Текст книги "In sanguis veritas (СИ)"

Автор книги: Ольга Васина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

***

Вода из под крана с напором врезалась в край раковины, разбиваясь на сотни мельчайших капель.

– Как же жарко, – раскрасневшаяся Роанна осторожно приложила мокрые ладони к лицу, стараясь не размазать тушь. Взглянула на своё отражение в зеркале с позолоченной рамой, висящем рядом с умывальником, и наморщила свой хорошенький носик.

– Ро, Чарли сказал нам ждать около третьего зала, – напомнила Кэтти, нервно одёргивая платье, которое за последние сутки успела возненавидеть. Она стояла рядом, облокотившись на покрытую белым кафелем стену туалета и с нетерпением посматривала на подругу. – Ты понимаешь, что будет, если мы их потеряем? Ро, мне страшно... Я не хочу остаться здесь навсегда!

– Кэт, не разводи панику, – ответила Роанна, поправляя спутавшиеся волосы. – Мы их найдём, и все будет в порядке. А если не найдём у входа в зал, Ричи проведет нас внутрь.

– И что ты пообещала ему за это?

– О, Кэтти, – девушка наконец оторвалась от зеркала и повернулась к подруге, – ничего особенного, – она замолчала, но под требовательным взглядом нехотя продолжила, – всего лишь маленькое оральное удовольствие. А может, и вообще ничего не будет.

– А как же Джонни? Ты же говорила, у вас любовь...

– Так и есть, но... Ведь это же для дела. И Джонни совсем не обязательно знать об этом. Ты же ведь не скажешь?

– Не скажу, но... – Кэт не успела найти подходящих слов для ответа, потому что в туалетную комнату впорхнула стройная блондинка с восторженным лицом и забранными в высокий хвост волосами.

– Девочки, концерт чудесный, правда? – она приблизилась, и Кэтти узнала знакомую из новой компании. Гвен, кажется... или Элис...

– Да, правда... очень феерично, – безэмоционально проронила Кэт, натянуто улыбаясь.

Ей так хотелось, чтобы подруга поскорее закончила прихорашиваться, и они наконец отправились искать Чарли и Джонни. Но похоже, всё снова затягивалось, поскольку Роанна собиралась поделиться с новой приятельницей впечатлениями.

– Я до сих пор не могу поверить, что это настоящие битлы! И Леннон с Харрисоном ещё живы, – она с азартом подалась вперёд, и только наткнувшись на настороженный взгляд блондинки, девушка поняла, что взболтнула лишнего.

– Живы? О чём это ты?

– Ни о чём, не слушай, сама не знаю, что говорю, – Роанна изобразила невинную улыбку и к радости Кэт, схватила её за руку, увлекая к выходу.

– Девочки, ну подождите! Я хотела с вами посоветоваться!

– О чём? – уже в дверях Роанна заинтересованно обернулась.

Новая приятельница подбежала к подругам и панибратски обняла обеих за плечи так, будто собиралась поведать самый важный секрет мироздания.

– Джеффри хочет заняться... этим, – она страшно округлила глаза и пристально взглянула на собеседниц, чтобы удостовериться, точно ли они поняли смысл её слов, – прямо здесь, в кабинке!

– Поздравляю, – буркнула Кэтти, но Роанна оказалась гораздо более чуткой.

– И в чём проблема? – мягко спросила она. – По моему, Джеффри очень хороший парень.

– Ну, – девушка смущенно покраснела, – просто у меня это будет впервые... Элис говорит, что первый раз запомнится на всю жизнь. И что в первый раз должно быть что-то особое, красивое... а не вот так...

– Какие глупости. Главное – это не обстановка. Главное – это вы сами и ваши чувства, – со знанием дела заявила Роанна, – если вы оба этого хотите, то почему нужно ждать? Так и вся жизнь пройдёт. Оглянешься, а вспомнить-то и нечего!

– Ты правда так думаешь? – обрадованно воскликнула Гвен.

– Конечно! Слушай своё сердце и не бойся!

Роанна присовокупила к словам доверительную улыбку, и девушка воодушевленно закивала.

– Спасибо, девочки... Я бы сама не решилась! – девушка с видом заговорщика подмигнула Роанне. – Пойду к Джеффри...

