Текст книги "Любовная пытка"

Автор книги: Памела Дэффни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

6

– Нет! Только не это.

Хэлен не поняла, догадался ли Николас о том, что она имела в виду, но, посмотрев на него, она уверилась, что да.

– Жениться? – хрипло прошептал Николас. – Вы думаете о женитьбе?

– Возможно.

– Хм, хм. – Он покачал головой. – Вы говорите о том, чего не может быть.

– Откуда вы знаете?

Николас недоверчиво уставился на нее.

– Вы серьезно? Вы думаете, что Юлиус свел нас вместе на этом ранчо для того, чтобы мы поженились?

– Нет. Этого в завещании не было.

– Значит, если бы вы не унаследовали половину Горного Ранчо, вы все равно неожиданно появились бы, чтобы сделать мне предложение?

– А я не делаю вам предложения.

– Но прозвучало это именно так, – пробормотал Николас. Жениться? Жениться на Хэлен Хэмфри?! Он не мог этого себе представить.

– И все-таки согласитесь, что после такого поцелуя…

– Поцелуй – это не предложение!

– Нет. Но вы – мужчина, я – женщина, И мы подходим друг другу… по возрасту.

– Вы думаете, что этого достаточно?

– Конечно нет. Любовь тоже необходима.

– Любовь, – фыркнул Николас. Ковбой давно сомневался в ее существовании. – А что это такое?

– А вы не знаете?

– Я спрашиваю, что это означает для вас?

– Для меня? Это желание разделить жизнь с любимым человеком, заботиться о нем. Если человек любит, то счастье его избранника значит для него гораздо больше, чем его собственное.

– Вы прочли это в том поцелуе?

– Его нельзя назвать безразличным.

– А разве вы никогда не слышали об обыкновенной, откровенной похоти?

– Конечно, но…

– Так вот, это была похоть.

– О, Николас, – выдохнула девушка и покачала головой.

– Я вообще не собираюсь жениться.

– Вы уже говорили это.

– Когда?

– В тот день, когда Бринкмиллеры…

Хэлен осеклась. Теперь он вспомнил. Даже слишком хорошо. Лицо Николаса исказилось.

– Мое мнение не изменилось.

– Почему?

Он сердито взглянул на девушку. Проклятье. Почему она не может оставить его в покое?

– Некоторые люди не предназначены для брака. И я в их числе.

– Откуда вы знаете?

– Почему, черт возьми, вы устроили мне этот допрос?

– Я просто любопытна. Что заставило вас принять такое решение? Из религиозных соображений? Вы дали обет?

– Хэлен, это смешно.

– Нет, – быстро сказала она. – Я не знаю, что и думать, Николас. Я пытаюсь понять.

– Это семейная история. – Николас помолчал, ожидая нового вопроса. Однако Хэлен только вопросительно смотрела на него, и он решил объяснить сам.

– В моей семье не было удачных браков.

– Ваши родители развелись? – тихо спросила девушка.

– Нет. Они оставались вместе до смерти моей матери, но это не означало, что мои родители были счастливы в браке.

Николас крепко сжал руль, вспоминая, как после очередной ссоры с отцом мать отсылала его с сестрой то к одним, то к другим родственникам. То же самое случалось, когда отец получал очередную травму, неудачно выступив на родео.

– Моя мать умерла, когда мне было десять. Отец женился второй раз. Потом третий. Эти браки тоже не были удачными. Один продлился шесть месяцев, другой – два года. Едва ли не мировые рекорды. А потом отец стал просто жить с разными женщинами. Идеальный образчик брака, не правда ли?

– Нет, – сказала Хэлен и серьезно посмотрела на него. – Это была его жизнь, Николас. А у вас своя.

– Может быть. Однако я не в состоянии забыть прошлое. Вы знакомы с моей сестрой Лиззи? Тогда она работала прислугой на ранчо Каттеров.

– Длинные волнистые темные волосы, прекрасные большие карие глаза. Она замечательно пела. И у нее, кажется, был ребенок?

Николас грустно улыбнулся:

– Да. Пэтси. А кроме нее еще двое, по последнему подсчету. Все они от разных мужчин, а Лиззи никогда не была замужем. – Он насмешливо приподнял одну бровь. – Понимаете, к чему я все это говорю, мисс Хэмфри? Это в крови. Поэтому не говорите мне о женитьбе. – Он нажал на газ.

