Текст книги "Калейдоскоп"

Автор книги: Ольга Златогорская

Соавторы: Сергей Петренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Подземелье

Под землю без света не полезешь. Снять со стены масляный фонарь не получилось, а факелы никто из нас делать не умел.

– Я могу подсветить, только неярко, – сообщила Алька и что-то зашептала. Я думал, загорится светящийся шарик, но вместо этого у сестры засветились ладони.

– Здорово, – засмеялся я. – Как будто у тебя в руках по мобильнику!

– По могильнику? – не поняла Алька. – Ты гнилушки имеешь ввиду?

– Нет, это штука такая… Из Варианта, который ты не помнишь. Потом объясню.

Алька кивнула, мы оделись и спустились по лестнице. Оттуда – в подвал, а там за кучей старой рогожи – ещё одна дверь.

Внизу было холоднее, чем во дворе, но теплее, чем за стенами Замка. Мы медленно пробирались по узкому каменному проходу. Первым шел Пузырёк – он отлично видел в темноте. За ним – Алька, освещая путь руками. Сестра научилось этому колдовству сразу, как только поступила учиться в школу волшебников. Но этот мир я помнил смутно, как сон. Да и Замок казался ненастоящим. Как будто ещё немного, и я проснусь в своей комнате в доме на Воронежской улице, сяду учить уроки…

– Знаешь, – оглянулась Алька, – я бы ни за что не нашла подземный ход. Как ты догадался, где он?

– Мне Замок показал.

– Он… живой? – прошептала Алька.

– Да, наверное.

Пузырёк громко сказал:

– Воздух стал теплее, чувствуете? А из стены корни торчат, раньше не было.

Алька взяла его за руку.

– Дай-ка… На всякий случай.

– У тебя ладошка погасла, – пробормотал Пузырёк.

– Хватит одной. Скоро выход. Смотри, как светло стало…

Пузырёк ответил что-то, но я не разобрал. Показалось, что меня окликнули, но не словами, а тоской, идущей из самого сердца. Я зажмурился и потянулся на зов… И упал на четвереньки в высокую траву. Сразу стало жарко – для разведки подземелья мы оделись по-зимнему. А здесь было лето.

Я огляделся. Знакомая улица! Вот у этого забора мы с Алькой повстречали жуткую старуху, в которую превратилась Урана. Раньше рядом стоял наш дом, но теперь его нет. Вместо него – длинный забор, за которым шелестят листвой яблони.

Над забором мелькнуло что-то тёмное, и мне под ноги прыгнула чёрная кошка. Худая, с рваными ушами. Она тронула меня за ногу передней лапкой, заглянула в глаза и сипло мяукнула.

– Это ты меня звала? – я подхватил её на руки. – Зачем?

Она снова мяукнула. Я скорее догадался, чем понял: «Обратно!». И потянулся в Замок, к Альке и Пузырьку.

После летней жары в подземелье оказалось особенно холодно. Алька и Пузырёк отошли шагов на десять. Кажется, они даже не заметили моего отсутствия. Кошка беззвучно спрыгнула на пол и исчезла в темноте.

– Куда ведёт этот ход? – спросила Алька. – Максим, ты ведь не был здесь раньше?

– Нет, – не задумываясь, ответил я, и вдруг вспомнил. Я тогда только познакомился с Ураной. Она пришла вечером, когда я уже ложился спать, и положила на кровать большую книгу.

– Откуда это? – шепотом спросил я.

От книги веяло чем-то нездешним.

– Это неважно. Когда ты прочтёшь её, я покажу тебе дорогу. Ты сможешь увидеть другие места. Там найдёшь удивительные вещи… и книги, которых нет у нас.

Я обрадовано схватил книгу, а потом почему-то оказался перед невзрачной дверью, затянутой по углам паутиной. Приготовился к тому, что будет страшно, но за дверью была теплая летняя ночь, и мальчишки у костра приняли меня в круг, как своего… Утром Книга исчезла, а Урана ни о чём не спрашивала. Я решил, что ночные приключения мне приснилась. И забыл о них.

