Текст книги "Победитель страха"

Автор книги: Пал Бекеш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава тринадцатая,

в которой наш герой вынужден признать, что он и вправду герой. Постепенно все сомнения развеиваются, и Трусишка прозревает истину

Трусишка с трудом продрал глаза, но то, что он увидел, подействовало на него столь угнетающе, что он поспешно зажмурился.

«Какой-то кошмарный сон, – подумал Трусишка и тотчас про себя добавил: – Насмотрелся я этих кошмаров за последнее время!» Подождал, подождал и вынужден был примириться с фактом: то, что он видит и ощущает, на сей раз не сон, а нечто похуже – реальность.

Рядом, в непосредственной близости, поблёскивал единственный голубой глаз и внимательно его изучал.

– Коллега! Дорогой коллега! – раздался радостный вопль. – Теперь-то я могу к тебе так обращаться, герой ты наш! Позволь прижать тебя к груди, собрат по чудовищности!

«Когда это я успел попасть в собратья?» – оторопело подумал Трусишка, высвобождаясь из волосатых объятий.

Однако возбуждённый Конторщик вновь придвинулся к нему.

– Выдержал все три испытания: насмерть перепугал Великого Абсолюта, заглушил Внутренний Звон, загасил Призрачный Огонёк! Спрашивается, чего ещё надо?! – он притиснул Трусишку к стенке вплотную, грозя раздавить, но вдруг замер, поднеся волосатую лапищу к единственному глазу. Видать, прослезился. – Наступил звёздный час твоей жизни... – тихо, проникновенно молвил он. – Ты вступаешь в нашу всеохватную семью чудовищ, доказав, что достоин этой чести. Ах, какой великий, возвышающий момент!

Трусишка слегка отодвинулся в сторонку, и им вдруг овладело доселе неведомое чувство, а точнее говоря, отсутствие некоего чувства. Дело в том – уф-ф, даже выговорить страшно! – что он не испытывал страха. Ну ни капельки. Ни чуточки. Конторщик, утиравший свой единственный глаз, показался ему определённо потешным. Однако тешиться ему пришлось недолго.

– Осталось выполнить небольшую формальность, – Этот канцелярский оборот сразу же переменил атмосферу. – Получение этого документа, – Конторщик с напыщенным видом потряс в воздухе листок бумаги, сплошь исписанный крупными, чётко выведенными буквами, – незабываемый миг! Даже дряхлые, страдающие старческим слабоумием чудовища растроганно вспоминают его, а сам документ, застеклённый и в рамке, вешают у себя над постелью, чтобы с законной гордостью демонстрировать посетителям.

На бумаге было написано следующее:

Телескопическая рука протянулась к клиенту, вручив ему перо с каким-то странным лохматым оперением.

– Оригинальная штука, – с интересом заметил Трусишка. – Ястреб, что ли?

– Гриф, – Конторщик с лёгким нетерпением ткнул пальцем в нижний угол листа. – Изволь подписать вот здесь. – А поскольку Трусишка не проявил послушания, снисходительно осведомился: – Или ты писать не умеешь? Поставь два крестика, да и все дела!

– Как не уметь? Конечно, умею!

– Тогда чего время тянуть?

Трусишка повертел в руках бланк заявления, затем положил его на стол, тщательно прижав пером грифа.

– Боюсь, я недостоин столь высокой чести.

Конторщик сунул в ухо мизинец, потряс им, затем вытащил палец. Эту процедуру он повторил неоднократно, желая убедиться, не застряла ли в ухе какая помеха, повлиявшая на слух. Но, ничего не обнаружив, вынужден был признать, что всё расслышал правильно.

– Должно быть, я неверно понял, – вкрадчиво начал он, но, не сдержавшись, взревел: – Не желаешь подписывать?!

– Видишь ли, – Трусишка кротко посмотрел в единственный глаз Конторщика. – Я тут пораскинул мозгами, покумекал и кое-что смекнул.

– Кое-что смекнул! – грозно рявкнуло Конторское Чудище.

Однако Трусишка – о чудо из чудес! – ничуть не испугался.