Она выскочила за дверь так быстро, что чуть не сбила с ног идущую навстречу мулатку со смешными короткими хвостиками.

***

Проход в кабинет отца Чарли отыскал на удивление легко. Прошло полвека, а здесь ничего не изменилось. Круглый люк в стене, заблокированный примитивным механизмом, открывался всё так же. Надо было лишь надавить на один из каменных выступов слева – главное знать, на какой именно. В узком тоннеле было темно, душно и тесно, но Чарли ощутил себя в относительной безопасности, кроме того, тут не были слышны стоны Джонни. Потолок коридора нависал так низко, что Лэндстону пришлось идти, пригнувшись, а потом и вовсе ползти на четвереньках.

Тоннель сужался по мере приближения к цели и заканчивался таким же круглым люком. Затаив дыхание, Чарли сделал полный поворот колеса вентиля на крышке и из последних сил надавил. Раздался щелчок, и люк подался вперёд.

Комната, в которой оказался наследник лорда, была знакома ему ещё с детства. Он очень живо помнил, как играл на этом самом столе с коллекционными солдатиками, пока Лавин решал свои "взрослые" проблемы. А потом, когда погибла мама, отец часто приглашал сюда "на ковёр", чтобы почитать нотации и вправить мозг своему непутёвому отпрыску. Так он это называл. На деле это каждый раз была изощрённая экзекуция, в течении которой Лэндстон-старший испытывал приёмы боевой магии.

Чарли выдохнул и бегло осмотрелся. С тех времён в кабинете мало что изменилось. Те же багровые драпировки на стенах, тяжёлая мебель из красного дерева, картина со стилизованным изображением Лавина в ту эпоху, когда он ещё был человеком... Чарли изучил на ней каждую мельчайшую деталь, часами стоя здесь на коленях под мощным заклинанием, которое медленно вытягивало из него жизнь.

Лэндстон наклонился, чтобы закрыть люк в полу, и в этот самый момент дверь распахнулась, и до его ушей долетел до боли знакомый властный голос.

– Так-так, и кто это у нас здесь?

Застигнутый врасплох, Чарли замер и повернул голову на звук.

– Я всё объясню, – пробормотал он, распрямляясь и стараясь не делать резких движений.

– Придётся потрудиться, щенок. Ты знаешь, что полагается за незаконное проникновение на охраняемую частную территорию? – холодно произнёс Лавин, разглядывая его с любопытством энтомолога, наблюдающего за поведением редкого насекомого.

Впрочем, Чарли тоже изучал его. Внешне отец был всё тот же. Стройный импозантный красавец с длинными пепельно-белыми волосами и иронично-слащавой улыбкой, постоянно игравшей на его тонких губах. Именно с такой улыбкой он обычно совершал свои самые извращённые эксперименты.

– В это может быть трудно поверить, но прошу, не вызывайте сразу охрану! – Лэндстон-младший медленно поднял руки, показывая, что в них нет оружия, амулетов или заготовленных заклинаний. – Я твой сын. Я прибыл сюда на машине времени из будущего, из две тысячи семнадцатого года.

– Что за бред! У меня нет никакого сына! И всем известно, что путешествия во времени невозможны!

– Сейчас невозможны. Сам Да Винчи работал над машиной, и этот труд занял у него несколько сотен лет!

– Надо же, Леонардо, тот самый? – Лэндстон не на шутку развеселился. – И как же он, интересно, руководил проектом? Прямо из загробного мира?

– Он и не думал умирать. Генри Форкс поил его своей кровью, заставив старика работать над машиной. А потом, когда не стало самого Генри, ты продолжил присматривать за учёным и его достижениями. Использовав своё положение Тёмного лорда, ты держал его в наших подземельях всё это время.

– Не думал, что Генри так скоро отправится к Создателю, – Лавин скептически поморщился, и не переставая настороженно сканировать Чарльза взглядом, уселся на троноподобное кресло с огромной красной спинкой. – А я, значит, стану всё-таки Тёмным лордом? – от Чарли не ускользнуло, с каким самовлюблённым удовольствием отец произнёс эту фразу. Лавин был всегда помешан на власти и собственном величии.

