Текст книги "In sanguis veritas (СИ)"

Автор книги: Ольга Васина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Векслив обогнул "разделочный" стол, встал сзади и совершенно не стесняясь сурового взгляда орудовавшего за ним "мясника", заглянул через его плечо вниз.

– Ого! Неплохой экземпляр! – он даже присвистнул, разглядывая лежащую на столе окровавленную тушу монстроподобного создания.

Отсюда можно было отлично разглядеть лицо существа, которое больше напоминало звериную морду с вытянутой вперед пастью. Глаза чудовища были закрыты, но грудная клетка то и дело едва заметно вздымалась, недвусмысленно намекая на то, что существо все еще живо.

– Я бы обязательно познакомился с ним поближе, – Джонни с присущей ему элегантностью облокотился на плечо орудующего скальпелем человека. – Вот только мы пришли сюда не за этим. Нам нужна полная информация о машине времени, и чем быстрее, тем лучше! – в руке Векслива возник достаточно внушительный обоюдоострый кинжал, который он секунду назад вытащил из голенища своих массивных ботинок. Он молниеносно приставил оружие к горлу человека, чем вызвал очередную волну гнева Чарли, которую тот уже и не пытался скрыть.

Лэндстон просто собрал все эманации душащего его возмущения в один сгусток энергии и, присовокупив ко всему этому пылающую огненными буквами словоформу "Идиот", с наслаждением зашвырнул ментальную оплеуху в голову своего друга.

– Дьявол! – лицо Джонни искривилось в болевом спазме, но нож он не отбросил, продолжая держать его острие у горла своей "жертвы". – Ты что творишь! – выкрикнул он, обращаясь к Чарли уже вслух, и в это время сгорбленный невысокий человек в сердцах бросил скальпель на пол и, пронзив своим тяжелым взглядом Векслива, отмахнулся от угрожающего ему кинжала, словно от назойливой мухи.

– Я так чувствую, что закончить опыт вы мне все равно не дадите! – произнес он своим дребезжащим голосом и одним движением сорвал маску и хирургический колпак, бросив их прямо на пол. Туда же полетели латексные перчатки, которые он стянул затем с рук.

Теперь Чарли мог рассмотреть его лицо, в котором вполне очевидно проступали знакомые черты. Длинный выразительный нос, волевой подбородок, вытянутый овал лица с обрюзгшими щеками и глубокой складкой между бровей. Для полного сходства не хватало только длинной бороды. Морщины на его лице были, но не так много, как на поздних портретах Да Винчи, однако, определенно, это был он! Тот самый мудрец и талантливый художник эпохи Возрождения, тот самый гениальный изобретатель, чьи идеи на несколько веков опередили свое время. Уже одно осознание того, кто стоит перед ним, наполнило остатки темной души Чарльза благоговейным трепетом.

– Простите моего друга! – после секундного оцепенения, младший Лэндстон поспешил загладить идиотское поведение Векслива, которым тот только навредил делу. – Он просто хотел сказать, что у нас очень мало времени, и мой отец....

– Твой отец мне не указ! – неожиданно грубо прервал Леонардо поток извинений Лэндстона, и тот с удивлением уставился на своего кумира, на миг впав в оцепенение. – А ты, – продолжил ученый, обернувшись к Вексливу. – не смей больше ко мне прикасаться до тех пор, пока я не разрешу, – из его горла вырвался сдавленный скрипучий смех, который больше напоминал рык животного.

Джонни со своей поразительной невозмутимостью вытянул руки в примирительном жесте.

– Виноват, исправлюсь, – он изобразил на лице одну из своих обаятельных улыбок и встряхнул длинными волосами, что, вероятно, должно было символизировать признание превосходства собеседника.

Вполне удовлетворившись извинением, ученый внезапно потерял к Вексливу всякий интерес, обратив взор к выходу.

– А это ещё кто?!

