Текст книги "Письмо императрицы"
Автор книги: Ольга Свириденкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– А, я вижу, вы уже оделись, – сказал Павел, проходя в комнату и с улыбкой оглядывая Наташу. – В таком случае мы можем прямо сейчас… Что такое, Натали? – внезапно насторожился он. – Почему у вас такой воинственный вид? Вы опять собираетесь со мной поругаться?
– Да ничего подобного, с чего вы взяли! – смущенно рассмеялась она. – Вовсе и не собираюсь! Просто… – она на мгновение замялась, подыскивая подходящее объяснение, – просто я только что вспоминала Фридриха-Вильгельма, вот, наверное, мои чувства и отразились на лице.
– Ясно, – усмехнулся Павел. – Бедный Фридрих-Вильгельм! Мог ли он думать, что получит такой решительный отпор от женщины, которая отчаянно кокетничала с ним весь вечер напролет!
Наташа вызывающе вздернула нос.
– Послушайте, Ковров! Если вы надеетесь, что я стану раскаиваться в своем поведении на балу, то сильно заблуждаетесь. И не тратьте усилий, пытаясь усовестить меня. Моя совесть перед вами абсолютно чиста!
– Разумеется, дорогая моя, – с мягко-ироничной улыбкой согласился Павел. – Я в этом и не сомневаюсь.
– Вот и прекрасно, – проворчала Наташа. – И давайте больше не будем обсуждать мое поведение. В конце концов, если кто-то и пострадал из-за моей неосторожности, то только я сама. Думаете, мне не было страшно, когда на меня напали двое здоровых мужиков, перекинули через седло, словно бесчувственный мешок с мукой, и повезли неизвестно куда?
Она замолчала, с досадой чувствуя, как на глазах выступают предательские слезы.
– Ну-ну, успокойтесь, – ласково проговорил Павел, касаясь ее руки. – Все уже позади, вам больше ничто не угрожает. А вообще, – прибавил он, окинув ее нежно-восхищенным взглядом, – должен сказать вам, Натали, что вы держались просто молодцом во всей этой истории. Клянусь честью, я еще никогда не встречал такой находчивой и смелой женщины! Другая бы на вашем месте в обморок грохнулась, поняв, что наглеца не остановить, а вы боролись до конца, ни на один миг не потеряли самообладание.
– Да, вот только вы забыли, к чему это привело, – невесело усмехнулась Наташа. – Боюсь, что если бы вы не подоспели вовремя, мне пришлось бы весьма несладко.
– Бросьте, Натали, король никогда бы не решился дать вам плетей, – убежденно возразил Павел. – Он всего лишь хотел вас запугать, сделать более покладистой. Но, сдается мне, ему это не удалось, да?
– Честно говоря, я не знаю, удалось или нет, – задумчиво протянула Наташа. – Ведь в этот самый момент появились вы… И слава Богу, потому что, мне кажется, еще немного – и со мной бы случился нервный припадок. Ведь на самом деле я вовсе не такая бесстрашная, как вы думаете.
Павел всмотрелся в ее лицо, а затем рассмеялся.
– Невероятно! – сказал он, беря ее за руки и мягко привлекая к себе. – Не может быть, чтобы такая красивая, умная, незаурядная женщина оказалась еще правдивой и скромной! Ей-богу, Натали, если бы я не изучил вас за дорогу, я бы решил, что вы притворяетесь, пытаясь набить себе цену в моих глазах.
– Но зачем мне это нужно?! – горячо возразила она. – Зачем, если я не… если я не смотрю на вас как на молодого, привлекательного мужчину, – наконец выдохнула она непослушными от волнения губами. – И… и, пожалуйста, перестаньте держать меня за руки! Перестаньте, говорю вам, мне неприятно, что вы ко мне прикасаетесь!
Она попыталась вырваться, но в ответ Павел лишь крепче сжал ее руки. А затем посмотрел на Наташу таким пылким, глубоким и нежным взглядом, что у нее перехватило дыхание. О боже, он собирается поцеловать ее! Сердце Наташи забилось пойманной птицей, к щекам прихлынула кровь. Она понимала, что должна остановить Павла, дать ему решительный отпор. Но жаркий взгляд изумрудных глаз словно околдовал ее. И когда Павел, обняв Наташу за плечи, приник к ее пересохшим от волнения губам, она даже не нашла в себе сил воспротивиться.
