Текст книги "Не подарок судьбы"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Бертран, ты знаешь девушку по имени Мими?

– Допустим, – кивнул он и заключил меня в объятия, – но её красота не идет ни в какое сравнение с твоей.

– Тогда, может, покинем эту обитель скуки и пойдем в другое место? – предложила я, незаметно отправляя к Мими послание с просьбой встретиться. Ответ пришел быстро.

– Куда, например? – промурлыкал Берт.

– Ко мне, – улыбнулась я, увлекая парня к двери и надеясь, что зелье не выветрится, пока я дотащу его до дома Мими.

Глупо было создавать портал в здании МАМИ – дядя точно узнает, но другого выхода не было. Бертран все пытался меня поцеловать, я уворачивалась, стараясь открыть портал, и в итоге втолкнула его в образовавшуюся дыру.

Приземление получилось не очень удачным. Бертран свалился прямо под ноги визжащей Мими, а я «грациозно» приземлилась на него.

– Привет, – помахала я испуганной девушке. – Вот, как и обещала.

Я слезла с Берта и дала ему возможность подняться. Портал «съел» остатки любовного эликсира, и теперь парень в изумлении озирался по сторонам. Интересно, он помнит, что делал в МАМИ?

– Ну что? – поторопила я Мими.

– Это не он, – покачала головой девушка. – Но этот был с ним возле Академии.

– Да что здесь, тьма вас возьми, происходит? – наконец, обрел голос Бертран. – Какое право ты имела меня похищать? Немедленно верни меня обратно!

– Простите, это все из-за меня, – всхлипнула Мими. – Ваш друг… Мы с ним любим друг друга… Но он исчез… А я жду ребенка…

Девушка заревела в голос, а я опасливо взглянула на Берта. Мало ли, что может устроить маг-недоучка.

– И кто это, если не я? – обернулся он ко мне.

– Ронни, – ответила я. – Двое других не подходят.

– Ронни? Но у него есть невеста…

Рыдания Мими стали еще громче.

– Сможешь заставить его прийти сюда? – спросила я. – Я смогу перенести нас обратно в МАМИ, но дальнейшие переходы – это уже слишком.

– У тебя волосы потемнели, – брякнул Берт.

– Еще бы. Только о волосах я во время перехода не думала! Так что, дадим им поговорить по душам?

Парень кивнул. Он пробормотал Мими что-то успокаивающее и, когда я открыла обратный портал, смело шагнул в него. Я поспешила следом.

На этот раз мы спокойно вышли по другую сторону в какую-то пыльную подсобку. Берт открыл дверь, и мы незамеченными выбрались в коридор.

– Слушай, – сказал он. – Я сам отведу Ронни к Мими и прослежу, чтобы он её не обидел. Если ты будешь с нами, он может что-то заподозрить или просто отказаться идти. Ронни не особо доверяет малознакомым магам.

– Как скажешь, – пожала я плечами. Свою миссию я выполнила – Мими встретится с отцом своего ребенка. Что будет дальше – зависит уже не от меня. Можно отыскать пропавшего возлюбленного, но заставить его испытывать чувства, которых нет – увы, мне это не под силу.

– Я бы хотел встретиться с тобой после. Где тебя найти?

– Не думаю, что есть смысл в этой встрече, – покачала я головой. – Как ты понимаешь, я не та, кем ты меня считаешь. Поэтому нам лучше попрощаться. Мими ждет на улице Поворотной, в пятом доме. Надеюсь, ты выполнишь свое обещание и поможешь им поговорить. Только, боюсь, ваша дружба с Ронни из-за этого может расстроиться.

– Если эта дружба настоящая, она выстоит, – улыбнулся Берт. – Кстати, ты чудно варишь зелья. Надеюсь, больше никогда не придется быть твоим подопытным.

Я рассмеялась. Нам оставалось только попрощаться. Слишком много людей видело мой портал. И сейчас мою внешность может лицезреть каждый в стенах МАМИ. Поэтому мне теперь вход сюда воспрещен.

