Текст книги "Целительница в бегах, или Истинных нам не надо! (СИ)"

Автор книги: Ольга Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Пойду последней, – решила я, что и озвучила вслух.

– Тогда будем вместе, – Харвин подмигнул уже мне.

А первая группа уже полностью сдала свои свитки и отошла в сторону. Их место заняла вторая группа, и среди них – Анхела. Несмотря на ее грубоватые манеры и некоторую беспардонность, мне она почему-то нравилась. И я желала ей пройти в следующий этап.

Анхела думала чуть больше остальных и успела сдать свиток в последнее мгновение. К нам она не вернулась, ее так же отправили к тем, кто уже закончил испытание.

Белла ушла с третьей группой.

– Пузырьки другие, – заметил Харвин.

– Считаешь, и зелье все-таки там другое? – спросила я.

– Возможно, что-то похожее. Или же другие пузырьки использовали для того, чтобы запутать нас, – ответил он. – Поэтому я все же склоняюсь ко второй версии. И продолжаю утверждать, что на этом этапе организаторы не будут усложнять процесс.

Белла тем временем быстро справилась и уже стояла рядом с Анхелой. Они о чем-то тихо начали переговариваться.

– Последняя группа, – позвал нас главный целитель.

Мы с Харвином остановились у стола. Емкости в этот раз были такими же, как и у третьей группы.

– У вас десять минут, – объявил целитель и поставил перед нами песочные часы.

Я открыла пузырек и первым делом принюхалась. Корица, гвоздика – первое, что сильно ударило в нос, перебивай остальные запахи. Хм.

Я капнула чуть эликсира на кисть, покрутила ее, приблизив к свету. В глубине густой капли сверкнула алая искра. Нектар огненного цветка? Что ж, это уже ближе и, кажется, понятнее. Я растерла каплю, ощущая на коже ее маслянистую структуру, и понюхала еще раз. Ага, а вот еще один компонент. Древобойка. Точнее, ее сок.

Осталось убедиться еще кое в чем. Я осторожно лизнула растертое зелье и мысленно усмехнулась. Вот оно: цитрусовая кислинка.

Итак, я держала в руках классическое «зелье бодрости».

Харвин тем временем уже строчил в своем свитке, и я поспешила за ним.

Песок в часах едва высыпался наполовину, когда я протянула рецепт зелья помощнику главного целителя.

– Нам нужно подвести итоги, для этого мы удаляемся на четверть часа, – сообщил распорядитель, и вся компания вместе с королевским целителем покинула зал.

– Ну что, определили зелье бодрости? – поинтересовался Харвин, когда наша спонтанная компания воссоединилась.

– Легко, – отозвалась Белла.

– Да, это зелье бодрости, – на губах Анхелы появилась облегченная улыбка.

– Бодрости? – воскликнул кто-то неподалеку. – Вот я дурень! Спутал с эликсиром прояснения разума!

– Ну вот и первый на выход, – хмыкнул самодовольно Харвин.

– Надеюсь, таких дурней наберется побольше, – пробормотала Белла. – Не хочется по второму кругу все проходить.

Я же, наоборот, сомневалась, что сейчас, с первого же раза, отвалится сорок с лишним человек. Это было бы слишком просто.

И я не ошиблась. Когда вернулся распорядитель с целителем, последний объявил, что это испытание не прошло лишь двадцать пять человек. Остальные сорок три продолжают борьбу за дальнейшее участие.

На этот раз нам принесли баночки с лечебными мазями. Бесцветная, почти прозрачная субстанция со слабо выраженным ароматом шалфея. Принюхавшись снова, я смогла уловить специфическую горчинку, характерную для хаос-травы, точнее, для ее пыльцы. И если это так, то перед нами вполне вероятно – защитная мазь, которую используют воины, путешественники и даже купцы, когда предстоит далекая и, возможно, опасная дорога. А мазь способна усилить иммунитет и уберечь от травм и ранений средней тяжести. Вот только в ее составе должна быть обязательно слеза древнего дуба, которая укрепляет дух и тело, а также сгусток магического эфира, но и то, и то, увы, не имеет каких-то явных физических признаков: ни запаха, ни цвета, ни консистенции. Я попробовала подключить свою магию, чтобы ощутить ответный поток хотя бы от эфира. Слезу дуба с легкостью определила бы Муна, но ее отпускать было рискованно.

