Текст книги "Элиотт, который потерялся в библиотеке"

Автор книги: Паскалин Ноло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

8. «Нет» новому названию!

К тому времени, когда библиотека наконец закрылась, Элиотт тайком сгрыз все конфеты «Карибо». Он мастерски овладел искусством переворачивать страницы так, чтобы не ронять леденцы и не пачкать книгу.

Как только последний читатель покинул здание, система задвижек и шестерёнок пришла в движение, и двери библиотеки закрылись на десятки огромных замков. Тут же появилась стая механических крыс, возбуждённая, словно разбуженный улей.

Одни грызуны носились по комнате, бегали по полкам, расставляли книги, листали и подшивали их. Другие вытирали пыль со столов, стульев, полок и витрин. Третьи поливали растения, четвёртые печатали на компьютере… Все были чрезвычайно заняты.

Воспользовавшись суматохой, Элиотт отправился на поиски Зала Архивов. Он пробирался через лабиринты книг и коридоров, когда услышал:

– Молодой человек, помоги мне!

Сам того не желая, мальчик нечаянно… прошёл сквозь Базиля.

– Ты знаешь хорошего врача? Мне кажется, я очень болен – стал совсем прозрачным, – паниковал мужчина.

Бедный призрак! Он помнил не больше чем накануне. Элиотт постарался объяснить:

– Это потому, что ты мёртв, Базиль. Но всё в порядке: ты превратился в дух, в привидение библиотеки. Кроме того, ты член ОБК, сверхсекретного литературного агентства.

– Значит, я здесь навсегда? И я умер? Ого, сразу столько хороших новостей! – обрадовался мужчина и, счастливый, скрылся в стене.

Элиотт возобновил поиски и прошёл мимо нескольких комнат с непонятными знаками на дверных табличках. Заинтригованный, заглянул в одну из приоткрытых дверей – и увидел множество сновавших повсюду крыс. Они прыгали со стола на стол, отвечали на телефонные звонки, перетаскивали документы, работали за компьютером. Несколько механических грызунов расчищали большой шкаф, заполненный коробками с любопытными надписями: «штрафы за чтение без закладки, за неправильно поставленные книги, за лишние разговоры в библиотеке».

В центре комнаты на большой белой доске красовались фотографии, под которыми можно было прочесть: «Предполагаемый лидер банды, вырывающей страницы», «Серийный убийца корешков книг», «Пойман на месте за болтовнёй»… Рядом висел фотопортрет мужчины, над неряшливой прической которого злой лапой было выведено «Оскар Терминюс – Литературный враг № 1. Опасный рецидивист. Читает книги с конца. Разыскивается за нарушение порядка чтения. За любую информацию и помощь объявляется вознаграждение».

Вот это да! Совсем не смешно! Должно быть, здесь что-то вроде полицейского участка ОБК. Элиотт предпочёл как можно скорее покинуть это место: о возвращении в тесный чулан не могло быть и речи!

Тут что-то зацепилось за его штаны на уровне щиколотки, и Элиотт, опустив глаза, увидел маленького грызуна. На мгновение мальчик испугался, что его снова арестуют, но крысёнок протянул ему лист бумаги. Элиотт наклонился, чтобы его взять, и зверёк тут же умчался. А мальчик прочитал:

«Нет» новому названию!

ОБК ведёт свою деятельность на протяжении многих веков и всё это время гордо носит своё название. Но сегодня библиотеки переименовываются в «медиатеки»! И Министерство фантастики решило переименовать нас в ОМК (Отряд Медиатечных Крыс). Мы ОТКАЗЫВАЕМСЯ менять название, дарованное нам предками! Вместо того чтобы, не спросив нашего мнения, изобретать новые слова, разумнее было бы увеличить финансирование библиотек! Это улучшило бы условия нашей работы, позволив крысам оставаться преданными «Чтению и Служению».

Присоединяйтесь к нам!

Вместе скажем «нет» новому названию!

Коллектив Возмущённых Крыс

– Элиотт? Что ты здесь делаешь? – раздался доброжелательный голос Калеба, оторвавший мальчика от чтения листовки.