– Да, станешь. Только цена будет слишком высока.

Лэндстон-старший посмотрел на сына с новым интересом.

– Подойди ближе! – приказал он, и Чарли почувствовал, что ноги сами несут его к столу.

– Ты можешь прочитать мои мысли, – успел произнести верит, чтобы не выглядело так, будто Лавин делает это помимо его воли.

Хотя, конечно, ему не нужно было спрашивать разрешения. Будущий лорд схватил странного юношу за горло, и Чарли тут же почувствовал прикосновения ледяных пальцев на своём лбу. Пытка продолжалась недолго. Было удивительно, что Лэндстон-старший не стал погружаться слишком глубоко. Не захотел выворачивать память наизнанку и копаться в "грязном белье" противоречивых эмоций, чувств, переживаний. Он лишь считал то, что лежало на поверхности. Мысли "здесь и сейчас" и информацию о событиях двухчасовой давности.

– Так ты не лжёшь, – ошарашенно произнес Лавин, грубо отбросив Чарли от себя так, что тот не устоял на ногах и повалился прямо на красную ковровую дорожку.

Старый вампир как будто и не заметил этого, с задумчивостью глядя вдаль.

– Теперь убедился, папуля? – стараясь сохранить достоинство, Чарли поднялся с пола и уселся на стул напротив отца.

– Не называй меня так, – Лавин поджал свои и без того тонкие губы, которые сейчас выглядели как две бледные нити. – Зачем ты пришёл? Что тебе надо от меня?

– Хотел, чтобы ты знал. О маме. Обо мне.

– Зачем? Я не хочу знать своё будущее.

– Но... ритуал... Я думал, это поможет тебе сделать правильный выбор.

– Правильный выбор? – Лэндстон хищно прищурился. – Но я уже давно всё решил.

– Ты не знаешь, что от тебя потребуют взамен. А я скажу. Ты должен будешь расстаться с мамой. С женщиной, которую ты искренне полюбишь. От которой захочешь ребёнка. Подумай, эта любовь будет единственной в твой жизни... И ты будешь сильно жалеть об этом.

Чарли с трудом подбирал слова. Они казались слишком банальными, словно уродливые деревяшки среди роскошных рубинов и алмазов. Наследный принц никогда не блистал в ораторском искусстве, а сейчас, когда его сознание было сковано волнением, попытки описать ситуацию выглядели ещё более жалкими.

– Жалеть о чём? О том, что связался со смертной женщиной?

– Ты будешь любить её и захочешь сделать веритом, но не успеешь. Она погибнет в автокатастрофе как раз накануне планируемой даты обращения. И конечно, эта смерть не будет случайностью. Ведь ты продашь её жизнь и собственное счастье сегодня, в обмен на власть и могущество.

Чарли всё больше расходился, чувствуя, как к горлу подкатывает комок злости. Засевшая в голове обида до сих пор ещё не отпустила его. За маму, за себя, за годы, проведенные по милости Лавина в железной коробке, за унижения и упущенную возможность нормальной жизни.

Лавин задумался, продолжая скептически слушать своего отпрыска. Любить смертную женщину? Всё это напоминало ему дикий бред.

– Но если она погибнет, как же ты появишься на свет?

– Мне было четырнадцать, когда мамы не стало. Она бы никогда не допустила, чтобы ты провёл инициацию без моего согласия. А я, между прочим, не хотел! Я хотел остаться человеком. Только тебе было плевать на моё мнение.

– Если тебя это успокоит, я могу пообещать не инициировать тебя, – произнёс Лэндстон с подчёркнутым равнодушием. – Останешься человеком. Проживёшь свою короткую жизнь и умрёшь в положенный срок. И все будут счастливы...

Чарли недоверчиво поднял глаза, и сердце защемило от ощущения пьянящей надежды.

– Это было бы... – он перевёл дыхание, – если ты выполнишь это обещание, я буду почти счастлив!

– Почему же только почти?

– Потому что я не хочу, чтобы мама погибла. И ты знаешь, как этому помешать.

