Текст книги "Шальная любовь"

Автор книги: Олимпия Кершнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

2

Хетти и Кайл вышли в холл и начали подниматься по довольно длинной лестнице. На первом этаже здания располагалось обширное кафе, а ресторан – на втором. Мысли Хетти метались в голове. Итак, она появится перед коллегами с красавцем мужчиной, с которым ее якобы скрепляет помолвка.

Поверят ли они в это? Летиция не засомневалась ни на минуту. Но встреча в баре была короткой, и женщина находилась под влиянием сильных эмоций. Усомнилась бы она в их близких отношениях, если бы у нее осталось время для размышлений? Очевидно, да. Что общего может быть между таким ярким мужчиной, как Кайл, и ею?

Хетти посмотрела на своего спутника. Он внезапно остановился и бросил на нее изучающий взгляд. Теперь его глаза показались ей темно-голубыми.

– Я скажу прямо, – резко начал Кайл. – Какой-то парень бросил тебя и ушел к другой. Поэтому ты хочешь появиться перед разлучницей с женихом, чтобы никто не догадался, как тебе плохо. Правильно?

– Вижу, твоя мама много времени потратила на то, чтобы научить сына чувствовать настроение других людей, – пробормотала Хетти, досадуя на то, в каком грубом свете Кайл представил ее ситуацию.

– Что?

– Ты все правильно понял. Спасибо за понимание и сочувствие. Но, если не возражаешь, я хотела бы дать тебе пару советов, иначе никто не поверит, что мы помолвлены.

– С интересом выслушаю тебя, – серьезно ответил Кайл, не сводя пронзительно-голубых глаз с ее лица. Их изучающий взгляд вызвал у Хетти странную дрожь.

– Видишь ли, жених не должен выглядеть таким суровым и холодным. Предполагается, что он взирает на невесту с восторгом и обожанием, будто не встречал раньше никого очаровательнее своей нареченной.

– Очаровательнее своей нареченной? – эхом повторил Кайл.

– Ну да. Влюбленные всегда так смотрят друг на друга.

– Разумеется, – улыбнулся он.

Хетти вдруг показалось, что ее спутник просто издевается над ней. Впрочем, ей до этого нет никакого дела, пусть только хорошо сыграет свою роль. В конце концов, через несколько часов они разойдутся и больше никогда уже не увидятся. А пару недель спустя она объявит во всеуслышание, что разочаровалась в своем очередном избраннике и порвала с ним. Именно она, а не он! Потом целиком погрузится в работу по реставрации картин из музея, и Линда с Робертом перестанут занимать ее воображение. Главное, что, как только они увидят Кайла, для жалости к несчастной и покинутой Хетти сразу не останется места.

Зато появится новая тема для сплетен, с вздохом подумала молодая женщина, беря спутника под руку и направляясь наверх. Можно только представить, сколько разговоров пойдет о том, как это Хетти Сабевски удалось подцепить такого классного мужика!..

В зале ресторана веселье было в полном разгаре. С потолка свисали гирлянды шаров, повсюду слышался смех и звон бокалов. Через широкие окна виднелся золотеющий в лучах закатного солнца Ла-Манш и широкая коса пляжа. Как и всегда осенью, он был совершенно пуст.

– Вот, наконец, и ты, Хетти! – Руководитель фирмы Джек Северн шел к ней, приветливо улыбаясь. Но даже во взгляде этого довольно сдержанного мужчины сквозило любопытство.

– Здравствуйте, мистер Северн. Извините за опоздание, мы попали в пробку. Позвольте представить вам моего жениха, Кайла Сандерса.

Жребий был брошен. Оставалось только надеяться, что она не совершает большую ошибку.

– Рад познакомиться с вами, мистер Сандерс. Вы случайно не имеете отношение к семье владельцев сети ресторанов «Империя»? – Кайл пробурчал что-то неразборчивое, и Джек продолжил: – Вы должны знать, как мы гордимся вашей невестой и ее работой. Без нее сегодняшняя вечеринка по случаю подписания контракта просто не состоялась бы, потому что не было бы самого контракта.