Я зашагала к двери.

– До скорого, – буркнула та, когда я закрыла её за собой.

– Я вряд ли вернусь, – сказала я. – Поэтому прощай. Хотя… Слушай, дверь, а не хочешь переехать в мою квартиру? Мне как раз нужна такая, как ты.

Мне показалось, или дверь поменяла цвет?

– Согласна, – прозвучал неожиданный ответ. – И как ты собираешься меня тащить?

Я протянула ладонь и прошептала заклинание. Маленький сгусток энергии опустился мне в руку. Я сжала его и понесла домой. Вот удивятся студенты, когда дверь перестанет требовать у них пропуски. Создание сущностей, подобных этой – кропотливый процесс. Жаль, я сама на это не способна. Но зато теперь у меня есть свой дух-охранник.

Дома я приложила огонек к двери. Еще одно заклинание – и он растворился в массивном темном дереве.

– Добро пожаловать домой, – донесся до меня знакомый голос.

– Спасибо. С новосельем, – весело ответила я и шагнула за порог.

Глава 6. Подготовка к балу

«Магическая печать, в простонародье называемая клеймо, бывает трех видов, – читала я древний замусоленный трактат, похищенный из императорской библиотеки. – Первый – одинарная печать. Привязывает раба к хозяину, позволяет определить его местонахождение и служит опознавательным знаком. Двойная печать дополнительно позволяет контролировать раба и заставляет его безоговорочно подчиняться приказам. Является наиболее распространенной. Тройная печать, в дополнение к вышесказанному, не только полностью подчиняет волю раба, но и действует таким образом, что раб не может разлучиться с хозяином дольше, чем на три дня, и не позволяет рабу удалиться на расстояние больше, чем пятьдесят рун. Если раб нарушает эти правила, последствия могут оказаться суровы, вплоть до гибели».

Суровы, вплоть до гибели… И ни слова о том, как избавиться от печати! Тысяча несчастий! Я захлопнула книгу и отшвырнула её в дальний угол. Это что мне теперь, повсюду таскать за собой человека? Я мало сижу на месте. И если последний месяц пришлось провести в столице, это не значит, что я планирую и дальше задерживаться здесь. Раб привлечет ко мне ненужное внимание. Тем более, человеческий раб. Будь он одним из мириданцев, я могла бы его как-то замаскировать. Но здесь! И какой дурак использовал тройную печать? Я бы его лишила пары конечностей!

Жару в огонь добавлял приближающийся маскарад. Портнихи надоели до оскомины. Приходилось прятать от них Криса, потому что иначе дядюшка не погнушался бы лично наведаться ко мне домой и разъяснить, что молодой незамужней девушке неприлично жить под одной крышей с мужчиной. Пусть рабом, пусть человеком. Вопрос пола никто не отменял.

Радовало одно – платья получались именно такими, как я и хотела. Без излишеств, максимально удобные, чтобы, если принц будет распускать руки, ответить ему достойным образом.

Крис так и не пожелал со мной общаться. И я решила оставить его в покое. Привыкнет, освоится, оттает. Либо я все-таки найду способ от него избавиться. Способ, способ… Точно! Есть у меня один знакомый, знаток законов королевства.

Прихватив в лавчонке с выпечкой корзинку лучших пирожный, я направилась в соседний район, где жил господин Тик-так. Многие считали это прозвищем, но мужчину на самом деле звали Тик-так. Его папаша содержал часовую мастерскую и мечтал сделать сына часовщиком, наследником своего деда. Тик-так по стопам отца не пошел, но имя никуда не делось. Мой знакомец принадлежал к виду речных духов, или, как их называли, рековиков. С виду добродушный, Тик-так на самом деле был тверд, как скала, когда дело касалось закона.

У Тик-така была только одна слабость – сладости.