– Э… я искал Архивы, чтобы… убрать вчерашний капер… беспорядок.

Директор ОБК одобрительно похлопал его по спине:

– А, ответственный агент! Это хорошо! Но, видишь ли, Архивы обычно трудно найти. Вот почему члены Отряда не часто туда заходят… и там наблюдается отставание в сортировке.

– Особенно с тех пор, как ты приложил к этому руку! – фыркнул Месье Кот, спрыгивая с полки. – Теперь в Архивах бардак. Следующее твоё задание будет другим!

Элиотт не обиделся на критику: кот заслужил его уважение, обмочив лаковые туфли Шарли.

– Сегодня я дам тебе новое задание, – продолжил Калеб, не обращая внимания на ворчание пушистого заместителя, который надулся, демонстрируя недовольство ролью второго плана. – Сегодня ты отправляешься в СПС – Секцию Поиска и Спасения. Это настоящая работа секретного литературного агента. Миссия рискованная. Будь внимателен!

Элиотт слушал с нарастающим интересом.

– Отдел отвечает за глубокое погружение в книгу для того, чтобы вытащить на свет идеи, упрятанные авторами в середину повествования, и помочь персонажам, забытым за поворотами страниц. Такое происходит чаще, чем ты думаешь, и наша задача – спасти идеи или героев от забвения.

– Но как понять, кого или что стоит вытаскивать, а что – нет?

– Отличный вопрос! – похвалил рокер. – На самом деле всё просто: я тот, кто находит нужные книги. С раннего детства у меня обнаружилось шестое чувство, которое называется абсолютным литературным слухом. Попросту говоря, я могу услышать шёпот страниц и разобрать, как кто-то (или что-то) вздыхает и плачет, моля о помощи. Это либо потерянная идея, либо забытый герой. Мы находим и спасаем их, эвакуировав из книги.

Вот это да! Как увлекательно! Наконец-то Элиотту предстоит действительно героическая работа!

Калеб надел на мальчика пояс с различными предметами:

– Здесь твоё снаряжение агента: набор закладок, чтобы отмечать путь и не затеряться в сюжетных поворотах, блокнот и ручка с вечными чернилами, рулон скотча, чтобы устранить возможные трещины страниц, мини-словарь… А теперь дай мне руку!

Ошеломлённый обилием гаджетов, Элиотт подчинился. Библиотекарь надел на запястье мальчика красивый секундомер, на циферблате которого вместо цифр были 26 букв французского алфавита.

– Постарайся покинуть книгу ДО того, как стрелка достигнет буквы Z, иначе рискуешь навсегда остаться в ловушке повествования, – предупредил Калеб.

Элиотт вдруг подумал, а так ли уж хороша эта новая миссия. Он начал сомневаться ещё больше, когда музыкант снабдил его шлемом, верёвкой и ремнём безопасности, а потом положил на пол у их ног открытую книгу.

– Ты уверен, что я справлюсь один? – нервничая, поинтересовался юный книголюб.

– Вообще-то выбора нет, – смутившись, ответил директор. – Нам с Мааау не разрешено сопровождать тебя из-за наших высоких должностей и вопросов безопасности. Погрузиться в сюжет мы можем только в самом крайнем случае. И, к сожалению, Мелани и Флоренс, двое наших спелеологов – так называются агенты, которые ныряют в книги, – они… не смогли прийти.

– То есть?

– Ну, не паникуй! Они находятся на больничном после очередного спасения, которое прошло не слишком удачно. Потерянный персонаж оказался проголодавшимся людоедом из волшебной сказки и отгрыз им пальцы на ногах.

Отказаться от миссии потрясённый Элиотт не успел – из-за Мааау, пролетевшего между его ногами как пушечное ядро, мальчик потерял равновесие. Упав в книгу головой вперёд, он словно провалился в чёрный бездонный колодец. Откуда-то издалека донеслись последние слова кота:

– Удачи!

9. Полное погружение

Падая, Элиотт заметил, как светлеют и постепенно приобретают ослепительно-белый оттенок стенки колодца. В кудрявой голове крутился один-единственный вопрос: переживёт ли он этот бесконечный полёт?