Неожиданная похвала заставила Хетти покраснеть. Изумление ее возросло, когда Кайл обнял ее за плечи и произнес:

– Моя любимая очень решительная женщина, я знаю. Она всегда добивается того, чего хочет.

Прикосновение его руки странным образом взволновало Хетти. На мгновение она потеряла нить разговора. Никогда раньше простое касание не действовало на нее так сильно. Может, ей не стоило пить мартини?

Джек извинился и переключил свое внимание на других гостей, а к ним без остановки стали подходить сотрудники фирмы. Хетти поздравляли с успехом и с изумлением выслушивали новость о помолвке, бросая недоверчивые взгляды на Кайла.

Внезапно перед ними предстали те, ради которых был затеян весь этот маскарад, – Роберт и Линда.

– Здравствуй, Хетти. Мы уже перестали надеяться, что ты придешь, – сказал, как ни в чем не бывало бывший возлюбленный. – Неужели опять работа задержала?

– Очень рада видеть тебя, дорогая, – проворковала Линда и с такой силой прижалась к Роберту, будто тонула и изо всех сил цеплялась за своего спасителя.

Высокая блондинка с кукольным, словно нарисованным лицом надела светло-голубое платье. Оно плотно облегало ее роскошную фигуру. Правда, любой знаток женской красоты сразу сказал бы, что очень скоро у Линды появятся проблемы с весом.

Хетти отдала ей должное: удачливая соперница выглядела отлично. Наверное, провела перед зеркалом не один час. Но тебя это уже не спасет, не без злорадства подумала молодая женщина. Сейчас наступает время моего триумфа.

В этот момент Кайл выступил вперед и протянул руку Роберту.

– Извините, но это я задержал вашу коллегу, – сказал он, потом невинным тоном поинтересовался: – Вы один из тех, кто находится в подчинении у Хетти?

Изумление Роберта невозможно было описать. От неожиданности он поперхнулся, а затем, машинально пожав руку Кайлу, застыл, не в состоянии произнести ни слова.

– Хетти мне не начальница, – после продолжительного молчания произнес он. – Мы иногда работаем вместе над одной картиной. Я Роберт Гуди, специалист по реставрации живописей. – Роберт растерянно посмотрел на бывшую невесту. – Не знал, что ты придешь не одна.

– Правда? – спросила Хетти. Она улыбнулась Кайлу и вздрогнула, увидев тепло и нежность во взгляде, обращенном к ней. – Позволь представить: это мой жених, Кайл Сандерс. – Хетти все еще не решалась посмотреть на Линду. Вдруг та обо всем уже догадалась?

– Нелегко делить любимую с другими людьми, – произнес ее спутник, крепче прижимая к себе Хетти. – Но это событие важно для нее, поэтому мы пришли. Лучше поздно, чем никогда. – Он окинул взглядом Линду и сразу равнодушно отвел глаза.

Общепризнанная королева красоты фирмы «Хай арт» даже побледнела от негодования. Еще ни один мужчина так открыто ее не игнорировал!

Хетти посмотрела на Роберта и удивилась, как спокойно бьется ее сердце. А ведь ей казалось, что это была настоящая любовь. Она даже провела несколько недель, тоскуя по их встречам. А теперь – ничего, ни одного вздоха, ни капли сожаления. Выходит, я сильно ошибалась, решила Хетти. Мне нравилась сама идея, что мы представляем пару, вместе обедаем в ресторанах, ходим в гости и звоним друг другу каждый день. Конечно, идти по жизни вдвоем гораздо легче. Но уж точно не с таким человеком, как Роберт Гуди.

Хетти поняла, что освободилась от его чар и наконец-то ощутила себя полностью свободной. Ей больше нечего доказывать ни Роберту, ни Линде!

– Нам нужно идти дальше. Кайл уже познакомился с Джеком. Теперь я хотела бы подойти к нашим партнерам из Шотландии, – сказала Хетти.

– Это кольцо, которое тебе подарили на помолвку? – спросила Линда, с недоверием уставившись на ее палец.