Проследив направление его взгляда, Чарли заметил нерешительно переминающихся на пороге девушек. Роанна стояла чуть впереди, с интересом прислушиваясь к разговору, позади нее Кэтти нервно кусала свои нежные губки и старалась не смотреть на лежащее на столе существо.

Леонардо подошел к дамам и беззастенчиво воззрился на их прелести. Стало понятно, что женщин он не видел если не со времен своей социально активной жизни, то очень и очень давно.

– А мы сопровождаем молодых людей, – проговорила Роанна с натянутой улыбкой и заморгала своими длинными бархатными ресничками. Несмотря на внешнюю уверенность, она боялась не меньше, чем Кэтти, которая готова была, кажется, вжаться в стену, если бы это помогло ей стать невидимой.

– Как это мило! – на лице Леонардо промелькнуло некое подобие искренности. – Я уже начал забывать, как выглядит настоящая женщина!

Рука ученого непроизвольно потянулась к пышной груди Роанны, но девушка предусмотрительно попятилась назад, совершенно не горя желанием ощутить на себе прикосновения шершавой руки пятисотлетнего старца, который выглядел если не на все сто, то лет на шестьдесят определенно.

– А наш гениальный старикашка не промах! – Джонни присвистнул, наблюдая за действиями Леонардо.

Как показалось Чарли, с изрядной долей возмущения.

– А тебе разве не все равно? Или что, оскорбленный инстинкт альфа-самца сработал?

Векслив бросил на друга выразительный взгляд, но промолчал. В одно мгновение он переместился к двери и встал между Роанной и Да Винчи.

– Друзья, а не заняться ли нам тем, для чего мы здесь, собственно собрались? – он блеснул своей широкой обезоруживающей улыбкой. – Я слышал, что машина времени уже практически готова. Если это так, вы могли бы получить своих первых подопытных путешественников во времени! Что скажете, дружище?

Джонни хотел взяться за локоть изобретателя, но вовремя вспомнил его предостережение и неловко спрятал за спину уже занесенную руку.

– Я тебе не друг! – отрезал Да Винчи и, развернувшись резко на одних каблуках, зашагал в противоположном входу направлении.

Несмотря на почтенный возраст, двигался ученый на удивление резво. Он прошел в конец комнаты, где оказалась еще одна дверь, ведущая вглубь лаборатории.

– Мэтр, подождите! – Чарли кинулся за следом.

Да Винчи не оглянулся, продолжая молча своё движение, но и не возражая против импровизированного преследования Лэндстона-младшего. Так он прошел через несколько смежных комнат разной величины, в каждой из которых были видны следы активной научной деятельности: пробирки с едкого цвета жидкостями, микроскоп, огромная доска, исписанная плотными строчками формул и схематичными чертежами. Краем сознания Лэндстон чувствовал, что Джонни вместе с любопытными не в меру дамами идут за ними, специально оставаясь в некотором отдалении.

Наконец они оказались в довольно просторном и хорошо освещенном зале, центральное место в котором занимала странного вида конструкция. Именно к ней вёл своих гостей Леонардо.

В нос сразу же ударил жуткий запах разлагающейся мертвой плоти, что было вполне закономерно, если учесть, что именно предстало перед глазами спутников.

Вне всякого сомнения, это и была машина времени. Вот только вряд ли можно было придумать что-то более странное, архаичное и омерзительно-отталкивающее. Эта гротескная конструкция состояла из кусков тел некогда живых существ – конечностей, внутренностей, частей лица. В передней части сооружения находился огромный вертикальный диск, на котором в знаменитой позе витрувианского человека был растянут мужчина: его ноги и руки были не просто закреплены на круге – они как будто бы вросли в его металлическую основу, став частью конструкции. В тело мужчины входили стальные трубки-диагонали, которые делили круг на сектора. На каждом из обтянутых тонкой кожей секторов стояла цифра от одного до двенадцати – как на механических часах.