Вероятно, да, потому что мальчик, и в обычной жизни частенько теряющий равновесие и нередко падающий, сейчас увидел удивительное построение букв в форме туннеля, в который его засасывало со скоростью света. Вскоре Элиотт приземлился (точнее, упал головой) на что-то мягкое. Сердце билось как сумасшедшее. Он поднялся на ноги и обнаружил, что предмет, смягчивший удар, оказался толстым ковром из знаков препинания: запятых, точек, двоеточий, точек с запятой, тире, дефисов, кавычек, восклицательных и вопросительных знаков и многоточия. На всякий случай мальчик всё же ощупал голову, чтобы проверить, цел ли череп – мало ли что. Всё оказалось в порядке: шлем послужил надёжной защитой.

Элиотт с любопытством рассматривал окружающий пейзаж, состоящий из отпечатанных чёрными чернилами букв, слов и фраз, – одновременно странный и величественный. Мальчик действительно находился внутри книги, и из неё нужно будет как-то выбраться… Стрелка часов уже двигалась от буквы B к C. Нельзя терять ни минуты! Не зная, что делать, он тем не менее постарался взять себя в руки и отправился на разведку. Ловко перескакивая с абзаца на абзац, со строчки на строчку, юный исследователь скользил по словам словно по горкам.

Внезапно до него отчётливо донеслись чьи-то всхлипывания. Элиотт пошёл на звук и вскоре увидел сидящую на корточках между двумя строчками плачущую девушку с длинной тёмно-синей косой и испещрённым надписями лицом. Без сомнения, это и есть забытый писателем персонаж!

Увидев мальчика, девушка смахнула слёзы, встала и направилась к нему.

– Вы автор моей истории? – спросила незнакомка, пытаясь сдержать приступ икоты. В её фиалковых глазах засветилась надежда: – Вы собираетесь перевести меня во вторую главу?

– Э… Нет, извините. Меня зовут Элиотт. Я работаю с ОБК, Отрядом Библиотечных Крыс. Вы слышали о нём?

– Значит, ты пришёл забрать меня? – печально вздохнула девушка. – Конечно, я знаю ОБК. Многие персонажи слышали об Отряде! Ходят слухи… что агенты этой организации проникают в книги и похищают героев! После этого их больше никто никогда не видит.

– Это только чтобы помочь, чтобы вы не грустили, – как будто оправдываясь, смущённо произнёс Элиотт.

Девушка оживилась:

– Правда? А что со мной будет?

Юный спаситель растерялся:

– Не знаю. Но Калеб, директор Отряда, очень приятный молодой человек. Он никогда не причинит вреда героям! Он приказал не допустить, чтобы вы остались забытой и потерянной.

– Очень мило с его стороны, – шмыгнула носом девушка. – Действительно, здесь так скучно… Я никого не вижу, и со мной никогда ничего не происходит.

Выражение её лица вновь изменилось. Она протянула Элиотту гладкую и холодную ладонь и представилась:

– Меня зовут Селеста. Договорились: я пойду с тобой!

Обрадованный, Элиотт уже собирался похвалить её мудрое решение, но вдруг раздался душераздирающий грохот, и всё вокруг закачалось. Остолбенев, мальчик увидел, как часть пейзажа разорвалась в клочья, и перед его глазами материализовалось «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Невероятно: Элиотт не сумел найти Зал Архивов, но книга сама прилетела к нему!

Не веря своему счастью, он двинулся ей навстречу. Но не успел протянуть руку, как пособие упорхнуло. Готовый к такому повороту событий, мальчик тут же бросился вдогонку.

– Извините, – крикнул он Селесте, – мне совершенно необходимо поймать эту книгу. Вопрос жизни и смерти! – Он быстро взглянул на часы: стрелка находилась у буквы М… Но сдаваться нельзя! Удвоив скорость, он погнался за книгой, которая порхала между строк, отскакивая от слов.

– О, наконец-то хоть что-то случилось! – обрадовалась девушка. И без колебаний ринулась на помощь своему спасителю, который появился здесь, чтобы изменить её судьбу.

«Незаменимое руководство по защите от хулиганов» кружилось в воздухе, врезаясь в слова и пролетая сквозь них словно сквозь облака, обрушивая поток букв и всевозможных предметов на головы преследователей.

