– Если этот фермер не спугнул их, – начал Джесс, – они наверняка укроются там, чтобы передохнуть.

Чейз кивнул.

– Даже если они остановятся только перекусить, мы выиграем время.

– Пока они опережают нас на час.

Чейз обсудил ситуацию с остальными рейнджерами. Они решили, что оставят собак на ранчо, а Чейз и Джесс дальше поедут вдвоем, чтобы настигнуть преступников, не спугнув их лишним шумом.

Фермер объяснил им, как подобраться к хижине с другой стороны, и двое мужчин отправились в путь, по возможности стараясь держаться в тени деревьев. Джип с остальными рейнджерами будет ждать в миле от хижины. Никто не хотел подвергать Райана опасности. Если не соблюдать осторожность, ситуация может выйти из-под контроля.

Добравшись до лачуги, они спешились, укрывшись за ближайшими камнями. В полнейшей тишине прокрались к задней двери, порадовавшись, что в домике не было окон. Чейз прислушался к голосам, доносившимся изнутри.

– Мы не можем остаться здесь на ночь, – раздался голос одного из преступников, – даже час – это уже много. Я тебе говорю, что они идут за нами по пятам.

– Мальчик заснул в седле, – отозвался второй. – И я устал таскать его. К тому же лошади уже на последнем издыхании.

– Тогда возьмем себе новых у того фермера. Я приметил несколько на пастбище.

Через секунду один из мужчин вышел из хижины. Чарли Джейкобс. Как заметил Чейз, при себе у него не было оружия.

Он спрыгнул со ступеньки и пошел к тому месту, где были привязаны их лошади. Чейз жестами показал Джессу следовать за Чарли, а сам двинулся за хижину. Джесс бесшумно исчез.

Чейз остановился у стены. Он не мог видеть, где находится Райан. А врываться в лачугу нельзя было, пока существовала вероятность, что второй преступник держит мальчика на мушке. Нужно его как-то выманить.

Десять минут спустя он получил текстовое сообщение от Джесса: «Он готов».

Чейз знал, что Джесс сейчас подойдет к нему на подмогу. И что делать? Врываться сейчас?

В этот момент второй мужчина появился в дверном проеме.

– Оставайся на своем месте, парень, мне нужно отлить. Я не свожу с тебя глаз.

Чейз не мог поверить своей удаче, когда увидел, как тот спускается со ступенек. Больше такого шанса не представится. Он весь подобрался и прыгнул на преступника, повалив того на землю. Получив сильный удар в солнечное сплетение, мужчина все еще был в состоянии оказывать сопротивление. После еще одного удара в челюсть Чейз наконец отбросил его от себя и молниеносно выхватил пистолет, нацелившись на своего противника.

– Дай мне только повод пристрелить тебя!

В ответ Рейес выругался на испанском и поднял руки. Чейз приказал ему повернуться и быстро застегнул на нем наручники. С другой стороны появился Джесс. Он довольно ухмылялся.

– Боже милостивый! День начинает становиться прекрасным.

Чтобы согласиться с напарником, Чейз сначала хотел убедиться, что с мальчиком все в порядке. Убедившись, что Джесс присмотрит за преступником, он убрал пистолет в кобуру. На пороге хижины замер, боясь напугать паренька.

– Райан, – громко позвал Чейз, – Райан, не волнуйся. Все в порядке. Я техасский рейнджер.

Он заглянул в избушку и увидел маленькую фигурку в самом углу. Глаза Райана покраснели от слез. Чейз вглядывался в грязное лицо мальчика. Он узнал его сразу же.

– Ты отвезешь меня домой к маме? – раздался детский голос.

Чейз расслабился и улыбнулся.

– Конечно. Она просила тебе передать, что с твоим дедушкой все в порядке.

Глаза мальчика просветлели.

– Дедушка пытался застрелить их. Я так рад, что он в порядке!

У Райана были темные волосы и карие глаза. Он был совсем не похож на Мэллори, но черты лица показались Чейзу знакомыми…

– Ты правда техасский рейнджер? – спросил Райан, вторгаясь в его мысли.

Чейз кивнул, указав на серебряный значок на своей форме.

– Да. Мы так долго преследовали твоих похитителей. Твоя мама будет рада снова увидеть тебя.

Паренек улыбнулся и подошел к Чейзу.

– Могу поспорить, она плакала, когда меня украли.

Чейз опустился перед мальчиком на одно колено.

– Она хорошо держалась. Ты очень много значишь для своих мамы и дедушки.

Он почувствовал, как у него что-то сжалось внутри. А что, если бы они не успели?..

– Они тебя не трогали?

Райан покачал головой.

– Нет, пару раз толкнули, но я не плакал, – Райан задрал рубашку и показал синяки и ссадины, покрывающие худенькое тельце.