Поцелуй оказался так упоителен и прекрасен, что Наташа не сдержала сладостного стона. Когда же руки Павла мягко скользнули по ее обнаженной спине, остатки разума окончательно покинули ее. Не в силах противиться самой себе, Наташа порывисто обняла Павла за шею и начала отвечать на его поцелуй. В ответ из его груди вырвался глухой стон, а руки судорожно сжали стройное женское тело. Поцелуй, поначалу нежный и неторопливый, сделался страстным и захватывающим. С каждой минутой Наташа все больше отдавалась потоку чувственного блаженства. Она даже не заметила, как Павел расстегнул ее платье. Лишь когда он прервал поцелуй и начал ласкать губами ее соски, она немного опомнилась.
– Что… что вы делаете, черт вас побери? – пробормотала она, переводя недоуменный взгляд с его склоненной головы на свою обнаженную грудь. – Вы что, с ума сошли?! Немедленно прекратите!
Отстранив Павла порывистым движением, Наташа торопливо вернула на место сорочку и платье. Затем отступила назад и с негодованием воззрилась на компаньона.
– Ну, знаете ли, господин Ковров! – проговорила она сдавленным от бешенства голосом. – Я, конечно, не думала, что вы отличаетесь излишней порядочностью, но то, что вы сейчас сделали…
– А что я, собственно, сделал? – с насмешливым вызовом спросил Павел. Он уже пришел в себя и теперь хотел только одного: не показать Наташе своей досады и разочарования. – Нет, в самом деле, что такого ужасного я натворил? В конце концов, вы – взрослая женщина, вдова, и целоваться вам далеко не впервой.
– Целоваться? Да вы… вы же только что пытались соблазнить меня!
– Разве?
– А как это, по-вашему, называется? Наговорили мне кучу комплиментов, заставили расчувствоваться, а затем повели себя в лучших традициях бравых гвардейских офицеров. Проще говоря, устремились в атаку, не позволяя даме опомниться и дать отпор! И если бы… – Наташа окинула Павла обличающим взглядом, – если бы я не спохватилась вовремя…
– …То мы могли бы провести несколько весьма приятных минут, – докончил за нее Павел.
Возмущение Наташи было так велико, что она не сразу нашлась с ответом. Подумать только, он даже не пытается оправдаться! Хотя, рассудила она, чуть успокоившись, чему здесь удивляться? Если в поведении Павла Коврова и было что-то удивительное, то лишь то, что он так долго держался в рамках приличий. Но рано или поздно маска добропорядочности должна была слететь с его циничного лица.
Выпрямив спину, Наташа посмотрела на Павла, стараясь вложить в свой взгляд как можно больше насмешки и презрения.
– Ну наконец-то вы перестали притворяться и показали себя в истинном свете! – с колкой улыбкой проговорила она. – Последнее время вы держались так безукоризненно, что едва не одурачили меня. Я уже было решила, что вы и впрямь изменились за эти пять лет. Но теперь я убедилась, что ваше поведение было всего лишь искусной игрой. А на самом деле… – ее синие глаза полыхнули гневным огоньком, – на самом деле вы только и ждали момента, чтобы затащить меня в постель, а затем посмеяться над моей глупостью и доверчивостью!
– Какая чушь! – рассмеялся Павел. – Да если я и хотел затащить вас в постель, то вовсе не для того, чтобы потом поднять на смех. Неужели вы…
– А! – радостно воскликнула Наташа, не дослушав его. – Так, значит, вы признаете, что давно задумали обольстить меня?
Павел досадливо поморщился, поняв, что угодил в ловушку. Но отступать было поздно.
