Текст книги "Не подарок судьбы"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– По какому праву вы оскорбляете даму? – передразнил его Крис.

Эрик бросился вперед. Крис отступил, и горемычный принц снова распростерся на полу. Зал ответил хохотом. Вокруг нас собралась немаленькая компания гостей, которые пусть и не знали сути конфликта, но жаждали развлечений. А что могло повеселить лучше, чем драка на императорском балу?

– Может, помочь вам подняться? – голос Криса сочился ядом. Даже я не удостаивалась такого тона.

Эрик подскочил и снова бросился на противника. На этот раз парни покатились кубарем, сминая костюмы и разрывая дорогие ткани. Ладно Крис – он человек. Но Эрик-то принц, наследник престола. А дерется, как простолюдин. Я покачала головой и уже собиралась позвать стражу, как толпа расступилась, пропуская нового зрителя.

– Это что такое? – император навис над драчунами, словно меч правосудия. – Кто дал вам право так вести себя в моем дворце? Казню обоих!

Крис выпустил ворот принца и поднялся на ноги. Эрик, растрепанный, как последний раб, раздраженно убрал волосы с лица.

– Ваше высочество? – дядюшка выглядел обескураженным, и мне стало весело. А шутка-то удалась!

– Прошу прощения, – склонил голову принц. – Этот юноша…

– Дядюшка, – настал мой звездный час, – позволь сказать тебе пару слов.

Я выплыла на пространство между императором и Крисом, состроила горестную мордашку и продолжила с чувством:

– Ваше императорское величество, прошу, не наказывайте их. Принц Эрик… уж не знаю, по случайности или по злому умыслу, скомпрометировал меня, а мой друг лишь вступился за честь вашей племянницы, которую так грубо оскорбили…

Эрик из красного стал белым, как мел. Его губы дрожали, и, готова поклясться, в глазах стояли слезы. Уж не знаю, ярости или раскаяния.

– Оскорбил? Его высочество? – дядюшка изумленно переводил взгляд с меня на Эрика.

– Оливия, я не хотел… – пролепетал тот. – Прошу простить меня, я…

– Не желаю слушать, – гордо произнесла я. – Извините, дядюшка, лучше не буду портить вам праздник и пойду домой. Крис, проводите меня.

Крис подал мне руку. Я величественно оперлась на его локоть и прошествовала к выходу. За нашими спинами стояла гробовая тишина, и лишь когда мы переступили порог бального зала, раздались голоса, постепенно объединившиеся в ровный гул.

Мы сели в карету, и я утомленно закрыла глаза. Если после такого позора Эрик посмеет смотреть в мою сторону, то он либо смельчак, либо безумец. Я устала, ужасно устала. И пусть этот вечер сложился по моему сценарию, чувства удовлетворения не было. Наоборот, хотелось сжаться в комок – и пусть мир исчезнет. Думаю, дядя уже пожалел, что пригласил меня на маскарад. Но и я сама была не в восторге от произошедшего. Нет, теперь с меня точно хватит! Никаких платьев! Никаких балов! И свадеб – никаких!

Глава 8. Его высочество и её высочество

Все, что осталось на утро от бала-маскарада – это громаднейшая усталость. Не хотелось вставать с кровати. Не хотелось завтракать. Вообще ничего не хотелось. Я бы, возможно, так и проспала до обеда, если бы Макки не пожелал получить свою порцию немедленно. Он усиленно тянул зубами за край одеяла, и мне пришлось подняться, привести себя в порядок и отправиться на кухню.

Крис, похоже, еще не завтракал, потому что еда лежала на своих местах.

Я заглянула в гостиную – парень спал. Значит, не мне одной вчерашняя прогулка далась с трудом. Будить его не стала, вместо этого накормила лисенка и принялась развешивать в гардеробе оставленное на кресле платье. Мысли плавно перетекли на Эрика. Принц вызывал у меня волну антипатии. Большей частью потому, что признался в любви и поставил в неловкое положение. Наверное, у меня на любовь аллергия.

– Хозяйка, к вам гость, – раздался голос двери.

– Кто там? – спросила я, раздумывая, открывать или нет.

– Какой-то смазливый молодчик.