Я остановилась у маленького серого домика и постучала молоточком по двери. Створки тут же распахнулись, и старый слуга пригласил меня в кабинет хозяина. Тик-так сидел за высоким столом и перебирал бумаги. Он был низенький, толстенький, с голубоватыми волосами и слишком белой кожей. Тик-так почти всегда носил черный костюм – признак законников империи.

– Оливия, красавица! – подскочил хозяин при виде меня. – Неужели? Совсем позабыла друга!

– Привет, – обняла я толстячка. – Как жизнь?

– Небесной милостью, о прекраснейшая.

Нос Тик-така уловил выпечку, и его лицо просияло. Я протянула ему корзинку.

– Не стоило, – затараторил он, забирая пирожные. – Я как раз собираюсь похудеть. Но вокруг столько соблазнов, дражайшая моя! Ты даже не представляешь! С чем пожаловала моя прекрасная принцесса?

Я с укором взглянула на Тик-така. Он единственный, кто никогда не забывал о моем титуле, как бы я его об этом ни просила.

– Мне нужен твой совет, – присела я в уютное кресло, а хозяин снова сел к столу, повернув свет так, чтобы его лицо оставалось в тени – профессиональная привычка.

– Весь превратился в слух, Оливия, – сказал он.

– Моей подруге подарили раба, – вздохнула я. – Необычного. Человека.

– Что же в этом необычного, милая? Люди созданы, чтобы быть рабами. Увы, они гораздо слабее нас, и годятся только для несложной работы по дому и любовных утех. Хотя не стоило говорить об этом невинной деве. Так в чем проблема?

– Он ей как бы не нужен, – попыталась сформулировать я суть вопроса. – Она хотела бы его освободить. Это возможно?

– Гм-гм, – прокашлялся Тик-так. Значит, мне предстоит долгая лекция. – Ты слишком мало знаешь о рабстве, принцесса. Оно имеет исторические корни.

Вот бы можно было сладко зевнуть. Но тогда Тик-так никогда не доберется до сути.

– Когда-то маги жили с людьми в мире, но потом случилась война. Мы победили, а пленники стали первыми рабами. Но люди – существа непокорные. Поэтому и пришлось придумать печати. Чтобы побег стал невозможен. Первая печать самая слабая. Её может снять сам хозяин и выпустить своего питомца на волю. С другой стороны, его тут же подберут, так что миг свободы будет недолгим. Двойную печать уже так просто не снимешь, но расторгнуть этот контракт может император. А вот тройная – наиболее сильная, она вечна. Так наказывают только злейших врагов, потому что она позволяет полностью сломить того, на кого наложена, заставить его испытывать жуткую боль. Варварский метод, я бы сказал. К счастью, редкий.

– А если в случае моей подруги тройная печать? – уже безо всякой надежды спросила я.

– Раба можно перепродать. Или отдать императору – пусть работает на благо стране. Заключается магический контракт, и герб на клейме меняется. Третьего не дано. Хотя, я не пойму, почему твоя подруга не хочет оставить раба себе. Люди дорого стоят. Это королевский подарок.

– Она живет одна. Поползут слухи, – вздохнула я.

– Если на нем тройная печать, не поползут, – покачал головой Тик-так. – Потому что там нет свободы воли. Одно слово – и раб будет валяться у её ног.

Я поблагодарила приятеля и пошла домой. На сердце сделалось совсем скверно. И даже жаль Криса. Кому он так насолил? Может, спросить? Хотя, все равно не ответит.

– Как погуляли, хозяйка? – поинтересовалась дверь.

– С пользой, – ответила я.

– Ну раз все так хорошо, может, прикажете вашему другу начистить мою ручку до блеска? А то я запылилась.

– Я передам ему твою просьбу, – пообещала я и вошла в квартиру. Макки тут же бросился ко мне со всех лап. Приятно, когда кто-то ждет тебя дома.

Криса, как всегда, не было видно. Он предпочитал не попадаться мне на глаза. И чаще всего ему это удавалось. Стоит отдать парню должное – бежать он не пытался. Наоборот, казалось, смирился. Но я подозревала, что это напускное. И Крис только выжидает момент, чтобы нарушить хрупкое равновесие.