Отпечаток эфира в мазе я все же почувствовала и уже на свой страх и риск стала записывать в рецепт, надеясь, что угадала даже без слезы.

Это задание однозначно было тяжелее первого, на лицах большинства участников читалась явная озабоченность. Даже самоуверенная Белла долго думала и хмурилась, пока писала. И только Харвин, казалось, вновь сделал все без труда.

– Кажется, я провалилась, – прошептала Анхела, когда судьи опять ушли проверять ответы. – Это ведь не защитная мазь, да? – она шмыгнула носом.

– Вообще-то, я тоже написала защитную мазь, – призналась я.

– Правда? – взгляд Анхелы прояснился.

– И я так же посчитала, – отозвалась Белла. – Правда, еще думала на мазь красоты, но все же склонилась к этой…

– Что ж, если вылетаем, то вместе, – усмехнулся Харвин. – Я тоже считаю, что это защитная мазь.

И все же никто из нас не вылетел, и мы все вчетвером оказались в той самой заветной двадцатке (хвала богам!), которая будет сражаться за главный приз.

А я все-таки попаду во дворец и стану еще на шаг ближе к объекту своей мести – кронпринцу Дейлимору.

Глава 12

Вельтимор Брисед

Они прибыли в Роял-Дам далеко за полдень. Лил дождь, и Шульт сразу повел лошадей в конюшню, а Вельтимор поспешил к входной двери, которую уже услужливо держал открытой дворецкий.

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, – поклонился он.

– Благодарю, Гвен, – сдержанно отозвался Вельт. Радости от возвращения в родные пенаты особо не было.

– Ваши апартаменты готовы, господин, – дворецкий пошел за ним по бесконечным анфиладам коридоров и залов. – Прошу прощения, а ваш багаж…

– Остался в Драгиле. Пошлите за ним кого-нибудь. Пен назовет точный адрес.

– Хорошо, Ваше Высочество. Будут еще какие-то поручения?

– Пока нет. Как отец?

– Все так же, Ваше Высочество, – голос старого дворецкого стал печальным. – Целители постоянно дежурят у его постели.

При упоминании целителей перед глазами Вельта всплыл образ Иветты. Сердце пропустило удар. Он на миг зажмурился, отгоняя эти воспоминания.

– Желаете сейчас навестить Его Величество? – продолжил Гвен.

– Нет, позже, сначала переоденусь с дороги.

– С возвращением, Ваше Высочество! – хором произнесли горничные, когда Вельтимор зашел в свою комнату, и дружно присели в реверансе.

Вельт устало кивнул им. Хотелось поскорее остаться одному, хоть ненадолго. Он уже отвык от такого количества слуг и внимания, в последние годы все его сопровождение состояло лишь из верных Пена и Шульта.

– Ванна готова, Ваше Высочество, свежая одежда тоже, – доложила старшая горничная. – Если нужно что-то еще…

– Нет, ничего не нужно, – остановил ее Вельтимор. – Оставьте меня одного. Дальше я сам справлюсь.

Горничные вновь синхронно поклонились и гуськом покинули комнаты.

– Ваш брат, кронпринц Дейлимор просил доложить ему, когда вы приедете, – дворецкий задержался в дверях.

– Докладывай, – Вельтимор подавил вздох.

Гвен склонил голову и тоже вышел, прикрыв за собой дверь.

Вельт, раздеваясь на ходу, направился в ванную. Все вокруг было знакомым и чужим одновременно. Он опустился в горячую воду и несколько минут сидел с закрытыми глазами, стараясь ни о чем не думать.

– Господин, я здесь, – раздался тихий голос Пена.

Вельтимор приоткрыл один глаз: голова верного слуги торчала в дверях ванны.

– Пен, ты можешь тоже идти отдыхать с дороги, – пробормотал Вельт.

– Как же так, господин? Это неправильно. Я отдыхаю, когда вы спите.

– Тогда принеси мне чего-нибудь поесть, – попросил Вельт, понимая, что Пен никуда не денется. – Живот от голода сводит. А до ужина еще, как до Бездны.