Хетти кивнула и подняла руку. Бриллиант в красивой старомодной оправе засверкал в лучах света. И в это мгновение рядом несколько раз щелкнула вспышка фотоаппарата. Линда мгновенно поправила волосы и выступила вперед, улыбаясь в объектив. Хетти, наоборот, постаралась спрятаться за Кайла. Но было уже поздно.

– Пойдем дальше? – попросила она его.

Кайл так близко наклонился к ней, что Хетти почувствовала тепло его дыхания на своей щеке, когда он прошептал:

– Я выгляжу достаточно очарованным тобой?

– Все просто отлично. Мне очень нравится, как ты себя ведешь, – так же тихо ответила она.

Стоящий неподалеку фотограф опять сделал несколько снимков прильнувших друг к другу мнимых влюбленных.

Хетти обернулась и нахмурилась.

– Какой навязчивый тип! Прежде чем снимать, мог бы попросить у нас разрешения.

– Для вашей фирмы это очень важный день, – ответил Кайл. – И фотографии наверняка займут важное место в корпоративном альбоме «Хай арта». Так что давай не будем их портить кислым выражением лица. – И он, обернувшись к фотографу, ослепительно улыбнулся. В этот момент Кайл выглядел потрясающе.

Сердце Хетти опять дрогнуло. Его мужественная улыбка наверняка уже сразила не один десяток женщин.

Фотограф переключился на Роберта и Линду, и Хетти поняла, что ей больше нечего делать рядом с ними. Миссия завершена. Она повернулась и пошла дальше. Кайл обнял ее, как будто защищая от толпы.

– Ты великолепный актер, – удовлетворенно произнесла Хетти. – Большое спасибо.

– Встреча с этой парой – главная причина разыгранного нами представления?

– Большей частью я затеяла это из-за Линды. На редкость отвратительная особа! Мы работаем вместе уже несколько лет, но я только совсем недавно поняла, какой она подлый человек!

– Линда – очень самовлюбленная женщина. Хетти недоверчиво посмотрела на Кайла.

– Большинство мужчин находят ее привлекательной.

– Большинство мужчин находят привлекательным ее тело, – возразил он. – А это большая разница.

– Не совсем тебя понимаю.

– Правильно, ты же женщина. Лучше расскажи мне, мисс Хетти Сабевски, в чем заключается твоя работа в известной фирме «Хай арт»?

– После учебы в колледже искусств я сразу попала сюда. Считаю, что мне очень повезло. Фирма принадлежит частному лицу, но находится под контролем государства, так как мы часто имеем дело с памятниками старины, охраняемыми правительством Великобритании. Так что зарплата у нас приличная. Благодаря случаю я быстро продвинулась вперед и теперь не только реставрирую картины, но и слежу за работой нескольких человек.

– Благодаря случаю или своему таланту? – решил уточнить Кайл.

Она благодарно улыбнулась.

– Не знаю. Чувствую только, что мне нужно еще многому учиться.

– Это главная черта человека, которому действительно нравится его работа. Вижу, ты хочешь стать настоящим профессионалом, – одобрительно сказал Кайл. – Ну а как насчет Роберта? Сердце все еще болит?

Хетти совершенно не обиделась на столь личный вопрос. Она была знакома с Кайлом чуть больше часа, но чувствовала себя с ним так же свободно, как, например, с подругой Дженнифер.

– Совсем нет, – искренне ответила Хетти. – Мы встречались некоторое время, но теперь я поняла, что не любила его по-настоящему. – Она задумчиво посмотрела на Кайла и тихо произнесла: – Не так, когда хочется то петь, то плакать. Когда вся жизнь сказочно преображается от одного прикосновения любимого человека и все в мире теряет смысл, когда его нет рядом…

Хетти замолчала и отвернулась, чтобы взять с подноса коктейль. Но она кожей ощущала пристальный взгляд Кайла. Наконец ее спутник заговорил. Его голос звучал немного неуверенно и не так спокойно, как прежде.

– Полагаю, наша задача завершена. Линда и Роберт, как я вижу даже издалека, пребывают в полной растерянности и не сводят с нас глаз.

Хетти кивнула. Но не выдержала и попросила:

– Давай все-таки найдем представителей Эдинбургского музея. Ты ведь не очень спешишь?

