Текст книги "Не подарок судьбы"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Ольга Валентеева
Не подарок судьбы

Пролог

Бамс! Дверь в приемную распахнулась с таким грохотом, что дядюшка-император вжал голову в плечи. А ведь трусом не был, и любил меня, как родную. По крайне мере, он так говорил. Но каждый раз при моем появлении картина не менялась: седовласый император, ищущий взглядом, куда бы спрятаться. Десятка два посетителей и приближенных, мечтающих о том же. И я, его дражайшая племянница. А ведь сам приглашал. Прислал утром слугу. Разбудил ни свет, ни заря. А этого я никому не прощу.

– Здравствуй, Оливия, – дядя Себастьян поднялся мне навстречу.

– Здравствуй, дядюшка, – изображать реверанс в брюках и блузке было глупо, поэтому я просто кивнула и позволила старику обнять меня. – Звал?

Толпа посетителей редела на глазах. Знатнейшие люди королевства быстро откланивались и исчезали за дверью, пока мы не остались вдвоем. Правильно боятся. Недаром меня прозвали «головной болью императорского двора».

– Присядь, – дядюшка указал мне на кресло. – Разговор будет длинный.

Только не это. Чуяло мое сердце, что не стоит приходить. Но я присела и сложила руки на коленях, как добропорядочная принцесса.

– Ливи, милая, ты уже не ребенок, – издалека начал император. – Когда мой брат Дерек и его супруга пропали, я взял на себя заботу о тебе.

Врет и не краснеет. Я сама о себе неплохо забочусь.

– Девочка моя, я долго закрывал глаза на твои сумасбродства. И на одежду, которая подобает только мужчине. И на помощь низшим духам, до которой уважающий себя маг никогда не опустится. Но ты выросла. И пора задуматься о замужестве.

О том, что пора замуж, дядя намекает года так четыре – с того дня, как мне исполнилось восемнадцать. Но не тут-то было.

– Дядюшка, я уже говорила тебе, что не собираюсь связывать свою жизнь с каким-нибудь заезжим принцем. Он, как и ты, будет возмущаться моим поведением, одеждой, занятиями. А я могу сама выбирать, как жить. И муж мне для этого не нужен.

– Оливия, ты – лицо империи.

– Я? Свет с тобой! Вот кузен Эдуард – да, он наследный принц. И кузина Маргарет. А я – всего лишь твоя племянница.

– Но ты должна…

– Я никому ничего не должна, – поднялась, давая понять, что разговор окончен. – Прости, мне пора. Заказы ждут.

Чмокнула императора в щеку и пошла к двери. Я действительно планировала встречу, поэтому торопилась. До самого выхода чувствовала, как чужой взгляд сверлит спину. Наверное, дядюшка в сотый раз вопрошал себя, почему редкий дар Хранительницы Порталов достался его непутевой племяннице, которая живет одна в маленькой квартирке, отказывается выходить замуж и все свободное время тратит на низших. Я и сама не знала ответа. Но не собралась меняться. Ни за что.

Часть 1. Её высочество – мое высочество

Глава 1. Головная боль императорского

двора

Терпеть не могу бывать в императорском дворце! И настроение от этого портится, и аппетит пропадает. Особенно, когда заходит разговор о браке. Как объяснить дядюшке, что мне некогда становиться чьей-либо женой? Дни и ночи помогаю низшим духам – водяничкам, полевушкам, летуньям. Девочки меня обожают, ведь обычно никто не заботится об их судьбе. И я отвечаю им взаимностью. Поэтому приходится бывать при дворе и добиваться, чтобы малышек не угнетали, а главное – не продавали в рабство.

Вот чего-чего, а рабства не приемлю ни в каком виде. И это касается не только духов, но и людей. Они, конечно, слабые и совсем не обладают магией, но не заслуживают того, чтобы их ставили на один уровень с животными. Людям помочь не могла – и давно с этим смирилась. Кто я такая, чтобы ломать устои государства? Но зато любым магическим существам никогда не отказывала в заступничестве. Дядя знает об этом, потому и злится. Говорит, что не годится девушке из императорского дома заниматься проблемами низших.

Только кто его слушает? У меня есть собственное мнение, и я не собираюсь его менять – даже ради дяди.