Пока слуга ходил на поиски перекуса, Вельтимор наспех помылся и, обмотавшись полотенцем, вернулся в спальню. Остановился около зеркала и стал разглядывать свою отросшую щетину. Все-таки пробилась, хоть и с опозданием. Снова мелькнула мысль об Иветте: она так и не увидела его таким.

– Господин, вам помочь побриться? – вырос за спиной Пен. За ним стояла, краснея, молоденькая горничная с подносом еды.

Вельтимор глянул на него через зеркало:

– Нет, потом.

– Иди, – Пен между тем забрал у девчонки поднос.

Та украдкой бросила стыдливый взгляд на полотенце, прикрывающее лишь бедра Вельтимора, и прошептав:

– Прошу прощения, – сбежала.

– Явился и уже засмущал всех горничных, – раздался насмешливый голос брата.

– Ваше Высочество, – Пен, в отличие от остальных слуг, остался совершенно невозмутимым при появлении кронпринца. Лишь учтиво поклонился ему и спокойно продолжил свой путь с подносом до кофейного столика.

– Дейл, – Вельтимор обернулся и натянул улыбку.

– Мне дожили о твоем прибытии, и я решил сразу заглянуть к тебе сам, – Дейлимор подошел ближе, и они сдержанно обнялись. – Рад, что ты вернулся. Только что-то долго добирался. Мое письмо должно было дойти до тебя еще неделю назад, а то и раньше.

– Оно и дошло, мне просто пришлось несколько задержаться в дороге, – быстро ответил Вельтимор и опустился в кресло. Пен тут же подал ему тарелку с закуской.

За окном послышались голоса, шум, и Вельт приподнялся, пытаясь разглядеть, что там происходит.

– Кто все эти люди? – спросил, увидев, как разношерстная группа из человек двадцати движется по главной аллее к воротам, что вели на городскую площадь.

– А, это Фарлей устроил предварительный отбор целителей, – брат тоже бросил взгляд за окно. – Дальше будет отбирать уже из лучших. Он ищет себе достойных помощников.

Вельтимор на миг перестал жевать. Иветта.

– И это все участники? – он стал вглядываться в толпу, пытаясь рассмотреть знакомый силуэт.

– Это, кажется, те, кто выбыл после предварительных испытаний. Остальных на время конкурса поселят в восточном крыле, – ответил брат.

Вельт обеспокоенно потер переносицу. Столько человек выбыло… Вдруг среди них и Иветта? Нет, нет, она точно не вылетит. Только не она.

– Ты не хочешь видеть отца? – на лбу Дейлимора прорезалась морщина печали.

– Конечно, – Вельт, опомнившись, проглотил последний кусок и поднялся. – Сейчас оденусь и пойдем.

Пен уже ждал его с рубашкой и брюками, перекинутыми через руку. С помощью слуги Вельтимор быстро оделся, и они с братом отправились в покои Его Величества.

Постель короля окружали целители. Его глаза были закрыты, лицо казалось серым и безжизненным.

– Он без сознания? – тихо спросил Вельтимор.

– Да, уже третий день вообще не приходит в себя, – ответил брат.

– Что говорят целители?

– Они не понимают, в чем дело. Подозревают какой-то редкий яд, но до сих пор не могут определить, что это и есть ли от него противоядие. А пока поддерживают жизнь в отце, как могут: с помощью лекарств и магии…

– Кто его мог отравить? Есть предположения?

– Нет. Служба безопасности бросила все силы на поиски, но пока увы, – Дейлимор вздохнул. – Только это еще не все беды.

– Что еще? – Вельт отвел взгляд от отца.

– Мэдж сегодня утром тоже стало плохо, и сейчас она так же без сознания. Все симптомы похожи.

– Мэдж? – у Вельтимора все похолодело внутри.

Он развернулся и выбежал из спальни отца, брат нагнал его уже на лестнице, ведущей в покои маленькой Мэдж, их семилетней сводной сестры. Король женился во второй раз десять лет назад, но новая королева так же, как и первая, мать принцев Дейла и Вельта, прожила недолго и умерла от послеродовой лихорадки. Вельтимор и сам не понимал, как так вышло, что он привязался к малышке Мэдж, но, пожалуй, она была единственной, по ком он скучал во дворце.