Хэлен промолчала.

Широкая и прямая дорога вела вверх вдоль восточной кромки Скалистых Гор. Они ехали молча. Время от времени Николас поглядывал на девушку, пытаясь угадать, о чем она думает. Он надеялся, что она не думает о нем слишком плохо, хотя его это не удивило бы. Лучше, если Хэлен будет знать о нем все. Может быть, тогда она выбросит из головы свои более чем странные мысли.

– Если вы захотите улететь обратно из Денвера, я вышлю вслед ваши вещи.

– Улететь обратно? – Хэлен озадаченно посмотрела на него. – А почему я должна улететь?

– Но вы не можете здесь остаться!

– Почему?

– Во имя всех святых, женщина, мы только что обсудили это! Ничего не получится!

– Вы имеете в виду брак? – улыбнулась Хэлен. – Не беспокойтесь, Николас, я не буду на вас давить. Обещаю. Я просто хотела посмотреть, куда это нас приведет. И если это не приведет нас к браку, ну, что ж поделаешь. – Девушка небрежно пожала плечами и отвернулась.

Николасу захотелось ее хорошенько встряхнуть.

– Вы такая же непробиваемая, как ваш надоедливый дед.

– Большое спасибо.

Возможно, он решил, что она сумасшедшая. Может быть.

В конце концов, что он мог сделать? Выгнать ее? Едва ли. Ей принадлежит половина ранчо.

Конечно, зная, что она думает, Николас будет чувствовать себя неважно. Но она рискнет.

Было бы глупо открыть ему все свои козыри, а потом притворяться, что все, чего она хочет, – это заняться любовью с Николасом Лэнджем где-нибудь на сеновале.

Хэлен даже слегка покраснела, подумав, что это могло бы быть незабываемо. Однако это далеко не все, чего, она хотела от жизни.

Если честно, девушка еще сама не знала, хочет ли она выйти замуж. Но, по крайней мере, она допускала такую возможность. Хэлен повернулась к Николасу.

– Что вы будете делать, когда мы доберемся до Денвера?

– Сначала устрою скот, потом найду комнату в отеле, пообедаю с Сэмом и Мэлом, немного выпью, потом вернусь к себе и засну сном праведника. А вы, черт бы вас побрал, можете делать все, что вам нравится!

Хэлен вздрогнула от его грубости, но не стала спорить.

– Отлично. Я так и сделаю.

Она услышала тихое ругательство и взглянула на него.

– Что такое?

– Ничего. Если хотите, можете провести вечер с нами, – хмуро промолвил Николас.

Девушка лукаво улыбнулась.

– Не хочу пользоваться вашей добротой. И боюсь испортить вашу поездку.

– Уже испортили. – Николас помолчал. – Я имею в виду наш разговор о браке. Забудьте о нем. – Он немного поколебался и вздохнул. – О, черт. Мы же партнеры. Половина этих коров – ваша. Поэтому вы тоже имеете право быть здесь.

Хэлен приложила руку к сердцу и отсалютовала ему как бойскаут.

– Обещаю, что буду хорошо себя вести.

Николас нахмурился.

– Посмотрим.

Когда они добрались до Денвера, уже стемнело.

– Обед через час, – отрывисто сказал Николас, протягивая Хэлен ключ от ее номера.

Он повернулся к Сэму и Мэлу.

– Вы не возражаете, если она к нам присоединится?

– Возражаем? Почему мы должны возражать?! – удивился Мэл. – Она намного красивей, чем ты.

– Держу пари, что и общительней, – добавил Сэм.

Шоферы посмотрели на Хэлен и одарили Николаса невинными улыбками.

Ковбой открыл было рот, но потом решил промолчать.

– Увидимся через час, – пробормотал он и зашагал к лифту.

Они ужинали в ресторане отеля – уютном, слабо освещенном, отделанном темным деревом зале. На полу лежал толстый ковер цвета красного вина, а стены украшали гравюры со сценками из охотничьей жизни. Кожаные кресла, льняные скатерти – как это отличалось от сосновых скамеек и потрескавшейся клеенки в кухне Юлиуса!

– Я думаю, раз в год мы можем позволить себе пожить надлежащим образом, – сказал Сэм, улыбаясь, пока они усаживались.

После ужина единственным желанием Хэлен было подняться в свою комнату и упасть на кровать. У Сэма и Мэла были другие планы.