Лэндстон элегантно обхватил длинными пальцами стоящий на столе высокий бокал с вязкой тёмно-вишнёвой жидкостью, и, сделав аккуратный глоток через трубочку, пододвинул его к Чарли.

– Угощайся. Коктейль по рецепту самого Людовика XIV.

– Спасибо, – Чарли с опаской взял бокал и, наплевав на голос разума, призывающего к осторожности, начал жадно пить. Краем глаза он видел, как отец снисходительно взирает на него со своего величественного "трона".

Бокал опустел слишком быстро, но Чарли даже не разобрал вкуса столь элитного пойла, настолько сильна была жажда. И теперь, когда верит почувствовал вкус крови, она лишь сильнее обжигала горло и желудок, требуя продолжения банкета.

– Кстати, зачем вы напали на моих охранников? – неожиданно сменил тему Лавин, когда Чарльз вернул ёмкость на место.

– Ты про этих суперменов в чёрных шляпах? Надо было подождать, пока нас сотрут в порошок?

– У них был приказ останавливать всех, кто попытается проникнуть в мозг к людям на постах.

– А, так вот зачем они, в качестве приманки, да?

– Скорее, в качестве сигнализации... Если бы вы не стали делать внушение людям, твой спутник не находился бы сейчас в таком плачевном состоянии.

При упоминании о Джонни, Чарли невольно вздрогнул.

– Скажи, чтобы его отпустили и оказали помощь. Он ни в чём не виноват, это всё – исключительно моя инициатива.

– О, какое самопожертвование, подумать только, – Лавин изобразил скупые аплодисменты.

– Он мой друг...

– Поэтому ты бросил его на растерзание?

Алая пелена злости начала медленно наползать на глаза, и Чарли, сам того не желая, с силой сжал кулаки и заскрипел стиснутыми зубами.

– Я не бросил, я...

Зазвонил телефон, и Лавин, не убирая с лица ехидной усмешки, прислонил к уху трубку. Это был самый настоящий дисковый аппарат. Подобную штуку в двадцать первом веке можно было встретить разве что в какой-нибудь небывалой глуши или в антикварной лавке.

Разговор был краток. Лэндстон-отец сказал всего пару утвердительных фраз и опустил трубку на рычаг.

– Уже скоро, да? – упавшим голосом проговорил Чарли. Он прекрасно понял, что сказали отцу на том конце провода, и потуги ярости погасли как-то сами собой. Наверняка сообщили о готовности. Магистр Теней, вероятно, уже пристёгивает бедных овечек к жертвенному алтарю... Это значит, времени на пререкания нет. Надо действовать. Только как? Силой не получится. Давлением на жалость, по всей видимости, тоже. А он так рассчитывал, что сможет убедить его!

– Послушай, Чарли, – видя, как сник его гость, Лавин неожиданно смягчился. Он вышел из за стола и, сняв с крючка у входа алую мантию, начал осторожно натягивать её на плечи. – Я всё понимаю, но даже если бы я захотел сейчас что-то изменить, это уже не в моей власти.

– Но почему? Ты можешь отказаться. В любой момент.

Лэндстон-старший грустно улыбнулся, ослабляя ментальный щит, и впервые Чарли почувствовал вибрации его эмоций. Настороженность. Страх перед предстоящим действом. И в то же время – азарт, решимость, собранность. Готовность бросить вызов суровому и таинственному миру теней и даже отголоски тоски по давно ушедшим временам, когда он мог спокойно разгуливать при солнечном свете. И во всём этом пёстром водовороте отчётливо проскальзывали нотки горечи и сожаления о том, что ему придётся отвергнуть.

– Видишь ли, мой мальчик, не всё так просто, как бы нам хотелось.

– А что же сложного? – Чарли сделал вид, что внезапный акт откровенности отца не произвёл на него должного впечатления. – Позвони на пост, пусть распускают девочек, скажешь, что передумал.

Лавин усмехнулся.

– Это не афишируется, вообще-то, но ритуал посвящения гораздо серьёзнее, чем бонусы от мира теней и должность, которая наделяет тебя властью. Вместе со всем этим Тёмный лорд получит и обязанности.

– И какие же?