Внимание Чейза привлекло красноватое родимое пятно на груди мальчика. Похожее было и у него чуть пониже спины. Такое же было у его дяди Уэйда, только на плече…

Чейз не двигался, не сводя глаз с мальчика. Он только сейчас заметил столько знакомого в этом ребенке. Такой же волевой подбородок, те же темные глаза…

Он покачал головой. Нет, Мэллори не могла так поступить с ним. Только не так жестоко!

– Ты отвезешь меня домой? – спросил Райан.

– Да, и нам пора собираться.

Чейз был немало удивлен, когда Райан взял его за руку.

– Я готов. – Они вместе вышли из хижины.

– Бойд и Грант позаботились о преступниках, – он вдруг начал широко улыбаться, глядя на них двоих. – В другой ситуации я бы сказал, что вы двое выглядите как… Боже милостивый! – Улыбка сползла с его лица.

– Прикуси язык, Рейнс! Нам нужно вернуть мальчика его семье.

Джесс кивнул.

– Да. Тогда ты возьми Райана с собой на лошадь.

Чейз кивнул. Он не хотел сейчас разговаривать.

Что он мог сказать? Пока он не спросит у Мэллори, он ни в чем не мог быть уверен. Он еще раз бросил взгляд на мальчика.

Нет, теперь он уверен, что Райан Хэйган – его сын.

Приближающийся шум подлетающего вертолета заставил Мэллори выбежать из дома. Два часа назад позвонил Чейз, и она услышала в трубке голос сына. С Райаном все было в порядке!

Вертолет приземлился в сотне ярдов от дома на пастбище, но ей было все равно. Она побежала туда. Ей не терпелось обнять своего ребенка и самой убедиться, что он не пострадал.

Чейз дождался, пока лопасти перестанут крутиться, и помог Райану спуститься на землю. Они вместе шли к ней. Отец и сын.

Она замерла, когда увидела их обоих вместе. Они были так похожи, что не заметить сходства было просто невозможно. Как Райан и Чейз отнесутся к тому, что она так долго скрывала от обоих?

– Мама! – крикнул Райан и вырвался из рук Чейза.

Он буквально прыгнул ей в объятия.

– О, Райан, – всхлипнула Мэллори, – ты снова дома.

Она крепко обняла сына, с упоением вдыхая такой родной запах. Она обожала своего мальчика. Потом она отпустила его и осмотрела с головы до ног. Мэллори знала, что доктор в небольшой клинике недалеко от места спасения Райана уже осмотрел мальчика, но она должна была сама удостовериться, что с ним все в порядке.

– Ты точно не пострадал?

Райан замотал головой.

– Я в порядке. Доктор сказал, что у меня всего парочка синяков. Но они уже не болят.

В этот момент появились Бак и Розали. Они позвали Райана, и, до того как она успела остановить сына, он со всех ног бросился к деду. Они остались с Чейзом вдвоем. Мэллори наконец набралась смелости и посмотрела на него.

– Он мой? Мэллори, Райан мой сын? Мэллори сглотнула и еле заметно кивнула.

– Нам нужно поговорить, – процедил Чейз, бросив взгляд на мальчика. – Я вернусь вечером.

– Не так скоро…

Он пристально посмотрел на нее.

– Не так скоро?! Мэллори, я бы сказал, что, наоборот, поздновато – столько лет спустя!

Он повернулся и пошел к вертолету.

Розали уже увела Райана в дом, а Бак ждал ее у порога.

– Розали пошла отмывать мальчика.

Мэллори покачала головой.

– Дети так быстро все забывают, да?

– О, я уверен, ему еще будут сниться кошмары. – Он внимательно посмотрел на дочь. – Но мы всегда будем рядом с ним.

Ее глаза наполнились слезами.

– Чейз все знает, пап. Он знает, что Райан его сын.

Бак закивал головой.

– Время пришло. Мальчику нужен отец, настоящий отец. Но только если Чейз будет здесь, ради него.

Мэллори не нужно было напоминать отцу причину ее расставания с Чейзом. Баку Кендрику совсем не понравилось, что его юная невинная дочь встречается с человеком, который не собирался брать на себя какие-либо обязательства.

– Я наделала много ошибок, отец. Начиная с того, что мне не следовало выходить замуж за Алана. Нужно было все-таки связаться с Чейзом.

– Милая, какой смысл сейчас сокрушаться о своих ошибках? Меня тоже есть в чем винить. Это я почти заставил тебя выйти за Алана! На тот момент мне казалось, что вы идеально подходите друг другу, – он с грустью покачал головой. – Я даже представить не мог, что все обернется так печально.

– Перестань, отец. Это был мой выбор.

Алан был ее приятелем еще со школы. Когда Мэллори окончила школу и поступила в колледж, она разорвала их отношения, потому что хотела познать другую жизнь. Но они оставались друзьями когда тем летом вернулась домой и увидела Чейза, то влюбилась в него с первого взгляда. Увы, взаимностью Чейз не ответил. Когда ему предложили вступить в ряды рейнджеров, он быстро собрался и уехал. Вот тогда Алан и вернулся в ее жизнь. Он был готов воспитывать чужого ребенка. Так по крайней мере она думала тогда…