– Нет, спасибо. Я устала, – ответила девушка на их приглашение погулять, – Я очень хочу спать. Увидимся утром.

– Тогда в другой раз. Ты пойдешь, Николас?

Хэлен взглянула на ковбоя. В грузовике он жаловался на усталость и она знала, что накануне ночью он почти не спал. Николас посмотрел на нее.

– Конечно. Почему бы нет?

Они нашли подходящий бар минут через пятнадцать. Веселая компания, дешевая выпивка и полно готовых на все женщин. Лучше не придумать, подумал Николас. Тогда почему, черт возьми, он сидит в этом баре отдельно ото всех и потягивает апельсиновый сок в одиночестве?!

Проклятая Хэлен. Она, похоже, полна решимости войти в его жизнь.

Такая женщина, с ее-то характером, внешностью и образованием, могла найти себе сотню достойных мужчин. Так почему она преследует его? Она хочет, чтобы он на ней женился? А разве он сам этого не хочет? Но он не дурак, чтобы повторять ошибки своего отца.

Николас терпеть не мог, когда на него давили. Но если раньше он мог собрать свои вещи и ускакать не оглядываясь на Запад, то теперь это стало невозможным.

Ранчо – не подстилка, его не свернешь и не закинешь в грузовик. Ранчо – это земля, а земля держит. Крепко. Очень крепко.

Может быть, продать его? Уехать прочь, как раньше?

Но сможет ли он оставить ту единственную мечту, которая, кажется, начала сбываться?! Он так мечтал об этом ранчо. И вот теперь оно принадлежит ему. Его мечта стала реальностью.

Конечно, он может продать его. Но он никогда не сделает этого. Только не сейчас. Это значит, что он остается и будет бороться. Будет день за днем учиться находиться рядом с Хэлен, пока она не уедет, поняв, что все напрасно. Будет молиться каждую ночь, чтобы его желание постепенно исчезло или чтобы огни большого города завлекли ее обратно, прежде чем у него откажут тормоза.

Сегодня утром они идут на продажу скота. Хэлен как раз закончила причесываться, когда раздался стук в дверь.

Николас, как всегда, был одет в джинсы, рубашку с длинными рукавами и куртку, шляпу он держал в руках. Ковбой выглядел удивительно хорошо для человека, который прошедшей ночью участвовал в веселой вечеринке.

По дороге на скотный двор Николас деловито сообщал ей, как он намеревается рассортировать скот на отдельные лоты, какую начальную цену он установит на каждый лот и по какой цене позволит им уйти. Ковбой был на удивление разговорчивым, но в то же время каким-то равнодушным, официальным, чужим. – Николас!

Девушка подняла голову и увидела темноволосого мужчину, спешащего к ним. Он был высоким и широкоплечим, но одет в совершенно неуместный здесь костюм. Манжеты его белой рубашки чуть-чуть выглядывали из-под темно-синего пиджака, небольшой голубой сапфир вспыхивал на темно-красном галстуке. Он выглядел как брокер на Уоллстрит – вот только ботинки подкачали. Николас повернулся к Хэлен.

– Это Стив Садмайер – наш доверенный представитель. А это, – ковбой запнулся, – мой новый партнер, Хэлен Хэмфри. Внучка Юлиуса. Из Нью-Йорка.

– Теперь я живу в Блаф Спрингс, – с улыбкой добавила девушка и протянула Стиву руку.

– Так вы переехали на ранчо? – удивленно спросил тот.

Николас нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Хэлен улыбнулась:

– Я только теперь поняла, как много потеряла, живя в городе. И к тому же, – она стрельнула в ковбоя озорным взглядом, – здесь так много соблазнов.

Стив вопросительно приподнял брови.

– Вы можете болтать и тратить впустую время, если хотите, – резко вмешался Николас. – А я пошел работать. – Он повернулся к Стиву. – Когда вы закончите, я покажу тебе, как я хочу рассортировать скот. – И, не давая Садмайеру возможности ответить, ковбой повернулся и зашагал прочь.

– Тяжело будет с ним работать, а? – спросил Стив, глядя вслед удаляющемуся Николасу.

– О да, – вздохнула девушка. Стив вопросительно взглянул на нее.

– Мне тоже надо работать. – Он поколебался. – Вы… э… одна здесь?

– Простите?