– Слово «обольстить» не совсем подходит к нашему положению, – спокойно пояснил он. – Просто в один прекрасный момент я осознал, что вы нравитесь мне и вызываете во мне желание. А также заметил, что вы тоже не равнодушны ко мне…
– Я?! – закричала Наташа. – Черт побери, Ковров, да кем вы себя возомнили? Неотразимым красавцем, перед которым не в силах устоять ни одна женщина?
– …И тогда я подумал: а почему бы нам с вами не стать любовниками? – продолжал Павел, проигнорировав ее возмущенную тираду. – Хотя бы на то время, пока мы вынуждены находиться вместе. По крайней мере, в этом случае наше утомительное путешествие станет куда более приятным.
Закончив свою речь, Павел посмотрел на Наташу с такой обезоруживающей улыбкой, что все гневные слова застряли у нее в горле.
– Какой… какой невероятный цинизм! – наконец выговорила она, покачивая головой. – И я, честная, порядочная женщина, вынуждена все это выслушивать!
Павел саркастически усмехнулся.
– Ради бога, Натали, не будьте ханжой. Можно подумать, что вы не жили в Петербурге и не знаете, какие нравы царят в высшем обществе.
– Прекрасно знаю!
– Тогда за что же вы осуждаете меня? Согласитесь, в моем поведении нет ничего предосудительного или неприличного!
Наташа бросила на Павла испепеляющий взгляд, а затем гордо вздернула подбородок и презрительно изрекла:
– Нет, конечно же, я не ханжа, и не вижу ничего дурного в том, чтобы женщина моего положения завела любовника. Возможно, в скором времени я так и сделаю. Но если кто-то и станет моим любовником, то это явно будете не вы, Павел Ковров! А теперь, – деловито прибавила она, натягивая перчатки, – я желаю без промедления отправиться на прогулку. Вы будете меня сопровождать?
– Разумеется, черт побери, – сердито отозвался Павел. – Или вы хотите, чтобы я весь день торчал в этой душной гостинице, как последний дурак?
Небрежно кивнув ему, Наташа надела перед зеркалом шляпу, потом набросила на плечи легкую кружевную шаль и двинулась к дверям. Внезапно Павел перегородил ей дорогу.
– Не торопитесь, моя дорогая, постойте одну минутку, – проговорил он вкрадчивым голосом, пристально вглядываясь в ее недовольное лицо. – Раз уж у нас зашел такой откровенный разговор, мне бы хотелось высказаться до конца. Вы ведь не хотите, чтобы мы потом возвращались к этой теме, не так ли? Так вот, – продолжал он, не дожидаясь ответа, – как я уже говорил, в один прекрасный момент я понял, что желаю вас. Тогда я стал внимательно наблюдать за вами и обнаружил, что вас тоже влечет ко мне. В глубине души вы и сами это понимаете, однако давняя обида мешает вам это признать. Вы упорно желаете видеть во мне лишь своего заклятого врага… и тем самым обкрадываете саму себя. Вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать, дорогая моя Натали.
С этими словами Павел распахнул дверь и отступил в сторону. Но если он надеялся таким образом оставить последнее слово в разговоре за собой, то сильно ошибался. Вместо того чтобы выйти в коридор, Наташа с шумом захлопнула дверь, повернулась лицом к компаньону и вперила в него разгневанный взгляд.
– Никогда в жизни не встречала такого самовлюбленного человека, – проговорила она сдавленным от возмущения голосом. – Да откуда вы взяли, что меня к вам влечет?! Разве я когда-то кокетничала с вами или строила вам глазки?!
– О нет, – рассмеялся Павел. – Такое я даже представить себе не могу. Однако есть некоторые мелочи, которые выдают вас. Ну, например, – его кошачьи глаза лукаво блеснули, – с недавних пор вы стали выглядеть гораздо элегантнее, чем в начале нашего путешествия. А сегодня вы даже решились изменить прическу…
– И вы, конечно же, вообразили, что я сделала это ради вас! – с сарказмом воскликнула Наташа. – Ну и самомнение же у вас, господин Ковров! Должна вас разочаровать: вы здесь совершенно ни при чем. Просто я проснулась сегодня в таком хорошем настроении, что мне захотелось быть красивой и нарядной. И я не понимаю, что здесь такого удивительного, если учесть последние события. Или вы считаете, что графиня должна одеваться, как прачка, если рядом нет мужчины, которого она собирается завлекать?