– Селеста, осторожно! – закричал Элиотт.

БАБАХ! Из очередной главы, едва не расплющив девушку, выкатилось пианино. К счастью, окрик юного книголюба помог ей вовремя увернуться.

– Спасибо! – задыхаясь, поблагодарила Селеста и вновь бросилась в погоню.

От стремительного бега сквозь кутерьму и хаос у Элиотта закружилась голова. Ещё немного – и он перестанет различать верх и низ, начало и конец глав. И уж точно в этой чехарде не сможет найти выход. (Как любой начинающий агент, он совершенно забыл воспользоваться закладками, чтобы отметить свой маршрут.)

Неожиданно все окружающие предметы померкли. Селеста замедлила бег:

– Что случилось?

Осмотревшись, Элиотт заметил вдалеке эффектную заглавную букву. Украшенная завитками и цветами, она возвышалась над остальными, отбрасывая на них тень. Мальчик поспешил успокоить встревоженную девушку:

– Всё в порядке, это буквица.

Название он узнал от Калеба. Рокер был настоящим знатоком книг… что нормально для директора ОБК.

Элиотт сообразил, что если ему удастся забраться на прекрасную великаншу, то останется терпеливо дождаться момента, когда драгоценное «Руководство» пролетит мимо, протянуть руку и схватить его. Он сверился с часами: стрелка была на R. У него совсем мало времени! Под неослабевающим дождём из букв мальчик подбежал к огромной буквице и, крепко держась за неё, начал карабкаться вверх, мысленно (иначе свалился бы) скрестив пальцы на удачу. Осторожно передвигая ногами, он начал подъём – и тут резкий пронзительный крик заставил его замереть:

– Помогите!!!

Селеста звала на помощь! Но стрелка часов уже переместилась на V. Остановиться сейчас означало отказаться от «Руководства по защите», и возможно, навсегда.

– Помоги! Элиотт! – снова закричала девушка.

Покорившись зову своего сердца, мальчик спрыгнул с буквицы и побежал на выручку. От увиденного он пришёл в ужас: бедная Селеста барахталась в вязкой тёмной жидкости, уже погрузившись в неё по горло, а равнодушное к их беде «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» продолжало свою безумную пляску. Книга врезалась в облако-название, которое тут же взорвалось, рассыпавшись на слоги. Один из них рухнул рядом с Селестой – и бесследно исчез в тёмной липкой луже.

Неожиданно девушка рассмеялась:

– Ха-ха-ха! А я ещё жаловалась на скуку! Ну вот, наконец что-то происходит, и скоро я умру… Буль-буль! – Нечаянно глотнув тёмной жидкости, Селеста не успела закончить фразу. Напрасно она изо всех сил размахивала руками, пытаясь удержаться на плаву, – жуткое болото медленно поглощало её, затягивая на дно.

«Она попала в ловушку чернильной кляксы», – догадался Элиотт. Девушка вот-вот утонет в прожорливой луже. Нет, он отказывается быть свидетелем смерти персонажа! Селеста рассчитывает на него и нуждается в его помощи. Клякса, похоже, убивает по принципу зыбучих песков: чем больше жертва борется с ней, совершая отчаянные телодвижения, тем быстрее и глубже увязает. Не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься заживо погребённым.

– Замрите! Нужно… – Элиотт замолчал, понимая бесполезность советов, когда девушка охвачена паникой. Чтобы спасти её, придётся действовать молниеносно.

Схватив верёвку, которой снабдил его Калеб, он скрутил петлю и, прицелившись, метнул Селесте импровизированное лассо. Либо девушка оказалась очень способной, либо Элиотту сегодня везло. В любом случае, верёвка удачно обхватила поднятую руку, и мальчик вытянул литературную героиню из трясины зыбучих чернил целой и невредимой. Честно говоря, он не приложил к этому каких-то необычайных усилий – к удивлению Элиотта, Селеста оказалась лёгкой как пёрышко.

– Я второстепенный персонаж, поэтому у меня нет веса, – объяснила она, видя его изумление, и замолчала.