День прошел в хлопотах. О своем временном жильце я вспомнила только ближе к ужину. Я прошлась по всей квартирке – его нигде не оказалось.

– Дверь, – прикоснулась я к единственной говорящей свидетельнице, – скажи, как давно ушел Крис?

– Около полудня, – проворчала та. – И даже не попрощался.

Я только печально улыбнулась. Итак, мои подозрения оказались не беспочвенными. Скорее всего, Крис решил сбежать. А ведь я предупреждала его, что это опасно и бессмысленно. Но нет, не послушался. Что ж, даже искать его не буду. Сам придет. Потому что стоит ему выйти за пределы города, как начнет действовать клеймо. Если он сможет выйти. Охрана столицы не пропустит и мышь без пропуска.

Я переоделась и легла спать. После появления Криса пришлось забыть об удобных коротких сорочках и перейти на длинные ночные одеяния, напоминающие балахоны. Мужчина ведь, хоть и человек. Макки устроился в ногах, и я задремала.

Разбудил меня шум у двери. Судя по звукам, кто-то только что ввалился в мою квартирку. Раз дверь его пропустила, значит, это Крис. Раз он передвигается так шумно, значит, сработала печать.

Дверь распахнулась, и тусклый свет ночного светлячка озарил моего слугу. Крис выглядел так, словно только что сбегал на край света. По его лбу катились крупные капли пота. Он был таким бледным, что можно было бы принять его за спирита – неупокоенный дух.

– Что-то ты загулялся, – натянула я одеяло до подбородка. – Как самочувствие?

– Ты! – прошипел парень, кидаясь ко мне, рывком поднимая с кровати и опуская на ноги. – Ты!

– Что? – я старалась сохранять самообладание, хотя сильно хотелось съездить ему в нос.

– Прекрати это!

Видимо, от приближения ко мне боль не прекратилась. Еще одна милая особенность, о которой не упомянул Тик-так. Пришлось действовать наобум. Я прислонилась к его плечу. По расслабившемуся лицу парня я поняла, что боль утихла.

– А теперь объяснись, – вырвалась я из железной хватки. – Что за выходки? Как мне это понимать? И где ты был весь день?

– Я… мне надо было… пройтись, – похоже, Крис по пути не придумал оправдания для бегства.

– Долго ты ходил, – усмехнулась я. – Думала, ты уже не придешь.

– Но ты же не предупредила! – глаза Криса были полны такого негодования, словно это я виновата, что он попытался бежать.

– А я и не знала, – ответила я нахалу. – Вот, теперь выяснили. И кстати, не советую отдаляться от меня. Это клеймо может тебя убить.

– Главное, вовремя! – прошипели мне в лицо.

– По-моему, ты забываешься, – нахмурилась я. Не люблю, когда меня в чем-то обвиняют. Особенно, если я не виновата.

– Да пошла ты во тьму! – «наградил» меня Крис добрым пожеланием.

Я закусила губу. Не знаю, как так вышло, но в следующую секунду он упал на колени. Мою злость как рукой сняло. Я попыталась как-то помочь, вот только Крис от меня отшатнулся, словно от прокаженной. У него был такой взгляд, что помогать перехотелось. Он ненавидел меня. Ненавидел люто, хотя лично я ничего плохого ему не сделала. И я отступила.

– Иди спать, – нырнула я под одеяла и повернулась лицом к стене, чтобы скрыть слезы.

– Благодарю за позволение, – ответил мне сочившийся ядом голос.

– Всегда пожалуйста, – не осталась я в долгу.

Хлопнула дверь. Макки забрался обратно на постель. И только тогда я позволила себе разреветься. Ну за что? За что такое наказание? Почему судьба так на меня ополчилась? И ведь не избавишься от него! Снова продать? И кем я буду после этого? Работорговкой?