В дверь настойчиво постучали. Моя стражница разразилась гневной тирадой по поводу отсутствия воспитания у нынешней молодежи, а я растолкала Криса и заставила его скрыться в спальне. Глянула в зеркало – вроде, домашнее платье в порядке, прическа тоже. Можно и гостя принять.

Я открыла дверь – и отступила. На пороге мялся Эрик. Его голубые глазищи словно пытались что-то прочесть на моем окаменевшем лице. В руках принц держал букет фиалок.

– Доброе утро, ваше высочество, – поклонился он.

– Доброе, – вздохнула я. Надо приказать двери, чтобы больше его не пускала.

– Можно войти?

Пришлось пропустить принца в гостиную.

– Вот, – протянул он цветы.

– Благодарю, – приняла фиалки. – Присаживайся. И давай без этих официальных речей – они утомляют.

Похоже, принц смутился. А ведь я его предупреждала!

– Тебе неприятно меня видеть? – Эрик отвел взгляд. Хотелось ответить «да», но это было бы грубо. Поэтому сдержанно покачала головой.

– Оливия, – продолжил гость, пряча глаза, – я хотел попросить прощения. Вчера… понимаю, это было недопустимо, но мы так давно не виделись. Я грезил, что увижу тебя снова, мечтал, и когда увидел… Но если твое сердце занято, только скажи!

На мгновение мелькнула мысль соврать, подтвердить, что влюблена – а ведь я намекала на это на балу. Но Эрик выглядел таким несчастным, что оставалось только сказать ему правду.

– Я ни в кого не влюблена, – ответила холодно. – Но замуж выходить не собираюсь. И дело не в тебе. Я не собираюсь выходить замуж в целом. Слишком много дел, забот.

Теперь Эрик уставился на меня, как на диковинную птичку.

– Да, я помогаю низшим, езжу то туда, то сюда, – продолжала, пытаясь его убедить. – Никогда не сижу на месте. И вообще, у меня скверный характер. Разве тебе нужна такая жена?

– Нужна, – пылко ответил Эрик. – Прошу, Ливи, дай мне шанс. Хотя бы просто возможность видеться. Изредка.

Ой, чувствую, что пожалею о своем ответе!

– Хорошо, – вздохнула я.

– Значит, мы можем отправиться на прогулку? – просияло лицо принца.

– Да, – скрепя сердце, ответила я. – Но не сегодня! Завтра.

– Спасибо, – Эрик прижал к губам мою руку. – Тогда зайду за тобой завтра вечером.

– Нет, лучше встретимся в дворцовом саду, – поторопилась остудить его жар. – В восемь. А теперь иди. Мне надо подумать.

– Да, конечно, – принц заторопился. – Еще раз прошу прощения. А тот парень…

– Мой друг, – нахмурилась я.

– Понимаю, друг. До встречи, Ливи. Я буду ждать!

Рассеянно кивнула. Эрик утомлял. Не могу сказать, что принц по-прежнему вызывал у меня неприязнь, но и добрых чувств не вызывал. Просто не могла его понять. Хотела, но не получалось.

Когда за принцем закрылась дверь, приказала ей строго-настрого не пускать его без моего разрешения и даже не отзываться. Когда я вернулась в гостиную, Крис сидел в кресле. Он, как всегда, выглядел чем-то недовольным. Впрочем, меня мало интересовало, чем.

– Твой поклонник настойчив, – сказал человек.

– Он считает, что имеет на это право, – заняла я соседнее кресло.

Крис пожал плечами. А он стал разговорчивее. Наверное, привыкает ко мне.

– Он тоже принц? – спросил Крис.

– Да. Эрик Винченский.

– Винченса? – удивился мой собеседник. – Но это же так далеко. Неужели он приехал из-за тебя?

– Считаешь, это невозможно?

– Возможно. Но глупо. Миридан – невыгодный союзник для Винченсы. Слишком далеко. Ни войска не пришлет, ни от врагов не защитит.

– Ты слишком много знаешь, – покачала головой. – Откуда? Кто тебя учил?

– Учителя, – отвернулся Крис, и я поняла, что не добьюсь более детального ответа.

– С тобой тяжело разговаривать. Насчет Винченсы – я ведь не наследница императорской короны. Вот если бы Эрик просил руки кузины Маргарет, тогда речь бы шла о политике. А так… Боюсь, он и правда влюбился.