– Нет. – Кайл покачал головой. – Я все еще в долгу перед тобой за встречу с Летицией. Мое знакомство с твоим бывшим женихом оказалось не столь бурным, как твое – с ней.

– Интересно, если бы в Роберте текла южная кровь, он тоже устроил бы сцену?

Кайл обернулся и посмотрел на нее.

– Если бы знал, что может извлечь из нее пользу, то да.

Хетти улыбнулась. Ее мнимый жених был не только красив, но и хорошо разбирался в людях…

Ей постепенно начинал нравиться прием. Правда, всякий раз, представляя знакомым Кайла как своего жениха, она чувствовала укол совести. Но это была единственная тучка, омрачавшая ее торжество. К тому же, через несколько недель она объявит коллегам о разрыве их отношений.

Было где-то около семи вечера, когда они направились вниз. В течение всего приема внимание Кайла было приковано к ней. Оставалось только пожелать, чтобы в будущем ее настоящий жених вел себя так же – будто он полностью очарован своей возлюбленной.

– Спасибо за помощь, – сказала Хетти в вестибюле и почувствовала странную печаль оттого, что их вечер вдвоем подошел к концу.

– Тебе тоже. Робин предупреждал меня на счет Летиции.

– А ты не догадывался?

– Мы расстались несколько недель назад. Но я знал, что она должна приехать сегодня в Брайтон и будет разыскивать меня. Мне не хотелось встречаться с ней наедине, но и устраивать сцены на людях тоже не следовало. Бар ресторана днем – лучшее место для подобных дел.

– Понятно. – Хетти не знала, о чем говорить дальше. По идее надо было попрощаться и разойтись, но слова застревали в горле, пересохшем от непонятного волнения.

– Да, у нее бурный темперамент, – нарушил молчание Кайл. Не глядя на Хетти, он продолжил: – Летиция в чем-то похожа на твою Линду.

– Она не моя! – запротестовала Хетти. – И я была бы очень рада, если бы никогда больше не увидела ее.

Но она знала: завтра настанет новый день, и жизнь пойдет своим чередом. На работе ей придется вновь встретить Линду и Роберта. Вот только ее пути с Кайлом разойдутся навсегда. Хетти искоса посмотрела на голубоглазого спутника, окинула взглядом широкий разворот плеч, копну светло-русых волос, мужественно очерченный рот и, подавив легкий вздох, направилась к двери.

Они вышли на улицу вместе. В воздухе начинал сгущаться вечный английский туман, температура резко падала. Тротуары почти опустели. Это выглядело несколько непривычно в приморском городе, полном отдыхающих из Лондона, до которого от Брайтона рукой подать.

– У тебя есть машина? – спросил Кайл.

– Да, но я приехала на такси…

Не успела Хетти договорить, как он сделал знак швейцару, и через несколько секунд такси уже стояло возле тротуара.

– Еще раз спасибо за помощь. – Хетти протянула руку для прощания.

– Уверен, что невесте полагается нечто большее, – сказал вдруг Кайл, подходя ближе. И Хетти ощутила на щеке нежное прикосновение его губ.

Еще одна вспышка – от фотоаппарата или от внезапного потрясения? Этого она не знала. Как и не понимала, что с ней происходит. Несколько часов поверхностного знакомства с мужчиной, пусть даже таким потрясающим, как Кайл, не объясняли того удовольствия, которое Хетти получила от неожиданной ласки.

Кайл отстранился и, внимательно посмотрев на нее, произнес:

– Прощай, Хетти Сабевски.

Она села в такси, и машина сразу тронулась с места. Не выдержав, Хетти обернулась и посмотрела в заднее стекло. Потерю Роберта не стоило оплакивать. Но вот как насчет мужчины, который все еще продолжал стоять на тротуаре и смотреть ей вслед?

3

Кайл Сандерс с плохо сдерживаемым раздражением смотрел на страницы светской хроники в местной газете. Черт, ему сразу надо было бы заподозрить неладное! Вчера на него словно нашло какое-то затмение. Он только играл роль жениха, но, похоже, другие отнеслись к его представлению всерьез. Надо было срочно предпринимать какие-то шаги, пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Что-то случилось? – спросил его личный секретарь.