– Вы не замужем? Думаю, что нет, но в наши дни многие женщины сохраняют девичью фамилию, так что мужчины ни в чем не могут быть уверены. – И он обезоруживающе улыбнулся ей.

– Я не замужем.

– Но это не значит, что у вас нет кого-нибудь на примете. Например, Николас? – Стив поднял бровь.

– Он отказал мне, – печально констатировала девушка.

– Значит, у него с головой не все в порядке, – сказал Стив. – Но, – он улыбнулся, – это не так уж плохо – для меня. Что вы скажете на приглашение отобедать со мной сегодня? А потом я мог бы показать вам некоторые достопримечательности Денвера.

– Спасибо. С удовольствием.

Почему бы и нет? Стив, кажется, совсем не плохой парень. Какой смысл сидеть в гордом одиночестве в гостиничном номере и скучать, пока Ник где-то развлекается?

Она, конечно, мечтательница и фантазерка, но не полная идиотка.

Ура, получается! Он может держать себя в руках.

Если к тому же мысленно приклеить ей густые белые брови и редеющие волосы Юлиуса, представить, что она весит тридцать пять фунтов и вообразить, что ей восемьдесят лет, то победа над собой будет полной.

– Сегодня Мэл и Сэм не обедают с нами, – сказал Николас Хэлен, когда они вернулись в отель. – Приблизительно в полумиле отсюда есть отличный французский ресторанчик. Мы можем там перекусить, – предложил Лэндж, довольный своим хладнокровием.

– О, – произнесла Хэлен, слегка наморщив лоб. – Как жаль. Я не могу. У меня свидание со Стивом.

– Нашим доверенным представителем? – воскликнул Николас, не сдержав своих эмоций.

– Он сказал, что этот день у нас свободен. Разве нет?

– Конечно, конечно, свободен, – пробормотал ковбой, запуская обе руки в свои густые волосы. – Делайте что хотите.

В полном молчании они дошли до ее комнаты.

– Мне действительно жаль.

– Нет проблем. Счастливо повеселиться, – не сумев скрыть разочарования, сказал Николас. Хэлен, напротив, весело улыбнулась и открыла дверь в свой номер.

– Спасибо. Надеюсь, вы тоже неплохо проведете время.

Да, наверное, подумал Николас. Но как, черт возьми, он это сделает, когда она обедает со Стивом?

7

У ковбоя была масса времени.

Ему надо было пойти с Сэмом и Мэлом на скачки. Это намного интереснее, чем сидеть в своем номере, недоумевая, что Хэлен нашла в этом Садмайере.

И что в нем такого замечательного?

Конечно, Стив хорош собой. У него великолепная белозубая рекламная улыбка. Но он носит деловой костюм с ковбойскими ботинками, строя из себя одновременно и бизнесмена и ковбоя. А может, как раз этим, мрачно подумал Николас, он и привлекает женщин.

Лэнджу надо было бы радоваться: Хэлен обратила внимание на мужчину из большого города. Может, в действительности она вовсе не так серьезно относится к тому, чтобы навсегда остаться на Горном Ранчо.

Ему надо было бы радоваться.

Чтобы не скучать в одиночестве, Николас решил навестить единственного знакомого человека, жившего в Денвере, – свою сестру Лиззи.

Он и Лиззи не были, что называется, близки, а после того как их мать умерла и бабушка взяла детей к себе, Николас и Лиззи стали проводить еще меньше времени вместе. У тринадцатилетней Лиззи были дела поважнее, чем возиться со своим младшим братом.

В последний раз Николас видел сестру два года назад, когда он и Юлиус приезжали в Денвер на очередной аукцион. Николас с Сэмом и парой других парней шатались по барам, и к своему великому изумлению, в одном из них он увидел Лиззи, поющую на сцене.

Она постриглась и похудела, отчего ее глаза казались огромными.

Николас подождал до конца ее выступления, чтобы отвезти сестру домой, но та отказалась.

– За мной приедет Том.

– Что за Том? – Перед этим, насколько он помнил, был Хэнк или Дени.

– Моя единственная настоящая любовь. Он говорит, что может устроить мне прослушивание в Нэшвиле. Разве это не замечательно?

– Замечательно, – повторил Николае, но Лиззи не обратила внимания на скептицизм в его голосе.

– Знаешь что, дорогой, – Лиззи потрепала брата по щеке, – приходи-ка завтра, и мы с тобой поболтаем. – Она нацарапала адрес на клочке бумаги.