Мои визиты во дворец никогда не длились долго. Вот и на этот раз я спешила домой, потому что там ждала любовь всей моей жизни. Его звали Макки, и год назад он украл мое сердце.

Стоило переступить порог небольшого домишки, как рыжая тень метнулась к ногам. Я провела рукой по пушистой шубке лисенка и сказала:

– Вот я и дома, Макки.

Лис довольно тявкнул и поспешил на кухню. Как догадался, что заглянула к Стексу за рыбкой. Я прошла на кухню следом за лисенком, достала из котомки рыбу и переложила в миску. Макки крутился под ногами, предвкушая пиршество. Пока лис управлялся со своей долей угощения, отломила ломоть хлеба и налила стакан молока – отличный завтрак, пусть и поздний. И по времени больше походивший на обед. Что поделаешь, учитывая ритм моей жизни?

В двери постучали. Я отодвинула стакан. Хорошо, хоть перекусить успела. Распахнула двери – и чуть не ушибла юную летунью. Летуньи принадлежат к низшим духам. Эти малышки – настоящие кудесницы, когда речь идет о кружевах. А еще они влияют на погоду.

– Ой, извини, – пробормотала, окинув взглядом хрупкую фигурку, которая поместилась бы у меня на ладони.

– Госпожа Оливия? – пискнула летунья.

– Она самая. Чем могу помочь?

– У меня есть к вам разговор, – девушка покраснела и смущенно отвела взгляд.

– Проходи. Точнее, пролетай, – подвинулась, освобождая дорогу для гостьи.

Та нырнула в прихожую. Макки высунул из кухни любопытную мордашку, но тут же исчез – мой лис любит только духов воды, потому что от них пахнет рыбешкой.

– Прошу сюда, – распахнула перед летуньей двери кабинета. – Как тебя зовут?

– Люсиль, – ответила та, присаживаясь на краешек массивного стула.

– Значит, Люсиль, – заняла место напротив. – Что ж, рассказывай, что тебя ко мне привело.

Летунья покраснела. Я терпеливо ждала, хотя терпение никогда не являлось моей добродетелью. Но если речь шла о счастье другого существа, я была готова работать над собой.

– Дело в моей подруге, – пролепетала она. – Сама она никогда бы сюда не пришла. Но если вы ей не поможете, она пропадет.

Как много историй начиналось именно так. Кто только ко мне не приходил, кроме самих пострадавших: мамы, сестры, подруги, реже братья и возлюбленные.

– Сделаю все, что в моих силах, – пообещала я.

– Моя подруга учится в МАМИ, – вздохнула Люсиль. – Должна в этом году получить знахарский диплом.

МАМИ – полностью Магическая Академия Мириданской Империи, была самым престижным учебным заведением нашего государства. Значит, подружка – вряд ли летунья. Низших туда не берут, только на вольный курс – он дает знания, но никаких гарантий и дипломов.

– Что случилось с твоей подругой? – подтолкнула я Люсиль в нужном направлении.

– В этом году в Академии появился новый профессор, – ответила она. – Его зовут Френ Тир. Он из подземного народа. И Кати ему не понравилась. Теперь он ставит ей низкие баллы, и декан сказал, что из-за этого может понизить её ранг.

А это уже серьезно… Магический ранг – главный показатель, по которому разделяется наше общество. Если он высокий, для тебя все дороги открыты. Если же нет – будешь всю жизнь прозябать где-нибудь в глубинке.

– И что требуется от меня? – уточнила я.

– Не знаю… – поникла Люсиль. – Вы же все можете. Поговорите с деканом. Он вас послушает. Или с профессором. Да вас послушает кто угодно!

Вот именно… А всё дурная слава – идет впереди меня…

– Ладно, – пообещала я. – Что-нибудь придумаю. Только назови мне полное имя и ранг подруги.

– Кати Шасс, она – магичка из лесного клана, – ответила Люсиль.

На этом мы попрощались с гостьей, и я осталась наедине с Макки. Лесной клан. Дикое племя, гордое. Поэтому неудивительно, что Кати не хочет просить о помощи. Но проблему надо решить – мало кому из лесного клана вообще удается очутиться в Академии, и еще меньше – удержаться там. Академия сурова. Я сама там не училась, но мой приятель – вечный студент, пытался сдать выпускные экзамены уже раз пять. И не сдал. Хотя он – умелый маг, Хранитель Вихрей.