Сорокапятилетний Джошуа начал помогать ему с того дня, когда Кайл стал управлять сетью фешенебельных ресторанов, раскинувшейся почти на всей территории Великобритании. Самый первый был основан его отцом в Лондоне почти пятьдесят лет назад. Заведение в Брайтоне открылось недавно, и Кайлу пришлось на время переехать в приморский город, чтобы наладить его работу. Он думал, что здесь его мало кто знает. Но, как выяснилось, это не так.

Кайл продолжал изучать черно-белые фотографии. Почему позавчера ему и в голову не пришла мысль о пронырливых журналистах, когда вокруг сверкали вспышки камер? Он простодушно решил, что в зале присутствуют только фотографы, работающие на «Хай арт». А оказывается, прием, устроенный фирмой, был большим событием, и местная газета прислала туда журналистов. А уж те по долгу службы знали в лицо одного из самых богатых людей Южной Англии.

Неясная тревога вдруг овладела им. А что, если Хетти также знала, кто он такой? Вдруг он оказался вовлечен в какую-то грязную игру, придуманную этой с виду очень наивной и добропорядочной молодой женщиной? Кайл начал упрямо развивать случайно пришедшее на ум предположение. Вполне вероятно, что Хетти решила шантажировать его вымышленной связью с ним. Или просто попыталась познакомиться с богатым мужчиной, чтобы потом опять же попользоваться его деньгами.

С тех пор как после смерти отца Кайлу стала принадлежать сеть ресторанов, он с головой ушел в непростой мир бизнеса и скоро полностью разучился доверять людям. Особенно это касалось женщин, которые постоянно требовали от него дорогих подарков и чести называться его невестой, хотя всегда говорили только о бескорыстной любви.

И вот теперь главная газета Брайтона выходит с кричащим заголовком на главной странице: «Помолвка года! Известный ресторанный магнат Кайл Сандерс наконец-то остепенился!».

Он отложил газету и задумался. Опыт настойчиво говорил о том, что Хетти скоро сама объявится с каким-нибудь денежным предложением или требованием. Но стоило ему вспомнить ее открытое лицо, большие, широко расставленные глаза, как начинали говорить чувства. Никогда раньше Кайл не встречал женщину, чье потрясающее обаяние не сражало наповал, а раскрывалось постепенно, почти незаметно.

Поначалу он не нашел ничего интересного в милых, но простых чертах Хетти. Но чем больше всматривался в умное живое лицо, тем яснее осознавал, что в этих серых глазах можно утонуть навсегда…

Джошуа остановился рядом с креслом Кайла и заглянул ему через плечо.

– Мои поздравления, – сказал он, прочими заголовок.

– Это не то, что ты думаешь. – Кайл быстро закрыл газету и швырнул в ящик стола. Хватит витать в облаках, пора действовать! Нужно обязательно позвонить Робину. Пусть соберет всю возможную информацию о Хетти Сабевски.

– Полагаю, помолвка означает только одно: скоро ты женишься на ней, – растерянно ответил секретарь.

– Лучше принеси мне последний отчет по деятельности ресторана в Шеффилде, – резко поменял тему разговора Кайл.

В этот момент в приемной зазвонил телефон. Оказалось, что Робин сам нашел Сандерса. Тот схватил трубку и прорычал:

– Вот к чему приводят твои дурацкие идеи!

– Уже видел газету?

– Я и не думал, что на приеме окажется пресса. Вполне возможно, моя якобы случайная знакомая сама это подготовила. Что мы о ней знаем?

– Она показалась мне приятной женщиной. Хочешь, чтобы я раздобыл о ней какую-нибудь информацию?

– Да. И держи меня в курсе расследования.

– Ладно… Но, – добавил Робин, – поцелуй на третьей странице получился просто великолепный! Мне такой не сыграть.

Кайл, задыхаясь от ярости, опять достал газету и раскрыл на указанной странице. Там красовалась большая фотография их нежного прощания.