Презрительно пожав плечами, Наташа отвернулась от Павла, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Павлу ничего не оставалось, как снова распахнуть перед ней дверь и предложить ей руку.
Глава 10
Так как гостиница располагалась в самом центре Магдебурга, Наташа и Павел не стали брать экипаж. Первым делом они отправились посмотреть собор и городскую ратушу, а затем решили побродить по торговым рядам. Покупок они не сделали, за исключением пары перчаток и резной деревянной шкатулочки для Наташи, но зато основательно размяли ноги и развлеклись выступлением бродячих циркачей. Точнее, Наташа развлеклась. Что же касается Павла, то его угрюмое настроение ничто не могло развеять, хотя он старательно притворялся беспечным и веселым.
Внутри же Павел весь кипел. Он отчаянно злился на свою упрямую компаньонку, но еще больше – на самого себя. Теперь, когда его страстный пыл угас, он не понимал, как мог до такой степени забыться. Подумать только: он едва не выдал свои чувства! Хорошо, что Наташа считает его человеком без сердца. Судя по ее неуемной веселости, она сейчас торжествует. А если б догадалась, что он испытывает к ней не только плотское влечение, то ее злорадство не знало бы границ.
Не только плотское влечение… Внезапно Павел почувствовал, что ему становится душно. Этого просто не может быть! Влюбиться в женщину, которая не проявляет к нему ни малейшей симпатии, да еще и считает его недостойным человеком. Но, может, у него просто разыгралось воображение от дорожной скуки? Ведь не влюбился же он в Наташу пять лет назад, хотя тогда она была не менее хороша, чем сейчас!
«Скорей бы добраться до Парижа, – с тоской подумал Павел. – Когда я буду в окружении красивых женщин, я сумею разобраться, что на самом деле происходит в моей душе. Возможно, рядом с блистательными парижанками госпожа Струйская вовсе не покажется мне такой обольстительной».
Последняя мысль улучшила настроение Павла, и он почувствовал желание подкрепиться. Оглядевшись, он заметил вывеску кондитерской и тотчас предложил Наташе зайти туда. Место оказалось тихим и уютным, а солидные цены исключали возможность появления неблагородной публики. Усевшись за столик возле окна, молодые люди сделали заказ. Немного перекусив, Павел собрался завести с Наташей какой-нибудь легкий разговор, как вдруг сидевший за дальним столиком щеголевато одетый блондин с пышными усами поднялся и двинулся к ним.
– Господин князь, госпожа графиня, какая неожиданно приятная встреча, – нараспев произнес он, приветливо поглядывая на них обоих. – Надеюсь, вы меня узнаете? Я – виконт Пьер де Лансак. К сожалению, господин Ковров, вам я так и не был представлен, хотя мы нередко встречались на светских вечерах. А вот вам, госпожа Струйская, я не только был представлен, но и имел честь танцевать с вами кадриль. Это было года полтора назад, на балу у княгини Марии Голициной.
– Ах да, я помню! – заулыбалась Наташа. – Вы тогда рассказывали дамам про новые парижские моды и спели замечательный романс с хозяйкой.
– У вас прекрасная память, сударыня, – улыбнулся де Лансак. – Но и я тоже вас запомнил. Например, я помню, что на том балу вы были в шикарном платье кремового шелка, расшитого жемчугом. А еще у вас не было отбоя от кавалеров, и все мужчины единодушно восхищались вашей красотой. Должен признаться, что и я подпал под ваши чары…
– А позвольте узнать, господин де Лансак, что вы делаете в Магдебурге? – не слишком учтиво перебил Павел. Он не мог понять почему, но этот тип с первого взгляда вызвал у него неприязненное чувство. – Надо полагать, вы здесь проездом?
– О, разумеется, – закивал виконт, не выказав признаков обиды. – Я в очередной раз гостил в славном Петербурге, а теперь возвращаюсь в родной Париж.
– Правда? – оживилась Наташа. – Ну, стало быть, нам с вами по пути.