– Мэдж, – он ворвался в детскую спальню, напугав нянек и целителя, который так же дежурил у постели девочки.

Сама принцесса даже не шевельнулась. Ее веки были плотно сомкнуты, а грудь едва приподнималась от слабого дыхания.

– Как она? – отрывисто спросил Вельтимор у пожилого целителя с ясными голубыми глазами. Нэст Гек Рольди служил во дворце, сколько себя помнил Вельт. Именно он лечил все его бесконечные простуды и переломы и поил укрепляющими отварами.

– Слаба, – только и ответил печально Гек Рольди. – Но я не теряю надежды вытянуть ее. Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я присматриваю за принцессой. И простите, но ей нужен покой.

– Хорошо, я приду позже, нэст Рольди, – рассеянно кивнул Вельт. – Может быть вечером.

– Приходите, Ваше Высочество, – мягко улыбнулся тот. – Приходите…

– Мне кажется, ты за Мэдж переживаешь больше, чем об отце, – заметил с невеселой усмешкой Дейлимор, когда они уже шли обратно по коридору.

– Она ребенок, – только и ответил Вельт. И нахмурился. – Кому мог помешать ребенок? Она даже не стоит в очереди на престол.

– Почему же… Если не станет меня, а следом и тебя, и мы не родим к тому времени наследников, она вполне могла бы взойти на престол. Она такой же законорожденный ребенок, как и мы с тобой, – отозвался Дейлимор нервно. Потом остановился и посмотрел на Вельта: – Знаешь что? – его голос дрогнул и стал тише. – Я боюсь, что окажусь следующим.

Вельтимор не нашелся, что на это ответить, ведь в словах брата был резон.

– Ты усилил охрану? – только и спросил потом.

– Естественно, – раздраженно отозвался Дейлимор и зашагал дальше. – И еду мою всю проверяют. Твою с сегодняшнего дня тоже.

– Ладно, – пожал плечами Вельт.

– Скоро к нам прибудет моя невеста. Я хочу сыграть свадьбу как можно скорее, – сообщил Дейл.

Они вышли во внутренний дворик и брат тяжело опустился на скамью.

– Даже если отец не выздоровеет к тому времени? – уточнил Вельтимор. Он остановился у небольшого фонтана по центру дворике и подставил ладонь под струю.

– Даже если не выздоровеет, – ответил Дейл устало. – В любом случае его благословение получено. Да и на свадьбу с истинной разрешение не нужно. А что у тебя?

– Что – у меня? – Вельт сделал вид, что не понял, о чем он.

– Метка истинности, – раздраженно пояснил брат. – Так до сих пор не появилась?

– Как видишь – нет, – Вельтимор с напускным равнодушием продемонстрировал свое чистое запястье. – Да и куда мне? Я же бракованный халлит, – он криво улыбнулся. – Наверное, не судьба.

– Похоже на то, – брат тяжело вздохнул. – Проклятье…

– Рад, что ты так переживаешь за мою личную жизнь, – ухмыльнулся Вельт. – Но не стоит, мне не так уж плохо. Я вполне счастлив, что холостяк.

– Даже не сомневаюсь, – пробормотал недовольно Дейлимор.

– Не завидуй, – снова хмыкнул Вельтимор.

– Чему завидовать? – брат тоже хмыкнул. – Моя Барбара – чудесная девушка, и я ее люблю, – это прозвучало неожиданно искренне, и Вельтимор вдруг сам ощутил укол зависти.

– Ладно, – Дейлимор поднялся. – Мне надо идти. Увидимся за ужином, – он хлопнул Вельта по плечу и покинул дворик.

Вельтимор еще несколько минут задумчиво созерцал журчащие струи фонтана, потом развернулся и тоже направился прочь. Он уже собрался повернуть к своей комнате, как увидел идущего по коридору главу целителей.

– Нэст Фарлей! – окликнул его Вельт.

Тот вынырнул из своих мыслей и остановился, потом, опомнившись и узнав младшего принца, поспешно склонил голову:

– Ваше Высочество, с возвращением. Как здравствуете?

– Здравствую, – отозвался Вельт, кашлянув. – Вот, навестил отца и сестру. Что вы думаете по поводу их здоровья?

– Мы прикладываем все усилия, чтобы они поскорее оправились от своих недугов, Ваше Высочество, – осторожно ответил Фарлей.