Вот к нему-то мы и наведаемся. Но не сейчас, вечерком, когда Николус будет дома. А пока можно немного отдохнуть и потискать лисенка.

Я переоделась, взяла с полки массивный фолиант о кланах империи и улеглась на кровать. Что поделаешь, обожаю читать лежа. Макки тут же забрался под бок. Я зарылась пальцами в его шерсть – это всегда успокаивало. Вот и сейчас буквы перед глазами слились, веки закрылись, и я уснула…

***

Макки покусывал меня за пальцы. Я перевернулась на другой бок, но лисенок не собирался сдаваться и перебрался ближе к лицу. Его мокрый язычок прошелся по моей щеке.

– Отстань, – проворчала я. – Макки, кому говорят!

И вдруг вспомнила, что мне срочно нужно к Николусу. Резко подскочила, взглянула в окно – и поняла, что безнадежно проспала. Уже почти стемнело. И если опоздаю, то Ник отправится на очередную студенческую пирушку. Поэтому наспех натянула мятые штаны, рубашку и вынеслась из дома. Макки проводил меня недовольным взглядом – конечно, его-то никто не накормил ужином. При такой хозяйке и похудеть недолго.

Я неслась по улицам, словно ураган. Встречные прохожие торопились уступить мне дорогу. Какой-то парень зазевался, и я чуть не сбила его с ног.

– Прошу прощения! – крикнула, не останавливаясь.

– Удачного пути! – пожелали мне в спину.

Обернулась, чтобы взглянуть, кто обладает таким запасом учтивости, но пострадавший уже скрылся из виду. Я внеслась в трехэтажный домик, взлетела по лестнице к коморке под самой крышей и забарабанила в двери.

– Кого там принесли духи? – послышался сонный голос Николуса. Отлично! Значит, приятель дремал и никуда не успел уйти.

– Это Ливи, Ник, – крикнула я, и дверь тут же распахнулась, из неё высунулась мускулистая рука и втащила меня в квартиру. Я привыкла, что Николус часто ведет себя, как медведь. Он прибыл в столицу из горного края, и так и не обрел светский лоск. Но за это я его и любила.

– Ливи, – меня приподняли над землей, прижали к себе и отпустили.

– Ники! – пожала его руку.

Обычно дети гор отличаются высоким ростом, громадными габаритами и невыносимым характером. Но Нику от них досталась только сила – он мог согнуть и разогнуть кочергу, и при этом даже не поморщиться. А в остальном мой приятель полностью отличался от собратьев – ростом был чуть выше среднего, кулаками размахивал только по необходимости, и о том, как он силен, можно было догадаться, только наблюдая за ним в схватке. А ведь к физической силе примешивалась еще и магическая, которая так редко проявляется у горных кланов.

– Какими судьбами, малышка? – усмехнулся Ник, щеголяя выбитым зубом.

– По делу. Где ты оставил свою улыбку? – прищурилась я.

– Поспорили с одним оболтусом. Я лишился зуба, он – пары костей.

– Хорошо, хоть не жизни.

– Проходи, – отступил Ник, пропуская меня в захламленную комнату. На неубранной кровати валялась ученическая мантия. Стол был завален книгами и свитками. По полу рассыпались колбы и бутылочки с зельями. Аромат от них стоял такой, что от него становилось дурно.

Ник смахнул со стула ворох одежды и предложил мне присесть.

– Слушай, Николус, – начала я издалека, – я знакома с тобой так долго, а ты ни разу не показал мне Академию.

– Зачем она тебе, принцесска? – Ник часто так меня называл. – Унылое место, где грызут гранит знаний. Ты и так умнее многих, кто выходит из её стен.

– Надо, – твердо ответила я. – Скажи, что ты знаешь о профессоре Френ Тире?

Николус взлохматил рыжие волосы и стал похож на нахохлившегося птенца.

– Профессор Тир, – нараспев произнес он. – Профессор Тир ходил в трактир, и там пил он мясной бульон. Бульон был крепок, Тир был пьян, ему закуской стал стакан. Опля!

– Исчерпывающая информация, – вздохнула я. – Значит, Тира вы не любите.