Он и сам толком не знал, почему так повел себя. Просто ему ужасно захотелось дотронуться губами до светлой, почти фарфоровой кожи Хетти. Внезапное, непростительное ребячество – и вот о нем проведал весь город. А скоро узнает полстраны.

– Ты не собираешься встречаться с ней дальше? – спросил Робин.

– Конечно, нет! – воскликнул Кайл. – Мы договорились только на один вечер. Фотографии и статья в газете совсем не входили в мои планы. Так что постарайся, как можно больше разузнать об этой Хетти Сабевски.

– Можешь на меня положиться.

– Кстати, как насчет другого дела? Ты что-нибудь обнаружил?

– Не все сразу, Кайл. Я начал работать в баре всего неделю назад. Подобные расследования всегда занимают много времени.

Кайл не стал ему противоречить. Он знал, что всегда может положиться на своего давнего приятеля Робина Тауни. Недавно тот открыл в Лондоне собственное сыскное агентство. А неделю назад Кайл поделился с ним своими тревогами: ему показалось, что работники нового ресторана обманывают управляющего и воруют деньги. Робин решил сам заняться этим делом. Для того чтобы войти в доверие к обслуге, сыщик устроился на работу простым барменом.

– Как поживает миссис Смитсон? – спросил Робин.

– Все так же. – Другой, более серьезной заботой Кайла было ухудшающееся здоровье его тети – женщины, которая заменила ему рано умершую мать. Она родилась и почти всю жизнь прожила в Брайтоне, поэтому этот город был для него родным. Сиделка, круглосуточно наблюдавшая за ней, была настроена очень оптимистично. Но врач делал более сдержанные прогнозы.

Кайл ненавидел чувство беспомощности, которое охватывало его при мысли о тете. Он хотел, чтобы его единственная родственница снова была полна сил, как раньше. Но в отличие от бизнеса здесь от него мало что зависело.

– Передавай от меня большой привет при первой же встрече, – сказал Робин. – Ну, все, пока.

Кайл повесил трубку и вновь посмотрел на снимок с поцелуем. Затем вернулся к работе, стараясь выбросить Хетти из головы. Если ей кажется, что из позавчерашнего вечера можно извлечь какую-то пользу, то она сильно ошибается. На своем веку Кайл встречал множество авантюристок.

Но его мысли упорно возвращались к Хетти. И тогда он пытался представить, что она сейчас делает. Наверное, обдумывает корыстные планы…

Сегодня, впрочем, как и всегда, Хетти упорно трудилась до обеденного перерыва. После приема прошло три дня, и она полностью потратила их на реставрацию картин, которые прибыли из Эдинбурга. Работа была очень интересная: живописные полотна из запасников музея оказались в достаточно плохом состоянии, и ей хотелось как можно быстрее привести их в надлежащий вид.

Задача, поставленная дирекцией музея, была сложной. Хетти понимала, что ее ждут месяцы напряженного труда, поэтому небольшой отпуск не повредил бы.

И тут как раз ее вызвал Джек Северн и сообщил, что в награду за успешную работу ей предоставят возможность в любое время отдохнуть дополнительную неделю и еще выдадут премию в размере пятисот фунтов. Хетти была на седьмом небе от счастья. Переговоры с коллегами из Эдинбурга выжали из нее все соки. Она не помнила, когда в последний раз ей удавалось выспаться.

Хетти сразу решила, как распорядится неожиданными деньгами. Неделя в лондонской клинике красоты – вот что ей нужно. Массаж, турецкая баня, бассейн и полное расслабление быстро приведут меня в норму, думала Хетти, Надо только дождаться ближайшей пятницы.

Мысль о предстоящем небольшом отпуске привела ее в приподнятое настроение. Она с новыми силами принялась прорабатывать пейзажный фон портрета, собираясь закончить его до того, как пойдет на ланч.

В мастерской, которая занимала огромную комнату с высоким потолком, вдруг раздался удивленный шепот коллег. Хетти подняла голову – и встретилась взглядом с темно-голубыми глазами Кайла Сандерса.