На следующий, день Николас нашел ее крошечный двухквартирный домик, взобрался по расшатанным ступенькам и позвонил в колокольчик.

Мгновение спустя дверь открылась. На пороге стояла маленькая девочка.

– Вы кто? – спросил ребенок.

– Меня зовут дядя Николас. Твоя мама дома?

– Она спит. А вы ее брат? Она сказала, что вы можете прийти. Заходите. Я Сью. Мне четыре года. – Девочка протянула свою ладошку. Николас торжественно пожал детскую ручонку и последовал за Сью в маленькую, бедно обставленную гостиную.

Несколько минут спустя появилась заспанная, растрепанная Лиззи.

– А это ты.

Она расспрашивала брата, чем он занимается, и когда тот рассказал ей, Лиззи покачала головой.

– Ты должен вернуться на родео, – заявила она.

– Но мне нравится то, что я делаю.

Лиззи пожала плечами.

– Жить на одном месте, весь день гоняясь за коровами? Ты странный человек, Ник, – сказала она и добавила – Ты всегда был таким.

– Не более странный, чем ты, – ответил Николас.

– У меня там все должно получиться, – упрямо сказала Лиззи. – Я верю, Ник. Я сделаю это. Вот увидишь.

Николас слабо улыбнулся и поднялся.

– Удачи тебе.

На этот раз домик был заново покрашен, кто-то починил ступеньки.

Лэндж позвонил.

Дверь открылась, и выглянул высокий худощавый мужчина. Том? Или кто-то еще?

– Я ищу Лиззи Лэндж, – сказал Николас.

– Не знаю никакой Лиззи Лэндж, – последовал ответ. – Лучше спросите у квартирной хозяйки.

Но хозяйка тоже ничего не знала.

– Лиззи Лэндж? Она уехала полтора года назад. С детьми. Мне кажется, они уехали на Восток. Может быть, в Нэшвил?

– Возможно. – Николас изобразил подобие улыбки. – Да, я думаю, так оно и есть. Она оставила адрес?

Женщина покачала головой.

– Нет.

Николас поехал обратно в гостиницу, всю дорогу стараясь не думать, где сейчас Хэлен. В конце концов, по телевизору передают футбол.

Хэлен давно мечтала о таком дне.

Ланч в одном из ресторанов на площади Лаример, неторопливая прогулка по историческим местам и ботаническим садам с красивым, обаятельным, остроумным мужчиной.

Хотя и не с теммужчиной.

Это несправедливо, подумала Хэлен, когда вечером Стив отвез ее в гостиницу. Этот мужчина был более образованным, более общительным, с прекрасными манерами и, наконец, таким же красивым, как Николас Лэндж. Несомненно.

Но он не был Николасом Лэнджем.

Стив проводил Хэлен до двери номера, держа ее за руку.

Девушка улыбнулась:

– Большое спасибо за чудесный день!

Но как только его губы стали приближаться к ее, Хэлен отстранилась.

– Я не думаю… – мягко начала она.

– Ага, хорошо, что ты вернулась. – Громкий голос Николаса заставил девушку вздрогнуть, а Стив чуть не клюнул ее носом, когда ковбой похлопал его по спине. – Хорошо провели время? – бодро спросил он.

– Спасибо, прекрасно.

– Очень жаль, Стив, но нам с Хэлен нужно обсудить кое-какие дела.

– Дела?! – одновременно переспросили Стив и девушка.

– Мы ведь партнеры? – Николас смотрел на нее в упор.

Хэлен слабо улыбнулась:

– Да.

– Тогда нам нужно обсудить дела. – Он положил руку ей на плечо.

– Я могу спуститься в бар и чего-нибудь выпить, пока вы тут разговариваете, – предложил Стив.

Хэлен почувствовала, как рука Николаса сжимает ее плечо.

Она с улыбкой повернулась к Стиву.

– Большое спасибо, но я действительно устала. Увидимся завтра.

Стив усмехнулся.

– Хорошо. До завтра!

Николас приволок Хэлен в свой номер прежде, чем она успела сказать хоть слово. Дверь со стуком захлопнулась.

– Ты не могла придумать ничего лучше, чем строить глазки этому парню?

– Строить глазки? Стиву? – Хэлен уставилась на него, а потом рассмеялась. – Ты… ты ревнуешь, Ник?

Он ходил взад и вперед по номеру, но ее вопрос словно пригвоздил ковбоя к полу.