– Вы считаете, их недуги связаны?

– Я пока поостерегусь делать однозначные выводы. Да, сходство в симптомах есть, но юная принцесса только сегодня слегла, и мне нужно еще понаблюдать за ней, чтобы вынести окончательный вердикт.

– Сделайте это побыстрее, нэст Фарлей, – попросил Вельт. – И еще…

– Слушаю, Ваше Высочество?

– Я слышал о конкурсе целителей, который проходит сейчас в нашем дворце…

– Да, Ваше Высочество, я понимаю, что, возможно, время не подходящее, – торопливо заговорил Фарлей, – но конкурс был спланирован заранее, Его Величество полностью одобрял его проведение, и мы приняли непростое решение все же не отменять его, а провести в полной мере.

– Понятно, – Вельтимор кивнул с видом, словно именно это его и заботило больше всего, а после перешел к главному. – И что же? Сегодня, как мне сказали, отборочные испытания, верно? Они еще идут или уже закончились?

– Только что закончились, – подтвердил целитель. И показал свиток, который держал в руке. – Вот, как раз иду оттуда.

– Это список тех, кто прошел отбор? – Вельт старался не выдавать сильной заинтересованности.

– Да, именно, двадцать четыре человека из шестидесяти восьми. Это было непросто, – Фарлей чуть улыбнулся. – Много сильных претендентов.

– Позвольте мне взглянуть, – Вельт протянул руку.

– Конечно, Ваше Высочество, – целитель вложил в нее свиток.

Вельтимор быстро развернул бумагу и начал бегать глазами по именам в списке.

«Иветта Деллон», – наконец дошел он, и губы непроизвольно дрогнули в улыбке. Значит, она здесь.

– Благодарю, – Вельтимор вернул целителю список и пошел прочь, теперь улыбаясь свободнее и шире.

Она здесь.

Глава 13

Нас поселили во флигеле, примыкающему к северному крыльцу, где в основном жили слуги. Двенадцать небольших комнат – по два человека в каждом. Обстановка скромная, но есть все, что нужно для комфорта: две деревянные кровати с удобными матрасами, несколько сундуков для хранения вещей, один на двоих добротный стол и пару стульев. Небольшие окна хорошо пропускали свет, их украшали легкие занавески, на стенах висели несколько милых пасторальных пейзажей.

Моей соседкой оказалась Анхела. Я, конечно же, предпочла бы жить одна, но что есть, то есть. Не самый худший вариант соседства. Единственное, придется быть осторожной и тщательнее прятать свои вещи.

В западную и южную часть дворца нас настоятельно просили не ходить: именно там проживали почти все члены венценосной семьи. Когда я это узнала, поняла, что именно туда мне и нужно было попасть, во что бы то ни стало. Или надеяться на то, что судьба сама не столкнет меня с тем, с кем нужно.

Я то и дело крепко сжимала кулончик-амулет от Мии и мысленно просила его о помощи. Его удача сейчас мне была очень нужна.

– Первое испытание уже завтра, – завел разговор за ужином Харвин. – Как думаете, что там будет?

– Явно что-то посерьезнее отборочного тура, – Белла с аппетитом вгрызлась в свиное ребрышко.

– Надеюсь, будет что-то интересное, – Харвин помешал ложкой сливочный суп. – Надо отдать должное, ужин здесь отличный. Может, и не королевский, но на нас точно не экономят, – он ухмыльнулся.

– Не выиграем, то хоть отъедимся, – пошутила Анхела.

– Не знаю, как ты, но я все же планирую выиграть, – пожал плечами Харвин.

– Я, между прочим, тоже, – подхватила Белла, хитро поглядывая на него. – Так что тебе придется постараться победить меня.

– Не хочешь прогуляться немного? – тихо спросила я у Анхелы. – Походим, оглядимся.

– Давай, – охотно согласилась та.

Расправившись с ужином, мы постарались улизнуть от всех незамеченными, чтобы Харвин и Белла не увязались за нами.

– Они мне уже порядком надоели своей болтовней, – со смехом призналась Анхела, и я была с ней полностью согласна.

– Они и правда иногда бывают навязчивыми, – усмехнулась я.