Выглядела Селеста неважно. Одежда пропиталась чернилами, тёмно-синяя коса наполовину окрасилась в грязно-чёрный цвет. Девушка казалась усталой и измученной. Забытой героине не хватало сил, чтобы просто встать и пойти.

– Смотри, Элиотт! – охнула Селеста. – Твоя кожа!

Опустив глаза, мальчик увидел, что у него на руках проступают слова – совсем как на руках у девушки.

– Ты превращаешься в персонажа! – воскликнула Селеста. – Спасайся, если не хочешь застрять в повествовании вместе со мной. Не жди меня, я тебя лишь задержу. Жаль, но нам лучше расстаться прямо сейчас. Спасибо за помощь!

Не может быть! Что она такое говорит? Он лишил себя шанса поймать «Незаменимое руководство по защите от хулиганов», чтобы бросить девушку на произвол судьбы?! Абсолютно исключено!

Элиотт водрузил персонажа-пушинку себе на спину и пустился бежать, перед этим взглянув на часы: стрелка стояла на Y! Над ними скопились густые облака слов, образовав плотное серое небо. Что касается бесценного пособия, содержащего рецепт превращения Шарли в лепёшку, то его нигде не было видно. Без сомнений, оно испарилось – так же как тогда в Зале Архивов.

– Сюда! – крикнула Селеста, указывая путь.

– Вы уверены?

– Нет, – призналась она.

Элиотт на секунду замешкался, но всё же это направление было лучшим вариантом. Благодаря чуду или счастливому стечению обстоятельств, он узнал тот самый выход из вертикального туннеля, через который попал в книгу. Вдруг из-под земли справа и слева от них выросли белые стены. Путь в туннель оставался свободным, но перегородки с обеих сторон сжимались словно тиски, готовые раздавить беглецов.

– Быстрее! – взмолилась Селеста. – Страницы подступают!

Элиотт глубоко вздохнул и представил, что за ними гонится подлая Шарли…

Даже гепард не смог бы сейчас его обогнать! Как только мальчик добежал до входа в туннель, часы на запястье подали сигнал: стрелка остановилась на бук– ве Z!!!

Запаниковав, Элиотт заметил на своем ремне безопасности красную кнопку. Судя по цвету, ею необходимо воспользоваться в чрезвычайной ситуации – а может, она предназначена для взрыва? Ну что ж, им с Селестой нечего терять! Мальчик нажал на кнопку. В ту же секунду пришёл в действие автомеханизм: пока середина разматывалась у стены, один конец верёвки обвязал Элиотта, а другой в поисках надёжной точки крепления стремительно взмыл по туннелю вверх.

– Держитесь за меня очень крепко, – предупредил Селесту юный спасатель.

Не успел он договорить, как верёвка с головокружительной скоростью подняла их наверх и ещё быстрее – сбросила на пол библиотеки. Мальчик и девушка были спасены!

Их тут же окружили механические крысы. Заинтригованная происходящим, Селеста послушно последовала за ними, пока другая группа грызунов проверяла состояние Элиотта.

– Не волнуйся, – сказал Калеб, помогая ему подняться. – Девушку, которую ты спас, доставят на специальном автобусе в Бюро Вдохновения, где её имя внесут в список, а затем разместят за счёт ОБК до тех пор, пока этого персонажа не возьмёт другой писатель.

– А что, если ни один автор не захочет взять Селесту в своё повествование?

Калеб ухмыльнулся:

– Никогда такого не было. Секрет творчества заключается в том, что ничего не пропадает даром – всему находится применение.

Элиотт не совсем понял смысл сказанного. Но у директора ОБК был такой уверенный вид, что один взгляд на него успокаивал. Наверняка однажды Селеста окажется в новой книге, заняв место, которого действительно заслуживает. Возможно, даже станет главной героиней! А пока поживёт в компании забытых идей и персонажей, которые тоже когда-то пережили одиночество и страдания. Во всяком случае, больше она не будет одна.

На пороге комнаты Селеста обернулась и улыбнулась своему юному спасителю:

– Спасибо, Элиотт! ОГРОМНОЕ.

Месье Кот, напротив, благодарности не испытывал.