– Конечно нет!

– Ну, тогда… – Девушка широко развела руками.

– Черт побери, уже почти одиннадцать!

Хэлен посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– У меня комендантский час?

– Тебя не было несколько часов!

– Если ты не ревнуешь, какое тебе до этого дело?

– Мы партнеры, как ты постоянно мне напоминаешь. А что, если бы что-нибудь случилось с… со скотом?

– Со скотом? – Хэлен расхохоталась. – Они что, все убегут или перемрут без меня?

Ковбой свирепо взглянул на нее.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

– Ах, Николас!

Девушка пересекла комнату и обвила мужчину руками, чувствуя, как напрягаются его мышцы под ее пальцами. Она легко прикоснулась губами к его губам.

– Да. Я понимаю, о чем ты говоришь, – ласково прошептала Хэлен.

– Черт возьми, Хэлен.

Ее язык нежно погладил его верхнюю губу, потом, дразня, проник в рот. Губы девушки были теплыми и сладкими.

– Мм?..

Лэндж начал было что-то говорить, но замолчал. Он не устоял. Приглашение ее языка и губ разожгло в нем ответную страсть. Николас крепко прижал к себе девушку.

И неожиданно оттолкнул ее, тяжело дыша.

– Черт побери, это как раз то, что я имел в виду!

Хэлен была сбита с толку.

– Что ты имел в виду?

– То, что мы не можем работать вместе! Ах, Юлиус! – ковбой стукнул рукой по стене. – О чем он, черт возьми, думал?

– Я не знаю, Ник, – спокойно сказала Хэлен. – А ты как считаешь?

Николас стоял как вкопанный. Воцарилась гнетущая тишина, пока они смотрели друг другу в глаза. Потом ковбой смущенно вздохнул и, засунув руки в карманы, стал ковырять ковер носком сапога. – Он знал о нас всё.

Если для большинства людей лучшая защита – это нападение, то для Николаса Лэнджа самой лучшей защитой был ремонт изгороди. Этим он и занялся на следующее утро после их возвращения на ранчо.

– Меня не будет весь день, – сообщил ковбой Хэлен. – Но вечером я зайду за своими вещами.

– Это смешно, – заявила девушка, стоя у раковины и очищая грейпфрут. Она была одета в банный халат, ее мягкие взъерошенные волосы так и хотелось погладить.

Николас подумал, что вот это уже совсем не смешно. Если он не уйдет, то, видя ее в этом халате и зная, как мало должно быть под ним надето, он может не сдержаться и захотеть в этом удостовериться.

– Ты не хочешь позавтракать?

– Переживу.

– Ты умрешь с голоду еще до полудня, если что-нибудь не съешь. Дед кормил тебя завтраком?

– Иногда.

Хэлен улыбнулась и протянула ему половинку грейпфрута.

– Тогда ты можешь поесть со мной. Мы партнеры, помнишь?

Николас подумал, что уж об этом-то он не забудет.

Работы было много. Но даже если бы ее не было, при желании всегда можно чем-нибудь заняться.

Николас не позволял себе думать о Хэлен.

А когда все же думал, то пытался убедить себя, что ей скоро все надоест, что жизнь на ранчо покажется ей заточением, скучным и старомодным после огней большого города, что она не выдержит и вернется в Нью-Йорк.

Может быть, когда он сегодня вечером придет домой, Хэлен уже поймет, что ее представление о ранчо не соответствует действительности. Здесь не с кем поговорить, нечего почитать – ни книг, ни журналов. Может быть, в один прекрасный день она сойдет с ума.

А может быть, девушка уже собрала свои вещи и, взяв кота под мышку, ждет, когда Ник вернется, чтобы предложить ему продать свою половину ранчо?

Около десяти часов утра к крыльцу Большого дома подкатил белый фургон с имуществом Хэлен. Много лет переезжая вслед за отцом, девушка привыкла путешествовать. Рабочие выгрузили пятнадцать больших коробок и несколько предметов мебели.

– Мисс, вы уверены, что не хотите, чтобы мы внесли их? – спросил ее один из грузчиков. – Это входит в наши обязанности.

Однако девушка покачала головой, расписываясь на квитанции и возвращая ее.

– Я еще не знаю, куда все это поставить. Я должна подготовить комнату.

Мужчина положил квитанцию в карман и улыбнулся:

– Желаю удачи!