– Терпеть не можем. Зануда, у него воды для зелья не выпросишь. Дай угадаю. У очередной твоей знакомой проблемы с гадким профессором.

– Угадал, – кивнула я.

– Гиблое дело. Тир непоколебим, если не сказать больше… – Ник игриво подмигнул.

– Я же вижу, что ты недоговариваешь, – наклонилась я к нему.

– Ты права, принцесска. Тир – зануда, но… у него есть слабость. Он дико боится за свою репутацию в Академии. Поэтому он такой несговорчивый. Вот если бы ты смогла найти что-то такое…

– Найду, не переживай,– перебила я друга. – От тебя требуется одно. Скажи, Тир преподает на вольных курсах?

– Да, дважды в неделю дает уроки защитной магии, включая теорию существ.

– Сможешь меня туда провести?

Ник усмехнулся.

– Почему нет? Любое твое желание. Но не безвозмездно. Я помогаю тебе – ты помогаешь мне.

Кому-кому, а Нику я готова помочь всегда! Поэтому мы с Николусом ударили по рукам, и я с легким сердцем отправилась домой – готовить ловушку для профессора Тира.

Глава 2. Студентка голубых кровей

Образование в Мириданской империи было доступно только избранным. Тем, кто обладал задатками к магии и достаточно высоким титулом, чтобы их реализовать. Пять Академий по количеству наместничеств, подчиненных императору, считались элитными и открывали свои двери только для талантливых отпрысков дворянских родов – высших. А вот вольные курсы при Академиях принимали всех, кто мог оплатить обучение. Некоторые жители империи копили на вольные курсы годами, потому что самых талантливых студентов оттуда зачисляли в Академию, не оглядываясь на происхождение. Впрочем, такое случалось редко – магия чаще всего передавалась по наследству, хоть тип способностей мог отличаться.

Сама я не училась в Академии. Почему? А зачем мне это нужно? Образования я получила дома, а все, что связано с магией, изучила сама. Не люблю учителей. Они всегда пытаются указать, как мне жить. Тянет огрызнуться и доказать свою правоту. В итоге все заканчивается скандалом. Нет, учеба не для меня! Лучший преподаватель – жизненный опыт. Вот уж кто учит доходчиво и только тому, что необходимо.

Но дело есть дело. И ради помощи Кати я готова была проникнуть в Академию. Конечно же, инкогнито – иначе дядюшка точно полысеет от ужаса. Ведь если я возьмусь за Академию всерьез, одним учебным заведением в стране станет меньше.

Николус не подвел. На следующий день мы с ним под ручку входили под своды МАМИ. Я часто видела это здание снаружи – и никогда изнутри. Снаружи Академия сияла всеми цветами радуги – как будто заманивала в сети доверчивых мотыльков. Каждый корпус был выкрашен в оттенки определенного цвета. Соответственно, факультетов тоже было семь. Плюс белый корпус для слушателей курсов и поступающих. Он стоял чуть в стороне и соединялся с основным зданием несколькими переходами. К нему-то мы и свернули, миновав охрану. Я поправила темно-синее платье и кудри, из русых ставшие белокурыми. Мало ли, каких знакомых здесь можно встретить. Доложат дяде, проблем не оберешься.

– Здесь я тебя оставлю, – замер Ник перед дверями белого здания. – Дальше не моя территория. Если понадоблюсь – стихийники в красном корпусе. Удачи, принцесска!

– Она мне пригодится, – улыбнулась, а в душе заворочалось беспокойство. Как же я без Ника? Я-то думала, он мне поможет. Но отступить – значит, признать свое поражение. Поэтому собралась с духом и прикоснулась к двери.

– Здороваться не учили? – гаркнула дверь и из белой стала пунцовой.

– Здрасьте, – ляпнула я. – Ой, то есть, добрый день. Меня зовут Анна, я прибыла…

– Вот есть мне дело до того, зачем тебя принесло! Пропуск гони!

Я прислонила к двери свиток с печатями, заботливо добытый другом.

– Аудитория двести два, – сообщила дверь, приобретая нормальный цвет. – Ряд шесть, место двадцать восемь.