– Вот именно, – ответил он по-прежнему мягко и чуть ли не застенчиво, но в голосе его прозвучала решимость. – Кое-что мне стало ясно. Взять, к примеру, Великого Абсолюта: перепугался насмерть из-за сущего пустяка, и я здесь совершенно ни при чём. Внутренний Звон всполошился и сбежал из-за какой-то невинной песенки, так что и тут обошлось без моего участия. А Призрачная Красавица уж как только не завлекала, не завораживала меня, а огонёк-то свой сама же и задула. Трудные испытания, называется!.. Уж и не знаю, кем надо быть, чтобы их не выдержать!

– Чего ты упираешься? Подпиши – и дело с концом! – Конторщик настойчиво ткнул пальцем в бумагу. – Вот тут!

– В общем... ты уж меня извини, но этот ваш чудовищный мир – такой же надутый самонадеянный болван, как Великий Абсолют. Другое ваше чудо света способно заставить гудеть под его дудочку лишь того, чьё нутро и без того гудит пустотой, стоит же ему столкнуться с внутренним содержанием, бежит без оглядки. А третья, лишь завидит, что с ней не справляются, сама расправляется с собой. Иными словами, сюда попадёшь – чудовищем уйдёшь при любом раскладе. Признайся, ведь ты всех добровольцев в сети заманил, никого не упустил?

Одноглазый часто-часто закивал головой.

– Эта наша великая, священная задача, дорогой собрат. Можно сказать, для того мы здесь и поставлены. Надо ведь думать о будущем, – и, подмигнув, доверительно добавил: – Знаешь, сколько забот с новым пополнением?

– За мой счёт у вас пополнения не будет! – произнёс Трусишка с непоколебимой решительностью. – Нет-нет, пополняйтесь без меня!

– Но ведь ты сам захотел стать чудовищем!

– Раньше хотел, а теперь не хочу. Ни под каким видом не желаю.

– Предпочтёшь оставаться Трусишкой, так, что ли?

– Ну уж нет!.. Или... пожалуй, да. Лучше быть Трусишкой, чем самодовольным надутым пустозвоном...

Конторщик с незапамятных времён заправлял вступительными делами, но подобных казусов с ним не случалось. За долгие годы службы он направил на путь истинный десятки подающих надежды чудовищ, взрастил целые поколения, принял в свои ряды множество добровольцев, заманивая простаков всеми кривдами и неправдами, но никому и никогда не удавалось вывести его на чистую воду. И вот этот жёлтый ссохшийся сморчок с торчащими ушами, этот так называемый порядочный тип, этот опаснейший книгочей, этот, с позволения сказать, проходимец пришёл и сразу в суть вошёл. Докумекал он кое до чего, видите ли! Нет, это ему даром не пройдёт! Конторщик вскочил на стол, вытянул свою длиннющую телескопическую ручищу и заорал:

– Мир принадлежит чудовищам!

Трусишка понимал, что тот говорит правду, и всё же волосатое, размахивающее руками чудище показалось ему смешным.

– Мы не потерпим, чтобы какие-то там заносчивые Трусишки становились нам поперёк дороги! Никогда!

– Может, поперёк дороги вам не встану, но и в ряды ваши – тоже, – прозвучал негромкий ответ. – А это уже кое-что.

Грозный крикун вдруг осёкся. Перестал скакать по столу и от запугиваний перешёл к уговорам.

– Послушай, ты уж меня не подводи. – Конторщик весь побледнел. – Прошу тебя, парень, заклинаю! Стоит упустить хоть одного клиента, и потом ходи до скончания века в канцелярских крысах, а то и вовсе разжалуют в рядовые пугала. Такой убогой перспективы врагу не пожелаешь, а я ведь тебе не враг. Ишь, взъелся на меня, козявка жалкая, червяк книжный! – он опять вошёл было в раж, но вовремя опомнился. – А я ведь тебе уже подарочек приготовил.

Держа на ладони, поросшей редкими волосками, книгу, Конторщик протянул её Трусишке, который, как мы знаем, против книг устоять не мог. Растроганный, он потянулся было к заветному дару, но тотчас отдёрнул руку, словно ужаленный.

– «Малый определитель чудовищ». Переплёт из кожи натурального дракона, подарочное издание, каждый экземпляр пронумерован. Этот – персонально твой. На, держи! – Конторщик отказывался верить своим глазам, точнее, одному-единственному глазу: Трусишка – не резкими движениями, но упрямо – качал головой, туда-сюда, туда-сюда, – явно давая понять, что подарок не возьмёт. Нет, нет, нет, ни за что, ни в коем случае. И вообще – нет.