– Контролировать тёмную сторону нашего мира. Веритов, оборотней, колдунов и людей, конечно. В каждом человеке есть своя тёмная сущность, у кого-то больше, у кого-то меньше. Ритуал проводится один раз в сто лет в строго определённый день. Подготовка к нему начинается задолго до самой церемонии. Это испытание выдерживает не каждый, и поэтому так мало желающих проходить его. Прошлый кандидат на должность Тёмного лорда погиб при попытке пройти посвящение, так что уже целый век в мире нет гармонии. Революции, войны, ядерное оружие... Ещё сто лет анархии, и наш земной шар слетит с орбиты.

– Ты сейчас серьёзно? – Чарли растерянно посмотрел на будущего родителя. – Но разве люди не воюют на протяжении всей своей истории?

– Да, воюют. Но раньше у людей не было технологий, способных отправить к чертям всю планету.

– И что же, ты сможешь этому помешать?

– У меня будет энергия, которую я получу на посвящении.

– Знаю я, как это будет. Постоянные тусовки в резиденции, пьяные подружки, куча стриптизёрш и море крови. И так каждый день! Не веришь? Можешь заглянуть в мою память! Копни поглубже, не стесняйся! Я выдержу ради такого дела...

– Я бы обязательно сделал это, но сейчас нет времени. Уверен, что ты не знаешь и половины того, что происходит. Ведь я так понял, у тебя не лучшие отношения с отцом, верно?

– С тобой, – поправил Чарли. – Отношения с тобой у меня не лучшие, ты чертовски прав.

– Ну вот, откуда же ты знаешь, чем я занимаюсь в свободное от тусовок время? Ты видишь лишь вершину айсберга.

– Допустим. Но разве тебя не смущает, что ты должен будешь пообещать отдать самое ценное в жизни?

– Это ты снова о своей матери? Да пойми же, меня смущает это, и если бы можно было обойтись без такой жертвы, я бы сделал это. Но таковы правила: получая что-то, нужно за это платить. И сейчас уже поздно думать о цене! Если я откажусь от ритуала, это поставит под угрозу всеобщую безопасность!

У младшего Лэндстона кончились аргументы, и он понял, что проиграл. Похоже было, что Лавин действительно верит во всю эту историю со спасением мира. Да Чарли и сам был готов поверить в неё, ведь он до сих пор чувствовал внезапно приоткрывшийся ему внутренний мир своего отца. Оказалось, что в нём гораздо больше человечности, чем он всегда думал.

– Что ж, жаль... Значит, я зря проделал весь этот путь, – не отводя глаз от фигуры будущего лорда, он поднялся со стула. Лавин выглядел роскошно в своей яркой алой мантии. Длинные волосы пепельного оттенка элегантным водопадом спускались по плечам, эффектно выделяя благородное бледное лицо и глаза с красным отблеском радужки. Чарли хотел запомнить его именно таким. Героем, который сознательно отрекается от собственного счастья в обмен на безопасность всего мира или всё же... собственное величие?

– Не зря, – серьёзно ответил Лэндстон, протягивая сыну руку и приглашая следовать за собой. – Я запомню нашу встречу и выполню своё обещание.

– Правда? – Чарли заметно оживился. – Ты оставишь меня человеком?

– Если окажешь честь и будешь моим почётным гостем на посвящении.

– Ну... хорошо. Если ты хочешь, – он несмело вложил свою руку в ладонь отца.

***

Концерт The Beatles только что закончился, и основная масса приглашённых ещё толпилась в зале, чтобы взять автограф у своих кумиров. Популярность ливерпульской четвёрки била все возможные рекорды, поэтому именно этих музыкантов пригласили сегодня на "разогрев". В качестве своеобразного генератора энергии.

Ричард небрежно облокотился на огороженную перилами площадку, открывающую шикарный вид сверху на холл первого этажа. Он со сдержанным интересом наблюдал за молодёжной тусовкой свингующего Лондона, провожая взглядом искушённого ценителя проходящих мимо красоток. Ему было даже жаль, что для некоторых из них сегодняшний вечер будет последним...

Заметив появившихся из туалета подруг, мужчина элегантно подался навстречу.

– Ну что, крошка, – он протянул Роанне руку и многозначительно приподнял бровь, – уединимся на пару минут? А потом я проведу вас обеих, куда обещал...