Я про себя повторила данные и шагнула в холл. Меня сразу же оглушил шум. Тут и там сновали студенты. Высших, подобных мне, здесь было немного. В основном – мелкая братия вроде моей вчерашней гостьи. Меня чуть не сбила с ног стайка полевушек. Они пробормотали что-то вроде «извините» и поспешили скрыться за ближайшей дверью. Аудитория двести два… Пораскинув мозгами, я решила, что это на втором этаже. Оставалось найти лестницу.

Около пяти минут побродила по этажу прежде, чем обнаружила конструкцию из ступенек – иначе это назвать было нельзя. Ужасное корявое нечто, по которому с гиком и свистом сновали студенты курсов. Оставалось надеяться, что руки и ноги останутся на месте.

Я вцепилась в перила, которые оказались теплыми на ощупь, и медленно поползла вверх. За моей спиной раздался дружный хохот. Трое высших. Раз здесь – значит, неудачники или полукровки. Неужели…

Я прикоснулась к перилам и прошептала: «Снятие». Лестница тут же приобрела нормальный вид, засверкали широкие ступеньки. Высшие притихли. Видимо, не каждый здесь смог разгадать подвох. А тем более – снять морок.

– В следующий раз разложите на ступеньках змей. Рекомендую, – обернулась я и с гордо поднятой головой зашагала дальше.

Уверена, челюсти у ребят отвалились. В следующий раз не будут связываться с незнакомой девушкой. К счастью, на этом мои поиски закончились, и аудитория двести два обнаружилась рядом с лестницей. Я вошла в огромный зал. До начала занятий оставалось еще пять минут, поэтому здесь все шумели и гудели. Когда я подошла к шестому ряду, место двадцать восемь едва заметно вспыхнуло. Отличный сервис. Не заблудишься.

Одно из мест возле меня оставалось свободным, а другое уже заняла хорошенькая зеленоволосая морена. Жительницы морей обычно удивительно красивы, и от высших отличаются только цветом глаз и волос. Очи моей соседки переливались оттенками морской волны.

– Привет, – доброжелательно улыбнулась она.

– Привет, – я вздрогнула от неожиданности, и морена заливисто рассмеялась.

– Я тебя раньше тут не видела. Ты новенькая? – прожурчал её голосок.

– Да. Меня зовут Анна.

– А я – Мориэлла, – девушка продолжала улыбаться. – Какой у тебя основной курс?

– Перемещения, – ляпнула я – и чуть себя не раскрыла, но Мори не заметила подвоха.

– Перемещения? Как здорово! А у меня – водная магия. Легко догадаться, правда? А ты полукровка?

– Скорее, у меня небольшие способности, – наконец-то мне удалось расслабиться.

– Надо же! Обидно… Ну ничего! Может, курсы тебе помогут. Один мой друг после них смог поступить в Академию.

– Спасибо, – ответила я. – Надеюсь на это! А почему ты не предположила, что я из простолюдинов?

– Смеешься? – удивилась Мори. – Ты на них не похожа! Они такие грубые! Вчера столкнулась с одним из них в библиотеке. Так он обозвал меня рыбиной и толкнул на стеллаж. Фу!

Назвать морену рыбиной – это верх неприличия. Тем более, что правды в таких словах нет. Да, морены могут долгое время проводить под водой. И у них есть жабры. Но больше они ничем от нас не отличаются!

Внезапно звуки в аудитории стихли, как по мановению волшебной палочки. Я поняла, что начались занятия. Дверь распахнулась, пропуская в аудиторию высокого сухопарого мужчину в черном костюме. Яркий представитель подземного народа – бледная кожа, выдающиеся скулы, острый нос, страсть к приглушенным цветам.

– Приветствую вас, – раздался скрипучий, гулкий голос. – Наша сегодняшняя тема – разряды низших, населяющих горы. Открываем конспекты.

Низшие гор… Неприятные существа. Мне приходилось с ними встречаться. Ни разу никто из них не обратился ко мне за помощью – наоборот, на них жаловалось множество моих знакомых. Так что порассказать могу больше любого профессора.

– Первый отряд, – продолжал Тир, – скальники.

Он щелкнул пальцами, и в воздухе возникло изображение толстенького коротышки с серым лицом и пепельными короткими волосами. В руках коротышка держал обломок скалы.

– Типичные признаки: маленький рост, плотное телосложение, серая кожа, серый цвет глаз, серые одежды.