– Издеваться надо мной вздумал?! – и, набрав полную грудь воздуха, Конторщик заорал благим матом: – Ааа-ууу-бррр-крр-фрр-дрр! – вопль был изощрённый, заливистый, явный результат долгой и упорной тренировки, но в конце концов всё же захлебнулся, перейдя в хрип.

– Смотри, как бы глотку не надорвать, – заботливо предостерёг собеседника Трусишка.

Такого чудовищного поражения Конторщику не довелось испытать ни разу за всю свою чудовищную жизнь. Ему прямо-таки сделалось дурно. «Теперь голова наверняка разболится», – думал он. При этом он не сводил глаз с маленькой головёнки упрямца, знай мотавшейся справа-налево в знак полного своего несогласия.

– Ты... что ли... не боишься меня? – с тоской задал он роковой вопрос.

Трусишка вздрогнул от неожиданности. Пожалуй, он уже и сам догадывался, где собака зарыта, но сейчас, спрошенный напрямик, всё же был поражён.

Он сжался в комочек, опустил голову, закрыл глаза и принялся добросовестно отыскивать в себе застарелое чувство. Он обшарил все потаенные уголки души, заглянул в пропыленные, покрытые паутиной закоулки своего далёкого прошлого, которые давно не тревожил, сдёрнул пелену с потускневших воспоминаний – всё напрасно: того, что он искал, нигде не было. Страх покинул его сердце, улетучился без следа.

– Судя по всему, не боюсь, – ответил Трусишка. – Но я не совсем уверен. Хорошо бы всё же проверить, чтобы окончательно убедиться. Не мог бы ты разораться ещё разок?

Контрольный вопль начался с кряканья-кряхтения. Словно тебя удивили до невозможности и ты на миг лишился дара речи. Но Конторщик не был бы достойным представителем своей чудовищной фирмы (пусть даже обычной канцелярской крысой), если бы не сумел собраться с силами для повторного запугивания. Всё было пушено в ход: он топал ногами, размахивал руками, орал во всю мочь.

– Дррожи и тррепещи! – рычал он. – Из всех Контор-р-рских Чудовищ я самый чудовищный! АААУУУБРРРФРРРДРРР! – И дабы не упустить ни единой возможности, прокричал страшную угрозу задом наперёд – вдруг да подействует: – РРРДРРРФРРРБУУУААА!

Лицо Трусишки дрогнуло. На нём появилась улыбка.

Он подошёл к выходу и тихо, спокойно затворил за собой дверь. Назад он даже не обернулся.

Глава четырнадцатая,

где чудовищная радость всплескивается до небес, а мы становимся свидетелями поразительной встречи и вместе с тем яростной схватки

Всё выглядело похожим на пробуждение от кошмарного сна.

Но у Трусишки не было времени сжиться с зародившимся в сердце новым чувством.

Он оказался в широком поле, посреди которого был воздвигнут помост, где стояло кресло, весьма напоминающее трон. Обширное пространство кишмя кишело чудовищами всех рангов и мастей. Небесный простор бороздили омерзительные крылатые чудища, среди которых попадались и знакомые. Выписывал круги воздушный разведчик – Лупоглазая Трескучка, но было и множество таких, для идентификации которых потребовался бы «Малый определитель чудовищ». В поле же повсюду шныряли вислоухие уроды с хвостами узелком да бантиком, но встречались и утконосые, и кувшинорылые вроде тех, что держали в страхе Последнюю Рощу. Словом, упыри знакомые и безвестные.

Праздник был в самом разгаре.

Над полем разносилось залихватское пение, скопища монстров медленно топтались вокруг возвышения, будто изображали какой-то танец.

Да, собственно говоря, это и был танец – любимый всеми чудищами хоровод-топтовяк.

 
Нашего полку прибыло,
Новое чудище к нам поступило!
Так давайте ж его встретим,
Кто чем может, тем приветим.
Веселися и ликуй, весь чудовищный народ,
Новичок наш скоро станет тоже чудище-урод!
 

Притоптывание сопровождалось пением в четыре голоса. Одна группа участников ритмично повторяла:

Умба, умба, умба;

другая подхватывала:

Мумба, тумба, румба;

третья тоже была на подхвате:

Эх, ямба-карамба!

и тут вступала четвёртая:

Сама-сама-самба!