– Стрелка на Z, – презрительно пропел он, – миссия в этот раз выполнена, но с трудом: на волоске от страниц. Очевидно, что ты плохой агент.

– Не обращай внимания на Мааау, – подбодрил мальчика рокер. – Такой уж у него характер. Ты отлично справился, с чем тебя и поздравляю! Отправляйся спать. Ты заслужил отдых.

В обычное время Элиотт ненавидел ложиться спать (предпочитая тайком читать книги). Однако сегодняшнее задание настолько его вымотало, что единственное, чего он желал, – поскорее забраться под одеяло…

Позже, наевшись вкусных сырных равиоли, приготовленных крысой-поваром, он с комфортом устроился на матрасе в уютной комнате, расположенной под крышей библиотеки. Однако, несмотря на усталость, сразу заснуть не получилось. Зарывшись головой в подушку, Элиотт думал о том, что ему осталось выполнить последнее задание. Он был уверен: «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» непременно снова встретится на его пути.

Сегодня он оставил попытки поймать книгу, чтобы спасти Селесту, о чём, конечно, не жалел. Но завтра… Удастся ли ему заполучить книгу с советами по защите, чтобы спастись самому?

10. Библиомант

Утром впервые в жизни Элиотт был разбужен стаей крыс, и это произвело на него неизгладимое впечатление. С трудом открыв сонные глаза и увидев вокруг множество механических грызунов, вы бы тоже мигом вскочили с постели (чудом не получив инфаркта).

Когда первоначальный шок мальчика прошёл, выяснилось, что волшебные зверьки – незаменимые помощники школьника, ведущего двойную жизнь секретного агента. В самом деле: грызуны разбудили Элиотта, позаботились о его завтраке, заставили почистить зубы, одеться, привести себя в порядок и, водрузив на спину школьный ранец, открыли перед ним дверь библиотеки. Затем они вернулись в укрытие, где прятались в часы работы учреждения, чтобы не попадаться на глаза читателям.

Элиотт отправился в школу, по дороге внимательно оглядывая улицу, готовый побежать или скрыться в кустах, если «повезёт» пересечься с Шарли и близнецами. Встречи по дороге не произошло, но это совсем не означало, что он избежал неприятностей. День только начинался.

В классе Шарли сидела на обычном месте позади него. Несмотря на волнение и страхи, приятный голос учительницы, мадам Сито, убаюкивал мальчика. Веки Элиотта отяжелели. Он расслабился всего на минутку, погрузившись в лёгкую дремоту, из которой его вытащили… буквально за волосы.

– Ну что, баран, готов к маленькому преображению?

От шёпота Шарли по коже побежали мурашки. Девочка сильно дёрнула Элиотта за прядь волос, при этом не забыв лучезарно улыбнуться учительнице.

– Ай! – вскрикнул паренёк.

– Элиотт, какие-то проблемы? – спросила мадам Сито, ни о чём не догадываясь.

Сидя за столом возле доски, она видела только Элиотта, который сегодня был сосредоточен гораздо менее чем обычно, и позади него – внимательную и улыбчивую Шарли.

– Осторожнее с ответом… Иначе придумаю что-нибудь пострашней смены имиджа, – раздался тихий голос отвратительной мучительницы.

О, в этом он не сомневался ни секунды! В худшем случае, а также в худшем из худших, можно смело положиться на злейшего врага… Поэтому мальчик ограничился неопределённым:

– Нет-нет, всё хорошо, всё в порядке.

Урок географии продолжился.

Но мальчик не слушал. Он не переставал задаваться вопросом, почему в первый же день учёбы Шарли обозвала его бараном и сделала из его кудряшек повод для издёвок, хотя собственными каштановыми кудрями невероятно гордилась. Абсурд… Она и правда готова воспользоваться любым предлогом, лишь бы потешить свою жестокость.

Остаток дня прошёл как обычно плохо: Шарли с невинным видом осыпала его оскорблениями и злыми шутками. По её приказу Идиот и Болван на переменах устроили на него охоту.