– Короче, все серое, – хихикнул кто-то в зале.

– Мибус! – резко развернулся Тир, и помрачневший студент поднялся на ноги. Я узнала в нем одного из тех, кто заколдовал лестницу. – Выйти из аудитории!

Полукровка смёл записи в сумку и с гордо поднятой головой направился к выходу. Дверь резко распахнулась, чуть не ударив его по лбу, и в аудиторию влетел растрепанный парнишка в мятой одежде.

– Уже выгнали, Ронни? – похлопал он Мибуса по плечу. – Ты сегодня быстро.

Ответ я не расслышала, потому что Тир закричал:

– Бертран Коун! Снова опоздание!

– Прошу простить, – на ходу поклонился Бертран, миновал разъяренного профессора и протиснулся на соседнее место. – Оу, привет, новенькая, – я получила тычок локтем в бок. – Вы уже что-то записали?

Я молча подвинула ему конспект.

– Коун! – продолжал негодовать профессор. – Немедленно покиньте аудиторию!

– Я только пришел, – ответил Бертран, не отрывая глаз от конспекта. – Так что пока не уйду.

Я еле сдержала смех. А что? Редко увидишь красного, как помидор, подземника. Но, видимо, это была не первая стычка между Френ Тиром и Коуном, потому что профессор гордо отвернулся и продолжил лекцию. А Бертран записал тему и делал вид, словно он тут не при чем. Я люблю веселых людей, поэтому сразу прониклась к Коуну симпатией. Вряд ли он бездарь. Значит, полукровка? Интересно, кем был один из его родителей?

Но я пришла в Академию не для того, чтобы наблюдать за сокурсниками. Меня интересовал Френ Тир. Может, вывести профессора из себя? Прямо здесь, прямо сейчас. А потом предложить поговорить с глазу на глаз и поставить свои условия… А что, вариант. Попробуем.

– Третий отряд – камнеломы, – монотонно бубнил Тир. – Рост средний, волосы темные, черты лица грубые. Среди других видов выделяются способностью превращать камни в пыль. Редко общаются с представителями других видов.

– Профессор Тир, – подняла я руку.

– Да? – развернулся ко мне мужчина.

– Боюсь, вы ошиблись, – подготовила я лучшую из моих улыбок.

– В чем же?

– В том, что камнеломы редко общаются с представителями других видов. Они очень дружелюбны, если найти к ним подход.

– С чего вы это взяли, э-м-м…

– Анна, – пришла я на помощь профессору. – Мне доводилось бывать в Приморских горах, где обитает самый многочисленный клан камнеломов. Они приняли меня, позволили побродить по горным лабиринтам, даже накормили своей пищей – кстати, очень вкусно, учитывая, как мало в горах продуктов питания.

– П-п-пустили в лабиринты? – запнулся профессор.

– Да.

– Как вам это удалось? Там не был даже я.

– Секрет, – взмахнула я ресницами.

– Что ж, поговорим об этом позднее, после пар, если вы не против. Вычеркиваем последнюю фразу. Продолжаем. Четвертый вид – скалозубы. Худощавые, высокие, с выдающимися челюстями и пепельной кожей. Один из видов горных существ, который торгует с высшими.

– Рабами, – дополнила я рассказ профессора.

Студенты зашушукались. Френ Тир побагровел.

– И с ними вы тоже общались, милочка?

– Конечно, – кивнула я. А что? Общалась! Еще как общалась! И удирала от них тоже хорошо. Чуть не догнали. Догнали бы – искал бы меня дядюшка на каких-нибудь островах, где варвары не гнушаются держать в рабстве высших. А то и на том свете.

– Тогда, может, закончите лекцию за меня?

– Попробую.

Я осторожно выбралась со своего места и подошла к Френ Тиру.

– Записываем, – скомандовала я. – Пятый вид, самый опасный – глыбари. У них мало человеческого. Язык примитивный. Разум – тоже. Всё, что их интересует – таскать глыбы. Если вы встали у них на пути, можете быть похоронены под глыбами. Они пройдут по вам – и не заметят. При встрече с глыбарями советую спасаться бегством либо слиться с обстановкой. Но лучше бежать. Они неповоротливы. Зато каменюки метают далеко и в цель. Шестой вид, последний – горный карлики. Самый хитрый народец. Роста ниже колена, говорливы, любят яркие одежды. Отправляясь в гости к карликам, захватите с собой подарок. Тогда вы сможет рассчитывать на их помощь. В целом же правила поведения с горными низшими таковы: вежливость, молчание, быстрые ноги. Ставим точку. Хотите что-то добавить, профессор?