Притаптывание, кружение чудовищного скопища всё убыстрялось, пока наконец на помосте не появилась некая долговязая фигура. Вновь прибывший знаком призвал толпу к тишине и занял место на троне.

Чудовища разразились криками «ура!» и «да здравствует!». Незнакомец встретил приветствия кривой ухмылкой, а затем поднялся с явным намерением произнести речь.

– Мои славные приверженцы! – начал он. – В этот торжественный день, когда я облечён полномочиями Верховного Главнокомандующего...

Стоило только оратору заговорить, и последние сомнения рассеялись. Сердце Трусишки словно стиснули ледяной рукой. Ведь на возвышении стоял Странник.

Это его провозгласили своим главарём чудовища, его давнего закадычного друга!

– Странник... – даже не произнёс, а выдохнул Трусишка.

Однако, судя по всему, этого оказалось достаточно. Долговязый распростёр объятия и воскликнул:

– Какой приятный сюрприз! До чего же я рад, что ты тоже сюда пожаловал! Подойди поближе, дай мне обнять тебя!

Плотно сбившиеся чудовища покорно расступились, освобождая проход, и Трусишка направился к возвышению.

Держался он прямо, и поступь его была решительной. Впереди его поджидал Странник с распростёртыми объятиями, позади размашистыми прыжками поспешал вослед Конторщик, не переставая костерить сорвавшегося с крючка клиента на чём свет стоит. Но опередить Трусишку он не успел, поскольку тот уже поднялся на возвышение.

Приблизился к Страннику и гневно бросил ему в лицо:

– Предатель! Изменник!

Эффект этих слов не замедлил сказаться. Замершие было чудища возбуждённо зашевелились, задвигались, на все лады выражая своё возмущение, но рёв Странника перекрыл ропот толпы.

– Конторщик, что это значит?! Он не прошёл испытания, что ли?

– Прошёл, Великий Генерал, как не пройти! И выдержал их, – залепетал проштрафившийся Конторщик. – Вот только... это... как его... вступительное заявление... подписать отказывается.

– Отныне ты разжалован в самый низший разряд рядовых горлодёров! – в ярости заявил Странник.

– Мой вождь и повелитель! – взмолился Конторщик. – Право же, я не виноват, он может подтвердить, – и рядовой канцелярист с надеждой обернулся к своему клиенту. – Что ж ты молчишь? Замолви словечко!

Реакция Трусишки была естественной. Он рассмеялся. Весело, но негромко, и всё же от этого тихого смешка умолкли и Странник, и кишащие вокруг него чудовища. Свободный, рвущийся из глубины души смех явственно разнёсся над поляной и заставил чудовищ замолкнуть.

– Ты уверял меня, – обратился Трусишка к Страннику, – будто бы чудище чудищу глаз не выклюет. Но это неправда. Выклюет. Вы только взгляните на себя! Я ничем не могу вам помочь.

Да и не хочу! Пожирайте друг дружку всласть, по крайней мере хоть вас убудет. А я возвращаюсь домой, к себе в Рощу. Которая когда-то и для тебя была родным домом, – и он издал короткий горький смешок.

Зато Странник разразился громогласным, злобным хохотом:

– Ух, как ты высоко занёсся! Придётся тебе поубавить спеси. Знаешь, за какие заслуги меня произвели в главные генералы? Я покорил, завоевал Рощу, последний оплот пал. Так что теперь тебе некуда торопиться.

У Трусишки подкосились ноги, а поляна вновь заходила ходуном под звуки торжествующего топтовяка.

 
Умба, умба, умба.
Мумба, тумба, румба,
Эх, ямба-карамба!
Сама-сама-самба!
 

– Что сталось с библиотекой? – шёпотом спросил Трусишка.

– Дым развеялся, и пепла не осталось. Книжки-то у тебя все античудовищные были, а мы подобное зло искореняем беспощадно. К сожалению, корень зла заключался именно в твоей библиотеке. – Странник вновь разразился отвратительным рёготом.

– Моя библиотека...

– Я смотрю, ты наконец дотумкал. Тебе некуда и незачем возвращаться. Кстати, ведь испытания-то ты выдержал? Так не расстраивайся, собрат-чудовище! Подпиши заявление. Ты ничего не теряешь, а мы приобретём достойного соратника.

Конторщик за спиной главаря ободряюще подмигнул клиенту своим единственным глазом.