Роанна одарила верита одной из самых обворожительных улыбок, и, взяв его под руку, томно прильнула к уху:

– Я бы очень хотела взять автограф у ребят... Ты ведь знаешь, где их гримёрка?

Горячее дыхание брюнетки обожгло мраморную холодную кожу и пробудило вполне закономерные желания. А аромат! Он дурманил молодого вампира лучше всяких наркотиков. Но это вовсе не значило, что нужно было всё бросить и забыть о работе. Возвращение в концертный зал не входило в его планы.

– Крошка, тогда мы не успеем занять лучшие места. Вы же ещё не передумали отправиться на посвящение? – спросил он непринуждённо, отстраняя от себя пышущее жаром тело Роанны и обращаясь сразу к обеим девушками.

– Нет, милый, мы за этим сюда и пришли, – Роанна снова обольстительно улыбнулась, – но... мне нужно буквально на минутку... Если ты поможешь, пока они ещё не уехали...

В этот момент девушка почувствовала ощутимый толчок. Это Кэтти с силой пихнула её локтем в бок.

– Эй, ты что делаешь? – зашипела Роанна, поворачиваясь к подруге. – Больно же!

– А ты что делаешь?! – Кэтти, эта худенькая хрупкая нимфетка, выглядела сейчас довольно воинственно со своим наморщенным лобиком и взглядом, которому бы позавидовал сам Зевс-громовержец. – Ты серьёзно собираешься за этим автографом? Хочешь продать его и разбогатеть?

Роанна повернулась к Ричи, показывая жестами, что ей нужно кое-что сказать подруге наедине.

Она схватила Кэт за руку и отвела чуть в сторону:

– Я хочу предупредить их! – сверкая глазами, зашептала девушка, – О смерти! Джон Леннон умрёт в восьмидесятом, его убьёт обезумевший фанат. А Харрисон в две тысячи первом от рака мозга. Я передам записку, где всё это напишу. И это может их спасти, понимаешь?

– Но Ро... они всё равно рано или поздно умрут! Может быть, лучше подумать о себе? Ты понимаешь, что мы играем со смертью? – Кэт взяла подругу за плечи и слегка встряхнула её, как будто это могло придать словам больше значимости.

– Надо было думать раньше, когда просила познакомить тебя с вампиром! Ты же так хотела этого, помнишь? Не поздновато ли решила подумать о безопасности?

Кэт закусила губу. От досады и понимания того, что подруга целиком права.

– Да, но...

– Леди, не ссорьтесь! – Ричи подошёл сзади так бесшумно, что обе девушки вздрогнули, когда он мягко положил свои ладони на их плечи.

Роанна резко развернулась:

– Эй... ты что... – слова возмущения утонули в глубоком поцелуе, от которого у девушки подкосились ноги, и сознание окутала вата. Внезапно ей стало всё равно, что будет дальше.

Кэтти стояла рядом, молча глядя, как рука вампира путешествует по телу подруги, сжимая грудь, спускаясь к ягодицам и вновь поднимаясь. Девушка успела заметить подёрнутый поволокой взгляд Роанны, прежде чем к голове и лицу прилил странный холод. Она не могла произнести ни слова, и лишь смотрела с открытым ртом на представшую её глазам пикантную сцену.

А потом Ричи щёлкнул пальцами, и Кэт почувствовала, что не хочет ничего говорить, только идти. Туда, где её ждёт нечто важное. Возможно, новая жизнь.

***

Отец и сын вышли из кабинета и направились в сторону лифтовой площадки. Чарли придерживал рукой развевающиеся полы чёрного плаща с бархатной алой подкладкой. Такой наряд хоть и выглядел в его собственных глазах комично, зато прекрасно скрывал испачканные в канализационных тоннелях свитер и брюки. Лаковые ботинки давно превратились в пародию на приличную обувь, но плащ был достаточно длинным, чтобы спрятать и их.

Эта часть резиденции была полностью отведена под VIP-апартаменты, и сейчас здесь было пустынно. Свет потолочных ламп ярко освещал позолоченные рамы картин, украшающих стены по обе стороны от длинного коридора. Мягкий ворс красных ковровых дорожек приятно пружинил под ногами.