Светлые глаза де Лансака озарились радостью.
– Неужели, сударыня? Вы тоже едете в Париж? О, но это же просто замечательно! И надолго ли вы к нам?
– Не знаю, мы еще не думали.
– А вы уже решили, где остановитесь? Если нет, то мой парижский особняк…
– Для нас приготовлены апартаменты в русском посольстве, – снова перебил виконта Павел, бросив на него предостерегающий взгляд. – Так что благодарим вас, сударь, но ваше гостеприимство нам не понадобится.
– Жаль, – вздохнул де Лансак. – А то я бы с большим удовольствием… Я вообще очень люблю русских, а вашу страну считаю второй родиной.
– Вот как? – заинтересованно спросила Наташа.
– Дело в том, – пояснил виконт, – что в России прошло почти все мое детство. В 1792 году, когда во Франции шла революция, мои родители эмигрировали в Петербург. Наша семья провела там целых десять лет, пока Наполеон Бонапарт не предложил нам вернуться.
– А! – протянула Наташа. – Да-да, я знаю, что тогда многие французы вернулись на родину. Ну и как, господин де Лансак? Вы довольны режимом Бонапарта?
– Признаюсь, – виконт понизил голос, – не совсем. Но позвольте не распространяться на эту тему, сударыня. Ведь, как говорится, и у стен бывают уши…
– Понимаю, – рассмеялась Наташа. – Ну что ж, оставим в покое политику. Значит, вы гостили в Петербурге?
– Уже в третий раз после заключения мира между нашими странами. Но скажите, любезная графиня, как могло случиться, что я за два месяца ни разу вас не встретил? Вы были в отъезде?
– Нет, просто год назад я овдовела, и мой траур только что закончился.
Де Лансак бросил на нее сочувственный взгляд:
– Мои соболезнования. Наверное, эта потеря была для вас очень тяжелой?
– Да, очень, – вздохнула Наташа. И не в силах побороть искушение поддразнить Павла, прибавила: – Мой покойный муж был замечательным, редким человеком. Не думаю, что смогу найти ему достойную замену.
Лицо де Лансака на мгновение вытянулось, а затем он глуповато хихикнул, отчего Павел пришел в такое бешенство, что едва усидел на месте. Это не укрылось от виконта, и он поспешно убрал с лица ухмылку.
– Бог мой, графиня, но зачем же видеть все в таком мрачном свете? – проговорил он, избегая смотреть на Павла. – Вы ведь еще совсем молоды, а при вашей красоте у вас отбоя не будет от женихов… Кстати, вы уже слышали про свадьбу Наполеона и Марии-Луизы? – с внезапным оживлением спросил он. И получив утвердительный кивок, печально прибавил: – Как жаль, что женой Бонапарта не стала русская принцесса, не правда ли?
– Не думаю, что следует обсуждать решение нашего государя, – сухо заметил Павел, прежде чем Наташа успела открыть рот. – А сейчас, – прибавил он, поднимаясь со стула, – прошу прощения, но нам пора. Так что удачного вам пути, господин де Лансак.
– Как, вы уже хотите уходить?! – огорченно воскликнул виконт. – Но позвольте хотя бы…
– Всего доброго, сударь! – с нажимом проговорил Павел. И, не обращая внимания на возмущенные взгляды Наташи, взял ее под руку, вывел из-за стола и набросил ей на плечи шаль.
– До свидания, господин виконт, – любезно пропела Наташа, послав ему теплую улыбку. – Мы еще встретимся в Париже.
– Очень надеюсь! – пылко произнес де Лансак, склоняясь в почтительном поклоне. Затем он дружелюбно кивнул Павлу, игнорируя его мрачный взгляд, и отступил в сторону, освобождая проход к дверям.
Оказавшись на улице, Наташа тотчас вырвала у Павла руку и вперила в него негодующий взгляд.
– Что случилось, Павел, какая муха вас укусила?! – гневно набросилась она на него. – Вот уж не думала, что вы такой неотесанный мужлан!
– А я не думал, что вы так легкомысленны и беспечны! – в том же тоне парировал он. – Потому что только беспечный человек способен дважды наступить на одни и те же грабли!