– Но ведь все ваши испытания – блеф и обман, – возразил Трусишка.

– Он что, тебя разоблачил? – обрушился Странник на Конторщика.

– Слово чудовища, я не виноват! – стал оправдываться тот. – Книг учёных начитался, от образованности этой все наши беды. Вот и он, видишь ли, кое до чего докумекался.

– Да я при всём желании не смог бы провалиться на этих ваших экзаменах, – вмешался в перепалку Трусишка. – Вы наводнили собой весь свет, потому как чудовищем стать проще простого. Труднее – не превратиться в чудовище!

Наступило молчание. Топтуны перестали топтаться, певуны оборвали своё пение, даже Странник поперхнулся словами. Произнесённая Трусишкой фраза была простой и ясной. А ясности чудовища не выносят. Истина была краткой и недвусмысленно однозначной. А однозначности чудовища не терпят. Произнесённые тихим голосом слова Трусишки звучали бесстрашно. Ну, а уж это для чудовищ и вовсе самое невероятное!

Ошеломлённо раскрыв рот, все уставились на своего предводителя. Все выжидательно таращились на него, и утконосые, и с закрученными хвостами, и кувшинорылые, даже Лупоглазая Трескучка и тот ещё пуще вылупил свои глазищи.

– Решающий раунд впереди, – злобно прошептал Странник. – Топай обратно в свою Рощу, которой больше нет, к библиотеке, от которой и горстки пепла не осталось. И будь верен себе... если, конечно, от тебя хоть что-нибудь уцелело.

– Труднее не превратиться в чудовище! – повторил Трусишка и, повернувшись спиной к чудовищному сборищу, зашагал прочь.

Глава пятнадцатая,

где нравоучения нагромождаются одно на другое. Кроме того, завершается определённая эпоха, вспыхивает надежда и свершается чудо

Чутьчутик подравнивал кроны деревьев. Пылемёт разметывал землю.

Уборщик занимался уборкой.

На первый взгляд всё в Рощице было в порядке.

Но только на первый взгляд. А со второго сразу же выяснялось, что Роща лишь отдалённо напоминает себя прежнюю. Главное – она перестала быть последним оплотом. Я имею в виду, что она перестала быть последним свободным от засилья чудищ лесочком. Стала обычной подвластной территорией – и не более того. Одной из многих, не хуже и не лучше других. Иными словами, довольно скверным местом, которое действовало угнетающе.

Чутьчутик не издавал радостного вскрика, обнаружив приятную для себя работу. Пылемёт тоже не ликовал, даже когда ему удавалось хорошенько взрыхлить землю вокруг кустов. А Уборщик, избавив от паутины старую липу, не шушукался с ней, пересказывая забавный анекдот с тем, чтобы липа шепотком передала его дальше, старинным дубам – пускай они тоже повеселятся.

Всё это кануло в прошлое. Обитатели Рощи бездушно исполняли свои обязанности, преодолевая усталость и отвращение, подобно галерным рабам. Работа, прежде доставлявшая удовольствие, превратилась в постылую повинность.

Стволы деревьев сделались трухлявыми, кора потрескалась, пожелтевшие кроны роняли листву на пожухлую траву, и небо свинцовым куполом нависло над Рощей. Тёмные беззвёздные ночи и лишённые солнечного света дни уныло сменяли друг друга, а барашковые облака, похоже, предпочитали пастись на других небесных пажитях.

На полянке – точно так же, как и незадолго до того первый дуб – без всякой видимой причины рухнуло замертво самое старое и стройное дерево в лесу и теперь лежало поперёк дороги.

Выгоревшее дупло Трусишки зияло пустотой, дверь была сорвана с петель, золу и пепел от книг разнесло ветром и смыло дождём.

Почтальонша славка не суетилась, не хлопотала, разнося вести, – ведь разносить стало нечего.

Некоторое движение отмечалось лишь в те моменты, когда кто-то из чудовищ проходил через Рощицу – эти теперь чувствовали себя здесь как дома. Время от времени прилетал и Лупоглазая Трескучка. Спустится, вылупит глазищи, увидит, что всё в порядке, и улетает восвояси. А иной раз какое-нибудь лопоухое чудище усядется на поваленное дерево и давай трясти мёртвые ветки и каркать зловещим голосом. В таких случаях обитатели Рощи, понурясь, молча продолжали делать своё дело, но изнутри их трясло мелкой дрожью. Лопоухий урод удалялся с чувством честно исполненного долга.