Я догнал Альку и Пузырька в несколько прыжков.

– Стойте! Это не просто подземный ход! Это дорога в другой Вариант!

– Ну и ладно, – спокойно отозвалась Алька. – Что это меняет?

– Мы с тобой уже один раз ходили между мирами, – напомнил я.

– Это другое дело, – обиделась Алька. – Не понимаешь, а говоришь! Там заклинание было, вот мы и заблудились. А если здесь – постоянный переход, то он всегда из одной точки в другую выводит. И потом, какая разница? Мы ведь хотели узнать, кого можно ждать с той стороны! Вот и посмотрим.

Я хотел ответить, но тут ветер принёс запах реки и трав. Водяной неожиданно вырвал свою руку из Алькиной и побежал.

– Пузырёк! – закричал я. – Стой!

Водяной не остановился. Мы побежали следом, ход сужался, но становилось светлее. Камень под ногами пропал, зашуршал песок. А потом за переплетеньем ветвей и листьев показалось синее небо. Здесь по-прежнему было лето. Мы сбросили полушубки, продрались через колючие кусты и оказались на высоком берегу. Река блестела внизу, метрах в десяти. Пузырёк почти спустился, но до воды не добежал. Сверху метнулась чёрная тварь – то ли мохнатая птица, то ли огромная летучая мышь – и ухватила водяника так быстро, что тот не успел даже крикнуть.

Зато закричала Алька:

– Максим, что это? Сделай что-нибудь!

Я прищурился вслед мохнатой птице. Она улетела далеко, но я вдруг почувствовал, что смогу дотянуться до неё. Рука словно превратилась в бесконечно длинный хлыст. На вид она, конечно, осталось такой же, как и была. Но в ней появилась незнакомая сила.

Медленно я поднял руку, потянулся к звероптице и ударил её воздушным потоком. Она дёрнулась, закричала и выронила свою ношу. Алька взвизгнула:

– Пузырёк! Он разобьётся!

– Там вода.

– Как мы найдём его?

– Подожди…

Я снова потянулся к птице. Сейчас я чувствовал, как она испугана. Мысленно приказал ей: «Ко мне!». И отошел от берега, чтобы дать ей место.

Она рухнула с неба – огромная, как самолёт. Тяжело дыша, положила башку с зубастой пастью к моим ногам. Кажется, ей было не столько больно, сколько страшно. Я спросил:

– Кому ты служишь?

– Тебе, хозяин, – выдохнула она.

Я сначала не понял, даже хотел ударить птицу, чтобы не врала. Но потом сообразил:

– Теперь-то да. А кто послал тебя?

– Не знаю имени. Он разбудил меня, сказал – я должна его слушаться.

– И ты поверила?

– Он маг.

– И что?

Звероптица еле слышно заклекотала, её глаза затянулись мутной плёнкой.

Алька дёрнула меня за рукав, прошептала:

– Ты пугаешь её. Подожди, надо не так…

И, раньше чем я успел вмешаться, присела на корточки и прижалась головой к шее птицы. Посидела немного, закрыв глаза, выпрямилась:

– Всё ясно.

– Маркус?

– Кто же ещё. Представляешь, птица спала. Много-много лет, может быть, даже веков. А он явился, наглый такой, разрушил её скалу и говорит: «Чувствуешь мощь? Я Хозяин Ветра, подчиняйся мне». А птица – она сильная, но не очень умная. Она испугалась.

– Что он приказал ей?

– Следить за этим выходом. Когда появится человек, схватить и принести ему.

– Понятно, – пробормотал я. Зачем Маркусу меня похищать?

– Интересно, откуда он знал, что ты выйдешь именно отсюда?

– Он много чего знает обо мне. Иногда даже кажется – больше, чем я сам.

– Отпусти птичку, – попросила Алька.

– Подожди. Пусть сперва вернёт Пузырька.

Птица встрепенулась, подняла голову, торопливо закивала:

– Да, хозяин! Уже лечу!

Это было почему-то неприятно. Такая большая – и кланяется мне, как рабыня. Но я не знал, что сказать. Звероптица поднялась на короткие ноги, скорее даже лапы, вытянулась вверх и мягко взмыла в небо.

– Вот это скорость, – Алька посмотрела ей вслед. – Уже почти не видно… Исчезла… Ой, обратно летит!

Птица стремительно увеличивалась. Вот она спикировала к земле и аккуратно опустила на траву Пузырька.

– Хозяин, я вернулась, я быстро всё исполнила! Вот маленький водяник, цел, не поцарапался даже!

– Спасибо, – машинально ответил я.

Птица удивлённо заклекотала:

– Хозяин, ты благодаришь меня?

– Конечно. Ты сделала, что я просил, я говорю «спасибо». Что в этом такого?

– Но я и так должна служить тебе…

– Ничего ты не должна, – меня раздражал этот разговор. – Считай, что я тебя официально освободил от занимаемой должности.

– Не поняла, – растеряно проскрипела птица.

– Ты свободна, – вмешалась Алька. – Хозяин отпускает тебя.

Птица отступила на несколько шагов.

– Навсегда?

– Навсегда, – кивнул я. – А если ещё кто придёт и скажет, что ты должна ему служить, отсылай ко мне. Я с ним сам поговорю.

Пузырёк, мокрый и встрёпанный, переводил взгляд с меня на звероптицу и обратно. Алька улыбалась. А птица удивлённо наклонила голову и посмотрела одним глазом. Задумчиво сказала:

– Ты странный…

– Какой есть.

Птица потопталась на месте.

– Я не слуга тебе. Но я могу быть другом.

– Это другое дело, – улыбнулся я. – Как тебя зовут?

– Круга.

Я тут же назвал себя, сестру и водяника. И добавил:

– Мы, правда, в другом Варианте живём.

– Это нестрашно. Я умею летать между мирами, – отозвалась птица и вдруг съежилась. – Тот маг, первый, смотрит на меня через хрустальный глаз. Он знает, что я с вами.

– Это ничего, – успокоил я. – Но нам пора домой. Если что, я позову тебя, Круга.

* * *

Уже в Замке я спросил Пузырька:

– Как птица нашла тебя?

– Я упал в воду и почему-то поплыл к берегу. Как человек какой-нибудь. Хотел одежду отжать, а тут эта зверюга вернулась. Схватила и понесла…

– А почему ты не спрятался? – заинтересовалась Алька.

Пузырёк смутился:

– Я… Мне… Летать очень понравилось.

Я завистливо вздохнул. Пузырёк понял:

– Так позови птицу. Она тебя покатает.

– Это мысль, – обрадовался я. – Было бы неплохо облететь окрестности, глянуть сверху. Мало ли что ещё Маркус задумал. Кстати, я так и не понял, зачем он хотел меня похитить, и что ему нужно в Замке.

– Спроси у него, – хмыкнула Алька.

– Спрошу.

Разговор

Обычно в сказках герои сидят у своих летающих друзей на спине, но в жизни это трудно проделать – нет места ногам, да и держаться не за что. Поэтому Круга держала меня в лапах, обхватив за бока и прижав к груди. Я болтал ногами и смеялся – летать было здорово. Небо распахивалось навстречу, встречный ветер не толкал, а мягко обтекал нас с птицей. Иногда я спохватывался и начинал смотреть вниз. Всё-таки не просто так летаем, а проводим воздушную разведку. Хоть и мало шансов, что найдем кого-то… Стоп, что это?

По опушке медленно ехал всадник. Его конь осторожно пробирался по глубокому снегу.

– Он, – проклёкотала птица.

Вот это зрение!

Я попросил:

– Опускайся у края леса.

– Ты будешь драться с ним?

– Посмотрим.

Если честно, я побаивался Маркуса. Всё-таки он маг. А я могу только пару-тройку фокусов, да и то они сами собой получаются. Но обида, горькая как полынь, не давала отступить. Она была сильнее страха.

Птица мягко опустила меня в снег. Прошептала:

– Я буду недалеко.

Круга растворилась в воздухе. А я стоял и смотрел, как подъезжает Маркус. Теперь, когда нас разделял десяток шагов, я мог разглядеть его как следует. Кажется, он постарел. Лицо заострилось, а глаза сверкают холодно и непримиримо. И на меня он смотрит как на врага. Словно не узнаёт. Вот он улыбнулся – криво, не разжимая губ. Прижал к себе закутанного в плащ небольшого человека. Не тот ли это паренёк, которого видела Алька?

В правую ладонь ударил ветер, словно напомнил – воздух готов подчиняться приказам. Я шевельнул плечом. Маркус снова неприятно усмехнулся, но коня не придержал и не прикрылся мальчишкой. Он подъехал почти вплотную и только тогда остановился.

– Думал, ты всё-таки ударишь, – хладнокровно сообщил он.

– Вот ещё, – буркнул я.

– Ты пришел, чтобы не пустить меня дальше?

– Я пришел поговорить.

Маркус вдруг ссутулился, глаза погасли, а лицо обмякло.

– Говори.

– А мне говорить нечего, – начал закипать я. – Хотелось бы тебя послушать.

– Да? – почему-то обрадовался Маркус. – Ты хочешь выслушать меня?

– Хочу, – слегка растерялся я.

– Тогда пойдём, – он протянул мне руку.

– Куда?

– В одно хорошее место.

Маркус смотрел на меня с насмешливой улыбкой и не опускал руку. В его глазах читалось: «Боишься?». Если бы он стал брать меня на слабо, я бы ни за что не пошел с ним.

Но Маркус молчал, и я коснулся его ладони.

Воздух шевельнулся, и снега не стало. Здесь была осень. Желтые листья засыпали пожухлую траву, пахло сыростью и прелью.

Я отпустил руку Маркуса. Он спокойно, словно мы были на прогулке, произнёс:

– Я разведу костёр. Прими-ка.

И качнул ко мне своего неподвижного спутника. Предупредил:

– Не тяни к себе, просто держи. Он тяжёлый.

Я подхватил бесчувственное тело. Маркус спешился и снял мальчишку с седла. Положил под деревом на кучу опавших листьев. Я хотел подойти, откинуть капюшон, скрывающий лицо пацана, но почему-то не решился. Молча принялся собирать сухие ветки.

Мы сели на замшелые валуны по разные стороны костра. Огонь метался в переплетении веток, и так же суетились мои мысли. Что спросить?

Маркус негромко сказал:

– Давай я начну с самого начала…

Почему-то мне стало неловко. Я кивнул, не поднимая глаз. А Маркус так же негромко продолжил, словно разговаривал сам с собой:

– Я много лет исследовал сознание человека. Тайно, потому что Совет магов это не одобрял.

– Почему?

– Потому что в Совете засели старые перд… перестраховщики.

Я вдруг вспомнил:

– Это и есть бесчеловечные эксперименты?

– Урана сказала? – неприязненно спросил Маркус.

– Сказала, – развеселился я. – Только не мне, а тебе.

– Подслушивал?

– Не-а! Мне Замок показал, как вы ссорились.

– И что ты понял?

– Что она тебя не любит, – я бросил на Маркуса быстрый взгляд. Он задумчиво смотрел в огонь.

– Не любит, это точно, – проронил он. – Теперь – да.

– Почему «теперь»? – ляпнул я раньше, чем успел сообразить.

Маркус перевел на меня печальный взгляд.

– Зачем Уране бродяга, лишенный звания и имущества?

– Понятно… – пробормотал я.

– Я действительно случайно пришел к вам в Замок, – продолжил Маркус. – А потом понял – ты можешь оживить кристалл. И тогда я приду в Совет и ткну их носом, как щенков…

– Почему ты не рассказал мне всё это?

– Я не успел. Ты же помнишь, как всё получилось.

Да, я помнил. Выстрел, кровь, боль… Сейчас это воспоминание придвинулось вплотную. Даже ребра занемели. Нужно было спросить главное, но я не мог.

Маркус протянул руку. Медленно, осторожно, словно боялся, что я его оттолкну. Взял меня за плечо.

– Максим, хочешь, поклянусь жизнью, силой, чем скажешь – я стрелял в волка. Я виноват, я промазал. Прости.

И… глаза у меня намокли. Чтобы не разреветься, я грубовато сказал:

– А что скажешь насчёт мельницы?

Маркус не смутился. Он убрал руку и улыбнулся. Хорошо улыбнулся, как раньше.

– А что на мельнице? Там всё в порядке.

Я не поверил. Пузырёк видел своими глазами…

А Маркус вздохнул:

– Давай по порядку. После того, как ты исчез, изменился Вариант. Знаешь, что это?

– Знаю. Только не думал, что я – такой важный элемент мира, что без меня он меняется. Никогда не мечтал быть «ключом».

– Что поделаешь, ты такой, какой есть… Варианта, где мы жили, не стало. Появился этот. Только здесь ты стал, судя по всему, бестелесным духом в давно заброшенном замке. Я хотел помочь тебе воплотиться снова. Но Замок не пустил меня. Полтора года я бился с его защитой, но справиться не смог, и решил подготовиться как следует. Поселился в деревне, выбрав домик на окраине. А мельницу использовал как лабораторию. Там отличные жернова. Я перемалывал на них кристаллы Тионата.

– Кристаллы… кого?

– Был такой учёный. Он придумал, как забирать сознание. Я только продолжал начатое им. Перемолотые кристаллы добавлял в зеркала, и с их помощью управлял животными. Чтобы люди не мешали, я погрузил мельника с семьёй в сон, а для любопытных создал морок. Сейчас там уже всё по-прежнему.

– Правда?

– Я же сказал…

– Ладно, допустим. Дальше.

– Дальше я сделал ошибку. Женщину подчинил себе, а девчонку не принял всерьёз. Она увидела то, что не смогла понять своим деревенским умишком, и убежала. Я погнался за ней, чтобы вернуть – жалко, пропадёт дурёха в лесу. И там на меня напала Урана. Пришлось защищаться. Но, когда тебя атакуют всерьёз, трудно быть галантным… В общем, она развоплотилась. Я вздохнул свободно – пока она наберётся силы в других Вариантах, пока выберется – много времени пройдёт. И стал готовить крыс.

– Крысы-то зачем? Если ты говоришь, что только хотел воплотить меня…

– Для этого нужен кристалл.

– Только для этого? – с нажимом спросил я.

Маркус понял:

– Нет, конечно. Вернуть тебя к жизни в теле – задача номер один. Но кристалл нужен и сам по себе. Теперь даже больше, чем раньше. Ведь ты всё-таки прошел через него?

– Кажется, да. Сам не знаю, как вышел оттуда.

– Девочка вывела, – кивнул Маркус.

Я удивлённо глянул на него.

– Конечно, я знаю, что она с тобой в замке, – объяснил Маркус.

– Хрустальный глаз! – сообразил я. – Ты через него всех видишь?

– Только тех, в ком есть магия.

– Значит, ты следил за мной?

– Скорее, приглядывал. Поэтому и пошел к Замку. Хоть и не верил, что получится у нас разговор. Не принято у магов выслушивать обе стороны. Маги слушают кого-то одного, и я, честно говоря, решил, что ты эту сторону уже выбрал.

Я помолчал, обдумывая его слова. Теперь я очень сомневался, что здесь может быть права одна сторона. У Маркуса своя правда, у Ураны – своя. Ещё одна – у Ирха. Есть счёт к Маркусу и у Альки, и у Пузырька. И у мальчишки, что лежит без сознания…

– Кто это с тобой? – спросил я. Получилось неожиданно резко.

Маркус хмыкнул, встал, поднял неподвижного паренька.

– Ты.

Он стянул с головы своего спутника капюшон. Я оторопел. У мальчишки было моё лицо. Только младше – ему, наверное, лет двенадцать, не больше.

– Зачем это?

Маркус аккуратно положил мальчика на траву.

– Я хотел поговорить с тобой. А для этого нужна гарантия, что мне дадут произнести хоть слово. Вот и нашёл в одном из Вариантов похожего мальчишку.

– Ты думал, я не смогу ударить самого себя?

– Ты не нападаешь первым. В этом я был уверен. Я думал, что в твоего двойника не сможет ударить Урана, если некстати появится.

Теперь я совсем ничего не понимал. Получается, что Маркус ни в чём не виноват. Но как объяснить это Альке, Пузырьку и Ирху? Они ведь думают, что Маркус – враг…

– Что ты хочешь? – спросил я, так ничего не придумав.

– Проведи меня в Замок. Я заберу кристалл и то, что хранилось в моей комнате.

– А в этом Замке нет такой комнаты, – вспомнил я. – И кристалла я не видел.

– Знаю. Замок прячет их. Но ты поверил мне, и он поверит тоже. Нужно только войти, а дальше мы с ним договоримся…

– Ты так привязан к своим вещам?

– Это ведь магические предметы. У них нет двойников, они уникальны. А я, к сожалению, не могу колдовать с пустыми руками, школа не та.

– И сколько тебе надо времени?

– Думаю, хватит трёх часов.

– А что будет с мальчишкой? – спохватился я.

Маркус потёр лоб.

– Даже не знаю, – растерянно признался он. – Теперь он не нужен. Потом отправлю его обратно. Правда, таскаться с ним неудобно.

– Давай разбудим его, пусть сам идёт, – предложил я.

– Шутишь? Представь себя на его месте. Заснул дома – очнулся в лесу, среди незнакомых людей. Что бы ты делал?

– А мы ему всё объясним!

– Нет времени. Урана может появиться в любой момент, а она в переговоры не вступает.

– А как тогда быть? – растерялся я.

– Здесь недалеко домик ведьмы. Оставим мальчишку там. Потом я вернусь и заберу его.

– Хорошо. Поехали. Ребята, наверно, уже волнуются.

Глава 6. Час расплаты

Просьба Ураны

– Я его боюсь, – негромко сказала Алька.

Она сидела в кресле, придвинутом почти к самому камину. Огонь бросал на лицо оранжевые блики.

– Маркус побудет здесь недолго, – примирительно начал я. – И оставит нас в покое. Он сам сказал, что кроме кристалла, его в этом Варианте ничего не держит.

– А ты и поверил, – сердито отозвалась Алька.

– Поверил. И что?

– А то. Если ты ваш разговор пересказал слово в слово, странная картина получается.

– Почему?

– Во-первых, я не верю, что за мной он гнался, потому что спасти хотел. Он людьми распоряжается, как крысами. Помнишь, что Урана сказала?

Да уж, Урана такого наговорила…

Когда мы с Маркусом подъехали к замку, Пузырёк и Алька встретили нас у ворот. Алька – закутанная в одеяло, Пузырёк – в куртке и шапке. Кажется, ему нравится человеческая одежда. Замок охотно выдал ему сухую и чистую вместо той, что промокла в ручье…

Алька увидела отчима и побледнела, Пузырёк весь закаменел. У них из под ног выскочила чёрная кошка. Та самая, из Каменки. Прыгнула вперёд, провалилась в снег, встала на задние лапы, вытянулась, размазываясь в воздухе в тонкую чёрную линию, и исчезла. А на её месте появилась Урана.

Маркус придержал коня и спешился. Я тут же спрыгнул в снег перед ним.

– Ну-ка, отойди – сквозь зубы процедил Маркус.

– Максим, иди в Замок! – приказала Урана.

– Щас, – ответил я обоим сразу. Прошли те времена, когда они могли мне указывать. – Вы не будете здесь драться, понятно? Выясняйте отношения где-нибудь в другом месте.

– Уже промыл ребёнку мозги? – взвизгнула Урана. Даже не думал, что она умеет так верещать – как наша соседка на мужа-пьяницу.

Маркус спокойно ответил:

– Я всего лишь рассказал ему правду.

– И то, что он мог погибнуть, проходя через кристалл, тоже рассказал?

– Не лезь в то, чего не понимаешь! – рявкнул Маркус. – Это совершено безопасно!

– Тогда почему погибли те несчастные, которые делали это раньше?

– Какие несчастные, что ты несёшь? Это были маги! И добровольцы, между прочим! Которые понимали, что наука требует экспериментов, в отличие от тебя и твоего недоделанного Совета!

– Максим тоже готов? – язвительно поинтересовалась Урана.

– Ему это не нужно, – неожиданно спокойно ответил Маркус. – Максиму ничего не грозило. Но ты этого, к сожалению, никогда не поймёшь.

– Прекратите, – наконец опомнился я. – Маркус войдёт в Замок. Пробудет там три часа и заберёт всё, что посчитает нужным.

– Ах, так? – Урана гордо вскинула голову. – Но я ни минуты не желаю находиться рядом с этим… Беридушцем! Я ухожу!

– Какая жалось! – усмехнулся Маркус.

– Но я всё равно докажу Максиму, что ты негодяй.

– Сколько угодно.

Урана зашагала к лесу. На ней не было даже куртки, подол длинного черного платья загребал снег. Ветер спутал серебристые волосы.

Я сказал Маркусу:

– Пойдём…

Мы вошли во двор, Маркус улыбнулся:

– Где библиотека, я помню.

Я понял, что он хочет остаться один. Кивнул, зашел в холл и попросил Замок дать взрослую шубу. В стене появилась дверца, как в шкафу. Я вытащил оттуда чёрное пальто с лисьим воротником. Что ж, годится…

Маркус ушел, Алька и Пузырёк подошли ко мне. Я протянул Пузырьку пальто:

– Догони Урану, отдай.

– Может, лучше я? – вмешалась Алька.

– Так в одеяле и пойдёшь?

Алька пожала плечами. Пузырёк кивнул, подхватил пальто и побежал к воротам.

– Он не заблудится? – Алька озабочено посмотрела ему вслед.

– Не должен. Он же всё-таки водяной. У него такие способности – нам с тобой и не снилось.

– Всё равно. Он маленький.

– А ты что за него так волнуешься? – подначил я.

Алька вдруг возмутилась:

– Он такой беззащитный! А ты его гоняешь всё время. Принеси это, принеси то…

– Да он не жалуется вроде.

– А надо обязательно, чтобы жаловался, да? – рассвирепела Алька. – Сам не соображаешь?

Я не хотел ссориться и ответил спокойно:

– Ладно тебе. Один раз попросил, и всё. Больше не буду.

Алька отвернулась, поплотнее запахнулась в одеяло и зашагала вверх по лестнице.

Я догнал сестру, и мы пошли в комнату, которую я привык считать своей. Сели у камина. Я рассказал, о чём мы договорились с Маркусом. Алька тут же заявила: «Я его боюсь».

Я, конечно, помнил всё, что сказали друг другу два мага, но всё-таки спросил:

– Почему ты считаешь, что Маркус относится к людям, как к крысам?

– А ему не жалко. Ни тех, ни других, – охотно объяснила Алька. – Тебе он сказал, что эксперименты с кристаллом запретили просто так. А там люди погибли. Значит, они для него «просто так».

– Ты играешь словами.

– Это ты как маленький, уперся и ничего вокруг не видишь, – насупилась Алька. – Во-вторых, история с двойником не выдерживает никакой критики. Таскаться по Вариантам, искать похожего на тебя пацана – и всё ради какой-то защиты, которой он и так владеет в совершенстве. Урану-то он, между прочим, в честном бою развоплотил. Если верить тому, что он рассказывает.

– И для чего тогда двойник? – я уже совсем ничего не соображал.

– Я думаю, так, – прищурилась Алька. – Он велел птице украсть тебя, а сам готовил замену. Чтобы двойник, подчинённый его воле, прошел в Замок и взял кристалл.

– Ерунду ты городишь! Ирх почувствовал бы его магию в двойнике! И Замок!

– Ты плохо учился у своих наставников, – ехидно отозвалась Алька. – В заколдованном человеке нет магии, она в артефакте!

Я тут же вспомнил, как Ирх говорил – отнял мешок у женщины, а от него магией Маркуса так и прёт… Но он говорил и другое!

– Ирх чувствует, что человек не по своей воле идёт.

– Но все равно не нападёт, если будет думать, что это ты.

Я не нашел, что ответить. Забрался в кресло – подумать. И тут вернулся Пузырёк. Захлопнул дверь, оглянулся и прошептал:

– Госпожа волшебница велела, чтобы все, кто ей не враг, шли в избушку. Только незаметно, чтобы Беридушец не видел.

– Не называй его так, – поморщился я.

Алька хмыкнула и перевела глаза на Пузырька:

– Зачем?

– Она не сказала, – ответил Пузырёк. – Но очень сердилась и просила поторопиться.

Я глянул на Альку.

– Пойдём, – кивнула она. – Не хочу оставаться в Замке, когда здесь Маркус. Только идти туда далеко.

– А мы не пойдём. Мы полетим.

У Пузырька радостно распахнулись глаза:

– Нас отнесёт птица?

– И птица, и совы. Круге одной не справиться.

* * *

Мы поднялись на Обзорную башню. Над Замком собирались облака – серые, раздутые, похожие на огромные перины. Солнце село недавно, на западе горела красная полоса.

Пузырёк тихо сказал:

– Скоро пойдёт снег. Его много над нами, я чувствую.

– Попробуем успеть, – кивнул я.

Алька задумчиво добавила:

– Ветер поднимается.

– С ним я справлюсь, – пообещал я и позвал сов и птицу. Через минуту мы уже летели на закат. Меня несла Круга, а сестру и водяника – совы. И поэтому момент, когда нужно было вмешаться, я пропустил. Меня-то воздух обтекал, и снег пролетал мимо, как за окном автобуса. Я даже не заметил, когда он начался. А потом Алька вскрикнула, взмахнула руками, словно хотела ухватиться за что-то, и пропала в белой свистящей мгле. Я крикнул Круге:

– За ней!

Мы нырнули в буран.

* * *

Птица опустила меня на поляну. Рядом барахтался Пузырёк – похоже, совы уронили его и исчезли. Метель толкала в лицо и грудь, забивала рот.

– Пузырёк! – крикнул я. – Ты цел?

– Кажется, да, – донеслось в ответ. – Подняться не могу. Ветер…

Я подошел к нему, помог встать.

– А рядом с тобой не так дует, – удивился водяник.

Сзади зашумела крыльями птица. Заклёкотала:

– Буран не даёт лететь! Но осталось чуть-чуть, я видела сверху!

– Спасибо, Круга! – громко ответил я. Приходилось перекрикивать ветер. – Уходи к себе, не мёрзни!

Птица исчезла.

– Пойдём, – я потянул Пузырька за руку. Он неожиданно заупрямился:

– Мы должны найти Альку!

– Я позову Ирха, он найдёт её быстрее нас. Только сначала дойдём до избушки, а то нас заметёт здесь!

Ветер становился сильнее. Я попробовал управлять им, но не смог – порывы налетали с разных сторон, как будто метель водила вокруг нас хоровод. Мы брели по глубокому снегу. Ноги стали тяжелыми, в валенки насыпался снег. И, когда я уже решил, что сейчас упаду и умру прямо здесь, Пузырёк скал:

– Смотри, домик.

И правда, за деревьями светилось окошко.

Буран тут же показался нестрашным. Ещё немного – и мы окажемся в тепле. Интересно, зачем Урана звала нас? Наверное, нашла доказательства против Маркуса. Иначе куда такая спешка? Хочет посчитаться с противником, пока он не ушел в другой Вариант? Как будто я дам ей напасть на Маркуса!

Мы поднялись на крыльцо, я распахнул дверь. В натопленной маленькой комнате горело множество свечей. И – никого. На полу валялись тряпки, в которых я сразу узнал остатки платья Ураны. В них запутался треугольный осколок зеркала – длинный и острый, как кинжал.

– Ой, – раздался сзади Алькин голос. – А где колдунья?

– Кажется, её больше нет, – еле слышно ответил Пузырёк.