Я так и уснула в слезах. Утром из зеркала на меня глядела опухшая физиономия – что, конечно, не прибавило мне настроения. Но злость прошла. И обида прошла. А желание отомстить за унижение осталось.

Я оделась и вошла в гостиную. Крис сидел у окна. От вчерашней боли не осталось и следа.

– Доброе утро, – сказала я.

Мне привычно не ответили, но я не расстроилась. Ведь у меня появилась мысль, как отомстить и дяде за глупого жениха, и этому неблагодарному, которого волей неба занесло в мой дом.

В двери постучали. На этот раз я не стала приказывать Крису оставаться на кухне. Пусть видят. Я поспешила к двери.

– Пускать не велено, – говорила она моим гостьям.

– Открывай, свои, – на ходу сказала я.

В прихожую впорхнули три портнихи, немного ошарашенные приемом. Такой охраны больше ни у кого в империи нет! По крайне мере, ни у кого из моих многочисленных знакомых.

– Магичу, – ответила я на их немой вопрос. – Проходите, девочки. Будем мерить платья. Только сначала нам надо посекретничать. Вы мужские костюмы шьете?

Портнихи слаженно закивали.

– Там у меня в гостиной сидит молодой человек. Измерьте его как-нибудь… незаметно. И подготовьте для него маскарадный костюм. Только пусть это останется тайной для всех, даже для дяди.

– Тайный друг? – раскраснелись личика подружек.

– Вы угадали, – я натянуто улыбнулась. – Помните – это строжайший секрет. Если кто-то узнает, мне будет известно, кто разболтал.

Девушки заверили меня, что моя просьба будет выполнена в кратчайшие сроки и в абсолютной секретности. Только после этого я впустила их в гостиную.

Крис все так же сидел у окна.

– Хорош, – шепнула мне одна из портних, и они принялись за дело. Сначала они обвешали Криса тканями – вроде бы для моих новых платьев. Затем незаметно измерили, делая вид, что работают с отрезами. Потом вытолкали из комнаты, и началась примерка.

– Оливия, – тут же зашептали они, как только за Крисом закрылась дверь кухни, – он же человек!

– И что? – ответила я, давая надеть на себя маскарадное платье. – Он мне нравится.

– Это же запрещено!

– Для меня такого слова нет. Помните о своем обещании.

– Помним, – закивали девушки. – Но будь осторожнее. Люди очень коварны. Ведь их оружие – не магия, а интриги. Правильно, что их не пускают в нашу страну. Ну, не считая рабов. Ливи, а он свободный?

– М-м-м, шнуруйте туже, – я сделала вид, что не услышала вопроса.

Портних повздыхали, но перестали давать наставления. И я смогла насладиться обновками. Насколько это было возможно в тугом корсете и неудобных нижних юбках. Но, стоит признаться, посланницы дядюшки сработали на славу. Я крутилась перед зеркалом и сама себя не узнавала. Словно на меня смотрел кто-то другой, очень красивый, а совсем не я. Конечно, я не считала себя дурнушкой, но и до красотки мне было далеко. Обычная девушка. С необычным характером. И множеством врагов.

– Ах, – восхищенно выдохнули портнихи. – Ты великолепна!

– Спасибо вам, – обняла я каждую по очереди. – И жду вас с тайным заказом.

Девушки заверили меня, что все будет исполнено, и вместе с готовыми платьями они принесут одежду для Криса. И тогда… Я устрою для всех веселье. Будут знать, как обижать магичек.

Между тем, Крис не подозревал о моих коварных планах. Других попыток побега не было, но и теплее наши отношения не стали. Я запретила себе беспокоиться из-за этого – подумаешь, не могу подружиться с каким-то человеком. У меня и так много приятелей. А дружить со всеми – значит, по-настоящему ни с кем.