– Вы хотите сказать, что история с Фридрихом-Вильгельмом повторяется? Но ведь это же нелепо! Как можно сравнивать прусского короля с миролюбивым французским виконтом?
Павел окинул Наташу уничтожающим взглядом:
– Миролюбивым, говорите? Да откуда вы знаете, что представляет собой этот де Лансак, вы же видите его второй раз в жизни! Кто может поручиться, что встреча в кондитерской не была подстроена?
– Так вы полагаете, что виконт де Лансак – шпион? – Наташа беззаботно рассмеялась. – Ну, знаете ли! Нет, я, конечно, и сама понимаю, что мы должны быть предельно осторожны, но нельзя же видеть злодея в каждом встречном! Объясните хотя бы, на чем основываются ваши подозрения!
Павел немного помолчал, собираясь с мыслями.
– Во-первых, – начал он, понизив голос, – мне кажется несколько странным, что мы с де Лансаком оказались в Магдебурге одновременно. Конечно, здесь может быть совпадение, но все-таки! И почему он не спешит в Париж, где сейчас самый разгар веселья по случаю императорской свадьбы?
– Да по той же причине, что и мы, – насмешливо отозвалась Наташа. – Решил отдохнуть и дать отдых лошадям.
– Еще одно совпадение, – мрачно констатировал Павел. – Но больше всего меня насторожило, что де Лансак просто из кожи лез, пытаясь вам понравиться. И ради чего, позвольте спросить? Ведь ясно же, что дама путешествует с любовником, который не склонен терпеть соперника!
Глаза Наташи заискрились весельем.
– А по-моему, это объясняется очень просто. Виконт де Лансак – воспитанный, светский человек, вот он и вел себя так любезно.
– Да уж, любезничал он сверх меры! А попутно пытался выяснить, какие между нами отношения. И ему это успешно удалось! – Павел с глубоким упреком посмотрел на Наташу. – Вы хоть понимаете, что выдали нас с головой? Кто вас за язык тянул, зачем вам понадобилось насмехаться надо мной в столь неподходящий момент?
– Да, конечно, это было не слишком благоразумно с моей стороны, – смущенно призналась Наташа. – Но мне все-таки кажется, ничего ужасного не произошло. Де Лансак мог подумать, что мы с вами в ссоре, вот и все. Или, по-вашему, любовники никогда не ссорятся?
Павел посмотрел на Наташу хмурым взглядом, но ничего не ответил, просто протянул ей руку и двинулся к гостинице.
Глава 11
Остаток дня молодые люди провели порознь, если не считать совместного ужина. Сразу после ужина Павел затворился в своей комнате, и Наташе ничего не оставалось, как последовать его примеру. Было очень досадно сидеть в гостинице в такой чудесный вечер, но идти на прогулку в одиночестве Наташа не отважилась. Беспокоить же Павла ей решительно не хотелось. Она прекрасно сознавала, что оскорбила его в присутствии другого мужчины, и его нежелание общаться с ней было понятно. Пожалуй, самым благоразумным будет не трогать его, пока он не остынет.
Наташа попросила горничную приготовить ей ванну с лавандовым маслом. Она надеялась, что ее разморит и потянет в сон, но вместо этого почувствовала прилив бодрости. Спать совершенно не хотелось… И в этом не было ничего удивительного. За последние три недели Наташа столько спала, что, казалось, отоспалась на всю оставшуюся жизнь. Но чем еще было заняться в дороге? Читать? Любоваться видом из окна кареты? Все это так надоело…
«…И тогда я подумал: а почему бы нам с вами не стать любовниками? – вспомнились ей слова Павла. – Хотя бы на то время, пока мы вынуждены находиться вместе. По крайней мере, в этом случае наше утомительное путешествие станет куда более приятным…»
Внезапно Наташа почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а к щекам начала приливать кровь. Мысли, которые она весь день старательно гнала от себя, обрушились на нее мощным потоком. Проводить ночи в объятиях пылкого молодого красавца – вот лучший способ разогнать дорожную скуку, и отрицать эту простую истину было бы нелепо. Однако по иронии судьбы спутником Наташи стал именно тот человек, которого она не при каких условиях не могла взять в любовники. Будь на месте Павла кто-то другой, все могло сложиться иначе. Но с ним… никогда!
