Текст книги "Не подарок судьбы"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Что у тебя? – спросила я, усаживаясь напротив Николуса.

– Да вот не знаю, с чего начать, – почесал друг в затылке. – Уверен, идея тебе не понравится, но… Пожалуйста, не отказывайся сразу.

Такое вступление настораживало. Я уже догадалась, что ничего приятного не предстоит, и Ник только подтвердил мою догадку:

– Ко мне обратился старинный приятель. Ну, не то чтобы приятель – знакомый. Мы с ним росли вместе, а потом разошлись пути-дорожки. Так, виделись время от времени. А вчера он неожиданно ко мне приехал. Уж не знаю, откуда ему известно, что мы с тобой дружим… Но он попросил меня об услуге.

– Ты же знаешь, я не особо хорошо схожусь с мужчинами, поэтому стараюсь с ними не работать, – перебила я Ника.

– Знаю, знаю. Только ему очень надо! Он может заплатить любую сумму.

– И что нужно делать? – вздохнула я.

– Ты же работаешь с порталами. А ему надо похитить одного человека. Не делай такое лицо! – сразу перебил меня парень. – Это его возлюбленная. Но родители против их брака. Они заперли дочку в башне и окружили её магическими ловушками. Если кто и может их обойти, так это ты!

– А девушка? – сразу же уточнила я. – Она его любит?

– Джефи говорит, что да.

– Вот у неё и спрошу. Если она подтвердит, что хочет с ним убежать – помогу. Нет – не обижайтесь.

– Ливи, ты золото! – Ник подхватил меня со стула и прижал к себе. – Все, я побежал. Когда нам подойти?

Я прикинула. Завтра придут портнихи. Это надолго. И я буду зла, как тысяча темных тварей. А вот послезавтра можно и совершить вылазку в башню.

– Где находится девушка? – спросила я.

– За городом, недалеко. Виллимиль. Знаешь, где это?

– Конечно, – часто проезжала через этот поселочек и видела местную достопримечательность – старинную башню. – Приходите послезавтра вечером. Тогда и попробуем.

Ник снова начал благодарить, но я прервала этот поток благословений на мою голову. Потому что я бы ему отказала. Не в моих принципах похищать людей. Пусть даже ради их блага. И вообще, уверена, что друг Ника – высший, а, значит, способен решить свои проблемы сам. Но не люблю быть должной. Придется постараться.

Утро добавило новых проблем. Их звали Бэла, Мэлли и Тили. Не знаю, где дядюшка добыл эту гвардию, но все три портнихи принадлежали к виду создателей. Эти существа едва доходили мне до колена, но зато обладали способностью к левитации. Стоило портнихам переступить порог, как меня мгновенно раздели, обмерили и укутали тканями. Я почувствовала себя гусеницей в коконе. Девушки щебетали все разом, голова кружилась, Макки тявкал, часы тикали… К вечеру была способна только на одно – упасть лицом в подушку.

Утром я с трудом помнила не только вчерашний день, но и собственное имя. Поэтому позволила себе до обеда проваляться в кровати. Вроде бы портнихи обещали мне три платья. Зачем три – не знаю. Наверное, для широты выбора. На маскарад я выбрала образ Принцессы Ночи. Люблю темно-синий. Если расшить его золотом и камнями, получится звездное небо. Тем более, что за все платит дядя. О двух других платьях помнила только то, что они будут алого и жемчужно-серого цветов. Все остальное укутывал мрак усталости.

После обеда пришлось встать и привести себя в нормальный вид. Всё-таки жду гостей. Макки вертелся под ногами, пока я готовила все для ритуала. Если провести переход по правилам, на него уходит куда меньше сил. Я расстелила на полу покрывало, расставила кругом семь свечей, и в центре круга поместила зеркало в полный рост. Потом заперла Макки в спальне, чтобы случайно не помешал мне. Я закончила вовремя, потому что спустя несколько мгновений раздался стук в дверь.

Спутник Николуса оказался высоким статным мужчиной с черными усами и бородкой. Он мне с первого взгляда не понравился, но отступать было некуда, поэтому я пригласила гостей внутрь.

– Джефи, это Оливия. Ливи, это Джеф, – Николус представил нас друг другу.