– И все же, не могу до сих пор поверить, что я сейчас нахожусь в самом королевском дворце, – продолжила Анхела, с интересом оглядываясь. – Мои родственнички все бы обзавидовались. Ты даже не представляешь, как я хочу вырваться из своей глуши! Я решила, если не выйду в финал, то все равно останусь в столице. Надеюсь, участие в этом конкурсе поможет мне с репутацией. Я даже готова пойти в услужение к другому целителю, главное здесь, в Роял-Даме. А ты? Что будешь делать, если не выиграешь конкурс?

– Вернусь домой, – ответила я, пиная маленький камушек, попавшийся мне на дороге. – Там у меня своя маленькая лечебница… Дела идут неплохо.

– Тогда зачем сюда приехала? Если все у тебя хорошо, – Анхела удивленно изогнула бровь.

– Захотелось проверить свои силы, – ответила я ровным голосом. – Узнать, на что я способна и к чему еще стремиться.

– А если выиграешь?

– Если выиграю, тогда и решу, что делать, – усмехнулась я.

За разговором мы незаметно миновали конюшни и казармы, где жила стража, и уперлись в аккуратно подстриженные кусты, за которыми раскинулся королевский парк. Анхела тут же нашла зазор между ветками и прижалась к ним щекой, пытаясь разглядеть, что за изгородью.

– Там такая красота! – прошептала она. – А еще кто-то идет… Мама! – коротко вскрикнула и тут же зажала рот. – Это же кронпринц! Сам кронпринц! А кто это с ним рядом, интересно?

Мое сердце застучало быстрее.

– Где? – я тоже приникла к «глазку» в кустах.

Геометрические узоры клумб, статуи богов и животных, огромный фонтан с большим мраморным единорогом посредине… От фонтана в разные стороны разбегались дорожки, уложенные белой брусчаткой, и вот по одной из них шли двое мужчин. Один развернулся ко мне спиной и, что-то сказав второму, направился прочь. Светлые волосы, ширина плеч, походка – на миг мне показалось, что это Вельтимор. Теперь сердце дрогнуло по иной причине, защемило от необъяснимой надежды… Нет, тут же одернула себя я. Это не Вельт. Когда же это закончится? Почему он то и дело мне мерещиться и лезет в мысли? Я даже слегка разозлилась на себя и попыталась выкинуть его образ прочь из головы, а затем сосредоточиться на втором мужчине: высоком подтянутом блондине с аккуратной бородкой. Кронпринц Дейлимор. Принца нетрудно было узнать, ведь в последнее время его изображения часто появлялись на первых полосах газет. И невозможно было опровергнуть тот факт, что он весьма привлекателен. Так что неудивительно, что он с легкостью разбивал девичьи сердца и пользовался для этого не только своим положением, но и харизмой. Вот и Марисабель попалась на эту удочку. Меня захлестнула волна праведного гнева: вот, он, этот мерзавец! Прямо передо мной. Ну ничего, подружка, я отомщу за тебя.

– Что ты сказала? – повернулась Анхела.

Я прикусила язык. Проклятье, я что, произнесла это вслух?

– Ничего, тебе показалось, – отмахнулась я, прикидываясь дурочкой. – Пойдем лучше отсюда, не хватало, чтобы нас застукали за этим занятием.

В тот вечер мы больше нигде не ходили, вернулись в свою комнату и стали готовиться ко сну. Уже ночью ни я, ни Анхела долго не могли заснуть, ворочаясь в своих постелях. В отличие от соседки меня беспокоило не только завтрашнее испытание, но и кронпринц, к которому мне непременно нужно было приблизиться.

Утром за завтраком царило волнение, все обсуждали, какое задание нас ждет, строили догадки. Я заметила, что половина прошедших отборочный этап целителей были довольно молоды, оставшаяся часть – люди чуть за тридцать. Видимо, старшее поколение было менее амбициозное или же не видело смысла соревноваться с кем-то.

Наконец нас провели в зал с каменными колоннами и высокими сводами, на которых были вырезаны древние символы жизни и смерти. Стены украшали фиолетовые кристаллы, от которых исходил мягкий приглушенный свет, он же бликами отражался от черных гладких плит пола.

По центру зала стояли длинные алхимические столы, а на них – ряды колб и емкости со всякими ингредиентами: от трав до магических камней.