Она в изумлении уставилась на него. Разве три дня назад они не расстались навсегда? Тем не менее, случайный знакомый, одетый в великолепный темный костюм, который подчеркивал его мужественное сложение, стоял на пороге и внимательно смотрел на нее. И выражение его лица было совсем не таким, как тогда, когда он разыгрывал влюбленного жениха.

Кайл мельком взглянул на Линду, которая на минуту зашла в мастерскую, и решительно направился к Хетти. Та отложила в сторону кисти и выпрямилась.

– Нам нужно поговорить. – В его голосе явственно слышались стальные ноты. И в памяти Хетти сразу возник разговор Кайла с Летицией.

– О чем? – Она подозрительно посмотрела на него. Что он здесь делает? И как ему удалось выследить ее и проникнуть в хорошо охраняемое здание фирмы? Ведь посторонних сюда пускали только под личную ответственность того, к кому они пришли.

– Ты читала газету, вышедшую на этой неделе?

– Нет, – покачала головой Хетти. – У меня не было времени. А что случилось?

Кайл подошел к окну, рядом с которым находилось ее рабочее место. Мягкие лучи сентябрьского солнца золотили его тщательно причесанные волосы. Молчание длилось долго. Наконец он обернулся и поймал встревоженный взгляд Хетти, в упор смотревшей на него. Лицо Кайла было хмурым.

Она поняла, что ему не хочется говорить при посторонних. С виду ее коллеги вроде бы увлеченно работали, но на самом деле старались не пропустить ни слова из их разговора. К счастью, Линда находилась слишком далеко, чтобы слышать его начало. Все равно не стоит давать повода для новых сплетен.

– Пойдем со мной, – сказала Хетти и повела Кайла к выходу.

Единственным уединенным местом в здании была запасная пожарная лестница рядом с мастерской. Она открыла дверь и, убедившись, что там никого нет, повернулась к Кайлу, пропуская его вперед.

Спустившись на несколько ступенек, Хетти облокотилась о стену и вопросительно посмотрела в голубые глаза.

– Должна сказать, что не ожидала увидеть тебя снова.

– Правда? Мне с трудом в это верится. Особенно после фотографий, напечатанных в газете.

– Мне говорили, что на приеме будет присутствовать пресса. Для Брайтона заключение контракта с музеем Эдинбурга – большое событие. Это поднимает престиж города. К тому же наша фирма всегда охотно сотрудничает с различными изданиями: мы часто даем информацию на страницу культуры и искусства. «Хай арт» – одна из самых крупных мастерских в Южной Англии, поэтому всегда находится в центре внимания.

Кайл дослушал ее объяснения, а потом резко сказал:

– В газете напечатали наши фотографии. Они сопровождаются историей о головокружительном романе, который закончился помолвкой.

Хетти на мгновение потеряла дар речи.

– Что?! – воскликнула она, когда немного пришла в себя. – Но я не общалась с репортерами. Ты же был рядом со мной все время и знаешь, что это правда. – Хетти не понимала, что происходит. Зачем журналистам писать об их помолвке, ведь главное событие того вечера – заключение контракта, а не личная жизнь одного из реставраторов? – Но, с другой стороны, – продолжила она, – мы же не делали секрета из наших отношений. Цель всего представления как раз и состояла в том, чтобы собравшиеся узнали, что у меня якобы есть жених.

– Неважно, каким образом репортеры узнали о помолвке. Снимки уже напечатаны в газете, и ее уже прочитал весь город.

– Не волнуйся, – постаралась успокоить его Хетти. – Все забудется уже через несколько дней. Подумай, кого волнует личная жизнь мало известного реставратора из фирмы «Хай арт»?

– Очень многих, – веско ответил Кайл. – Если учесть, что твоим женихом является владелец сети ресторанов «Империя».

У Хетти подкосились колени. Она без сил опустилась на ступеньку, забыв, что на ней новые светлые джинсы.

Воцарилось молчание. Потом Хетти нерешительно покачала головой и, не поднимая глаз, произнесла:

– Неправда. «Империя» – семейная корпорация.

– Разумеется. Ее основал мой отец еще до войны. А после его смерти она перешла ко мне Я не директор, Хетти. Я владелец.