– Благодарю, что согласились принять меня, Оливия, – раздался бархатный голос. – Я наслышан о ваших талантах и доброте.

Точно высший. Точно из придворных. Только они любят плести словесные сети. И делают это так искусно, что многие в них попадаются.

– Мне нужна личная вещь, – прервала я поток красноречия. – Ваша, а лучше – вашей возлюбленной. И её имя.

– Маргрит, – протянул мне Джефи заколку. – Это её. Что я должен делать?

– Не мешать, – ответила я. – Садитесь на софу и не двигайтесь, что бы ни случилось. А главное – когда я уйду, не трогайте зеркало. Или все пропало.

Мужчины заняли свои места. Тогда я стала на колени перед зеркалом, положила заколку на покрывало и зажгла свечи. Их мутное пламя отразилось в зеркальной глади. Я растерла пальцами порошок из медницы. Её острый запах наполнил комнату. Веки стали тяжелыми, глаза закрылись…

Я плыла в густом тумане. Все ближе и ближе к цели. Магических ловушек было много, но они были настолько примитивными, что расправилась с ними, как с детской головоломкой. Раз, два – и готово. Родители девушки либо поскупились, либо наняли шарлатана.

Моя тень миновала коридор, поднялась по лестнице. Сюда! Где-то далеко мое тело шагнуло в зеркало и прошло сквозь стекло.

Самое неприятное ощущение – когда приходится перемещаться в пространстве. Вот и сейчас я на секунду замерла из-за головокружения, но затем мир вновь обрел ясность. Девушка должна была быть где-то рядом. Я чувствовала её. Вплоть до настроения – встревоженного до крайности. Нашла!

Я остановилась перед дверью. К сожалению, чтобы проникнуть туда, портал не поможет. Зато немного ловкости рук – и смогла отпереть замок. Не все в мире решается магией. Иногда набор отмычек стоит дороже любого заклинания.

Дверь открылась, и я увидела Маргрит. Она оказалась хорошенькой светлоглазой блондинкой, больше похожей на куклу. Но девчонке хватило ума не закричать при виде незнакомого человека.

– Я от Джефи, – шагнула я в комнату и прикрыла за собой дверь.

– Джефи? – Маргрит всплеснула руками и кинулась мне на шею. – Как он? Он все еще меня любит? Он вызволит меня отсюда? Не молчите, молю!

– Скажи, – отстранила я девушку, – если я предложу бежать тебе прямо сейчас, ты согласишься?

– Да, да! Только это невозможно. Ловушки…

– Преодолимы, – ответила я. – Просто ответь – ты этого хочешь?

– Хочу! – решительно сказала Маргрит. – Ради моего Джефи я готова на все.

– Тогда давай руку.

Мы тихонько проскользнули обратно к порталу. Девушка не задавала лишних вопросов – просто шла за мной. И не пискнула даже тогда, когда я увлекла её в черную дыру, закрывшуюся за нашими спинами. Ловушки уже не представляли для меня опасности, поэтому мы благополучно вывалились из зеркала в магический круг.

Сразу же раздался возглас:

– Маргрит!

Джефи подхватил возлюбленную на руки и закружил по комнате, а я осталась стоять на коленях. Все, в ближайшие несколько дней – никаких порталов! И, возможно, никаких приемов.

– Ливи?

Николус помог мне подняться, усадил на стул и протянул стакан с водой. Всё-таки он хороший друг!

– Ты в порядке? – спросил Ник.

– Жить буду, – кивнула я. – Проводи наших гостей. Я хочу побыть одна.

Джефи и Маргрит затихли, затем Джеф шагнул ко мне:

– Спасибо!

– Не за что. Береги её, – махнула я рукой в сторону выхода.

– Вот, – на стол опустился увесистый кошелек. – И еще… Я обещал подарок. Мой экипаж здесь неподалеку. Вернусь через несколько минут.

Влюбленные снова рассыпались в благодарностях и, наконец, оставили меня в покое. Сколько их, этих парочек! Жаль только, что чувства быстро гаснут, и тут уже никакая магия помочь не в силах. Все любовные эликсиры – не более чем иллюзия, позволяющая затуманить сознание. Но не более того.

– Устала? – Ник уселся рядом со мной.

– Какая часть фразы «я хочу побыть одна» тебе не понятна? – повернулась я к нему.