Лифт уже ждал их на этаже, призывно раскрыв двери и поблёскивая амальгамой зеркал. Лавин нажал на кнопку, и створки медленно поползли навстречу друг другу.

– Волнуешься? – спросил принц, вглядываясь в напряжённое лицо напротив.

– Да, – односложно ответил будущий лорд, и между ними повисла пауза. В наступившей тишине слышно было, как поскрипывает винтажный лифтовый механизм, размеренно перетаскивая кабину с пассажирами на верхний этаж.

Чарли никогда не ощущал близость с отцом настолько глубоко, как в этот момент...

Кабина остановилась с глухим толчком, и спутники вышли в роскошный холл, где их ждала миловидная барышня в строгом офисном костюме с висящим на груди бейджем. Девушка скользнула заинтересованным взглядом по фигуре Чарльза, и с подчёркнуто вежливой улыбкой обратилась к Лавину:

– Мистер Лэндстон, всё уже почти готово. Концерт на нижнем этаже прошёл успешно, счётчики энергетики в оранжевом диапазоне. Ваш выход через пять минут.

– Спасибо, Мария, – верит расправил мантию, откинул назад волосы. – Как я выгляжу?

– Как и подобает истинному Тёмному лорду, – ответила дама с интонацией холодной доброжелательности и, запнувшись на миг, кивнула в сторону Чарли. – А... ваш спутник будет присутствовать? Может быть мне следует проводить его в зал через третий вход?

– Не нужно, он пойдёт со мной.

C лёгким замешательством Мария взглянула ещё раз на Чарли, но спорить не решилась, уважительно склонив голову:

– Прошу вас, господа, – она провела спутников вглубь одного из коридоров и, вежливо кивнув, оставила их наедине с массивным занавесом, из-за которого был слышен приглушённый гул голосов.

Задержавшись у входа на секунду, Лавин раздвинул плотную материю и шагнул внутрь. Чарли последовал за отцом, впитывая кожей атмосферу напряжённого предвкушения.

Они оказались на верху длинной лестницы, вытянутой вдоль рядов стоячих зрительных мест. Каждый последующий ряд был расположен на уровень ниже предыдущего и ограждён перилами. Площадка внизу представляла собой правильную окружность, в центре которой возвышался похожий на кафедру постамент. В глаза вошедших ударил луч мощного прожектора, и по залу прокатилась сдержанная волна аплодисментов.

Лавин поднял руку в приветственном жесте и медленно двинулся к месту проведения действа. Внутренне сжавшись, Чарли шёл позади, глядя на развевающиеся складки красной мантии отца и стараясь не обращать внимание на десятки любопытных взглядов.

Внизу было душно. Пространство расплывалось в ореоле пламени факелов и свечей. Служители культа стояли каждый в своей нише, и блики огня поблёскивали на их мускулистых обнажённых телах.

Лавин остановился перед мраморным постаментом и, ещё раз поприветствовав собравшихся поднятой вверх рукой, заговорил.

Слова речи были Чарли хорошо знакомы из видеоролика, как и вся церемония. Но одно дело смотреть фильм о ритуале, и совсем другое – лицезреть вживую все подробности, ощущать бьющую снизу энергетику толпы, которая была собрана в ходе концерта. Чувствовать жар факелов, запах расплавленного воска и благовоний, эмоции аудитории. Здесь собрались многие старейшие вериты со всего мира, также присутствовали и молодые члены клуба, и даже люди. В общей сложности около пары сотен зрителей, может чуть больше.

Когда в зале вспыхнул свет, принц смог разглядеть лица тех, кто стоял в первых рядах. Не без удивления он заметил среди них подружку Векслива в компании какого-то пафосного красавчика. С новым приливом вины вспомнил он о своём друге и о том, что так и не добился у отца его освобождения. Попытался отыскать глазами маленькую Кэтти, но луч прожектора, скользнувший прямо по глазам, заставил его на миг зажмуриться. Поплыли радужные пятна.