Мальчик подозревал, что в карманах курток хулиганы прячут ножницы, намереваясь поймать его и насильно подстричь. Но утром эти двое подрались друг с другом, а днём надёжное укрытие Элиотта позволило ему временно избежать варварского оболванивания. Несмотря на садистскую фантазию, Шарли не могла заняться им лично, чтобы не портить репутацию. Во что бы то ни стало она стремилась оставаться ангелом в глазах взрослых, и ей это отлично удавалось. Например, именно Элиотт оказался виноват в падении коробки с разноцветными мелками, которые рассыпались и окрасили пол во все цвета радуги. Причиной происшествия была подножка, которую Шарли ему подставила.

– Элиотт, ты мог бы быть повнимательней! – воскликнула мадам Сито.

Она была добродушна и не наказала его за «неуклюжесть». Однако доброта учительницы не помогла избавиться ни от чувства несправедливости, когда тебя ругают за проступки другого, ни от стыда за то, что не можешь постоять за себя из страха перед этим другим.

Единственным хорошим временем был вечер четверга, когда сразу после школы Шарли спешила на уроки балета. В этот день она собирала свои локоны в гладкий пучок, принимая облик образцовой балерины, который воплотит вечером, танцуя на пуантах… Обычно по четвергам её мама ждала у ворот школы, чтобы отвезти дочку на занятия, чем избавляла Элиотта от злобного преследования.

– До завтра, неудачник! – бросала ему девочка, проходя мимо, перед тем как исчезнуть в машине.

Без Шарли Идиот и Болван не представляли большой опасности. Хотя им и была присуща манера, – к слову, очень неприятная, – сначала бить, а потом думать. Но Элиотт купил у близнецов немножко еженедельного спокойствия. В обмен на большой пакет «Карибо» драчуны обещали его не трогать. На следующий день они притворялись, что были заняты и забыли о нём, что, конечно, приводило Шарли в раздражение. Тем не менее тайный уговор трёх мальчишек оставался в силе: в четверг послеобеденная прогулка проходила мирно… пока в наличии имелся пакетик «Карибо».

После школы Элиотт неторопливо дошёл до библиотеки, по дороге наслаждаясь полдником, которым его любезно угостил ОБК: шоколадный рулет и грушево-персиковый питьевой йогурт. Он радовался, что ему не пришлось довольствоваться традиционным перекусом, который готовила мама: бутербродом с сыром, воняющим на десять километров вокруг.

Механическая крыса отправила мадам Страшенёль фальшивое электронное письмо, в котором говорилось, что министерства здравоохранения и гособразования обеспечат её сына питанием на время научного эксперимента, в котором он принимает участие. Похоже, небылицы магической организации выглядели достоверно. Тем не менее Элиотт с тревогой подумал, что будет, если когда-нибудь обман раскроется… Пока же мама ответила словами благодарности, радуясь скорому посещению престижного Елисейского дворца.

Элиотт устроился за столом в библиотеке, чтобы сделать домашнее задание. Когда учреждение, закончив работу, закрылось, по коридорам забегали стайки крыс, а мальчик отправился на поиски заветной книги. Немного везения и настойчивости – и возможно, он обнаружит Зал Архивов. Или «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» само возникнет на его пути… На этот раз нужно заполучить пособие любой ценой, иначе он рискует превратиться в вечную мишень «очаровательных шуток» Шарли.

Увы, его поиски продлились недолго. Мальчику то и дело встречался Базиль – призрак искал какие-то книги, удивлялся своей прозрачности, поздравлял себя с тем, что мёртв, поражался мягкости стен, – и его неожиданные появления каждый раз отвлекали Элиотта от цели. К тому же в одном из коридоров он столкнулся с Калебом.

– Что ты здесь делаешь, дружище?

– Этому всё не сидится спокойно! – послышалось ворчание Месье Кота. – У него, наверное, в одном месте моторчик.

Директор ОБК нахмурился и властно произнёс:

– Мааау, может, хватит брюзжать? Напоминаю тебе наш девиз: Чтение и Служение.

– Я не служу неумехам! – произнёс чёрный кот, поправил галстук-бабочку оттенка «королевский синий» и с гордым видом покинул комнату.