– Всё мне ясно. Уйду вместе с Джефи. Спасибо, что согласилась помочь.

– Забудь, мы квиты, – ответила я. – Долг платежом красен.

– Всегда рад сотрудничать с тобой, – улыбнулся Ник.

Двери снова отворились – и я решила, что схожу с ума. Джефи вернулся не один. Он тащил за собой… человека. А в нашей стране человек – значит, раб.

– Вот, – Джефи вытолкнул вперед парнишку лет так двадцати трех-четырех в рваной одежде, – мое недавнее приобретение. Думаю, тебе понравится.

Стопка бумаг на «собственность» легла рядом с кошельком.

– Подожди! Мне не нужен раб! – подскочила я.

– Не скромничай, – засмеялся Джефи. – Возражения не принимаются. До встречи.

И вышел из комнаты. Я осталась стоять столбом. Раб смотрел на меня исподлобья своими черными глазищами, а я не знала, что делать. Ненавижу! Ненавижу этого Джефи! И Ник хорош, угорь…

Я огляделась. Оказалось, Николус исчез вместе со своим другом. Понял, что грозы не миновать, и смылся. Замечательно! Оставить подругу с дикарем! Встречу – закопаю!

– М-м-м… – попыталась подыскать слова. – Привет. Ты меня понимаешь?

Раб кивнул.

– Отлично… Как тебя зовут?

Молчание…

– Откуда ты?

Молчание…

– Ты что, немой?

Презрительный прищуренный взгляд. Да, не такими я себе представляла человеческих мужчин. Нет, я их видела, конечно, но издали – работорговцам чаще попадались женщины.

– Меня зовут Оливия, – продолжила попытки разговорить свой подарок. – Можешь называть меня Ливи. Живу одна, с лисом. В общем…

Я поняла, что несу полную чушь. Для чего – не известно. Впервые в жизни я не могла подобрать слов.

– Знаешь, давай поговорим завтра, – наконец, приняла мудрое решение. – Поздно уже, я устала. Можешь лечь на диване, я дам тебе покрывало. А подушка, извини, в доме только одна.

Я засуетилась, всунула в руки «подарочку» одеяло, оставила его в гостиной, накормила Макки и закрылась в спальне. Никогда в жизни не чувствовала себя большей идиоткой. Подумаешь, человек. Эка невидаль. Отпущу его – и дело с концом. Точка.

Глава 4. Смотреть ли в зубы даренному коню?

После ритуалов я обычно долго не могу прийти в себя. Не могу – или не хочу. Лучший способ отдохнуть – это лежать, уставившись в потолок, и гладить пушистые бока Макки. Лис всегда знает, когда нужен мне, и устраивается рядом.

Вот и это утро я собиралась провести так же. Но не получилось. Во-первых, куда-то запропастился Макки. А во-вторых, не могла не думать о своем временном соседе, которого надо было в кратчайшие сроки куда-нибудь деть. Не жить же мне под одной крышей с незнакомым мужчиной.

Пришлось сократить утренний отдых, тщательно одеться – прости, старенькое домашнее платье! – и выйти в гостиную. Лис нашелся. Он сидел у ног раба и умильно заглядывал тому в глаза. Парень чесал Макки за ушком, и мой лисенок не возражал. А ведь он никогда и никого не подпускал к себе при первой встрече!

– Доброе утро, – не слишком дружелюбно буркнула я. Ревность никого не делает милым.

Парень поднял голову и взглянул на меня так же, как и вчера – презрительно, словно я тут рабыня, а не он. Не знала, что люди такие гордые. Мне говорили, человека очень просто сломать и заставить делать то, что тебе надо. Но, похоже, не в моем случае.

– Видимо, вежливость для тебя – пустой звук, – покажем, что мы тоже не лыком шиты.

Конечно же, никто мне не ответил. Тогда я прошла мимо парня и взяла со стола купчую, оставленную накануне Джефом.

«Сим документом подтверждается право владения… бла-бла-бла… юноша человеческой расы, двадцать четыре года, волосы темные, глаза черные, рост выше среднего. При покупке именовался Крисом Вернером. Номер реестра рабов – 300134».