Вспомнив о том, что случилось утром, Наташа негодующе передернула плечами. Однако сейчас ее злость была направлена не на Павла, а на саму себя. Как она могла настолько забыться, чтобы позволить Павлу целовать ее? Или все дело в том, что она просто истосковалась по мужской ласке? Вероятно, причина заключается именно в этом. Разве может молодая, здоровая женщина столько времени обходиться без мужчины?
– И почему мне так не повезло? – с тоской прошептала Наташа, глядя в открытое окно на усыпанное звездами небо. – Надо же было случиться, что именно Павел Ковров достался мне в компаньоны!
Мысли Наташи невольно перенеслись к событиям пятилетней давности.
В ту зиму она первый раз появилась на московских балах, хотя ей уже минуло восемнадцать лет. До этого Наташа бывала лишь на скромных провинциальных балах, так как у родителей не имелось средств вывозить ее в свет. Но поскольку жениха среди местных дворян для дочки не нашлось, пришлось-таки ехать в столицу.
С первых минут появления в московском обществе Наташа неожиданно для себя самой стала пользоваться успехом. Правда, с предложением руки и сердца молодые люди не спешили: охотников жениться на бесприданницах было немного. Но Наташа не теряла надежды, и жених, наконец, нашелся. Да еще такой, что всем на зависть!
С Михаилом Барбашиным Наташа познакомилась на музыкальном вечере, и этот добродушный, немного застенчивый юноша сразу вызвал у нее симпатию. События развивались стремительно: не прошло и двух недель, как Михаил признался Наташе в любви. Так как сама Наташа еще не до конца поняла, какие чувства вызывает у нее Михаил, то она сказала просто, что он ей нравится. Как человек порядочный, Михаил тут же попросил ее руки, и она, недолго думая, ответила согласием.
Позже, вспоминая те дни, Наташа горько ругала себя за беспечность. Ей следовало сразу послать Михаила к родителям и связать его официальной помолвкой. Но дело в том, что она мечтала не о выгодном браке, а о неких «возвышенных отношениях». Выразительные взгляды, тайные пожатия рук, пикантные разговоры во время танцев – всем этим Наташа насладилась, что называется, от души. Она была настолько глупа и беспечна, что со спокойным сердцем отпустила жениха в Петербург, не сомневаясь, что он скоро вернется к ней…
С отъездом Михаила в жизни Наташи ничего не изменилось. Она продолжала ездить на балы, только теперь старалась поменьше флиртовать с поклонниками. По Михаилу Наташа, вопреки ожиданиям, почти не скучала, и это ее немного тревожило. Ей хотелось любить жениха так же пылко и страстно, как любили мужчин героини французских романов. Но она утешалась мыслью, что все это со временем придет. Кого же еще любить, если не такого прекрасного, достойного человека, как ее милый Мишель?
Тот роковой вечер, когда она первый раз увидела Павла Коврова, Наташа помнила очень хорошо. Самое удивительное, что у нее даже не возникло дурного предчувствия. Напротив, на душе у нее было невероятно легко. Она беззаботно шутила с кузиной, пока они собирались на бал, и, как ребенок, радовалась новому платью. Насколько помнила Наташа, это платье было весьма простым, но ей оно казалось чудом роскоши и изящества: ведь родители не баловали ее нарядами. К тому же, оно подчеркивало достоинства ее внешности, а это самое главное.
Когда Наташа с отцом, дядей и кузиной приехали на бал, то сначала все пошло своим чередом. Окруженные знакомыми кавалерами, девушки очень весело проводили время. Их приглашали на все танцы подряд, и через какое-то время Наташа почувствовала, что нуждается в отдыхе. Поэтому, когда офицер, заранее пригласивший ее на англез, извинился и сказал, что должен срочно уехать, она только обрадовалась.