Поэтому я оставила Криса в покое. Даже начала относиться к нему, как к Макки. Нет, своего лисенка я любила гораздо больше, а вот присутствие постороннего раздражало. Особенно, когда ко мне заглядывали за советом знакомые низшие. Как можно разговаривать об их проблемах, когда вокруг да около бродит незнакомый мужчина? Приходилось каждый раз просить Криса посидеть на кухне. И он награждал меня таким взглядом, словно я была что-то ему должна. К концу недели я почти испытывала к нему ненависть. А ведь со мной такое случается редко.

Зато, когда в следующий раз заглянули портнихи, я была на седьмом небе от счастья. Девочки тайком передали мне мужской маскарадный костюм, и я представляла себе, какое лицо будет у Криса, когда он узнает, как проведет следующий вечер. Заодно я достала еще одно приглашение. Это-то как раз было не трудно. Меня даже не спрашивали, кому оно понадобилось.

Утром я проснулась в наибодрейшем настроении. Быстро позавтракав, я решила, что пора поговорить с Крисом.

– Доброе утро, – распахнула я двери гостиной.

Крис привычно сидел в кресле у окна. И что там можно высматривать целыми днями?

– Отвлекись от наблюдений. Есть разговор, – присела я на диван.

Меня не удостоили и взгляда. Но мне и не нужно было смотреть ему в глаза. Главное, что он меня слышал.

– Вечером состоится имперский бал-маскарад, – продолжила я. – Прислали два приглашения, так что ты идешь со мной.

– С ума сошла? – подскочил Крис.

Наконец хоть какая-то реакция!

– Нет. Просто бал состоится в загородном дворце. Слишком большое расстояние, чтобы оставлять тебя здесь.

– Я могу посидеть в экипаже, – пожал плечами парень.

– Не можешь.

– Почему?

– Потому что я так хочу! – привела я последний аргумент.

– И в чем же ты предлагаешь мне туда идти? – прошипел Крис, мгновенно оказываясь рядом со мной. – Наденешь мне цепь на шею и потащишь на привязи?

– Почему же? Костюм готов, – усмехнулась я. – Хотя, цепь – это тоже неплохая идея. Только, боюсь, дядя не поймет.

– Дядя?

– Император Себастьян. Мой дорогой и любимый дядюшка. А ты разве еще не понял?

– Как я должен был это понять?

Я вздохнула. Да, видимо, наблюдательностью человек не отличался. Во-первых, пища. Откуда она появляется в нашем доме? Разве он не задумывался? Во-вторых, в разговоре приятели нет-нет, да называли меня принцессой. Хотя я просила их никогда так не делать.

– Я не хочу никуда ехать, – сказал Крис, но в его глазах я уже читала покорность.

– Ничего, я не люблю танцев до рассвета, – успокоила я Криса. – Ты танцевать умеешь?

– Не дождешься, – нахмурился он.

– Значит, умеешь. Вот и славно. Можно будет отказать остальным кавалерам. И вообще, твоя главная задача – моя охрана от особо назойливых представителей мужского пола. Надеюсь, это тебе по силам?

– Если не будет применена магия.

– В императорском дворце магия запрещена без особого позволения дядюшки. Так что готовься.

Довольная собой, я отправилась к соседке – она прекрасно управлялась с волосами и могла соорудить такую прическу, что все придворные дамы кусали локти. Представляю, как обрадовался Крис предстоящему балу, но я не оставила ему выбора. Из женской мести. В следующий раз не будет вести себя так, словно я – пустое место. И запомнит, что меня лучше не злить.

Глава 7. Танцуйте, принцесса!

Бал-маскарад – настоящее событие для Мириданской империи, куда всегда собирался цвет государства, а получить пригласительный было непросто и почетно. Каждое из приглашений казалось настоящим произведением искусства. Они создавались в императорской мастерской, расшивались драгоценными камнями и сверкающими нитями. Меня часто просили похлопотать перед императором, чтобы на балу мог присутствовать тот или иной гость, но я всегда отказывалась. Не люблю использовать свое положение для того, чтобы выбивать какие-то блага.