Одна проблема решена. Я знаю, как его зовут. Крис. Крис Вернер. Уже что-то. По крайне мере, не придется обращаться к нему «эй, ты». Да уж, правильно говорят: не делай другим добра, и от зла не пострадаешь. Не стала бы я помогать Джефи – не пришлось бы теперь морочить голову с рабом.

Я подвинула кресло и села напротив. Макки тут же оставил Криса в покое и перебрался ко мне, но гладить не стала – пусть его помучает лисья совесть. Променял хозяйку на первого встречного.

– Итак, давай начнем сначала, – приняла царственный вид. Не он один умеет изображать воплощенное презрение. – Меня зовут Оливия Анабелроуз. И по воле случая вчера я стала твоей хозяйкой.

Крис усмехнулся. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним. А я не люблю оставаться проигравшей.

– Значит, тебя зовут Крис, – сказала, закидывая ногу на ногу. Вульгарно, конечно, но среди нашей знати другого сорта людей нет. – И долго мы собираемся молчать?

Он что, из стали сделан? Я начинала злиться. А когда я злилась, даже дядюшка-император предпочитал спасаться бегством. Потому что это всегда имело последствия.

Я подскочила с кресла. Макки удивленно повел ушами и поспешил успокоить хозяйку, но я так глянула на лиса, что тот забился под стол.

Воздух в комнате потяжелел, стал плотным, как туман. Если бы хотела, уже отправила бы мерзавца за тридевять земель. Но дядюшкина фаворитка, с которой я проделала подобный фокус, так и не вернулась. Меня до сих пор мучила совесть – поэтому Крис все еще сидел на диване и не отводил взгляд.

– Жить надоело? – прошипела я.

– Да, – едва заметно шевельнулись его губы. – Не собираюсь становиться твоим комнатным песиком.

Я рассмеялась. Хохотала так, что заболели ребра, представив, как Крис исполняет мои приказы и приносит комнатные тапочки. Может, его за ушком почесать? Как Макки?

Взгляд парня стал растерянным. Он пытался догадаться, чем вызван мой приступ веселья, и не мог. А я упала обратно в кресло и закрыла лицо руками. Лис выбрался из-под стола и потерся о ноги.

– Все в порядке, малыш, не волнуйся, – погладила я пушистую шерстку. – Что, предпочитаешь быть уличным псом?

Это уже предназначалось Крису. Он не сразу понял суть вопроса, а поняв – покраснел от злости.

– Не пыхти, не чайник, – вздохнула я. – Слушай сюда и запоминай. Мне не нужен раб. И мальчик на побегушках не нужен. Будь моя воля, я бы сию же минуту выставила тебя за дверь. Но у тебя на лбу написано, что ты принадлежишь к человеческой расе. А для людей в нашей стране есть только один вариант – рабство. Поэтому, стоит мне поступить так, как хочется, тебя или в течение часа вернут в мой дом, или ты обретешь нового хозяина. Мое терпение не безгранично. Поэтому советую тебе оставить попытки уколоть меня и принять то, что произошло. Решай сам.

Крис молчал. Я вздохнула. Похоже, разговариваю сама с собой. Что ж, пусть будет так. Значит, надо избавиться от неудобного подарка в ближайшие дни. Правда, я понятия не имею, как.

Еще раз просмотрела бумаги – в них было черным по белому указано мое имя. Может, это подвох какой? Или Крис успел довести Джефи до белого каления, и тот ехал ко мне с твердым намереньем избавиться от раба?

– Сколько ты пробыл у предыдущего хозяина? – спросила, не особо надеясь на ответ, но он последовал:

– Неделю.

Значит, Джефи хватило на семь дней. На сколько же хватит меня. Может, навестить дядюшку и спросить, куда девать такое сокровище? Но дядя – человек старой закалки. И ничего не имеет против рабства.

От обилия мыслей у меня разболелась голова. И проснулось чувство голода. Готовить я не умею, зато нашла подходящий компромисс: установила постоянный небольшой портал на дворцовой кухне. Он поддерживался магическими камнями, которые я время от времени заряжала. Кухарки ставили еду на точку портала, и она оказывалась у меня на кухне. Правда, этих яств хватило бы человека на три, а при желании – и на четыре, поэтому я угощала всех, кого ни лень. Но пищу для Макки всегда покупала сама.