Когда наконец осела пыль, поднятая фургоном, и звук мощного мотора больше не отдавался в ушах, Хэлен поняла, что назад дороги нет.

– Давай, – сказала она Кейту, который болтался под ногами. – Нам есть чем заняться.

Девушка не знала, ждать ли ей Ника к обеду.

Он съел грейпфрут и овсянку, которую она почти запихнула в него, без лишних слов схватил пару яблок и несколько морковок из холодильника и, буркнув «пока», вышел.

Вероятно, ей надо было спросить, но девушка не отважилась.

Хэлен не хотела давить на Николаса. Какое-то время она должна обращаться с ним так же, как Юлиус обращался с норовистой лошадью, – делать все легко, постепенно.

Семь раз отмерь – один отрежь, решила она.

Девушка приготовила тушеное мясо, салат, испекла бисквиты и отварила несколько початков кукурузы.

В два часа Хэлен в одиночестве съела мясо и салат. После обеда она отправилась в конюшню и скормила все бисквиты лошадям. Потом девушка перетащила в гостиную пару коробок с книгами, распаковала магнитофон, и вскоре в доме зазвучала лирическая музыка.

Хэлен скребла и мыла, натирала воском и полировала, потом, мурлыкая себе под нос и пританцовывая, расставила свои книги рядом с книгами Юлиуса. Чтобы немного размяться, Хэлен пробежалась вверх и вниз по ступенькам, взобралась на чердак, а потом спустилась в подвал. Там она обнаружила полки, заставленные консервированными овощами и фруктами. Возблагодарив Бога за то, что он сохранил все это богатство, девушка на секунду представила себе, как Юлиус и Николас занимаются консервированием. Однако дальнейшее расследование показало, что это не их рук дело.

На всех банках были наклеены аккуратные маленькие этикетки с надписями: «Специально для тебя. Кэти Ли Парсонс», «От Мейбл Керби», «Гостинцы от Дианы Ли» и так далее.

Да, Юлиусу с Николасом голодная смерть не грозила.

Хэлен вытащила банку с персиками Мейбл Керби, чтобы испечь сладкий пирог.

Интересно, ужин тоже пройдет в одиночестве? – спросила себя девушка, в который раз подогревая мясо. В этот момент хлопнула входная дверь.

Несколько минут спустя Николас появился на пороге кухни. Его лицо было только что выбрито, влажные волосы тщательно причесаны.

Хэлен улыбнулась:

– Я немного прибралась. Сегодня привезли мои вещи.

– Да, я видел. – Ковбой говорил на удивление спокойно. – Это твой дом.

– Половина его – твоя.

– Я не буду здесь жить. – Он засунул руки в карманы.

– Это безумие.

– Безумие – оставаться в доме.

– Я не буду давить на тебя, Ник, если тебя беспокоит это. – Тот мрачно взглянул на нее.

– Не в этом дело.

– Тогда в чем?

– Я буду возбуждать тебя.

Хэлен вспыхнула.

– Спасибо за комплимент!

– Это не комплимент, а констатация факта.

– Так ты хочешь… – начала девушка.

Николас перебил ее:

– Секс. Вот чего я хочу. Секс, а не брак. Так что если ты не хочешь секса без каких-либо обязательств, ты не будешь возражать против моего переезда.

Девушка в этот момент ненавидела его за цинизм. Он был не похож на того Николаса, о котором она мечтала.

– Ну, если ты не можешь себя контролировать… – беспечно заявила девушка, пытаясь сдерживаться.

Николас посмотрел на нее.

– Хочешь попробовать?

Она и это стерпела.

– Нет, если это только секс, Ник. Нет.

– Вот и прекрасно. Поэтому, если ты не хочешь такого «партнерства»… – его слова прозвучали с горькой иронией, – ты должна радоваться, что я переезжаю. – Сказав это, Николас повернулся и приподнял крышку кастрюли с мясом. – Пахнет вкусно.

Девушка поняла, что вопрос закрыт, – по крайней мере для него. Ее сердце стучало, пальцы сжимались и разжимались. Тем не менее Хэлен решила не спорить.

– Хочешь есть? – спросила она.

– Умираю с голода, – заявил ковбой и стал накладывать тушеное мясо себе в тарелку. Николас разделался с мясом, съел три кукурузных початка и с надеждой оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь еще. Салат исчез еще быстрее, а вслед за ним последовали несколько ломтей хлеба с маслом. Поглощая все это, ковбой не сказал ни слова.