Другое чудище, из рядовых пугал, из подвида зубчатохвостых – не поймёшь, как его классифицировать, – обосновалось в дупле Трусишки и, похрюкивая от удовольствия, кувыркалось в оставшейся от пожара саже.

Вот во что превратилась некогда уютная Роща!

Но как-то раз, совсем неожиданно, слуха лесных обитателей вдруг коснулся упоительный, давно забытый звук – чей-то свист. Да что там свист – мелодичное насвистывание, которое становилось всё ближе. В памяти Уборщика забрезжила песенка былых времён, всплыли даже нехитрые слова текста:

 
Веточка зелёная
Над тропой склонилась...
 

На тропинке появился Трусишка. Раздвигая ветви кустарника, он задорно продолжил:

 
Эй, гой-я, гой,
Над тропой склонилась...
 

С растроганной улыбкой он разглядывал своих друзей, ожидая, что после долгой разлуки они встретят его ликующими возгласами, побросают все дела, кинутся ему на шею, пустятся в пляс... Не тут-то было. Пылемёт юркнул под землю, Чутьчутик громко защёлкал ножницами, а Уборщик включил свой оглушительно ревущий пылесос.

– Вы что, своих не узнаёте? – в голосе Трусишки прозвучала легкая обила.

– Вроде бы ты кого-то напоминаешь... – отозвался Уборщик и повернулся к нему спиной, пытаясь протиснуть шланг пылесоса сквозь густое переплетение дубовых корней.

– Чу-чу-чур без дураков, – не слишком приветливо откликнулся с верхушки дерева Чутьчутик. – Нам всё известно, слухом земля полнится.

– Что за чушь ты несёшь?

Пылемёт вынырнул из-за кучки вырытой земли и, не поднимая глаз, сурово бросил:

– Мы знаем, что ты записался в чудовища. Стало быть, ты и есть чудовище. Велишь – принесём тебе свои поздравления, но провести тебе нас не удастся. Мы видим то, что видим.

– Что же вы видите?

– Чу-чу-чудеса в решете. Ничего не видим...

– Значит, вступительные экзамены ты сдал на все пятерки, – подытожил разговор Пылемёт. – И теперь заделался чудищем такого высокого разряда, что по тебе и не видно, кто ты есть. Точь-в-точь как Странник! – И с этими словами он скрылся за бугорком.

– Нет, – тряхнул головой Трусишка, – я не вступил в их ряды. Зато они, судя по всему, на вас наступили.

Повернувшись к приятелям спиной, он направился к своему дуплу и тут увидел не поддающееся классификации зубчатохвостое чудище, которое блаженно развалилось на хлопьях сажи. Трусишку охватило чувство, какого он отродясь никогда не испытывал: ярость. И он произнёс слова, каких никогда не произносил.

Слова сокрушительные, судьбоносные. В будущем, составляя историю Рощи, Последнего Оплота Свободы, летописцы занесут их на скрижали золотыми письменами.

– Хватит, натерпелись!

Да-да, именно так он и сказал! И это было лишь начало.

– Ты по какому праву без спроса в мой дом забрался? Лежит себе, полёживает, лежебока окаянный!

Чудище от неожиданности аж глаза закатило, а Трусишка всё не унимался.

– Слышишь, что говорю? А ну, пошёл вон!

Любитель валяться в саже хотел было огрызнуться, но даже пасть раскрыть не успел.

– Небось думаешь, испугаюсь до смерти какого-то чумазого чучела? Видали мы чудиков почуднее тебя! И не с такими справлялись. Давай, чеши отсюда, не то тебе живо твой зубчатый хвост расчешу!

Чудище не стало ждать, покуда его окончательно расчихвостят. Поджало свой зубчатый хвост и мигом убралось из Рощицы.

Пылемёт и Чутьчутик, побросав свои опостылевшие занятия, во все глаза наблюдали за происходящим.

А Трусишка вдруг углядел на дереве новую табличку.

– «Территория Террора»? Что ещё за новости? Это место испокон веков называлось «Простор Волшебства» и впредь так будет называться! – с этими словами он сорвал с дерева табличку.

– Нет! в ужасе вскричал Пылемёт. – Не надо!

– Не делай этого! – у Уборщика тряслись руки-ноги.