– Ты голоден? – устало спросила у Криса.

Тот молчал. Напомнив себе, что молчание – знак согласия, отправилась на кухню, где уже ожидали пять огромных блюд – мой завтрак. Я решила остановиться на биточках под клюквенным соусом, запеченном с сыром картофеле и пирожных с гранатовым соком. Может, дядюшка и съедает поросенка за присест, а я так не могу.

– Вот, – поставила перед Крисом поднос с едой. – Поешь – отнесешь тарелки на кухню. Макки, пойдем завтракать.

Лисенок радостно побежал за мной, а Крис наградил меня таким взглядом, что я не поняла – то ли он хотел меня поблагодарить, то ли отругать. Странные они, эти люди.

Не успела я доесть пирожное, как Крис появился с пустыми тарелками.

– Ставь туда, – указала я на слегка переливающийся портал.

Парень взглянул на него с подозрением, но послушался. Может, мы и поладим.

– Только руками в портал советую не лезть, – предупредила я. – А то свалишься на императорскую кухню. То-то шуму будет! А если еще по частям… Портал слабенький.

Крис кивнул и ушел. Снова как со стеной поговорила. Ну что ж, хоть какой-то намек на диалог. Я хотела продолжить изучение доставшегося мне субъекта, как в двери постучали. С надеждой, что это не портнихи, пошла открывать.

За дверью стояла хрупкая девушка. Она прикрывала лицо накидкой, и я видела только выбившиеся светлые локоны.

– Госпожа Оливия? – спросила она.

– Да. С кем имею честь? – ответила я.

– Мими, – девушка убрала накидку, и я увидела её бледное, осунувшееся личико. – Меня зовут Мими. Мне сказали, вы можете помочь в очень щекотливом деле, и никто ничего не узнает.

– Вам сказали правильно, – кивнула я. – Проходите.

Мими шагнула за порог. Полукровка. Высшие редко ко мне обращаются, да и от неё не исходило силы. Обычная магичка, довольно слабенькая, где-то восьмого ранга. Мими шагнула в гостиную – и отшатнулась, увидев Криса.

– Не беспокойтесь, это мой слуга, – сделала я парню знак, и он скрылся на кухне. – Он немой, так что ваши тайны, как за каменной стеной.

Мими улыбнулась.

– Вы такая, как мне и описывали, – сказала она.

– Какая же? – спросила я, а в голове уже мелькало: глупая? Жесткая? Говорю, что думаю?

– Добрая, – ответила Мими.

Вот уж чего не ожидала. Только сумасшедший назовет меня доброй. А при дворе меня иначе, как «головной болью», не называют.

– В чем дело, Мими? – усадила девушку на диван.

– Понимаете, я… – девушка покосилась на дверь кухни. – Я жду ребенка.

– Поздравляю, – ляпнула я, а будущая мамаша неожиданно залилась слезами.

– Простите, – вытирала она глаза кружевным платочком, – я поступила необдуманно. Мы с отцом ребенка не заключили брачный союз. Мы познакомились три месяца назад, проводили время вместе, а потом… В общем, когда сказала ему, что у нас будет малыш, он вроде бы обрадовался, а сам исчез. Я пошла к нему домой, и оказалось, что он даже не назвал мне свое настоящее имя. Что мне делать? Что мне делать, госпожа Оливия?

Девушка разрыдалась. Как женщина женщину, я её понимала. Как здравомыслящая женщина – нет.

– И о чем ты хотела меня попросить? – сказала я, когда Мими немного успокоилась.

– Помогите найти его! Я должна с ним поговорить. Может, у него были причины меня обманывать. Я должна хотя бы знать его имя!

– Но как его отыскать? – запустила я пальцы в волосы. Так легче думалось.

– Я видела его дня три назад, совершенно случайно, – прошептала Мими. – Но подходить не стала, решила проследить за ним. Думала, он пойдет домой, но он направился в Академию, в корпус вольных курсов. Он был с тремя друзьями.

Снова Академия… Снова вольные курсы…

– Я слышала, как он называл одного из них Терри. Понимаю, непросто найти иголку в стоге сена, но я знаю, вы все можете! Прошу, госпожа принцесса!

– Не называй меня так, – покачала я головой.

– Простите, Оливия. Молю, помогите мне!