– Приветствую вас, господа, – произнес главный ценитель Фарлей. Сегодня его одежды были все так же черны, только алый пояс сменился голубым. – Вот ваше первое серьезное испытание. Все вы знаете, что одна из обязанностей придворных целителей – уметь определять яд, которым может быть отравлен кто-то из королевской семьи, а также знать, как нейтрализовать его. Итак, сейчас каждому из вас достанется емкость с ядом. Вам нужно определить, что это за яд и приготовить к нему противоядие из имеющихся ингредиентов. После этого вы выпьете этот яд, а затем противоядие, которое приготовили сами.

– А если мы ошибемся? – спросил кто-то напряженным голосом.

– Ваша ошибка будет стоить вам жизни, – ответил Фарлей. Но потом усмехнулся и качнул головой: – Конечно же вам будет тотчас выведено противоядие. Верное противоядие. Но из конкурса вы выбываете.

– Боги, – хрипло прошептала Анхела. – Яды – не мое сильное место.

– Обожаю яды, – тут же отозвался Харвин.

– Кто б сомневался, – хмыкнула Белла.

Я же благоразумно промолчала и не стала хвалиться тем, что выучила почти наизусть весь справочник ядов. Правда, совсем для иных целей.

– Что ж, можем, наверное, начинать? – целитель Фарлей развел руками. – Прошу подойти к столам.

– Яды все разные, верно? – спросил у него Харвин.

– Конечно, как же иначе? – ответил Фарлей.

Я приблизилась к своему месту. Все флаконы и пузырьки были сделаны из затемненного стекла, поэтому на глаз никак нельзя было догадаться, что внутри: жидкость, порошок или эфир, не говоря уже о цвете и плотности. Зато можно было пользоваться пустыми колбами и мензурками, ступками, фарфоровыми чашами и прочим инвентарем, включая горелку.

Мне достался высокий узкий флакон. Не долго думая, я его откупорила. Запах почти не ощущался, лишь отдаленно – травяные нотки, ближе ко мху. Тогда я осторожно перелила немного содержимого в пробирку. Бледно-голубая жидкость. По коже прошел озноб: я уже начала догадываться, что это за яд. Если у него еще и сладковатый вкус, то это точно яд под названием «Слезы Милервы». Вначале он вызывает нарастающую с каждой минутой мучительную сухость во рту и горле, а где-то через час после употребления появляются галлюцинации в виде призрачных фигур. Жертва начинает слышать их шепот и плачь, а затем полностью теряет связь с реальностью.

Если я рискну попробовать этот яд сразу, то могу не успеть приготовить противоядие. Значит, придется действовать по наитию и узнать окончательный вердикт во время проверки.

Я стала собирать ингредиенты для отвара-противоядия: корень лунной лаванды, серебристая соль и порошок камня истины. Их соединение помогает разрушить галлюцинации, восстановить кровоток и сознание. Как Фарлей и обещал, все нужные вещества оказались в наличии, и я приступила к самому изготовлению отвара, одновременно посматривая на своих приятелей и конкурентов.

У Харвина я заметила в пробирке красноватую жидкость, очень похожую на яд под названием «Поцелуй змеи». При попадании в кровь он начинает менять физиологию жертвы: искривляет суставы, теряется гибкость тела. В общем, человек становится совершенно беспомощным.

А вот Белла разглядывала в чаше черную кремообразную субстанцию. «Тень пустоты» – еще один яд, который впитывается через кожу и полностью отключает сознание жертвы. Для нее время останавливается навсегда, превращаясь в ловушку.

Я перевела взгляд на Анхелу: на ее лице читалось полное отчаяние. Она заметила, что я смотрю на нее, и произнесла одними губами:

– Я не знаю, что это.

Я огляделась, не смотрят ли судьи, и подошла к ней ближе. На дне ее чаши лежала густая, почти как желе, капля, прозрачная, с редкими серебристыми вкраплениями.

– Клинок лунного пламени, – прошептала я, как можно тише.

Но Анхела услышала, кивнула едва заметно и благодарно улыбнулась, правда, растерянность в ее взгляде осталась.