Не желая танцевать с кем-то другим, Наташа вышла в соседнюю гостиную. Она хотела присесть на диван, но внезапно ее внимание привлек портрет молодой женщины в платье конца прошлого века. Заинтересовавшись, Наташа подошла к портрету и стала его рассматривать. И в этот момент за ее спиной неожиданно раздался мужской голос:
– Прекрасная работа, не правда ли? Жаль, что в наше время никто уже так не пишет.
Наташа поспешно обернулась, и ее глаза изумленно расширились, а сердце забилось сильнее. Перед ней стоял незнакомый мужчина в роскошном гвардейском мундире – белого цвета, с малиновой отделкой и богатым серебряным шитьем. Он был великолепно сложен и так красив, что у Наташи перехватило дыхание: темные, искусно подстриженные волосы, светлая кожа без малейшего изъяна, тонкий прямой нос, чувственные губы. Но больше всего Наташу поразили его глаза. Они были ярко-зелеными и необычайно выразительными, а обрамлявшие их черные ресницы напоминали изящные опахала. Наташа не сомневалась, что видит этого красавца впервые, иначе она бы непременно его запомнила.
– Да, наверное, вы правы, – проговорила она слегка охрипшим голосом. – В портретах современных мастеров, к сожалению, не найдешь той глубины, что у Левицкого, а тем более у Рокотова. Но, с другой стороны, разве можно их в этом обвинять? Ведь художникам тоже хочется жить в достатке, а если сидеть месяцами над каждой картиной, то рискуешь до самой смерти ходить в долгах, как в шелках.
Замолчав, Наташа подняла на незнакомца глаза. И тут же в смущении опустила их, натолкнувшись на его пристальный, слегка озадаченный взгляд. В эту минуту она чувствовала себя так неловко, что ей хотелось провалиться сквозь землю. Как глупо с ее стороны было пускаться в пространные рассуждения, ведь этого от нее никто не ждал! Можно не сомневаться, что красивый незнакомец счел ее скучной ученой девицей, из числа тех, что любят не к месту высказывать свои суждения вместо того чтобы внимательно слушать кавалеров. Но внезапно на губах мужчины затеплилась улыбка, и все страхи Наташи тотчас улеглись. А затем она почувствовала, как ее губы растягиваются в ответной улыбке, и от этого ее снова охватило смущение.
– Приятно встретить очаровательную девушку, которая к тому же весьма неглупа, – сказал незнакомец, и Наташа уловила в его голосе нотки почтительного восхищения. – Я бы с большим удовольствием поговорил с вами и о живописи, и о превратностях человеческой судьбы, но, к сожалению, сейчас это невозможно. Как я понимаю, этот англез – единственный танец, который вы остались без кавалера, да и то, готов спорить, здесь не обошлось без какой-нибудь хитрости с вашей стороны.
– Вы угадали, – со смехом призналась Наташа. – Кавалеру, с которым я собиралась танцевать, пришлось уехать, и я попросту сбежала из залы, пока меня не пригласил кто-то другой.
Брови незнакомца скептически изогнулись.
– Не могу сказать, что нахожу ваш поступок благоразумным, – произнес он шутливо-осуждающим тоном. – Ведь так, знаете ли, можно растерять всех поклонников. Разве вам не говорили, что женщина должна заботиться о поклонниках, как об оранжерейных цветах? Проще говоря, их надо старательно взращивать, лелеять и не забывать поливать теплой водой.
– Благодарю за совет, – кокетливо улыбнулась Наташа. – И обещаю, что обязательно приму его к сведению. Ну а теперь, может быть, вы, наконец, представитесь, как подобает воспитанному кавалеру?
Незнакомец рассмеялся.
– Мадемуазель, прошу прощения, но мне кажется, вы плохо усвоили уроки светского этикета. Воспитанные кавалеры не представляются молодым девушкам – они представляются сначала их родителям. Но так как я не отношу себя к числу воспитанных кавалеров, то позволю себе нарушить это правило. – Он перестал улыбаться, молодцевато приосанился и склонил голову в почтительном поклоне. – Князь Павел Андреевич Ковров, подпоручик кавалергардского полка.