Тир схватил меня за руку и потащил прочь. Аудитория загудела, словно улей. Еще бы! Такой позор на голову Тира. Уверена, ему долго будут припоминать сегодняшнюю лекцию.

Меня втолкнули в душную пыльную подсобку. Хлопнула дверь.

– Ты кто такая? – пышущее злобой лицо профессора оказалось прямо передо мной. – Только не говори, что студентка. Кто?

– Я – это всего лишь я, профессор, – еще одна очаровательная улыбка. Как бы не придушил.

– Так вот, «всего лишь я». Сейчас ты выйдешь из этой комнаты, и я никогда – ты слышишь? Никогда больше тебя не увижу! Усекла?

– А вы всегда так разговариваете со своими студентками, господин Тир? – спросила я. – А если узнает декан? Или, не приведи Небесный, сам император? Куда вы пойдете?

– Не твое дело! – профессор не собирался сдаваться и наседал на меня. Что ж, пора менять тактику! Я томно закатила очи и повисла у него на шее. Тир попытался вырваться, но держала я крепко, успевая шептать:

– О, дорогой Френ! Можно я буду так вас называть? Только из-за вас я решила поступить на вольные курсы. Ваше лицо, оно так прекрасно! А ваши глаза! Разве у кого-то из мириданцев есть такие глаза? А эти уши!

– Г-госпожа… – пробормотал Тир, вжимаясь в стену.

– Нет, не госпожа. Называйте меня просто Анна! А я буду называть вас «мой профессор». И звезды позавидуют нашей любви.

Я попыталась поцеловать Тира. Профессор ловко увернулся, но разве это меня остановило? Я скакала за ним по комнате, как горный дух из старинных преданий, надеясь, что на шум кто-нибудь войдет и застанет нас с Тиром в пикантной позе.

Но вдруг Тир обессилено опустился на стул и обхватил голову руками. По-моему, перестаралась. Главное, чтобы у него сердце не прихватило – не хочу быть виноватой в его смерти. Пусть он и плохой учитель.

– Что тебе нужно? – безжизненно спросил он.

Хотелось ответить «только твоя любовь», но я пожалела несчастного и сказала:

– Кати. Кати Шасс. Оставьте её в покое. И вообще, прекратите угнетать студентов.

– Хорошо. Что еще?

– Ничего. Но если обманете меня – пожалеете. У меня не только длинный язык, но и руки. Я ваши уши везде достану. Понятно излагаю?

– Более чем. Я согласен, – выдохну Френ Тир.

– Тогда сейчас я выйду из подсобки, попрощаюсь с однокурсниками и поеду домой. А вы продолжите вбивать знания в их головы. До встречи, Френ Тир.

Я вышла из комнатушки с королевской осанкой и довольным видом. Пристыженный профессор остался сидеть на стуле. Похоже, лекция закончилась, потому что временные сокурсники переговаривались и собирали сумки, чтобы перейти в другую аудиторию.

– Анна! – догнал меня Бертран. – Ну что там? Потащит к декану?

– Нет, – пожала я плечами. – Поговорили по душам. Профессор признал, что был неправ. На этом и разошлись.

– Ты удивительная, – рассмеялся Коун. – Может, прогуляемся как-нибудь? Начался танцевальный сезон в старом парке.

– Может быть, – пообещала я и скрылась в толпе студентов. Пусть надеется. А, может, когда-нибудь он мне понадобится, и мы действительно прогуляемся по парку. Жизнь – сложная штука. Её нельзя предугадать.

«Дело сделано», – написала на клочке бумаги, дунула на него – и он отправился к Люсиль. Не даром я – мастер порталов. Любого достану.

Я в последний раз окинула взглядом здание Академии – и с чувством выполненного долга направилась домой.