– Который после обеда сидит в баре и дружески болтает с одним из своих подчиненных. Я думала, ты… – Она резко остановилась.

Кайл поставил ногу на ступеньку, на которой сидела Хетти, и наклонился к ней, положив руку на перила.

– Продолжай. – Его глаза, казалось, хотели проникнуть в самую глубину ее души.

– Неважно. – Она нашла в себе силы не поддаться повелительным интонациям голоса Кайла. – Но откуда я могла знать, кем ты являешься на самом деле? Когда на приеме тебя спрашивали про работу, то получали в ответ только расплывчатое «я работаю в сфере общественного питания».

– В которую рестораны также входят.

– Итак, чего ты хочешь? – Хетти, наконец, осмелилась поднять глаза на могущественного бизнесмена, стоящего рядом с ней. Она все еще с трудом верила в то, что владелец самой известной сети ресторанов решился выступить в роли ее жениха. – Может, мне надо послать в газету опровержение? Я готова на любой шаг, – сказала она, поняв всю серьезность его положения.

– Это ты рассказала журналистам о помолвке? – Хетти отрицательно покачала головой. – Тогда вряд ли газета опубликует его. К тому же после фотографий твоим словам мало кто поверит. – Кайл помолчал, потом добавил: – Сейчас меня больше волнует другая проблема. Моя тетя, которая, в сущности, заменила мне мать, читала статью.

– И пришла в негодование? – предположила Хетти. – Тогда расскажи ей правду. Как бы то ни было, я с самого начала планировала наш разрыв.

– И как это, по-твоему, должно было выглядеть?

– Ну, довольно просто, – пожала она плечами. – Я появляюсь на следующих вечеринках в одиночестве и на неизбежные вопросы отвечаю: «Мы не сошлись характерами».

– Но не сейчас, – странным тоном произнес Кайл.

– Конечно, нет, – откликнулась она. – Недели через две, не раньше. Но я могу это сделать и до следующих выходных, если ты…

– Тебе придется отложить воображаемый разрыв, – решительно прервал ее Кайл.

Хетти решила, что ослышалась. Но его лицо было серьезным, когда он еще раз повторил это странное предложение.

– Ты можешь объяснить зачем?

– Конечно. Здоровье моей тети в последнее время сильно ухудшилось. Но весть о предстоящей моей свадьбе совершила чудо. Она вновь обрела способность радоваться жизни. Вчера я разговаривал с ее врачом. Доктор Дженнингс уверен, что именно это поможет ей встать с постели.

– А что с ней?

– В конце весны тетя серьезно переболела воспалением легких и с тех пор так и не пришла в себя. Она похудела и потеряла интерес ко всему, что ее окружает.

Хетти постучала пальцами по колену.

– Хорошо, тогда опровержения в газете точно не будет.

– Дело в том, что тетя очень хочет увидеть мою невесту.

– Скажи ей, что мы расстались.

– Я уже объяснил тебе: тете стало лучше именно потому, что я скоро собираюсь жениться. Она долго ждала этого события, но, когда мне исполнилось тридцать, решила, что я никогда не остепенюсь. И вот теперь ее жизнь наполнилась смыслом. Моя тетя хочет познакомиться с тобой, поговорить о свадьбе, принять участие в подготовке торжества. Впервые после болезни она чем-то заинтересовалась. Я не могу разрушить это! – В его голосе впервые послышалось волнение, смешанное с растерянностью человека, привыкшего держать все под контролем.

– Но ведь мы не обручены, – тихо произнесла Хетти.

– Об этом знают только три человека: ты, я и Робин. Но остальной мир убежден в обратном.

– Наш договор не шел дальше одного вечера, – решительно возразила Хетти, потому что чувствовала, что у нее не хватит сил притворяться дальше.

– Я помог тебе. Теперь твоя очередь, – продолжал наступать Кайл.

– А как же Летиция?

– Она была одна. Роберт и Линда – это два человека. Так что ты моя должница.

Улыбка, появившаяся на его лице, не произвела никакого впечатления на Хетти. Она вскочила и в ярости выкрикнула: