Текст книги "Письмо императрицы"
Автор книги: Ольга Свириденкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– Наталья Степановна Голубцова, – церемонно промолвила Наташа, приседая в изящном реверансе.
– Прекрасно, – улыбнулся Павел. – Вот мы с вами и познакомились… в обход светского этикета. А теперь, коль уж наше знакомство состоялось, я настоятельно прошу вас подарить мне хотя бы один танец.
– Хм… посмотрим… – Наташа торопливо полистала бальную карточку. – Что ж, господин Ковров, вам повезло. У меня как раз появился один свободный танец. И это… французская кадриль.
– Французская кадриль?! – с радостным изумлением воскликнул Павел. – Не может быть! Да, вот уж, действительно, везение. Но объясните, ради бога, как могло случиться, что у вас оказался не занятым один из самых главных танцев бала?
В глазах Наташи заплясали озорные бесенята.
– Вы не поверите, но французская кадриль была обещана тому самому кавалеру, которому пришлось срочно уехать. Так что теперь этот танец свободен… И я должна признаться, что меня это немного смущает. Ну, подумайте: как я могу танцевать с вами кадриль, когда вы не относитесь к числу моих поклонников? Ведь они обидятся, что я предпочла чужака!
Вместо ответа Павел вскинул голову и посмотрел на Наташу глубоким, нежным и обволакивающим взглядом. И под этим взглядом внутри у Наташи все затрепетало. Ее словно окатила жаркая волна, она ощутила такое смятение, что ее мысли начали путаться, а язык будто прирос к гортани. Чувствуя себя невероятно глупо, она стояла перед Павлом, не в силах вымолвить слово, и только усиленно хлопала ресницами, словно неотесанная деревенщина, увидевшая необычное зрелище.
– Ну так что же, мадемуазель? – вкрадчиво спросил Павел, подойдя к Наташе на опасно близкое расстояние. – Вы подарите мне французскую кадриль?
– Да, – чуть слышно вымолвила Наташа. И, спохватившись, небрежным тоном прибавила: – Хорошо, господин Ковров, так и быть: я отдам вам этот танец. Но только при одном условии. – Она строго посмотрела ему в глаза. – Если вы немедленно найдете способ представиться моему отцу и попросите у него разрешения танцевать со мной.
– О, разумеется, – с готовностью согласился Павел, и с его губ сорвался вздох облегчения. – До кадрили еще много времени, так что я все успею. Ну, а сейчас…
– …А сейчас я должна вернуться в бальный зал, – непреклонно объявила Наташа. – Начинается новый танец, и я не хочу, чтобы мой кавалер бросился меня искать.
С этими словами Наташа присела перед Павлом в легком реверансе и, не удостоив его больше взглядом, выпорхнула из гостиной.
В течение следующего часа Наташа прилагала отчаянные усилия, чтобы не вертеть головой по сторонам. Ей не хотелось встречаться глазами с Павлом, который мог наблюдать за ней с другого конца залы. Пожалуй, он еще возомнит, что очаровал ее всего за пятнадцать минут разговора, и тогда его интерес к ней быстро угаснет. А в намерения Наташи совершенно не входило, чтобы Павел утратил к ней интерес. Этот необычный мужчина заинтриговал ее, и ей просто не терпелось узнать его поближе.
К последующему стыду Наташи, за весь долгий бал она ни разу не вспомнила о Михаиле. Хуже того: ей даже в голову не пришло, что она ведет себя нехорошо по отношению к жениху. Впрочем, она вообще ни о чем не задумывалась в тот вечер. Она просто танцевала, веселилась и со сладко замирающим сердцем ожидала французской кадрили – долгого и относительно неторопливого танца, во время которого можно будет от души наговориться с обаятельным кавалергардом.
Павел сдержал обещание и через общих знакомых представился Наташиному отцу. Последующие события несколько смахивали на водевиль. Перед самой кадрилью отец Наташи подвел к ней Павла, представил молодых людей друг другу, и Павел тут же попросил у Наташи танец. Наташа с самым невинным видом заглянула в бальную карточку и елейным голоском объявила, что у нее свободна французская кадриль. А затем, с благословления отца, который так и раздувался от самодовольства, пустилась с Павлом в танец.
За время кадрили и последующих перерывов в танцах Павел просто покорил Наташу своим остроумием. Он без устали высмеивал ее ревнивых кавалеров, рассказывал пикантные анекдоты и разные забавные истории. Иногда Наташе становилось так смешно, что она едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться во все горло. Разумеется, такая необычная веселость не укрылась от ее поклонников, и они всячески старались помешать молодой паре вести беседу. Это вызывало у Наташи досаду, но зато она имела возможность продемонстрировать Павлу свою популярность, что, несомненно, должно было прибавить ей весу в его глазах.
Незаметно подошло время ужина. Так как приглашенных было очень много, места в банкетном зале для всех не хватило, и несколько столов накрыли в небольших гостиных. Вероятно, Павел об этом знал, потому что, не успел последний танец закончиться, как он тут же, испросив разрешение отца Наташи, повел ее в дальнюю гостиную. Наташины поклонники оказались не столь расторопны, и молодые люди, наконец, получили возможность наговориться без помех.
Во время ужина Павел уже не блистал остроумием, а доверительным голосом рассказывал Наташе о себе. Так она узнала, что его родители недавно умерли, оставив ему завидное состояние. Павел в красках описал Наташе свой роскошный петербургский особняк, а также упомянул о богатом подмосковном имении. Потом он сделал несколько нелестных высказываний в адрес столичных барышень, суть которых сводилась к тому, что хороших жен из них не получится, и что, по его твердому убеждению, невесту нужно искать только в провинции.
После ужина бал продолжился, но Павел заявил, что уезжает. Зачем ему оставаться, сказал он, когда танцевать с Наташей он все равно больше не сможет, а другие женщины его не интересуют. И, прежде чем Наташа успела что-то ответить, он поднес к губам ее руку и растворился в толпе.
Проснувшись на другой день и вспомнив бал, Наташа почувствовала угрызения совести. Теперь, когда эмоции улеглись, ее вчерашнее поведение казалось ей опасным и предосудительным. Зачем она так флиртовала с этим кавалергардом, когда у нее уже есть жених? Чего доброго, найдутся «доброжелатели» и расскажут Михаилу про ее проделки! Хотя, тут же успокоила она себя, ничего ужасного не произошло. Ну, подумаешь, немного развлеклась! Тем более что ничего подобного больше не повторится, твердо пообещала себе Наташа. Конечно, Павел Ковров и красив, и богат, и умен, однако еще неизвестно, что он собой представляет и каковы его намерения. А вот Михаил – он весь, как на ладони.
В следующие три дня Наташа не видела Павла, хотя побывала за это время на балу и в театре. Встреча произошла совершенно неожиданно. Отец Наташи дал ей денег на новую шубку, и она отправилась по модным лавкам. В одной из них она нашла то, что ей было нужно. Правда, вместе с шубкой продавался и капор, который показался Наташе слишком вычурным. Он был сделан из нежно-голубого бархата, а сверху его украшали пышные лимонно-желтые и розовые розы. Видя нерешительность покупательницы, торговец принялся красноречиво расписывать достоинства товара.
– Напрасно вас так смущают эти дивные цветы, мадемуазель, – с жаром говорил он, вертя капор и так и этак перед лицом Наташи. – Вы говорите, что они слишком большие и яркие? Но это же просто замечательно! В таком головном уборе вы уж точно не останетесь незамеченной кавалерами. А для пущего эффекта я бы еще советовал вам купить духи с розовым маслом. Тогда при виде вас кавалеры будут вспоминать о солнечном летнем дне и просто не смогут от вас отойти.
– Боюсь, что из этой затеи ничего не выйдет, – внезапно раздался рядом с Наташей насмешливый мужской голос, от которого ее сердце радостно подпрыгнуло. Порывисто обернувшись, она встретилась глазами с Павлом, и тут же почувствовала, как ее рот растягивается в глуповато-довольной улыбке. – От крепких февральских морозов цветы завянут, а теплые воротники, в которые кавалеры имеют привычку кутать нос зимой, помешают им уловить пленительный аромат. Проще говоря, – категорично заявил Павел, – этот головной убор совершенно не годится для русской зимы.
– Ну, так уж и не годится, – вполголоса буркнул торговец.
– А если… – Наташа глубокомысленно изогнула брови, – если просто взять и срезать часть розочек, а на их место поместить банты?
Павел покачал головой.
– Бесполезно. Этот наряд в любом случае не сможет подчеркнуть достоинства вашей внешности. Если бы речь шла о платье, тогда да, тогда вам стоило бы выбрать голубой цвет: он отлично подходит к вашим волосам. Но зимой волос не видно, а значит, нужно подобрать такой цвет капора, чтобы оттенить глаза.
– Тогда, может быть, вот это? – Наташа указала на шубку и капор изумрудно-зеленого цвета с отделкой из темного меха и коричневых лент.
– Этот наряд, безусловно, подойдет вам… – Павел лукаво улыбнулся, – когда вы станете замужней дамой. Но для молодой девушки носить темные цвета – дурной тон.
Наташа скептически усмехнулась.
– Похоже, мне придется остаться без новой шубки.
– Вовсе нет, – возразил Павел. – В этой лавке есть один наряд, который, на мой взгляд, прекрасно вам подойдет. Взгляните сюда, пожалуйста!
Он указал на шубку из золотисто-медового бархата, отороченную белоснежным мехом. Рядом висел капор из той же ткани, украшенный молочно-белыми лентами и пышным, изогнутым белым пером. Этот наряд находился на самом видном месте в лавке, но Наташа прошла мимо него, сочтя его цвет несколько скучным, а фасон слишком простым. Однако когда она примерила его по просьбе Павла, то сразу поняла, что ее первоначальное впечатление было неверным. Золотисто-медовый комплект отлично подошел к ее внешности, выгодно подчеркнув темно-голубые глаза.
– Ну, что? – торжествующим тоном спросил Павел.
– По-моему, просто замечательно, – ответила Наташа, послав ему благодарную улыбку. – Должна заметить, что у вас очень хороший вкус, господин Ковров. Да, я беру этот наряд, – сказала она торговцу, который уже несколько минут нетерпеливо приплясывал вокруг нее.
Расплатившись, Наташа хотела снять капор и шубку, чтобы торговец уложил их в коробку, но Павел остановил ее.
– О нет, – сказал он, беря ее за руки и ласково, просительно заглядывая в глаза. – Прошу вас, не переодевайтесь. Вы такая красивая в этом наряде, дайте же мне немного полюбоваться вами!
– Но… – Наташа испуганно покосилась на торговца, который сейчас говорил с приказчиком в другом конце помещения и, казалось, не обращал на них внимания, – но мне ведь все равно нужно домой!
– Вот и прекрасно: я могу вас подвезти. Вы ведь приехали на извозчике? Ну так отпустите его, и поедем вместе.
– Не думаю, что это будет благоразумно с моей стороны. Если нас кто-то увидит…
– Не бойтесь, – хитро улыбнулся Павел, – мы поедем в закрытом экипаже, и нас никто не увидит.
– Хорошо, – сдалась Наташа. – Едем вместе.
Экипаж Павла оказался роскошной каретой, запряженной четверкой вороных лошадей. При виде этой кареты Наташа на мгновение остолбенела. Такого шикарного выезда не держал никто из ее знакомых. Поверхность экипажа была покрыта блестящим черным лаком, а золоченые фонари по углам отражали солнечный свет, как зеркала. Сбруя лошадей тоже была золоченой, как и родовой герб на дверце, а на головах животных красовались плюмажи из белых и красных перьев.
Пока Наташа приходила в чувство, лакей в красном бархатном казакине проворно соскочил с запяток и распахнул дверцу.
– Прошу вас, – сказал Павел, протягивая Наташе руку.
В его изумрудных глазах плясали веселые огоньки: было очевидно, что он забавляется ее растерянностью. Бросив на него неодобрительный взгляд, Наташа оперлась на протянутую руку и села в карету. Сидение, обитое красным бархатом, оказалось настолько мягким, что Наташа едва не утонула в нем. Когда же дверца захлопнулась за Павлом, она уловила тонкий аромат каких-то незнакомых ей, необычайно приятных духов.
– Мы забыли сказать кучеру, куда ехать, – спохватилась Наташа, растерянно посмотрев на Павла.
Он многозначительно улыбнулся.
– Не беспокойтесь, дорогая: мой кучер прекрасно знает, где вы живете. За последние три дня мы столько раз проезжали мимо дома вашего дядюшки, что ошибиться просто невозможно.
– Вы проезжали мимо дома моего дядюшки? Но зачем?!
Павел немного помолчал.
– Я надеялся увидеть вас, – наконец признался он с некоторой неохотой, – но мне ни разу не повезло.
– Если вы хотели меня увидеть, то почему не приехали на бал в дворянском собрании? – недоуменно спросила Наташа. – Вы могли догадаться, что я там буду.
– Я не приехал туда, – с кривой усмешкой ответил Павел, – потому что меня туда не пригласили.
Наташа недоверчиво посмотрела ему в глаза.
– Господин Ковров, вы должно быть, шутите. Разве такое могло случиться? Вы же родовитый аристократ, да еще и гвардейский офицер!
– И тем не менее, я не получил приглашения, хотя и ожидал его. Рискну предположить, что здесь не обошлось без интриг со стороны ваших поклонников. Но зато у меня есть приглашение на бал княгини Волконской, который будет завтра. Надеюсь, вы тоже приглашены?
– Да, конечно. И у меня даже найдется для вас пара свободных танцев!
Павел красноречиво повел бровями.
– Надеюсь, один из них – французская кадриль?
– О нет! – рассмеялась Наташа. – Даже не просите меня, чтобы я отдала вам кадриль. В прошлый раз я вела себя с вами слишком неосмотрительно и, если такое повторится, моя репутация может серьезно пострадать.
– Только репутация? – спросил Павел.
В тоне, каким был задан вопрос, Наташе послышался непонятный, многозначительный намек. Внезапно ей пришло в голову, что Павел мог навести о ней справки и узнать, что перед его приездом она отчаянно флиртовала с князем Барбашиным. К тому же, Михаил совершенно не умел скрывать своих чувств, и все знали, что он неравнодушен к ней. Пытаясь найти подтверждение своей догадке, Наташа очень внимательно посмотрела на Павла. Однако его взгляд казался таким открытым и бесхитростным, что ее опасения тут же улеглись.
– А, по-вашему, это сущие пустяки, да? – задала она встречный вопрос.
– Нет, конечно же, я так не думаю, – серьезно ответил Павел. – И, поверьте, дорогая Натали, в мои намерения совершенно не входит нанести урон вашему доброму имени. Правда, кое-что я все-таки собираюсь с ним сделать… – Его губы тронула загадочная, интригующая улыбка, от которой у Наташи гулко забилось сердце. – То есть, я хотел сказать, с вашим именем.
– О чем вы говорите? – хрипло спросила она.
Павел выпрямился на сидении и торжественно посмотрел ей в глаза.
– Я влюбился в вас с первого взгляда и хочу, чтобы вы стали моей женой, – сказал он.
Наташу захлестнула неистовая радость. Подумать только, этот красивый, блистательный аристократ настолько увлечен ею, что просит ее руки! Но тут Наташа вспомнила Михаила, и ее восторженный пыл угас. Нет, это невозможно, ведь она уже обещала стать женой другого человека! Как поведет себя Михаил, когда узнает о ее вероломстве? Без сомнения, он будет оскорблен до глубины души и, кто знает, не кончится ли все это дуэлью с трагической развязкой. К тому же, они с Павлом едва знакомы, а времени, чтобы узнать его поближе, у нее просто нет: ведь со дня на день должен вернуться Михаил. И если она оттолкнет Михаила, а потом разочаруется в Павле, ее положение окажется весьма незавидным.
– Что случилось, Натали, почему вы так долго молчите?! – громкий, взволнованный голос Павла вывел Наташу из задумчивости. – Похоже, вы совсем не рады моему предложению! Но почему, объясните, ради Бога! Неужели я вам так не нравлюсь?
– О нет, дело совсем не в этом! – Наташа отчаянно подыскивала подходящий ответ. Сказать ему про Михаила? Это было бы самым честным решением, однако Наташа, сама не зная почему, не могла заставить себя открыть правду. – Просто… просто я ведь совсем не знаю вас, да и вы меня тоже. А если потом окажется, что мы не подходим друг другу?
Павел облегченно рассмеялся.
– Так вот, в чем причина вашей нерешительности! Вы боитесь, что разочаруетесь во мне, когда узнаете поближе. Что ж, я вас понимаю. Не очень-то благоразумно связать себя с человеком, которого видишь второй раз в жизни. Хотя, – прибавил он с сардонической усмешкой, – большинство ваших приятельниц такие опасения не остановили бы.
– Не сомневаюсь, – вздохнула Наташа. – Думаю, они бы сочли меня просто ненормальной. Но я…
– …Вы совершенно не похожи на других девушек нашего круга. Вы намного честнее, добрее и бескорыстнее. При этом вы отчаянно красивы, остроумны, рассудительны и неглупы. Рискну предположить, что вы также не лишены практичности и не относитесь к легкомысленным особам, способным пустить состояние мужа по ветру. Ну и конечно, я не сомневаюсь, что вы станете верной женой, и мне не придется краснеть за ваше поведение.
Павел выдержал паузу, а затем выразительно посмотрел на Наташу.
– И вы хотите, чтобы я упустил такой бриллиант?! Не знаю, где были глаза у тех олухов, среди которых вы вращались целую зиму, и почему никто из них до сих пор не посватался к вам. Лично мне хватило одного вечера, чтобы понять, какое вы сокровище. Возможно… – его губы презрительно искривились, – возможно, ваших кавалеров останавливало то соображение, что у вас нет приданого. Что ж, им можно только посочувствовать: жениться по расчету – незавидная участь! К счастью, я достаточно богат, чтобы позволить себе не думать о низменных расчетах.
Закончив свой пылкий монолог, Павел откинулся на сиденье, посматривая на Наташу с ласковой, выжидающей улыбкой. Не в силах говорить из-за нахлынувших эмоций, Наташа устремила невидящий взгляд за окно. Ее волнение было так велико, что она даже не пыталась скрыть его от Павла. Никогда в жизни ей не приходилось выслушивать столько комплиментов от одного мужчины, и сейчас она чувствовала себя, что называется, сраженной наповал.
– Мне, конечно, очень приятно, что вы нашли во мне столько достоинств, – наконец проговорила она, признательно посмотрев на Павла. – Но ведь кроме них у меня хватает и недостатков, и я должна…
– Не сейчас, – с ласковым смешком остановил ее Павел. – Поверьте, у нас еще будет время узнать недостатки друг друга… когда мы станем жить под одной крышей. А сейчас давайте подумаем, что нам теперь делать. И, прежде всего, скажите мне… – он с нежной мольбой заглянул ей в глаза, – сколько времени вам нужно, чтобы принять решение и дать мне ответ?
– Ох, ну я даже не знаю! – в смятении воскликнула Наташа. – По крайней мере, не меньше… – не договорив, она испуганно схватилась руками за лицо. Михаил! Если бы только знать, когда он вернется!
– Хорошо, – сказал Павел, успокаивающе погладив ее руку. – Я не буду вас торопить. Я понимаю, что все случилось для вас слишком неожиданно, и вы еще не опомнились. В таком случае, давайте простимся… до завтрашнего бала. – Он выглянул в окно кареты и досадливо поморщился. – Тем более что мы, кажется, подъезжаем к вашему дому.
При мысли, что они сейчас расстанутся, Наташа не смогла сдержать горестного вздоха. Это не укрылось от Павла, и он послал ей ободряющую, теплую улыбку. А затем пересел с противоположного сидения на то, где сидела Наташа, обнял ее за плечи и горячо прильнул губами к ее губам. Все произошло так быстро и неожиданно, что Наташа не успела и бровью повести. К тому же, поцелуй Павла был таким нежным, сладостным и захватывающим, что ей совсем не хотелось противиться ему. Наверное, это могло длиться долго, но тут карета остановилась, и Наташа, испугавшись, что их кто-нибудь увидит, спешно отпрянула от Павла.
– Приехали, – с сожалением произнес Павел, неохотно выпуская Наташину руку из своей руки. Потом он соскочил на землю и помог Наташе выйти из экипажа. – Ну что ж, дорогая моя, до свидания. Буду с нетерпением ждать минуты, когда увижу вас снова.
– Я тоже, – чуть слышно прошептала Наташа, не смея поднять на него глаза. Затем она суетливо кивнула и поспешила в дом.
Остаток дня тянулся для Наташи бесконечно. Ей хотелось закрыться в своей комнате и спокойно обо всем поразмыслить, но пришлось ехать сначала на званый обед, а затем на музыкальный вечер, который в этот раз показался Наташе невыносимо скучным.
Следующий день и вечер прошли в суете. Желая выглядеть перед Павлом неотразимой, Наташа потратила на туалет целых четыре часа. Сначала она никак не могла выбрать платье, а когда, наконец, остановилась на наряде из небесно-голубого муслина, выяснилось, что его еще нужно подгонять по фигуре. Но зато когда все было готово, Наташа не смогла найти в своей внешности ни одного изъяна. Это открытие подняло ей настроение, и она отправилась на бал, полная радужных ожиданий.
Но, увы! Многообещающий вечер принес Наташе одни разочарования. И первое из них постигло ее, когда она только входила в бальный зал. Как раз начинался полонез, и Наташа, к своей неописуемой досаде, увидела Павла в паре с ослепительно красивой брюнеткой. Конечно, ничего ужасного в этом не было, однако настроение Наташи испортилось. Ей совсем не хотелось делить внимание Павла с другими женщинами; к тому же она осознала, что отчаянно ревнует его.
Позже, когда Наташа танцевала с Павлом какой-то быстрый танец, на душе у нее опять стало легко и весело. Но затем начались новые разочарования. Наташа поняла, что у нее нет никакой возможности общаться с Павлом. Толпа поклонников обступила ее плотным кольцом, надежно закрыв любимого от ее взора. Как она теперь жалела, что не отдала ему французскую кадриль или неспешный гавот! Тогда бы они могли разговаривать, и ей не пришлось бы изнывать от томительной скуки. Но винить было некого, кроме самой себя.
Наташа едва дождалась котильона – второго танца, который она обещала Павлу. К этому времени ее раздраженное состояние достигло предела, нервы были взвинчены. Павел сразу заметил, что с ней творится что-то неладное, и когда он принялся заботливо расспрашивать, в чем дело, Наташа не сдержалась и выложила всю правду. Проще говоря, она, как последняя дурочка, призналась, что скучает по нему весь вечер и что ей досадно, что они не могут общаться без помех. В ответ Павел понимающе улыбнулся, потом ненадолго задумался и… безоговорочным тоном объявил, что они должны встретиться наедине.
Свидание с малознакомым мужчиной! При других обстоятельствах Наташа, наверное, не отважилась бы на такой рискованный поступок. Если молодой человек хочет узнать девушку поближе, он должен ездить к ней домой, а не встречаться тайно. Но беда в том, что Наташа никак не могла решить, кому отдать предпочтение: Михаилу или Павлу. Пригласить же Павла домой означало безоговорочно порвать с Михаилом. Тут бы Наташе вспомнить мудрую пословицу про двух зайцев, однако в ее сердце царил такой сумбур, что она была не способна рассуждать здраво. И она согласилась на свидание, забыв и о приличиях, и об осторожности.
То, что случилось на другой день, не могло присниться Наташе даже в кошмарном сне. В этот день она встала с постели необычайно рано: в начале девятого часа. Родственники еще спали, и Наташе удалось беспрепятственно выйти из дома. Пройдя пару улиц, она остановила извозчика и велела везти ее к городскому саду. Здесь, возле одного из павильонов, ее должен был ожидать Павел.
Отпустив извозчика, Наташа пошла по садовой дорожке к небольшой изящной постройке в классическом стиле. Ее сердце замирало в груди от радостного предвкушения: она видела карету Павла у входа в сад и знала, что он уже ждет ее. И действительно, очень скоро она заметила его, спешащего по заснеженной тропинке ей навстречу. Его глаза возбужденно блестели, на губах блуждала загадочная улыбка. Несмотря на холод, он был без головного убора, и ветер играл его темными волосами, до которых Наташе тут же захотелось дотронуться. В эту минуту она ясно осознала, что отчаянно влюблена в него и что всем ее сомнениям пришел конец. Она любит Павла, она хочет быть его женой! И сейчас она скажет ему об этом.
Наконец, Павел приблизился, и Наташа машинально потянулась к нему. Она ожидала, что сейчас он схватит ее в объятия и начнет целовать, но вместо этого Павел осторожно взял ее за руки, немного подержал, а затем медленно, словно с неохотой, отпустил. Не понимая, что означает такая сдержанность, Наташа с вопрошающей улыбкой заглянула Павлу в глаза. В ответ с его губ сорвался глубокий, протяжный вздох, а в потухшем взгляде мелькнуло нечто вроде сожаления.
– Прости меня, – сказал он каким-то чужим, отстраненным голосом. – Я знаю, что поступаю с тобой не слишком порядочно, но я должен был позаботиться о друге.
– Что это значит? О чем ты говоришь? – изумленно спросила Наташа. – И… причем здесь твой друг?
Не отвечая, Павел выразительно посмотрел в сторону павильона. Наташа повернулась туда… и почувствовала, как у нее перехватило дыхание. В нескольких шагах от нее стоял Михаил. Его губы были плотно сжаты, а в потемневших глазах читались жестокая обида и страдание. Наташа ошеломленно смотрела на бывшего жениха, недоумевая, откуда он мог тут взяться. А затем на нее снизошло озарение, и она все поняла.
– Так, выходит… – она резко обернулась к Павлу и вперила в него яростный взгляд, – все это было подстроено? Вы вовсе не влюбились в меня и не собирались жениться, а хотели рассорить меня с Михаилом?!
– Я хотел, – с расстановкой произнес Павел, – уберечь своего друга от брака с женщиной, которая любит не его самого, а лишь его деньги. И, согласитесь, мадемуазель, мои опасения были не напрасны! Если бы Михаил был вам дорог, вы бы не отказались от него с такой легкостью!
Не глядя больше на Наташу, Павел повернулся к ней спиной и направился к Михаилу. А потом они вместе ушли, ни разу не обернувшись назад.
Наташа не помнила, как добралась домой. Кажется, она долго брела пешком по незнакомым улицам, пока какой-то извозчик не предложил подвезти ее. Дома Наташа на целый день затворилась в своей комнате, сказав, что ей нездоровится. Впрочем, утреннее происшествие так подкосило ее, что она и впрямь выглядела больной. И только остатки гордости и самолюбия заставили ее на другой день вернуться к обычной жизни.
Пытаясь залечить глубокую душевную рану, Наташа с головой окунулась в светские развлечения. Но стоило ей остаться одной, как горькие мысли обрушивались на нее с новой силой. Как она могла быть такой безрассудной, чтобы довериться незнакомому мужчине? Как могла быть такой глупой, чтобы не распознать очевидной ловушки? После недели мучительных поисков Наташа, наконец, нашла ответы на все эти вопросы.
Во-первых, ее подвело самомнение. Она так привыкла к восхищению поклонников, что возомнила себя неотразимой красавицей, в которую просто нельзя не влюбиться. Поэтому ей даже в голову не пришло, что Павел может играть и притворяться. То простое соображение, что в Петербурге перед ним каждый день проходят вереницы блистательных светских красавиц, даже не пришло ей в голову.
Во-вторых, расчетливый интриган действовал так стремительно, что у нее не было времени спокойно все взвесить и обдумать. Наташа не успела и глазом моргнуть, как оказалась в расставленных Павлом сетях. Он задурил ей голову своими шутками и комплиментами, затмил глаза своим блеском, а затем надежно усыпил ее бдительность, сделав предложение руки и сердца. Интересно, как бы он повел себя, если бы она сходу ответила «да»? Хотелось бы ей на это посмотреть!
Но главной причиной постигшего ее несчастья Наташа считала свою неосмотрительность. Будь она более осмотрительной, ничего плохого с ней бы не случилось. Кто заставлял ее садиться в карету Павла? Ведь она прекрасно знала, что порядочной девушке не положено оставаться наедине с мужчиной, если он не является ее официальным женихом! А бегать к мужчинам на свидания… это вообще недопустимо! Есть определенные правила приличий, которые надлежит соблюдать. В противном случае рискуешь угодить в сомнительную историю, что, собственно, с ней и произошло. Хорошо, если у Коврова хватит порядочности держать язык за зубами. А если нет? Наташа даже боялась думать, что станет тогда с ее добрым именем. Впрочем, она надеялась, что Михаил попросит друга молчать: ведь выглядеть в глазах общества одураченным женихом тоже не слишком приятно.
Если к Павлу Коврову Наташа испытывала теперь лишь страстную ненависть, то мысли о Михаиле причиняли ей мучительную боль. Он казался таким порядочным, таким чутким и деликатным. Как же он мог так низко с ней обойтись?! Подослать к ней опытного обольстителя, чтобы проверить прочность ее чувств… поступок, совершенно не совместимый с понятием мужской чести! Наташа не сомневалась, что во всем виноват мерзавец Ковров. Либо он позавидовал счастью друга, либо просто не хотел выпускать его из-под своего влияния, вот и придумал коварный план, чтобы расстроить его женитьбу. О, как же Наташа ненавидела и презирала этого человека!
После позорного происшествия Наташа перестала доверять молодым мужчинам. Все они лжецы, притворщики и пустозвоны – вот, недаром же вертятся вокруг нее, а замуж не зовут. И когда, спустя полтора месяца после разрыва с Михаилом, пожилой граф Николай Струйский сделал Наташе предложение, она с радостью приняла его. Интуиция подсказывала ей, что с этим человеком ее ждет приятная, размеренная жизнь без ненужных волнений и забот. И она не ошиблась…
Вынырнув из потока воспоминаний, Наташа погасила догорающие свечи и легла в постель. Пожалуй, очень хорошо, что именно сегодня на нее нахлынули грустные воспоминания, подумала она перед тем, как провалиться в сон. Ее память требовалось освежить… чтобы, как сказал Ковров, не наступить второй раз на одни и те же грабли.
Глава 12
– Нет, мне просто не верится. Милосердный Боже, неужели мы все-таки добрались до Парижа?!
Заметив, что говорит вслух, Наташа весело рассмеялась. Действительно, они находилась в столице Франции, в роскошном особняке, занимаемом русским посольством. Выделенные им апартаменты выходили окнами в сад. Прямо перед взором Наташи расстилался огромный зеленый партер, украшенный живописными узорами из розовых и малиновых цветов. По краям партера были разбросаны кусты можжевельника, подстриженные в форме небольших шаров и пирамид. Песчаная дорожка, разделявшая партер на два больших квадрата, в центре которых били высокие фонтаны, терялась в лабиринте кустарника. Всю эту рукотворную красоту окаймляли аллеи высоких деревьев, словно пышная бахрома – шикарный персидский ковер.
Столь же великолепны были и комнаты. Стены Наташиной спальни затягивали обои из сливочно-желтого шелка, над изголовьем кровати нависал балдахин из белого атласа с золотыми узорами, подбитый изнутри нежно-розовым муаром. Из такой же роскошной ткани были сделаны занавески на окнах и обивка мебели. Пространство пола устилал белоснежный ковер с рисунком из желтых и розовых роз.