Девушка бухнулась на колени. Я принялась её поднимать. Честное слово, с водяничками и летуньями легче. Они не такие нервные.

– Я попробую, – пообещала несчастной. – Но скорый результат не обещаю. Оставь мне свой адрес. Я сообщу, когда мы встретимся. И опиши внешность твоего друга.

– Он высокий, полукровка, – ответила Мими. – Брюнет, глаза серые, вроде бы… Все!

– Никаких особых примет? – уточнила я.

– Никаких…

– Что ж, попробуем отыскать пропажу. Иди, до скорой встречи.

Мими попыталась меня обнять, снова расплакалась и исчезла за дверью. Да уж, глупости некоторых представительниц прекрасного пола остается только удивляться. Может, я чего-то не понимаю – я ведь никогда не влюблялась. Но вот так терять голову? Разве хоть один мужчина этого стоит? Сомневаюсь.

Я вошла в кухню. Крис сидел за столом. Его лицо было таким бледным, что я испугалась.

– Что стряслось? – кинулась я к нему. – Тебе плохо?

– Все в порядке, – сквозь зубы процедил он.

– Да ты себя в зеркало видел? Нет уж, не смей умирать у меня на кухне! Ты-то умрешь, а мне тут потом жить.

Крис вымученно улыбнулся, но тут же поморщился от нового приступа боли. А я пыталась понять, что мне делать. Я всё-таки не лекарь, а мастер перемещений. Я даже боевой магией плохо владею.

Я заставила парня подняться и потащила его в гостиную, чтобы уложить на диван. На самом деле я испугалась до чертиков, но разве в таком признаются? Поэтому я пыталась шутить. Но получалось неважно.

– Ложись, – опустила я свою ношу на диван. – И говори. Если ты не скажешь, в чем проблема, я не смогу тебе помочь.

– Клеймо, – чуть слышно ответил Крис.

– Клеймо? – задумалась я.

А ведь точно! Рабы получают особый магический знак сродни печати. С его помощью контролируют не только перемещение живого имущества, но даже его волю.

Крис закусил губу. Его лицо потеряло всякие краски. Обычно клеймо ставят на плече, поэтому я стащила с парня рубашку. Видел бы меня дядюшка! Саму бы заклеймил за позор!

Плечо Криса представляло собой печальную картину. Оно распухло так, что даже знак можно было разглядеть с трудом. Я присмотрелась – и чуть не добила страдальца лично.

– Ты с ума сошел? – зашипела я, глядя на три витых незамкнутых круга. – Ты что, уже неделю сопротивляешься печати?

Ответа не последовало. Но все и так было ясно. Пока печать не замыкалась, она причиняла жуткую боль её владельцу. Я читала когда-то, что обычно все заканчивается за несколько минут, потому что клеймо подавляет силу воли раба. А Крис сопротивлялся. Сопротивлялся до сих пор. Как он раньше не свалился?

– Прекрати немедленно, – приказала я.

– Ни за что, – похоже, парень взял себя в руки, потому что он снова испепелял меня взглядом.

– Или ты подчинишься, или сойдешь с ума от боли, – пыталась я его вразумить.

– Лучше смерть.

Это же надо быть таким бараном? Другого слова я подобрать не могла, но попыталась мысленно поставить себя на его место. Допустим, это я бы попала в рабство, и на моем плече горела печать. Сдалась бы я? Нет! Крис прав – лучше смерть, чем такая жизнь. Но это я, а его надо спасать.

– Послушай, – я постаралась говорить ласково, – то, что ты делаешь, бесполезно. Клеймо никуда не денется. Рано или поздно оно замкнется. Зачем себя мучить? Я ведь тебе не враг. Я не буду подчинять тебя своей воле. Поэтому не надо бояться.

– Бояться? – Крис приподнялся и попытался оттолкнуть меня, но попытка вышла вялая.

– Ладно, я не так выразилась. Я просто хочу, чтобы ты понял – рабом тебя делает не клеймо, а то, что внутри, в сердце. Будь умнее, когда надо уступить. Или предпочитаешь потерять остатки разума? Кому от этого будет лучше?

Парень молчал. Я сжала его руку. Не умею я уговаривать. Зря отказалась от курсов дипломатии. Мне оставалось только сидеть рядом с ним и надеяться, что все как-то образуется.