Когда он расправился с третьей порцией, Хэлен спросила:

– Ты не боишься растолстеть?

Николас был таким же стройным, как и двенадцать лет назад. Гэри же приходилось постоянно ограничивать себя в еде или усиленно заниматься спортом в свободное время. Ковбой чуть смутился:

– Ты хорошая повариха… Яблоко от яблони недалеко падает.

– Почему ты не пришел домой обедать?

– Я был занят, – сердито огрызнулся он. – А ты приготовила обед?

– Мясо, салат… и… бисквиты, – ответила Хэлен.

Ковбой с надеждой оглянулся.

– Бисквиты?

– Я скормила их лошадям.

– Целый противень бисквитов? – Николас в ужасе уставился на нее.

– Не думаю, что от этого им станет плохо, – быстро сказала Хэлен.

– Да не им. Мне! Как ты могла так поступить? Целый противень, – уныло проворчал он.

– Холодные бисквиты невкусные. – Хэлен отрезала большой кусок пирога и положила его перед ним.

– Какая разница – холодные или горячие? – пожал плечами ковбой.

– Похоже, что ты голодал несколько недель подряд, – девушка лукаво улыбнулась, – хотя в подвале огромное количество банок от Мейбл Керби и… и Дианы какой-то…

– Ли, – добавил Николас.

– …И Кэти Парсонс, и, насколько я помню, Бетти Бул!

Он ухмыльнулся.

– У Юлиуса был целый фэн-клуб.

– Полагаю, что дамы старались произвести впечатление не только на Юлиуса. – раздраженно заявила девушка и неожиданно для себя спросила – Они тоже не из тех, кто не требует никаких обязательств?

Николас ухмыльнулся.

– Только не Мейбл Керби. Она жена Фрэнка.

А остальные? Хэлен отвернулась и принялась быстро и яростно тереть посуду.

Она не ожидала от себя такой бешеной вспышки самой обыкновенной ревности, но ничего не могла поделать. Девушка не сомневалась в том, что интерес Николаса к ней намного сильнее, чем к этим женщинам. Но даже это не помогало.

– Ты не хочешь попробовать пирога? – спросил Николас. – Очень вкусный.

– Я не голодна. Я растолстею, если каждый день буду столько есть.

– Телу нужна пища.

– Знаю. Но не в таких количествах.

Он пожал плечами.

– Так ты долго не протянешь.

– Ты не выживешь меня отсюда. – Хэлен села напротив него. – И давай лучше обсудим справедливое разделение труда.

– Ты собираешься пасти скот?

– Я не знаю. Выскажи свое мнение. – Девушка с надеждой посмотрела на Николаса.

Ковбой нахмурился.

– Мое мнение? Тебе надо вернуться в Нью-Йорк.

Хэлен покачала головой.

– Ты, наверное, получал жалованье за свою работу. Я знаю, что Юлиус платил тебе, а теперь ты работаешь бесплатно.

– Я владею половиной ранчо, – напомнил ковбой. – Юлиус деньгами платил мне немного. В основном скотом. Значительная часть стада – моя.

– То есть в действительности я владею не половиной?

– Твоя собственность – половина имущества и половина из больше чем двух третей стада. А я должен платить тебе ренту за пастбище.

– Не глупи.

Николас немного поколебался, покраснел и посмотрел в сторону.

– Юлиус вел книги учета и делал записи, – сказал он, кивая на шкаф с выдвижными ящиками, стоявший в углу кухни. – Он записывал, сколько у нас скота, кого продать, кого – нет, сколько телят и в какой они форме. Он делал это мастерски. Ты можешь просмотреть записи. Посмотрим, сумеешь ли ты разобраться, где у скота голова, а где – хвост.

– Я занесу все данные в картотеку.

– В картотеку?! Зачем?

– Так удобнее.

Николас недоверчиво хмыкнул.

– Пойдем, – предложила Хэлен. – Я покажу тебе, как ею пользоваться.

– Я не могу. Мне нужно работать.

– Но уже стемнело.

– Это неважно. Я пошел.

После его ухода девушка решила пойти спать. Но вместо того, чтобы отправиться в комнату Юлиуса, она повернула в другую сторону, открыв дверь в свою старую спальню. В комнату, которую только что оставил Николас.