– Тогда я ему сочувствую.

– Крис! – чуть не подскочила я. – Считаешь, что в меня влюбиться нельзя?

– Нормальному человеку? – Крис изогнул бровь. – Нет.

Я нащупала диванную подушечку и запустила в негодяя. Он ловко поймал её и вернул назад.

– Не швыряйся вещами, принцесса, – сказал он. – Подозреваю, что принц не совсем нормален, хоть он тебе и не пара. Так что успокойся, он здесь по любви.

– Ничего себе успокоил, – пробормотала я, почему-то смущаясь.

– Как умею. Кстати, к тебе идут.

И действительно, в тот же миг раздался стук в дверь и голос:

– Нечего тарабанить! Себе бы по лбу постучали, негодники!

Я открыла засов и впустила изумленных гостей. Ронни и Бертран. Очень интересно. Что за день-то такой? Полузнакомые парни толпами ломятся в квартиру.

– Ваше высочество, – склонили они головы.

– В этих стенах – просто Оливия, – жестом пригласила их в гостиную. – Как вы меня нашли?

– Мими рассказала мне, – ответил Ронни.

– Ох, уж эта Мими, – Крис успел испариться из гостиной. Уже даже просить не приходится. – Присаживайтесь, рассказывайте, чем могу вам помочь.

Парни молчали, словно собираясь с мыслями.

– Оливия, – наконец, заговорил Ронни, – я бы никогда не потревожил ваш покой, если бы не случилось нечто, что не в силах побороть без вашей помощи.

Я насторожилась. Судя по всему, дело действительно серьезное, поэтому сразу отставила шутки в сторону.

– Мими, – продолжал Ронни. – Она рассказала, как вы ей помогли. Мы… мы с ней должны были быть далеко от столицы, но её похитили.

– Стоп! – перебила я парня. – Давай сначала и по порядку. Мы расстались на том, что ты бросил Мими и собирался жениться на другой, а несчастная девушка осталась одна чуть ли не с ребенком на руках. Насколько мне известно, ты все время ей лгал и сбежал, как только представилась такая возможность.

– Все верно, – сокрушенно подтвердил Ронни. – Моя семья очень богата. А Мими – из простых. Они бы никогда не согласились, чтобы мы были вместе. Я не знал, что Мими ждет ребенка, и решил покончить с нашими отношениями, пока мы можем жить друг без друга, но…

Парень замолчал. Я ждала, пока он подберет слова.

– Мы с ней поговорили, я сказал ей правду, – наконец, заговорил Ронни. – Я понял, что мне никто не нужен, кроме неё, и мы решили бежать. Но она не пришла на условленное место. Исчезла. Дома её не видели. Одна из соседок тайком шепнула мне, что её увели какие-то мужчины. Я принялся искать её с помощью магии, но след ведет только до ворот столицы. А дальше – пустота.

Я потерла пальцами виски. Интересная картина. Зачем было похищать девушку? Чтобы Ронни её не нашел? Или из-за ребенка? Или просто, чтобы показать незадачливому жениху, что ему следует слушаться родителей? Порталы в данном случае бессильны – я ведь понятия не имею, куда увезли девушку. А помочь ей надо. Тем более, что я сама в это ввязалась, когда помогла ей отыскать возлюбленного.

– Помогите мне, Оливия, – Ронни посмотрел на меня так, что все возражения выветрились из головы. – Я столько слышал о вас. Если вы не сможете этого сделать, то никто не сможет.

– Попытаюсь, – кивнула я. – Думаю, её увезли далеко. Но поиски надо начинать от ворот столицы. И чем раньше, тем лучше. Мне понадобятся её личные вещи. А еще лучше – волосы с расчески. Так что загляните еще раз к ней домой, и пусть соседка попробует описать похитителей. Я дам вам шар памяти, ей нужно будет просто подержать его в руках и представить, что произошло.

– Спасибо, – тихо сказал Ронни. – Как и когда мы встретимся?

– На всякий случай, надо приготовиться к долгой дороге. Поэтому лучше на рассвете у ворот. Вот только у которых?

– Северных, – ответил юноша.

– Хорошо. На рассвете у северных ворот. Возьмите с собой все, что может понадобиться в пути. Предупреждаю, буду не одна, – вспомнила о Крисе.