– Хорошо… – прошелестело тихо, как вздох.

Напряженные черты его лица расслабились, и змеи-линии ринулись друг к другу, переплетаясь в мой герб – рог единорога и лилию. Печать завершилась.

– Как ты? – спросила я.

– Жить буду, – ответил Крис.

– Так-то лучше, – поднялась я на ноги и ушла в спальню. Мне самой было больно. Больно, что я лишаю кого-то свободы. Ненавижу! Ненавижу тех, кто распространяет работорговлю! Рано или поздно я всех их истреблю, клянусь!

Я упала на кровать и закрыла глаза. Надо вскользь спросить у дядюшки, можно ли снять клеймо. Должен же быть какой-то способ. А пока надо отдохнуть. Отдохнуть и обдумать, как найти в большой Академии одного лгуна, друга которого зовут Терри.

Глава 5. Иголка в стоге сена

Ясным весенним утром студентка Анна прибыла продолжить занятия на вольных курсах. Я по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, но, с другой стороны, мне было любопытно снова взглянуть на МАМИ. Я остановилась перед знакомой дверью.

– Доброе утро! – бодро сказала я.

– Кому и доброе, а кому уже и всю ручку стерли в хлам, – проскрипела дверь. – Пропуск!

Свиток лежал наготове.

– Аудитория сто пять, третий ряд, место один, – сообщил грозный страж, и мне позволили войти. – Предупреждение. Больше недели пропусков дает повод для отчисления.

– Спасибо, – ответила я, закрывая за собой дверь.

Академия встретила меня все тем же гулом. Я даже испытала нечто, похожее на ностальгию – мне здесь нравилось. Не будь я Оливией Анабелроуз, возможно, попыталась бы поступить в МАМИ. Но, увы, я здесь просто гость.

За минувшую ночь я так и не составила окончательного плана. Поэтому решила для начала посетить лекцию и поболтать с сокурсниками.

Аудитория сто пять нашлась на удивление легко. Я заняла свое место, и вдруг на меня налетела морена.

– Мориэлла! – вспомнила я её имя.

– Анна! Что-то тебя не видно, – улыбнулась девушка.

– Много дел, – попыталась я уйти от ответа. – Как тут все?

– Отлично! Френ Тира после твоей лекции как подменили! На студентов не бросается, никого не унижает. Мы тебе очень благодарны.

– А сейчас у нас что за предмет? – спросила я.

– Ну ты даешь! – всплеснула руками Мориэлла. – Чары. Сегодня проходим чары обольщения. Может, сварим настоящий любовный эликсир!

– Любовь нельзя получить магическим способом, – напомнила я.

– Так никто и не говорит, что нам нужны настоящие чувства. Может, эликсир поможет кому-то взглянуть на влюбленного в него человека другими глазами.

– Я не задумывалась об этом с такого ракурса, – призналась я.

– Это потому, что ты редко ходишь на пары. Появляйся чаще! Ты узнаешь столько всего интересного. А еще у нас чудесный преподаватель по чарам. Её зовут Наина. Можно так к ней и обращаться – «госпожа Наина».

– Что ж, и правда, занятно, – призналась я. – Слушай, Мори, ты знаешь в Академии кого-нибудь по имени Терри?

– Конечно, – кивнула морена. – Даже двоих. Один из них учится на нашем курсе, другого просто видела краем глаза. Может, есть и еще. Ты бы у декана спросила. А зачем тебе?

– Просили его разыскать, – почти призналась я. – По личному вопросу.

– О, понимаю! Если это наш Терри, то он тот еще ловелас! Вон он, сидит рядом с Бертраном и Ронни. Помнишь их?

– Да, – проследила я за взглядом Мориэллы. – А как зовут их четвертого друга?

– Бенджамин, он – мой собрат, полуморен.

Если это нужная мне четверка, значит, Бенджамин и Терри отпадают сразу. Морен не подходит под описание. А вот Берт и Ронни – вполне. Но Мори права. Мне стоит побеседовать с деканом.

Открылась дверь в аудиторию, и я замерла от удивления. Как можно было называть госпожой Наиной, преподавателем МАМИ, двенадцатилетнюю девчонку? Вряд ли ей больше. Темный волосы были заплетены в две тугие косы и уложены вокруг головы. Строгое фиолетовое платье делало её немного старше, но не настолько, чтобы воспринимать её всерьез.