К диску примыкало нечто, напоминающее салон дорогого, роскошного, но вычурного и безвкусного кабриолета. Два ряда сидений – передние и задние, были сделаны из фрагментов мужского торса – можно было даже разглядеть пресс с кубиками. Колеса представляли собой патлатые отрубленные головы с застывшими на их лицах чудовищными гримасами. На приборной панели располагался целый ряд круглых белков глаз, которые были вывернуты в самых разных положениях, а на месте коробки передач возвышалась рука с расставленными в неестественном жесте пальцами. Внешние части машины были сделаны из плотно подогнанных друг к другу рёберных костей, часть из которых была также обтянута кожей с кровавыми разводами. Позади машины располагался еще один диск, аналогичный первому, с той лишь разницей, что место на круге пустовало. Оно словно ожидало своего героя...

– Вот же дьявол! – Чарли застыл перед машиной с раскрытым ртом, все ещё не веря своим глазам.

– Красиво, правда? – с гордостью в голосе произнес Леонардо.

Он стоял рядом с таким видом, как будто бы только что представил общественности свой новый шедевр. Хотя, в определенном смысле так оно и было.

То, что находилось в комнате, при всей своей омерзительности, несомненно имело претензию на гениальность. Даже если бы это было просто шокирующей инсталляцией, оно могло бы тянуть на шедевральное творение, а если эта чудо-машина еще и работала, тогда аплодировать великому мастеру Возрождения можно было бы несколько часов подряд.

– Твою ж мать! – подошедший, наконец, Векслив, смачно выругался, и, повернувшись к своему эскорту, добавил: – Девочки, вам лучше закрыть свои прекрасные глазки!

Предостережение было сказано с опозданием, поскольку Роанна и Кэтти уже успели увидеть мрачную скульптуру. Они молниеносно переглянулись, и на их лицах возникло вполне понятное выражение отвращения. Роанна заткнула пальцами нос, чтобы не чувствовать гнилостные эманации, а Кэтти, внезапно побелев как полотно, развернулась и выбежала из комнаты, закрывая рот ладонью.

– Ну так что, всё ещё хочешь стать моей подопытной крысой? – Да Винчи с демоническим блеском в глазах воззрился на Джонни, и тот впервые за все время не нашелся, что ответить.

– Она что, уже и работает? – спросил Чарли потрясённо.

– Доводить до совершенства можно ещё долго, но в целом, все важные узлы уже готовы, – ученый самодовольно встряхнул головой.

– Но это невероятно! Машина времени из биоматериала! Такое невозможно было представить даже в самых смелых фантазиях! – с жаром воскликнул Лэндстон.

Его лицо выражало одновременно целую гамму чувств – от недоверия и искреннего восхищения до брезгливости аристократа, привыкшего к идеальной чистоте.

– Я потратил на ее создание около пятиста лет.

– Но... мастер... Как вам это удалось? Каков ее принцип действия?

Леонардо, казалось, ждал подобного вопроса, потому что лицо его тут же озарилось совершенно нездоровым азартом первооткрывателя.

– Смотри! – он подошел к машине и нажал на одну из кнопок-глаз.

Тотчас же расположенный спереди диск начал медленно двигаться, а по его контуру вспыхнули яркие лампочки подсветки.

– Здесь по кругу установлены мощные лазеры. При вращении луч света будет проходить через мозг машины, а точнее – через его сознание! – ученый показал на растянутого в витрувианской позе мужчину и, видя, как Чарли жадно ловит каждое его слово, с жаром продолжил: – Так я решил проблему с необходимостью достижения скорости света, ведь скорость движения сигнала по нервному волокну сравнима с ней, особенно если нейроны имеют покрытые специальным составом гладкие отростки, принадлежащие не человеку, но – вампиру. Существу, которое обладает гораздо большим запасом прочности, отличной скоростью протекания нервных процессов, прекрасной регенерацией и возможностями возрастной консервации! Световой луч лазера будет поступать на приёмники, установленные в органах чувств, затем информация пройдет обработку в мозговых центрах, а дальше – она поступит по аксонам нервных окончаний сюда, в самое сердце! – Да Винчи хлопнул по той части машины, где, по аналогии с обычным автомобилем, должен был бы находиться мотор.

– И что это даст? – Лэндстон всё ещё не очень понимал, к чему клонит старик Леонардо, что только сильнее подогревало его интерес.

– Внутри я установил преобразователь и огромный фотонный кристалл – световой сигнал вновь обретет свою волновую природу и, пройдя через кристалл, изменит свою траекторию таким образом, что пространственно-временной континуум будет напоминать большую воронку. Время в ней будет вращаться слоями, и при правильно заданной длине световой волны, пассажиры машины, находящиеся на сидениях, окажутся вовлеченными в меняющийся временной поток.

– А зачем нужен этот круг? – Чарли указал на диск, который был установлен в самом конце машины и, судя по всему, имел место для ещё одного пассажира.

– О! Это самое интересное! – Да Винчи не смог сдержать своего рвущегося наружу восторга. – Здесь будет находиться "приёмник", который возьмет на себя роль транслятора конечной точки для искривленного светового потока. Все импульсы будут стекаться к нему через специальные клеммы-переключатели, а потом – поднимутся в мозг, где должны встретить готовый мыслеобраз. Этот образ и будет конечным пунктом отправления.

– То есть, чтобы переместиться куда-то в конкретную дату в прошлое, нужно представлять место, куда ты хочешь попасть?

– Не только место, но и время. Можно, к примеру, показать в мыслеобразе газету с годом и числом, лежащую на столике. Или сделать привязку к какому-то событию, которое происходило именно тогда.

– Любопытно, – Векслив, который всё это время стоял чуть позади Чарли и взирал на творение учёного гения с изрядной долей скептицизма, наконец-то решил проявить себя. – И что же, уже проводились опыты? Удалось кого-то переместить в прошлое?

– Уже?! Да знал бы ты, недостойный отрок, сколько людей и сколько молодых веритов положило свои жизни на алтарь знания!

– Я имел в виду удачные опыты, – Джонни сделал вид, что оскорбительная реплика насчет недостойного отрока прошла мимо его ушей.

– Были конечно, – голос Да Винчи вновь стал по-старчески скрипучим, хотя еще мгновение назад в нем сквозила мощная энергетика молодости. – Более или менее удачные... Где-то в глубинах времени сейчас находятся более десяти участников моих экспериментов. Они оставили сообщения в условленном месте. Я получил их все. Но вернуться обратно пока никто из них не смог. Да и вряд ли сможет.

– Почему? – Чарли выглядел разочарованным.

– Дело в том, что их всех затягивало в воронку и выбрасывало на поверхность как отдельные физические единицы. То есть, сама машина времени оставалась здесь, в настоящем. Создать такую же машину, конечно же, им было недоступно...

– Но вы же наверняка пытались решить эту проблему?

– О да! И я почти решил ее! С помощью вот этого! – Да Винчи небрежно пнул ногой в колоритное колесо машины, и лохматая голова с рыжей бородой внезапно открыла глаза. Состроив мерзкую гримасу, она начала возбужденно вращать глазами.

– И как это поможет? – осторожно спросил Лэндстон, с сомнением глядя на ожившую деталь машины.

В этот момент ему показалось, что вся эта конструкция – не более, чем грандиозная буффонада – нелепое действо, специально подготовленное для наивного и доверчивого зрителя.

Заметив недоверие отпрыска лорда, Леонардо шумно вздохнул и, словно нехотя, объяснил:

– Электромагнитное поле проходит через мозговые центры, размещенные здесь, в нижней части. Излучение вступает в резонанс с...

Учёного прервал пронзительный визг, который раздался со стороны выхода, и головы присутствующих обратились к его источнику.

Маленькая Кэтти вприпрыжку вбежала вслед за высоким мускулистым громилой, который грубо тащил ее за связанные толстой бечевкой руки.

– Это ещё что за делегация?! – здоровяк вопросительно воззрился на Да Винчи, требуя объяснения.

Чарли узнал в вошедшем одного из самых отвязных охранников отца, Рэдда Парсонса, которого, впрочем, все знали как Бешеный Носорог, видимо, из-за поразительного внешнего сходства. Действительно, охранник в своем боевом азарте очень сильно напоминал грузное и неповоротливое, но опасное и явно неадекватное животное.

– А в чём, собственно, дело? И почему ты, плебейский выродок, смеешь прерывать мои эксперименты?! – недовольный тем, что его речь прервали, Леонардо начал все сильнее раздражаться.

– Она шлялась здесь без присмотра, – Рэдд с силой отбросил руки нимфетки, и та, не удержавшись на ногах, нелепо растянулась на полу. – И все они, – громила кивнул на Чарли и компанию, – проникли сюда без допуска!

– Между прочим, перед тобой стоит твой будущий правитель, принц крови! – не удержался от возражения Векслив, чем вызвал очередную недовольную мину на лице своего друга. – Неужели ты не узнал его?

– Напротив, очень хорошо узнал! Насчёт него мне были даны особые указания!

– А это ничего, что я всё ещё здесь? Может быть прекратите говорить обо мне в третьем лице? – Чарли раздраженно подошел к Носорогу и уперся в него своим горящим взглядом.

– Оставь нас в покое – мы просто посмотрим и уйдем. С отцом я разберусь сам, – младший Лэндстон постарался вложить в голос максимум энергетики, которую только смог собрать. По его расчёту, силы внушения должно было хватить, чтобы пробить ментальный блок сильного физически, но довольно ограниченного в ментальных ресурсах громилы.

Рэдд на мгновение замер, после чего на его и без того туповатом лице появилась глупая усмешка.

– Не-а! Не действует, – он отрицательно мотнул головой и противно загоготал, показывая свои заостренные желтоватые зубы. – Твой папаша лично ставил блок! Кстати, я ему уже сообщил о вашем вторжении, так что лорд Лэндстон со своей свитой будут здесь с минуты на минуту.

Чарли спиной почувствовал движение и с досадой оглянулся, но было уже поздно. Из руки сумасшедшего новичка Векслива уже вылетела пара серебряных звезд – простое, но универсальное и достаточно мощное оружие, которое умещается даже в небольшом кармане. Хотя... принц даже не предполагал, что его приятель носит с собой что-то подобное.

Рэдд, который явно не ожидал такого выпада со стороны наглого, но обычно, законопослушного члена веритского клуба, рефлекторно начал уходить с траектории полета, одновременно выставив вперед руку с блеснувшим в ней стальным щитом, который являлся частью его постоянной экипировки. Звёздочки ударились о металл и, лязгнув о его гладкую поверхность, отрикошетили в обратном направлении. Однако Носорога ждал еще один сюрприз. Оказалось, что Векслив перед броском добавил заклинание магического бумеранга, которое в этот раз вышло у него "на ура". Он вовремя ушел вниз, и звёзды пролетели над его головой, едва не задев макушку. Описав круг, они неожиданно развернулись и молниеносно метнулись к Парсонсу.

Стальной щит в руке охранника сменился деревянной полусферой-уловителем, которой он намеревался поглотить используемое против него оружие. Одна из звёздочек благополучно "утонула" в деревянной полусфере, вторая же прошла чуть выше, и со смачным хрустом вонзилась здоровяку в самое горло.

Носорог часто заморгал и, издав нечеловеческий хрип, грузно завалился на мраморный пол лаборатории. Глаза громилы закатились, а изо рта вытекла тонкая струйка белесой пены.

– Джонни, ты что творишь! – Лэндстон с ужасом взялся за голову. – Ты понимаешь, что за это тебе полагается смертная казнь, и даже я вряд ли смогу тебя отмазать!

– Я не хотел его убивать... – Векслив, казалось, не до конца ещё осознал то, что произошло. Трясущимися руками он обнимал подошедшую Роанну, в глазах которой Чарли увидел неприкрытое восхищение.

– Идиот. Кретин. Безродный выскочка!

Ругаясь на друга, наследный принц опустился на колени возле раненого охранника. По хрипам, вылетающим из его горла, было понятно, что тот ещё жив. И это оставляло хоть какой-то шанс. Младший Лэндстон достал из кармана продолговатый небольшой предмет и, приблизив вещицу к ноге корчащегося от боли охранника, до упора вдавил круглую кнопку в основании.

В этот же момент над Парсонсом раскрылось синеватое облако, внутри которого то и дело пробегали электрические разряды.

– Успел! – Чарли выдохнул, поднимаясь и помогая встать с пола Кэтти, которая с застывшим от удивления взглядом наблюдала за случившимся.

– Браво, дружище! Я бы не додумался до этого – поместить бедолагу в состояние "стасиса". Умно. Твой папочка наверняка притащит с собой кого-то из сильных медиков. А значит – его спасут. И нет никакого убийства, – Джонни становился все более весёлым с каждым произнесенным словом понимая, что занесенный над ним меч правосудия медленно растворяется в воздухе.

– Старый лорд будет вне себя от ярости, – Да Винчи усмехнулся с присущей ему хрипотцой.

– Уверен, что так и будет, – подтвердил младший Лэндстон. – Зная отца... Тебя он, может быть, просто вычеркнет из списка вип-персон и закроет тебе дорогу в клуб, – Чарли повернулся к Вексливу, – а меня же, скорее всего, ждёт нечто похуже.

– Да брось, вряд ли папаша причинит тебе вред. Несмотря ни на что, он питает к тебе отеческие чувства!

– Вред не причинит, но я очень хорошо знаю его воспитательные методы. На пару веков запрячет в герметичный ящик и ещё сделает так, чтобы я не смог отключить сознание – вот это будет изощрённой пыткой!

– Юноши, без паники! Я знаю, что может вас спасти! – Леонардо заговорщически подмигнул друзьям, и все в один миг, не сговариваясь, бросили взгляд на "адскую" машину.

Это чудо научного гения, казалось, уже ожидало своих пассажиров.

– Нет, – покачал головой Джонни, с ужасом заметив в глазах друга мрачную безысходность камикадзе. – Я не настолько спятил!

– Да! Но я вовсе не прошу тебя следовать за мной. Я сделаю это в одиночку, какими бы ни были последствия. Мне терять нечего. – Уважаемый, прошу, скажите, как нужно пользоваться вашей машиной, и я готов! – принц повернулся к Да Винчи. – Ведь вы же сказали, что уже устранили проблему с возвращением назад, так?

– Да, устранил. Но ты будешь первым, кто попробует вернуться. Как это сделать – ты поймешь сам. А сейчас мало времени – я уже слышу шаги твоего отца. Становись сюда и попробуй детально представить, в какую дату ты хотел бы перенестись.

Ученый показал на площадку в задней части машины, которая представляла собой большой круглый диск с натянутой на него кожей, диагональными трубками и креплениями для рук, ног и шеи.

Чарли решительно залез на постамент и поднял руки так, чтобы Да Винчи мог плотно зафиксировать их на диске.

– Ты совсем спятил, но я не могу бросить тебя одного! – Джон Векслив элегантно запрыгнул на переднее сиденье машины, с любопытством осматривая её сотканный из мышц и сухожилий салон.

– Джонни, я с тобой! – Роанна тут же последовала за своим бойфрендом и, поморщившись, осторожно перешагнула своими длинными ножками через некое подобие дверцы, так и не решившись до нее дотронуться, чтобы открыть.

– А ты отчаянная штучка! – Векслив, вопреки ожиданиям Чарли, даже не стал протестовать. Наоборот, воспринял порыв своей подружки с изрядной благосклонностью. Он притянул девушку к себе, и её граничащая с глупостью смелость была вознаграждена страстным поцелуем.

– Сеньорита, прошу, – Да Винчи распахнул заднюю дверцу для Кэтти, которая с каким-то благоговейным трепетом взирала на всё происходящее. – Я бы очень советовал вам последовать примеру своих друзей, иначе лорд вывернет вашу память наизнанку, а потом – пустит на опыты, даже не узнав, кто вы такая и как вас зовут.

Кэтти молча кивнула и, не пытаясь даже протестовать, заткнула нос пальцами и, боясь лишний раз дотронуться до обшивки автомобиля, присела прямо на кубики пресса.

Чарли мысленно выругался, но рассудил, что спор все равно не приведет ни к чему хорошему. "Если хотят испоганить свою жизнь, пусть. Я не их мамочка, чтобы всех наставлять на истинный путь".

– Закрой глаза, отвлекись от всего и думай о дате, – напомнил Леонардо. – А вы – сидите тихо и лучше возьмитесь все за руки.

Чарли не видел, выполнили ли его спутники последние указания ученого. Он не знал, как машина была активирована и что произошло дальше. Как только его веки опустились, короткой вспышкой навалились воспоминания. Лэндстону не нужно было много времени, чтобы отпустить свои мысли и вернуться в тот самый год, в то самое злосчастное мартовское утро.

12 августа 1965 года – эта дата была знаковой для отца Чарли – старого лорда, ведь именно в этот день он отрёкся от собственного счастья. Поставил всё на карту и выиграл. Стал одним из самых влиятельных веритов в истории. Подмял под себя законы вселенной и нейтрализовал всех врагов одним точным ударом.

Именно тот день всплыл в памяти Чарльза Лэндстона – он увидел всё так, как будто был участником этих событий. На самом деле тогда Чарли не было даже в проекте – он родился лишь девять лет спустя.

Всю церемонию снимали на видео, а потом столько раз показывали на закрытых вечеринках, что Чарльз выучил ее наизусть. Ему даже стало казаться, что он и сам участвовал в том омерзительном ритуале. Если бы папочке не удалось проделать все манипуляции в нужном порядке, если бы его организм вдруг отказался бы впустить в себя древний дух хаоса из мира теней! Если хотя бы одна из тридцати двух девственниц оказалась испорченной шлюхой, скрывающейся под маской чистой добродетели! Тогда сейчас всё было бы иначе. Была бы жива его мать, а отец был бы как и прежде, рядовым вампиром благородных кровей – древним аристократом, спустившим своё некогда огромное состояние на неудачных ставках в клубе вольных охотников.

Но было бы всё проще? Была бы его жизнь сейчас другой? Чарли был уверен, что тогда он мог бы остаться человеком. Да, в нем бы по прежнему текла кровь папочки, но без инициации его хищные инстинкты так и остались бы в зародыше. Он вёл бы обычную дневную жизнь, был бы избавлен от проклятия жажды крови, и даже, наверное, смог бы завести собственную семью.

Чарли не знал, как много времени он провел, копаясь в собственных мыслях. Он очнулся от запаха гари и яркого света, который пробивался к нему даже сквозь закрытые веки. Лэндстон распахнул их и тут же зажмурился, чертыхаясь.

Солнечный свет. Дневной. Он не видел его с самой своей инициации, а с тех пор прошло целых двадцать шесть лет, три из которых ему уже довелось провести в том самом герметичном ящике, а по-другому, в стальном гробу с запаянной крышкой. В качестве наказания за самовольные эксперименты, за подростковый максимализм, за то, что не мог принять свою новую сущность, что не смог смириться с гибелью матери...

– Джонни, ты где? – позвал Чарли, понимая, что запах гари исходит от него самого – кожа под солнечными лучами начала быстро плавиться. – Черт, отстегните меня кто-нибудь! – стиснув зубы до скрипа, выкрикнул наследный принц, корчась от обжигающей боли. Страх существа, которое несколько десятилетий вынуждено было прятаться в темноте, вырвался наружу, сметая границы логического мышления. Поддавшись панике, Лэндстон даже не заметил, что ни его приятеля, ни Роанны не было на передних сиденьях. В этот же момент он почувствовал, как его ног коснулась что-то и, скосив взгляд вниз, увидел девушку, которая всеми силами пыталась расстегнуть крепления на щиколотках.

– Кэтти, попробуй быстрее!

– Потерпи, пожалуйста, я и так стараюсь! – в голосе девушки прозвучало искреннее отчаяние от того, что ее парню приходится страдать под медленно убивающими его лучами.

С горем пополам она справилась с "браслетами" и Чарли, освободившись, наконец, схватил свою спасительницу за руку и что было сил рванул к ближайшему зданию. Благо, находилось оно совсем недалеко: машина очень удачно остановилась практически рядом с невысоким старинным домом. В полумраке подъезда Чарли почувствовал себя защищенным и, переводя дух, высунулся на мгновение, чтобы взглянуть на оставленную им машину и накинуть на нее простейший морок под названием: "хамелеон". Теперь сотни любопытных прохожих могли сколько угодно ходить мимо, так ничего странного и не заметив.

Чарли осмотрелся: подъезд, в котором они с Кэтти оказались, был вполне заурядным: горшки с цветами на подоконнике, чисто убранная лифтовая площадка, уходящая вверх лестница с витиевато изогнутыми перилами.

– У тебя сильные ожоги... – тихо проронила девушка, и Чарли только сейчас заметил ее полный сострадания взгляд, – очень больно?

– Пустяки, – отмахнулся Лэндстон. – Все скоро зарастет.

На самом деле ожоги причиняли довольно ощутимые физические страдания – Чарли чувствовал, что была обожжена кожа на лице и шее, на руках вздулись чёрные язвы, которые противно распирало изнутри.

До его обостренного обоняния долетели запахи готовящейся еды. Где-то наверху играла музыка. Гениально простая и вместе с тем удивительно трогательная, грустная песня о том, как здорово было бы вернуться во вчерашний день. Пройдя мимо лифта, молодой вампир осторожно шагнул на ступени и, завороженный мелодией, медленно пошел на звук.

Проблемы, которые вчера казались такими далекими, могли бы исчезнуть по щелчку пальца. То, что было сказано не так, можно было бы легко исправить, просто вернувшись на день в прошлое. Это было очень символично. Чарли даже улыбнулся, превозмогая боль, своим мыслям: то, о чем пел сейчас старина Пол – ему это удалось. Вернуться во вчера. Получить шанс всё исправить.

Лэндстон остановился около массивной деревянной двери с резной металлической цифрой "25" по центру. Она была приоткрыта, и верит заглянул внутрь, аккуратно потянув за ручку. Небольшой проигрыватель на столике крутил новенькую пластинку, и гитарные аккорды в сочетании с проникновенным голосом и едва уловимым шипением создавали по-настоящему волшебную, психоделическую атмосферу.

На диване, обнявшись, сидели мужчина и женщина в одеждах, явно подчеркивающих их принадлежность к субкультуре хиппи. Их глаза смотрели в пустоту. Рука мужчины сжимала тонкие пальцы своей партнерши, которая блаженно прижималась к его крепкому широкому плечу. Лица обоих были просветленно-расслабленными, как будто они находились под сильным кайфом.

Почувствовав неладное, Чарли быстро прошел мимо идеалистичной семейной парочки в смежную комнату, на входе в которую висели пестрые бамбуковые занавеси.

Картина, которая открылась взору молодого верита, заставила его на миг замереть, наслаждаясь красотой момента.

В центре небольшой комнатки в полумраке медленно танцевали двое: мужчина с длинными черными волосами обнимал за талию изящную высокую девушку. Одна рука его сползла чуть ниже, сжимая упругие ягодицы. На лице девушки – сладостно-мечтательная улыбка. Она притянула спутника к себе и обняла за плечи. Длинные бархатные реснички полуприкрытых век едва заметно подрагивали.

... All my troubles seemed so far away

Now it looks as though they're here to stay....

Чарли подошел немного ближе и заметил, как с шеи юной красотки спускается темно-красная струйка. Она убегает в глубокое декольте и теряется в аппетитной ложбинке. Мужчина целует её нежно, но его губы все запачканы кровью.