Тогда я нагнулась к ней, делая вид, что тянусь за ростками травы шимы, и быстро произнесла:

– Наносится на оружие. При попадании в рану вызывает сильный внутренний жар, который иссушает жертву. Противоядие – настой из листьев ночного плюща с добавлением слезы снежной птицы.

В ответ я получила вновь улыбку и наконец прояснившийся взгляд. Анхела тотчас стала искать среди ингредиентов ночной плющ, а я вернулась к своему отвару. Оставалось надеяться, что она действительно все поняла и сделает настой правильно.

Мой отвар остывал, когда целитель Фарлей объявил:

– Время на исходе. У вас осталось пять минут, – и поставил перед собой уже знакомые песочные часы.

Но мне спешить уже было некуда, и я позволила себе присесть на эти пять минут, чтобы дать отдых ногам. Харвин последовал моему примеру и подмигнул мне, усмехаясь.

Белла все еще возилась со своим противоядием, но по четким движениям и уверенному взгляду было видно, что у нее все под контролем. Анхела, в отличие от нее, свой настой доделывала в спешке, торопливо процеживая его через специальное ситечко.

Последняя песчинка упала на дно часов, и Фарлей громко хлопнул в ладоши.

– На этом все. Приступаем к проверке. Нэст Дагрей, верно? – обратился он к молодому черноволосому мужчине, стоящему с края. – Вы первый. Какой у вас яд?

– «Красный всполох», – прокашлявшись, ответил тот. И показал красно-бурый порошок в своей чаше. Насколько я помнила, его подмешивали в еду, после чего жертва покрывалась с ног до головы язвами. От них она могла отойти и в загробный мир.

Харвин хмыкнул:

– Сейчас увидим красавчика.

– Прошу, – Фарлей взглядом призвал Дагрея принять яд.

Тот осторожно взял щепотку порошка и засыпал его в рот. Не прошло и минуты, как на его щеке, а потом и шее появились безобразные язвы. Дагрей тотчас схватил приготовленное им противоядие и залпом его выпил.

Потянулись долгие секунды ожидания. В зале повисла напряженная тишина. Когда же язва на щеке Дагрея стала затягиваться, даже я выдохнула. А кто-то даже захлопал.

– Что ж, – произнес Фарлей удовлетворенно, – вы справились и переходите в следующий тур, поздравляю. Следующий… Вы, нэсса? – он смотрел на Беллу.

Она пожала плечами и улыбнулась, поднимая свой флакон:

– «Тень пустоты», – и сразу вылила себе часть темной субстанции на кисть руки, затем стала энергично втирать ее в кожу. – Если не выпью сейчас противоядия, то превращусь в пустую оболочку. Думаю, даже имя забуду.

Далее под внимательным взглядом целителя Фарлея Белла выпила эликсир-противоядие. Фарлей вновь перевернул свои часы, засекая пять минут. Именно за это время яд или проявится, или его нейтрализует антидот.

Песок весь вытек, а Белла продолжала стоять и улыбаться, в ее глазах была полная осознанность.

Фарлей теперь смотрел на нее с интересом и некоторой озабоченностью, потом все же медленно кивнул и перешел к следующему испытуемому. Точнее, испытуемой, а именно Анхеле.

Она заметно нервничала, и я невольно начала нервничать с ней. Ведь если я ошиблась, если не правильно подсказала…

– Это яд «Клинок лунного пламени», – заговорила она звонче, чем обычно. – Его наносят на оружие…

– Прошу, – Фарлей тотчас протянул ей узкий кинжал.

Анхела сглотнула, но кивнула и взяла клинок, затем капнула на него ядом и осторожно распределила по лезвию.

– Мне помочь вам? – уточнил Фарлей.

– Нет, я сама, – выдохнула Анхела и резким движением провела острием по своей руке. Сквозь тонкий порез проступила кровь. Через мгновение девушка охнула и задышала чаще. В глазах появился испуг.

Я схватила колбу с противоядием, которое она готовила, и поднесла к ее губам, заставляя выпить. Анхела сделала несколько судорожных глотков и опустилась на стул, который подвинул к ней Харвин.

Фарлею даже не нужно было переворачивать свои часы. Довольно быстро дыхание Анхелы стало замедляться, а с лица сходить нездоровый багрянец. Даже рана постепенно затягивалась.