– Ну, теперь нам достанется по первое чи-чи– число, – захныкал Чутьчутик.

Однако остановить Трусишку было невозможно.

– А это что такое? «Тропа Тревоги и Трепета»! «Просека Усекновения Непокорных Голов»! «Спуск в Никуда»! Долой их все! – отдирая одну за другой таблички, Трусишка бросал их наземь.

Притихшие обитатели Рощи замерли в сторонке.

Тут на поляне приземлился четырёххвостый урод с огромными, со сковородку, ушами – этот повадился являться сюда каждый день и запугивать обитателей, чтобы приучить их к новому порядку. Однако едва успел он коснуться земли, как Трусишка обрушился на него громовым голосом:

– Зачем пожаловал?! Хочешь, чтобы я заплёл в косу все твои четыре хвоста? А может, зажарить яичницу на твоих ушах-сковородках? Долой отсюда, убирайся вон!

От столь неожиданного приёма чудище окаменело.

Чутьчутик, вдруг расхрабрившись, запустил в него табличкой с надписью «Проход для Ползучих Гадов».

Четырёххвостый в полной оторопи опрокинулся на спину, после чего счёл за благо, повизгивая, убраться прочь.

– Ату его! – крикнул ему вслед Чутьчутик и принялся усердно обрабатывать сорванные таблички.

– Геть! – Пылемёт крошил таблички в щепки и опилки.

– Эгей! – Уборщик, орудуя пылесосом, завершил работу, чтоб даже следа от мерзопакостных надписей не осталось.

Лупоглазая Трескучка, совершая свой привычный разведывательный полёт, должно быть, заподозрил неладное. Потрескивая перепончатыми крыльями, опустился над Рощей пониже и усиленно завращал глазищами.

Трусишка сложил ладони рупором и прокричал, обращаясь к нему:

– Перестань тарахтеть, иначе не услышишь то, что я хочу тебе сказать!

Оглушённый собственной трескотней, Трескучка и впрямь не разобрал ни слова. Он поубавил шума и свесил свои большущие, как лопаты, уши, поросшие густой шерстью.

И тогда Трусишка громко, внятно произнес:

– Я тебя не боюсь, слышишь? Я БОЛЬШЕ НИКОГО НЕ БОЮСЬ!

Расквохтавшись, будто всполошённая курица, Трескучка повернул восвояси, с такой отчаянной скоростью вращая глазищами, что у него аж голова кругом пошла. А по Роще разносился торжествующий крик:

– Я БОЛЬШЕ НИКОГО НЕ БОЮСЬ!

Затем наступила тишина, отнюдь не похожая на затишье в страхе перед чудовищами. Тишина привычная, уютная, исполненная хорошо знакомых шумов и звуков: шелестом листвы, нежным шорохом шелковистой травки, щебетом птиц. Тишина. Тишина. Тишина.

Свинцовая серость небосвода потускнела, съёжившиеся листья деревьев стали распрямляться. К траве пока что не вернулся её прежний ярко-зелёный оттенок, но она явно сделалась пышнее и гуще. Небеса тоже ещё не заблистали незамутнённой синевой, зато стали голубее, а на горизонте появилось крохотное барашковое облачко, плывшее в сторону Рощи. Славка тотчас встрепенулась и, взмыв в вышину, предостерегла заблудшую овечку, чтоб не спускалась слишком низко и не запуталась в кронах деревьев. Облачко благодарно кивнуло и поплыло дальше.

Обитатели Рощи обступили Трусишку.

Уборщик потянулся к нему и осторожно потрогал. Пылемёт и Чутьчутик тоже коснулись друга, а в глазах их мелькнуло, затем озарив лица, нечто давно забытое – улыбка.

– Скажи, пожалуйста... – Уборщик тщательно подбирал подходящие слова. – Может, ты теперь больше не Трусишка?

– Видишь ли, я и сам задумывался над этим.

– Че-че-че...

– Что-то хочешь сказать, Чутьчутик?

– Чего бы нам не повеселиться?! – воскликнул Чутьчутик.

– Ну... это, пожалуй, громко сказано, – умерил его пыл Трусишка.

– Давненько мы не чаёвничали, – мечтательно зажмурился Пылемёт.

– Ах, как бы славно было!.. – голос Уборщика сорвался.