– Я тоже поеду с вами, – встрял Берт. – Я хорошо владею боевой магией.

– Как хотите. Итак, нас будет четверо. По пути нас будут спрашивать о цели поездки. Скажем, что едем любоваться цветением деревьев на побережье. Ронни, вот шар, – достала из шкафчика прозрачную сферу. – Когда воспоминание запишется, он станет мутным. А теперь идите, мне надо подготовиться.

Я проводила гостей и села к столу. Что ж, впереди неизвестно, насколько долгий путь. С посудой пошлю во дворец записку, что меня какое-то время не будет в городе. За Макки присмотрит еще одна соседка, она – милая старушка, никогда не отказывает. Крис… Что делать с Крисом? Тащить его с собой – однозначно. Но у него даже нормальной одежды нет, кроме той, что раздобыла для него еще в первые дни. Для путешествия этого мало. И еще нужно докупить некоторые магические ингредиенты. Столько дел!

– Крис! – влетела я в спальню. – Собирайся, нам надо пройтись по лавкам. Завтра уезжаем.

– Я слышал. Очередная помощь неведомо кому? – человек и не думал отказываться.

– Допустим. Нет времени на разговоры.

Я выставила его из спальни, натянула любимые брюки и рубашку, приготовила мешок для покупок, написала записку и отнесла её на кухню, затем заглянула к соседке и потащила Криса в ближайшую лавчонку мужской одежды, убедившись, что он не забыл мой подарок – кулон. Не желаю пустых вопросов.

Оказалось, что мужской гардероб не так-то легко пополнить. Пока торговцы предлагали Крису то один вариант, то другой, я сбегала за зельями, надеясь, что человеку не придет в голову показывать кому-то клеймо. Но все прошло нормально. Я расплатилась с торговцами, и мы вышли на улицу.

– Постой, – замер Крис. – Если ты хочешь, чтобы охранял тебя, как и договаривались, мне нужно оружие.

Не помню, чтобы мы о таком договаривались, но ладно. Хорошо, что оружейная лавка располагалась неподалеку. Вот только вышли мы оттуда нескоро. И почему мужчины так любят оружие? Крис перепробовал уйму мечей, кинжалов, даже пару арбалетов. В итоге, выбрал самый дорогой меч, ножны к нему, два кинжала и даже не спросил, хватит ли у меня денег все это оплатить. Я, конечно, принцесса, и деньги у меня есть, но мог хотя бы ради приличия поинтересоваться моим мнением!

Зато я отыгралась на Крисе, заставив его тащить домой весь ворох покупок. Он не возражал. Оказалось, что бродили мы долго и вернулись как раз к ужину. Наскоро перекусив, я заперлась в спальне, чтобы подготовить некоторые зелья. Возникла мысль, что надо найти квартирку попросторнее, а то мы постоянно сталкиваемся лбами с Крисом. Никакой личной жизни. Мысль промелькнула и пропала, а я попыталась сосредоточиться на магии.

В итоге, легла спать далеко за полночь, приказав Крису разбудить меня за час до рассвета. Сны путались, я вертелась с боку на бок, поэтому к рассвету чувствовала себя абсолютно разбитой. Зато Крис разбудил меня в полной боевой готовности. Да уж, такие, как он, не должны быть рабами – от него исходила сила. И гордость. Франт еще нашелся. Я наскоро оделась, позавтракала, чмокнула в нос лисенка, и мы отправились в путь.

Глава 9. В поисках прекрасной дамы

Утренний туман постепенно рассеивался. Столица – тезка Миридана – спала и видела сны. Совсем скоро должны были проснуться маленькие лавчонки, заскрипеть колеса телег, застучать ставни открывающихся окон. Но пока вокруг царил сон.

Мне нравился Миридан. В каждой его улочке проскальзывало неуловимое волшебство. Даже если бы мне предложили на выбор весь мир, я бы вернулась сюда, к этим скромным домикам и роскошным дворцам, широким улицам и узеньким проулкам. Я чувствовала, что мое сердце дышит в такт с этим городом.

Лето стояло на пороге, но утром все еще было прохладно, поэтому я куталась в дорожный плащ и с трудом сдерживала зевоту. Наши спутники уже ожидали у Северных ворот. Оба вооруженные и клинками, и, как я ощущала, магическими наборами.

– Доброе утро, – поклонились нам парни.

– Доброе, – ответила я. – Готовы?

– Конечно, – за обоих ответил Рон.

– Тогда в путь.

Мы зашагали к воротам. Если девушку действительно увезли далеко, придется заглянуть на дядюшкину конюшню. Там меня дожидается еще один любимец – Мрак. Дядин подарок к совершеннолетию. Черногривый красавец с белой звездой на лбу. И для моих спутников найдутся быстрые кони.

Охранники проверили наши пропуска и пожелали доброго пути.

Сразу за городскими стенами тянулись самые бедные районы, которые и к столице-то не все относили – жилища преступников и бывших рабов. Никогда не задумывалась, почему бывших. И только теперь я поняла, что их печати можно было снять. Но значило ли это получить свободу?

Миновав бедный квартал, мы очутились в небольшом искусственном лесочке, который тянулся от Миридана до ближайшего поселка.

– Вы раздобыли волосы? – протянула я руку Ронни.

– Как вы и просили, – получила несколько шелковистых прядей.

– Отлично. Только давайте на «ты», господа. Нам предстоит долгий путь, и мы успеем подружиться. А теперь отойдите и постарайтесь не мешать.

Я побрела вдоль дороги. Парни следовали за мной в некотором отдалении. Прижала к груди локон Мими – думаю, подарок любимому на память – и прошептала заклинание поиска. Как и ожидалось, оно не сработало. Кто-то тщательно заметал следы. Значит, придется пообщаться с духами этих мест.

Стоило мне произнести слова призыва, как лес зашуршал тысячами голосков:

– Мы здесь, наша принцесса. Мы готовы помочь, наша принцесса.

– Мне нужно отыскать похищенную девушку, – прошептала в ответ, зная, что меня и так услышат. – Помогите, лесовички, летуны, травники, духи земли, воздуха и леса.

На мой призыв всегда откликались, как и я всегда отвечала на их зов. Какое-то время я ничего не могла разобрать в шуме леса, а затем до меня долетели голоса:

– На север. Деву везли на север. Двое. Высших.

Не сомневалась. Редкий полукровка сможет так скрыть следы. Здесь действовали куда более опытные маги высокого ранга.

– Где мне искать? – спросила у леса.

– За Ройной. За Ройной, – прошелестели мои друзья. – Дальше мы не видим, о принцесса. Дальше мы не слышим, о принцесса.

– Благодарю вас, – прошептала я, и гул смолк.

Несколько мгновений понадобилось, чтобы вернуться в реальность. Я обнаружила, что вокруг совсем рассвело, а мои спутники напряженно ждут ответа.

– На север, до Ройны, – обернулась я к ним. – А там поглядим.

Ройна несла свои широкие воды в двух днях пути. Значит, нам действительно предстояла долгая дорога. Что ж, я была к этому готова.

Ронни, Берт и Крис нагнали меня, и мы двинулись дальше.

– Возьмем лошадей в Луо, – сказала парням. – Кстати, я так и не представила вас друг другу. Это мой помощник, Крис. А это – господа Бертран Коун и Рон Мибус, которым и понадобилась наша помощь.

Парни переглянулись. Я внимательно наблюдала за ними. Если Берт и Ронни узнают, что Крис – человек, да еще и раб, они откажутся находиться рядом с ним. Хорошо, если не устроят скандал и не потребуют избавить мир от раба, который дерзнул скрыть свое происхождение. И как еще дядюшкиным палачам не пришла идея ставить клеймо на лбу? Плечо ведь можно спрятать. И ауру тоже – доказано мною. Эх, нет на них меня! И не будет, потому что я свои открытия оставлю при себе.

Крис шел рядом, а Берт и Ронни чуть отстали. Разговаривать никому не хотелось. Парни старались соблюдать приличия и не зевать в присутствии дамы. Дама же соблюдать приличия не старалась.

До конюшни надо было идти пару часов. Там я рассчитывала немного подкрепиться. Ведь, если хотим отыскать Мими как можно быстрее, надо сегодня добраться как минимум до границ городка Кавли. Я хорошо знала эти места – если ничего не случится, к вечеру как раз будем там. Можно заночевать в гостинице «У Поросенка». За непритязательным названием скрывалась хорошая еда и чистая постель.

Путешествие протекало тихо и спокойно, как вдруг Крис вцепился в мой локоть.

– Что такое? – тихо спросила я.

– За нами следят, – чуть слышно ответил парень. – Один человек.

– Человек?

– Я не в смысле расы! – разозлился Крис. – Ветровик бы вас побрал!

– Кто? – уцепилась я за незнакомое слово. – Стоп. Слежка?

– Да. За вон той группой деревьев. Думаю, от самой столицы.

Я, не останавливаясь, запустила поисковое заклинание. Оно подтвердило – за нами кто-то следует. Вот только кто? От него исходила магия. Определенно, кто-то из высших, потому что поток был чистым. Я решила подманить его ближе.

– Ой, – схватилась за Криса. – Кажется, я подвернула ногу. Давайте немного отдохнем.

– Да, конечно, – закивали парни и засуетились вокруг меня, кроме человека. Тот отошел чуть в сторону и прислушивался. Похоже, моя затея имела успех, потому что Крис показал жестом, что к нам приближаются. Где тут у меня в кармане склянка с парализующим зельем? Вот она, родная.

Я осторожно достала бутылочку, уловила магический след и щедро плеснула все содержимое за ближайшую елку. Донесся ойк – и все стихло. Я бросилась туда, но Крис оказался на месте еще раньше, и вытащил на поляну… его высочество принца Винченского, чтобы у него рога выросли!

Зелье, к счастью для Эрика, не предполагало длительного действия. Когда он обрел способность двигаться, вокруг него уже стояли четверо раздосадованных путников, желающих высказать в лицо все, что думают о нем.

– И что ты тут забыл? – прошипела я, не давая Эрику опомниться.

– Оливия, дорогая… – начал оправдываться принц, но я резко его прервала:

– Молчать! Это к делу не относится. Кто дал тебе право за мной следить? Ты мне не муж, не отец, не брат.

– Прости, – потупило глаза это ходячее несчастье. – Я виноват. Просто гулял под окнами и увидел, как вы уходили, – Эрик недоброжелательно зыркнул на Криса.

– И решил узнать, куда же я могу идти ранним утром с каким-то мужчиной, – подвела итог.

– Да, – вздохнул принц.

– Значит, так. Сейчас ты разворачиваешься и идешь обратно. И чтобы я тебя больше не видела! Никаких прогулок! Точка!

– Ливи, прошу тебя, – принц не сдавался. – Я не знаю, куда вы идете, но, думаю, смогу вам пригодиться. Ты же знаешь… То есть, не знаешь, но я – сильный маг. У меня второй ранг по вашим меркам. Я смогу тебя защитить.

– Эрик, посмотри вокруг. Кого ты видишь?

– Мужчин, – не почувствовав подвоха, ответил принц.

– По-твоему, трое этих юношей не смогут меня защитить?

– Так, как я – не смогут, – упрямо твердил Эрик.

– Тебя хватятся в столице, – привела я последний аргумент.

– Не хватятся. Я послал магическую птичку с весточкой, что мне надо срочно уехать, но скоро вернусь.

Я махнула рукой. И как с ним спорить, если принц смотрел на меня так, словно я отбираю у ребенка конфету. Оставалось только сдаться.

– Будешь мешать – отправлю домой, приставать – познакомишься с клинком моего друга, – указала я на Криса. – Ясно?

Эрик кивнул. В его глазах заплескалась надежда. Я вздохнула и устало сказала:

– Идем.

Принц сразу повеселел. Всё, что мне оставалось –забыть о его существовании. Какое-то время Эрик плелся молча. Потом начал переговариваться с Бертом и Ронни. Парни ввели его в курс дела. Я старалась не обращать на него внимания, но, учитывая, что за спиной постоянно слышалось его жужжание, с каждой минутой становилось все сложнее делать это. Крис тоже хмурился. Похоже, Эрик вызвал у него мгновенную антипатию. Хотя, в кои-то веки я была с ним согласна. Вообще, я редко путешествовала в компании. Чаще сама. И вот теперь – целых пять человек. Нас любой приметит. Но деваться некуда.

В конюшне мне без лишних вопросов отдали Мрака – привыкли, что я появляюсь, когда захочется, и исчезаю на неопределенный срок. Для парней тоже подобрали хороших лошадей. Не таких красавцев, как мой, но вполне подходящих.

Мрак соскучился. Я чувствовала это. Мы с Мраком понимали друг друга лучше, чем старинные друзья. Только Макки я любила так же сильно, как этого коня.

– Хороший конь, – сказал Крис, помогая мне забраться в седло.

– Да, – улыбнулась я. – Лучший.

До Кавли оставалось еще несколько часов пути. Я прислушивалась к собственным ощущениям. Может, удастся обнаружить следы Мими или её похитителей. Мне хотелось знать, с кем мы имеем дело. Вступать в схватку с неизвестным противником глупо. С другой стороны, у меня всегда оставался запасной вариант – схватить Мими и перетащить через портал на небольшое расстояние, а парни пусть дерутся, это их мужская обязанность.

Я вообще редко вступала в бой. Могу по пальцам пересчитать случаи, когда приходилось кого-то лупить – как кулачками, так и магией. Не потому, что я – трусиха. Но зачем проливать чью-то кровь, когда можно просто выполнить просьбу и сбежать? Пусть потом заочно поливают меня грязью. А я буду сидеть дома с Макки и пить ягодный чай.

Я так задумалась, что чуть не пропустила нужный поворот. Но Мрак свернул сам. Я потрепала его по холке. Жаль, что видимся мы не так часто, как мне бы хотелось. Я бы забрала Мрака в столицу, но там нет роскошных лугов, на которых он любит пастись. И нет простора, где бы он мог скакать. Пришлось смириться с нашими редкими встречами.

Вдруг у моего виска просвистела стрела. Заржали кони. Я не поняла, почему вылетела из седла и больно приземлилась на пятую точку. Откуда стреляли? Кто? На дорогу выбрался десяток мужчин неопределенного возраста, но вполне определенного рода занятий. Они что, ограбить нас решили? Несчастные…

Я уже собиралась подняться, но Крис шикнул на ухо:

– Не вмешивайся.

Парни окружили меня. Я, конечно, могла и сама за себя постоять, но иногда приятно ощущать чью-то заботу, поэтому пришлось позволить спутникам почувствовать себя героями.

Признаюсь – выглядели они грозно. Крис с мечом, Ронни с ледяным клинком, Берт с небольшим вихрем на ладони и Эрик, готовый исцелить любого из товарищей. Его руки окутывало красноватое сияние, отличающее целителей.

– Маги, – отступили разбойники. Запал исчез. Они выглядели разочарованными и немного обиженными на несправедливость судьбы. Конечно, как тут догадаться, не имея магических способностей, что из нас пятерых не является магом только один. Причем двое из нас – высшие.

– Ребята, что-то не так? – все-таки поднялась я и выглянула из-за спины Криса. – Мы можем чем-то вам помочь?

– А мы это… – почесал затылок ближайший к нам разбойник – видимо, главарь, – дорогу спросить хотели. Не подскажете, любезные господа, как нам добраться до столицы?

– Вам туда, – махнула я рукой назад. – Можете сами добраться, а можете еще раз вот так выскочить – и вас проводит имперский конвой. Абсолютно бесплатно.

– Спасибо, госпожа. Не будем задерживать.

Разбойники испарились быстрее, чем успела попрощаться. Трусы. Нападают только на беззащитных. Хорошо, что никто не пострадал. А если бы они задели Мрака, я бы им уши на пятки натянула. Лично.

– Оливия, ты не ранена? – Эрик закружил меня, разглядывая со всех сторон. – Дорогая, тебе следует быть осторожнее! А если бы они были магами? Ты могла пострадать.

– Стоп, – прекратила нравоучительный поток. – Спешу тебе напомнить, что я сама – магичка первого ранга. И любой из них мне не угроза. Я просто слишком отвлеклась поиском следов Мими. Иначе бы давно их заметила.

Принц опустил голову. Наверное, его задело, что уровень моих способностей выше, чем у него. Не объяснять же Эрику, что я почти не владею боевой магией и средне управляюсь со стихиями. Нет, буду молчать. А то возгордится.

Наши лошади испугались, но не покинули своих хозяев. Я забралась обратно в седло, пообещав себе быть внимательнее.

– Крис, это ты меня сдернул? – спросила я, когда мы снова тронулись в путь.

Парень промолчал. Понятно. Лимит слов на сегодня исчерпан.

До Кавли мы добрались без происшествий. Я провела друзей знакомыми улочками до красивого двухэтажного здания. На вывеске гостиницы красовалась упитанная хрюшка. А на пороге скучал хозяин, донельзя похожий на вывеску.

– Процветания вашему дому, господин Кенар, – склонила я голову.

– Госпожа Оливия! – воскликнул хозяин, и его щеки заалели от радости. – Как давно мы не виделись!

– Давненько, – ответила я. – Найдутся ли у вас комнаты для меня и моих друзей?

– Конечно. В любое время суток, – закивал Кенар. – После всего, что вы для меня сделали!

А ведь я не сделала ничего такого. Всего лишь помогла избавиться от местных жуликов, которые требовали с хозяина деньги. Это было даже весело – видеть, как они улепетывают, теряя штаны.

Кенар, не переставая рассыпаться в благодарностях, отвел нас на второй этаж и разместил в комнатах. Моя находилась возле лестницы, соседнюю заняли Берт и Ронни, а следом за ними разместились Эрик и Крис. Оставалось надеяться, что принц и человек не перегрызут друг другу глотки. Я устала от чужого общества, поэтому попросила принести ужин в комнату. Ради меня Кенар расстарался и приказал приготовить мой любимый вишневый пирог. Покончив с ужином, я позволила себе расслабиться и принять ванну, а затем легла спать.

Не помню, что мне снилось – кажется, и во сне рядом со мною были те же лица: Эрик, Крис, Берт. Но проснулась оттого, что хлопнуло окно. Я подскочила, приготовившись угостить обидчика порцией отборной магии, но ночной гость приложил палец к губам.

– Берт? – я действительно была удивлена.

– Извини за вторжение, – тихо засмеялся посетитель, спрыгивая с подоконника на пол. – Но днем с тобой не поговоришь. Твои друзья слишком ревностно тебя стерегут.

Я порадовалась, что в дороге всегда сплю полуодетой – мало ли, что может случиться. А вот Берт мог бы подумать, прежде чем врываться в девичью спальню.

– Присаживайся, – указала на стул. – Ты хотел со мной поговорить?

– Да, – согласился парень. – Но ты неуловима, Анна – Оливия. Я, конечно, сразу понял, что ты не из простых, но чтобы мириданская принцесса? Я даже не поверил Мими. Хотя мы часто слышим в Академии о твоих проделках.

– Даже так? – я улыбнулась. – И что же вам говорят?

– Что не понимают, почему император позволяет тебе такие вольности. Но отмечают твои редкие способности. Впрочем, мы и сами их видели. Например, тот приворот…

Хорошо, что в комнате царил полумрак, потому что мои щеки залила краска. Я как-то предпочитала не вспоминать о том опыте.

– Не знаю, что за зелье ты сварила, но оно оказалось что надо, – Берт говорил так, как будто мы были старинными друзьями. И мне вдруг стало с ним легко и уютно. – Не буду скрывать, я хотел снова увидеться с тобой и понять, кто ты такая. То есть, какая ты.

– Понял? – села я напротив, чтобы в лучах лунного света видеть его лицо.

– Нет. Но попытаюсь. Ты интересная, принцесса. Жаль, что не учишься в МАМИ – мы бы здорово повеселились.

– Жаль, – согласилась я. – Мне у вас понравилось. Может, упрошу дядюшку назначить меня вашей наставницей. А что? Неплохая мысль. Мне есть, что рассказать по любому предмету.

– Не сомневаюсь. Бедный Френ Тир до сих пор в шоке.

Я представила себе озадаченное лицо профессора. А ведь мне и вправду было весело.

– Думаешь, мы найдем Мими? – спросил Берт.

– Надеюсь, что да, – наклонила голову. – Не понимаю, зачем было её похищать. Поговорили бы с Ронни, пришли бы к соглашению. Брак – это старания двоих человек. К чему связывать между собой тех, кто не хочет быть связанным?

– Политика, – Берт пожал плечами. – Ронни хоть и полукровка, но его семья претендует на высокий статус. Ему подыскали высшую. Сама понимаешь, бедняжка Мими им никогда не понравится. Остается побег.