Вдохновляющую речь Лавина наследный принц слушал теперь вполуха, высматривая девушку в числе зрителей. Когда же он увидел наконец её хрупкую фигурку и бледное как мел лицо, внутри кольнуло острое тревожное предчувствие.

Как раз в этот момент Лавин повернул голову и с загадочной улыбкой поманил сына к себе.

– Хочу представить вам моего почётного гостя, – произнёс он звучным голосом, подталкивая Чарли вперёд. – Этот юноша – мой близкий родственник, о существовании которого я узнал совсем недавно. Чарльз Лэндстон прибыл издалека с очень важной миссией.

В зале раздался возбуждённый гул голосов и робкие аплодисменты, плавно переросшие в настороженную тишину.

– Скажешь пару слов? – произнёс Лэндстон тихо.

– Н-н-нет уж, спасибо, – растерянно шепнул Чарли, – я не готов.

Сейчас он с удовольствием хотел бы провалиться сквозь землю. Перспектива выступать даже перед небольшой аудиторией всегда вызывала в душе приступ тихой паники. Сейчас же, когда на него было обращено внимание целого зрительного зала, сказать что-либо достойное момента и вовсе оказалось выше его сил. Да и о чём говорить? Что-нибудь хвалебно-пафосное в лучших традициях папочки?

С отрешённой тоской он подумал о том, что теперь на видео будет запечатлён очередной момент его позора.

Лавин одарил наследника убийственным взглядом, но похоже, отказ Чарли его совсем не смутил, а только раззадорил.

– Наш гость будет ассистировать мне сегодня, и он жаждет приступить скорее к самому главному! – последние фразы Лэндстон выкрикнул с какой-то особой экспрессией, и по-видимому, это стало сигналом к началу.

Откуда-то сверху раздалась протяжная духовая музыка, в которую медленно вплетались голоса. Чарли поднял голову и заметил, что пение доносится с одного из балконов, где расположился хор людей в белых балахонах.

Из центральной ниши медленно "выплыла" фигура, облачённая в черный плащ с капюшоном, практически полностью скрывающим лицо. Магистр Теней. В одной руке он держал толстую книгу с руническими символами на обложке, в другой – ритуальный кинжал с рукоятью из слоновой кости.

Протянув кинжал Лавину, Магистр раскрыл книгу и начал читать. Из его рта вырывались сложные гортанные звуки древнего языка веритов, который использовался исключительно для церемониальных целей.

По мере того, как слова падали в пространство, вокруг все более явно разливался удушливый запах серы – признак контакта с миром теней.

Внезапно воздух над постаментом качнулся, и в тот же миг повалил густой дым, в клубах которого можно было различить полупрозрачные очертания массивной головы с гипертрофированными клыками, покрытое острыми шипами тело, когтистые звероподобные лапы.

Наследный принц почувствовал, что его ноги приросли к полу. Это был даже не страх – первобытный трепет, который окутал его с головой, побуждая бежать без оглядки и в то же время не оставляя возможности пошевелиться.

– Ж-ж-ж-е-е-е-е-р-т-в-а-а-а-а... – прокатился по залу шелестящий голос, от которого Чарли прошиб холодный пот.

Он взглянул на отца, который ждал, напряжённо сжимая обеими руками рукоять оружия.

Лязгнул металл – это служители культа вышли из своих ниш, чтобы раскрыть крышки вертикальных контейнеров.

Тридцать два контейнера. И ровно столько же обнажённых юных дев, которым суждено было сегодня стать частью великого события.

Магистр Теней осторожно положил книгу на постамент и шагнул к ближайшей девушке, закованной в стальном ящике. Он сдвинул капюшон назад, открывая лицо, и несколько секунд вглядывался в глаза пленницы, после чего двинулся дальше, к следующей жертве, повторяя свои действия. Девушки находились в сознании и с ужасом следили за перемещениями странного мужчины, даже не пытаясь закричать или вырваться.

Напротив одного из контейнеров Магистр задержался чуть дольше.

– Она не девственница, – изрёк он суровый вердикт, и Чарли с удивлением взглянул на отца.

Такого не было на видео! Он не смог бы забыть. А это значит только одно. Что-то пошло не так! Но почему? Неужели их вторжение из будущего каким-то образом повлияло на ход событий?