Калеб вздохнул:

– Знаю, выносить его характер непросто. Но он груб только с виду. Когда Мааау был котёнком, его хотели утопить… С тех пор он поклялся, что у него никогда не будет хозяина. Воспоминания о жестокости людей обозлили его. Тем не менее он отличный агент и верный заместитель. На самом деле он неплохой…

Элиотт кивнул, тронутый печальным прошлым животного. И тут Калеб мастерски перевёл разговор на третье поручение юному книголюбу.

– Сегодня у тебя новое задание, – директор дружески подмигнул ему. – Ты выполнишь свою последнюю миссию для СПК – Секции Пропавших Книг. И ты будешь не один! Хочу тебя кое с кем познакомить…

В тот же миг дверь коридора распахнулась, и вошёл темнокожий мужчина лет сорока с мятно-зелёными глазами. Не очень высокий, не особенно крепкий, мужчина искренне улыбнулся и горячо пожал Элиотту руку:

– Добрый вечер, коллега. Я Гадатэль, библиомант.

– Библиомантия – это чтение будущего по книгам, – объяснил Калеб. – По сути, Гадатэль ясновидящий. Но самое главное – он постоянный детектив ОБК. – Рокер прошептал Элиотту на ухо: – Важно помнить, что его предсказания никогда не сбываются, но это позволяет проводить расследования методом исключения. Например, если пророчество указывает на то, что кто-то виновен, то определённо этот человек чист перед законом. Как только ты поймёшь этот обратный принцип, то увидишь, что Гадатэль – гений. – И директор продолжил обычным голосом: – Мы обнаружили, что с полок исчез сборник стихов «Лёгкие вздохи роз, умирающих под светом луны в одинокой ночной тиши». Побег? Заговор? Похищение? Выяснить это предоставляю вам. – С этими словами Калеб скрылся, чтобы ответить на возмущённый телефонный звонок из Министерства фантастики.

Оставшись наедине с Элиоттом, Гадатэль объявил, что благодаря отслеживающим устройствам, внедрённым ОБК в штрих-коды книг, место, где находится сборник стихов, уже обнаружено. И первый этап их расследования – его осмотр. Элиотт нашёл такой план логичным. Но что его удивило, так это их поездка в тележке на колёсиках – точь-в-точь такой же, как та, на которой Калеб развозил книги читателям. Любопытное транспортное средство для секретных агентов – и, несомненно, менее опасное, чем библиобус. Только на нём легче двигаться вниз по склону, чем в гору.

Проехав множество улиц и изрядно попотев на особенно крутом подъёме, Гадатэль и Элиотт скатились на тротуар, в конце которого их тележка притормозила прямо перед домом.

– Здесь! – воскликнул детектив, изучая экран настойчиво пищащей коробки, которую держал в руке. – Мой библиоскан обнаружил электронный чип в сборнике стихов внутри дома! Скорее всего, это классическое преступление первой категории: кто-то взял книгу и не вернул в библиотеку. Может, человек уже и не помнит, куда её положил. Процедура тебе знакома?

Застигнутый врасплох, Элиотт пробормотал:

– Что? Э… нет… Я… Извините, я не знаю.

– Не паникуй. Я здесь, чтобы тебя научить, – успокоил его Гадатэль. – В такой ситуации правила ОБК гласят: необходимо проникнуть в дом виновного и забрать книгу… добровольно или силой.

Силой?! Элиотт побледнел. Ему было хорошо известно, каково это, когда тебя бьют. Он не хотел так поступать. Словно прочитав его мысли, ясновидящий уточнил:

– Эй, я убеждённый пацифист и прибегаю к насилию только в крайних случаях. Кроме того, я не умею драться. Теперь ты спокоен?

«Не так чтобы очень», – подумал Элиотт. Тем не менее он должен был выполнить свой долг секретного литературного агента. Мальчик спросил:

– Как же тогда поступить? Позвонить в дверь?

– Нет, нет и нет, – пропел библиомант. – Не будем никого тревожить. Надо быть осмотрительными! – Он достал из кармана плаща короткую металлическую отмычку и быстрым движением открыл замок. – После тебя, дорогой напарник, – шёпотом сказал он и толкнул входную дверь.