Через несколько минут к чаепитию всё было готово. Правда, скатерть измялась, одна из чашек треснула, от ручки чайника откололся кусочек, но чай... чай оставался прежним, источая на всю поляну свежий аромат хвои. Друзья задумчиво прихлёбывали зеленовато-золотистый напиток и вслушивались в полную жизни тишину леса.

Вдалеке послышалось завыванье чудовищ – противное, мерзкое, от него пробегал мороз по коже и кровь стыла в жилах.

– Здесь они, никуда не делись, – содрогнувшись, прошептал Пылемёт.

– Но я больше не намерен разговаривать шёпотом в моей собственной Роще! – Уборщик выговорил слова громко и отчётливо.

– Че-че-честное заявление, – согласно кивнул Чутьчутик. – Только ведь чу-чу-чудовища по-прежнему здесь, разве что чу-чу-чуть-чуть отступили... Но нам их не одолеть!

– К сожалению, ты прав, – сказал Трусишка. – Нам их не одолеть! Зато можно держать их на отдалении, – добавил он.

– Были бы целы наши любимые книги... – Уборщик с тоской глядел на выгоревшее дотла дупло. – Постойте!.. – оборвав фразу на полуслове, он поставил чашку, вскочил на ноги и, протиснувшись под крону упавшего дерева, на миг скрылся из вида. Когда он, пятясь задом, вновь появился перед друзьями, в руках у него был листок бумаги. Книжная страница.

– Мне удалось её спасти. Правда, это одна-единственная страница, и я не сумел её прочесть: буковки мелкие, а я только крупные разбираю... Зато здесь есть рисунок, его я помню. Стало быть, это рассказ про медвежонка, Винни-Пух его звали. На, держи!

Трусишка положил листок на колени и благоговейно расправил его.

Вновь заухали, заулюлюкали чудовища – на сей раз ближе.

Чутьчутик поспешно поставил на чурбан свою чашку, чтобы не расплескать чай.

– Ч-ч-что будет с нами без любимых сказок? – вопросил он.

Трусишка поднял обуглившуюся по краям книжную страницу, пробежал её глазами, перевернул.

– Помню её, как же! Всю, от начала до конца. И не только эту сказку. Помню легенду о рыцаре по прозвищу Недомерок, историю про сиротку Скромницу и сказку про гномика Недотёпу. Помню мифы и сказания – все-все!

– Так уж и все? Да разве упомнишь!

– Тем не менее это так. Чудовища эти, поверьте мне, глупы чудовищно. Им главное – библиотеку спалить, а того в толк не возьмут, что на этом дело не кончено. Истории и сказки-то ведь уцелели, а в сказках добро всегда торжествует над чудовищным злом. И покуда одолевают чудищ в сказках, есть надежда победить их и в жизни.

– Ясно – ясней некуда! – Уборщик зажмурился, наслаждаясь беседой, чаем и пробудившейся надеждой. Друзья так по этому стосковались!.. Затем поднял затуманившиеся глаза. – Но Странник... Как же он мог предать свою родную Рощу...

– Как видишь, мог, – сказал Трусишка. – Мне довелось вплотную столкнуться с чудовищами, узнать их поближе. И Странника тоже... Плесните-ка мне ещё чайку!

Пылемёт наполнил его чашку.

– И в голову мне пришли странные мысли. Ведь это чудовища сделали меня трусливым... Но теперь я больше не трус. Выходит, этим я тоже обязан своим недругам.

– Что-то я тебя не пойму!

– С какой стати ты им обязан?

– А прежде ты кем был?

– Вот в этом-то вся загвоздка, – Трусишка задумался. – Может, прежде меня вообще не было как такового? Может, чудовища для того и нужны, чтобы из нас получилось что-нибудь путное?

Омерзительный вой и рёв усилились, чудовища подбирались всё ближе.

– Чу-чу-чудовища собрались с силами и решили на нас наброситься! – от волнения Чутьчутик всё же расплескал свой чай.

– Расскажи нам какую-нибудь историю! Всё равно какую, лишь бы поскорее! Начинай же! – нетерпеливо молили друзья.

– Что вам желательнее? Рыцарь Недомерок, сиротка Скромница, гномик Недотёпа? А может, медвежонок Винни-Пух?

– Без разницы, только поживей!

– Тогда я расскажу вам историю, которую вы ещё не слыхали, – со спокойной решимостью кивнул Трусишка.