Глава 3. Не помогай – не пожалеешь

Я просила Люсиль не благодарить меня, но летуны – народец гордый. И теперь каждое утро перед моими дверями оказывалась корзинка со свежими овощами и фруктами. Я попыталась связаться с летуньей и отказаться от даров, но она и слышать ничего не желала. Корзинки появлялись. Не пропадать же продуктам! Поэтому я смирилась и перестала сопротивляться.

Через неделю после происшествия в Академии меня снова вызвал дядюшка Себастьян. На этот раз я решила, что не стоит обострять отношения – на всякий случай. А вдруг он узнал про Френ Тира? Поэтому достала из шкафа свое лучшее платье и даже пригласила соседку, чтобы она сделала мне прическу. Она умела создать из моих не самых шикарных волос настоящее произведение искусства. То-то дядя обрадуется! Главное, чтобы не начал уговаривать переехать обратно в родительский особняк. Потому что в мои планы не входит слоняться по пустым залам, словно призрак. Мне гораздо уютнее в маленькой квартирке вместе с Макки.

Ровно в полдень наемный экипаж доставил меня к императорскому дворцу. Я ступила на вымощенную мостовую и медленно направилась к воротам.

– Госпожа Оливия, – склонились стражники.

– Здравствуйте, Колин, Бакин, – ответила я. Кто-кто, а местная стража меня любила. Наверное, потому, что вносила разнообразие в их скучную жизнь. Или же это была дань уважения отцу – он всегда защищал стражников от королевского гнева. Он вообще всех всегда защищал.

Колин распахнул передо мной ворота, а Бакин проводил до входной двери, «передав» следующему караулу. Почетный караул менялся еще раз пять прежде, чем я очутилась в кабинете дяди.

– Оливия, дитя мое, – император сиял, как новенькая монетка. Не к добру.

– Здравствуй, дядюшка, – я позволила себя обнять и чмокнуть в лоб.

– Здравствуй, милая. Присаживайся. Поговорим.

Вряд ли это из-за Академии. Уже повод насторожиться.

Я умостилась в огромном кресле и превратилась в воплощение ожидания. Дядя не торопился начинать разговор. И только когда начала выстукивать пальцами походный марш, он сказал:

– Оливия, милая, ты уже взрослая девушка. Вчера к нам приехал принц Эрик Винческий. Он просит твоей руки.

Эрик… Припоминаю. Когда мы были детьми, я как-то расквасила ему нос. Случайно. Почти. Блондин. Не люблю блондинов. Зато наследный принц – их я тоже не люблю.

– Ливи? – дядя испугался воцарившейся тишины.

– Я не хочу замуж, – покачала я головой. – Я его не люблю. Так к чему портить парню будущее?

– Ливи, такой шанс бывает раз в жизни, – наседал дядя. – Хотя бы поговори с ним!

– Не желаю.

– Оливия! Я приказываю тебе! Через неделю состоится большой императорский бал. Принц на него приглашен. Если ты не появишься, прикажу притащить тебя силой. Не притащат – выгоню тебя за пределы империи. И лиса заберу!

– Лиса не отдам, – фыркнула я. – Не ты его подобрал, не тебе им распоряжаться.

– Ты будешь на балу? – дядя хмурился. Надо было соглашаться.

– Буду, – нехотя кивнула я. – Но у меня будет маленькая просьба. Пусть это будет бал-маскарад. Я люблю маскарады.

– Только ради тебя, – вздохнул дядя. – Можешь идти, милая. Я пришлю тебе приглашение и портних.

Я попрощалась с дядюшкой и поехала домой. Что ж, один бал – это еще не катастрофа. Справлюсь. Хоть и ненавижу скопления народу. Какой бы выбрать костюм?

За этими раздумьями я не заметила, как экипаж долетел до дома. Распахнулась дверца, и Николус протянул мне руку.

– Благодарю, – выпорхнула я на мостовую и расплатилась с кучером. – Какими судьбами, Ник?

– По личной просьбе, – подмигнул вечный студент. – Примешь?

– Приму. За мной ведь еще должок, – ответила я. – Проходи.

Я пропустила гостя в свою квартирку. Макки тут же примчался к нам и подставил Нику уши. Тот рассмеялся и погладил лисенка. Макки никого не принимал сразу, но Ник частенько ко мне захаживал, поэтому лис привык и давал себя потискать.