– Доброе утро, – лучезарно улыбнулась юная чародейка. – Сегодня мы с вами, как я и обещала, будем создавать любовный эликсир. Теоретическая часть пройдет здесь и займет четверть пары, а затем мы переместимся в соседнюю аудиторию и попрактикуемся. Откройте ваши записи. Итак, любовь… Реакция двух людей друг на друга. Притяжение, объяснения которому не нашли лучшие умы империи. Если вы думали, что любовь – не наука, вы ошибались. Наука, о которой исписаны многотомники величайших ученых. Если кого-то интересует список, подойдите после занятия. Скажите, что такое любовь?

Мне стало скучно. Я никогда не считала, что любовь – это нечто серьезное. Ну, нравятся люди друг другу. Иногда женятся, у них рождаются дети. Потом чувства остывают, остается привычка и в лучшем случае – дружба. Вот дружба – это настоящее, а любовь… Случается, бывает, проходит.

Между тем, мои «однокурсники» пытались найти ответ на поставленный вопрос. Каких только предположений я не наслушалась! И о магической природе любви, и о притяжении тел, и о родстве внутренних энергий. Но, как и обещала Наина, за четверть пары управились.

– Теперь о любовном эликсире, – продолжила девочка. – Напоминаю – он не даст вам настоящей любви. Он может только подогреть угасающие чувства. Ну, или подарить вам недолгую вспышку. Но магия любви всегда потребует заплатить по счетам, и никогда не знаешь, что придется отдать.

Я старательно записала рецепт зелья. Ингредиенты оказались простыми – личная вещь или локон волос, лаванда, засушенные лепестки розы и что-нибудь связанное с предметом обожания, что он хотя бы раз держал в руках.

После этого мы перешли в небольшую лабораторию, где Наина предложила нам приготовить легкий эликсир для партнера. Это был мой шанс! Я протиснулась к Ронни, надеясь оказаться с ним в паре. Пусть это зелье будет действовать пару мгновений, я смогу задать свои вопросы.

– Будешь со мной?

Я обернулась. За моей спиной стоял Бертран. Я хотела отказаться, но Ронни уже увлекла другая девушка. И Берт тоже входил в список подозреваемых.

– Хорошо, – обворожительно улыбнулась я. – Приступим?

Мы замерли друг напротив друга. Нам предоставили по небольшому котелку и набору необходимых растений. Берт позволил мне срезать кончики его волос, а я пожертвовала пуговицей, потому что мои волосы и так пропитала магия. Не хотелось бы побочных эффектов.

Я размяла в ступке лепестки розы и лаванду, затем опустила туда же его волосы и еще одну свою пуговичку. Хоть бы не подавился. В котелке уже бурлила вода. Я высыпала смесь в воду и произнесла заклинание слабого притяжения. Если бы я была тут не под делу, я бы использовала среднее – все эти заклинания мне известны, вот только эликсиры бывают разные. Но сейчас не до шуток, надо найти возлюбленного Мими.

Зелье окрасилось в приятный розовый цвет. Я набрала его в стакан и протянула Берту:

– Пей.

В ответ он предложил мне бокал варева, мало похожего на то, что получилось у меня. В любом случае, я не собиралась это пить. Просто ловко переместила его зелье к себе домой в мусорное ведро.

Я ждала. Мысленно досчитала до десяти.

– А у тебя красивые глаза, – неожиданно лицо Берта оказалось так близко, что я отшатнулась и чуть не опрокинула чужой котелок.

– М-м-м, – промычала я, жалея, что ввязалась в эту затею. Что-то тут легким притяжением и не пахнет.

– Знаешь, тебе не подходит имя Анна, – Бертран продолжал свое наступление. – Оно слишком простое для такой красавицы. Тебе бы подошло что-то вроде… Мирабеллы. Или Ариэллы. Или…

– Меня устраивает, – прекратила я поток догадок.

– От тебя так пахнет… Розами…

Или я переборщила с ингредиентами, или пуговица тоже пропиталась моей магией. И то, и другое мне не нравилось. Но ведь я тут с определенной целью!