Дядюшка знал, что слуг у меня нет, поэтому очень кстати прислал двух девушек, которые помогли справиться с обилием крючков, тесемок, юбок. Зато результат превзошел самые смелые ожидания. В зеркале отразилась почти незнакомая девушка. Темно-синее платье оттеняло серые глаза, придавало им голубоватый оттенок. Соседка постаралась на славу, собрав волосы в замысловатое переплетение локонов. Я улыбнулась своему отражению. Настоящая принцесса ночи.

Оставалось только набросить на плечи расшитую звездами накидку – и можно было ехать. Я отослала девушек и вошла в спальню, где переодевался Крис. Костюм полностью изменил человека. Он перестал походить на раба – и выглядел как принц из сказки. Наши костюмы были выполнены в одной цветовой гамме – и почему портнихи рассудили, что мы должна казаться парочкой? Парик скрыл его темные волосы, бледно-голубая рубашка с брошью оттеняла белизну лица. Я невольно залюбовалась, но стоило Крису нахмуриться – и очарование исчезло.

– Мы едем, или как? – грубо спросил он.

– Едем, – склонила голову. – Вот, надень. Этот медальон создаст для тебя магическую ауру, чтобы никто не догадался о твоем происхождении.

Я протянула спутнику небольшую сапфировую каплю на серебряной цепочке. Крис послушно надел его на шею. Прощупала его ауру – и осталась довольна. Не придерешься.

Мы вышли из дома и сели в карету, запряженную черными лошадьми. Крис избегал смотреть в мою сторону, я платила ему тем же, предвкушая, как буду водить за нос дядюшку и гостей. Наконец, карета остановилась. Крис вышел первым и подал мне руку, а я запоздало вспомнила, что не проинструктировала его о придворных манерах. Как глупо! Вот только, похоже, мой случайный раб знал, что надо делать. Правда, удивиться я не успела – нас тут же закружил вихрь маскарада.

Весь дворец утопал в огнях. Вдоль дорожки благоухали дивные заморские цветы, взмывали в небо фейерверки, рассыпаясь тысячами разноцветных огней. Нас пригласили в бальный зал, до отказа заполненный гостями. На троне восседал дядюшка. Его маска покоилась на бархатной подушке, которую держал паж. Тетушка, к сожалению, отсутствовала. Наверняка, уехала в очередное паломничество – императрица любила путешествовать, но прикрывала эту любовь богобоязненностью. Храмы Светлого Бога охватывали все уголки империи Миридан – удобно, когда желаешь ускользнуть из-под надзора мужа.

Мы с Крисом поклонились императору и отошли в сторону. Я увлекла юношу в ближайшую нишу.

– Жди здесь! – строго приказала ему, произнесла заклятье, и платье поменяло свой цвет и фасон. Теперь можно и с дядюшкой поздороваться.

Я тихонько подошла к императорскому креслу и присела в реверансе.

– Доброго здоровья, дядюшка, – наградила правителя самой сладкой улыбкой, снимая маску.

– Оливия, дитя мое, ты ли это? – изумленно произнес дядя Себастьян. – Ты прекрасна, милая.

– Благодарю, – ответила я. – Твоими стараниями – спасибо за помощниц.

– Тебе следует иметь хотя бы пару служанок, – вздохнул император.

– Не думаю, я справляюсь и сама, – сразу же пресекла возможность спора. – Как здоровье тетушки?

– Её величество отправилась в святилище Талу, – подтвердил дядя мою догадку. – Ты же знаешь, что императрица не отменит паломничества ради бала.

Я понимающе закивала. Скорее, ради приятного путешествия, но если дяде нравится заблуждаться – пусть так и будет.

– А Эдуард и Марго? – надо соблюсти все приличия.

– Вот-вот будут. Как и принц Эрик.

– Отлично, – кивнула я. – Что ж, пока потанцую, если ты не против.

Конечно, дядюшка не возражал, и я поспешно вернулась к Крису. Оставалось только сменить цвет платья – и дама в бордовом исчезла, а появилась принцесса ночи.

– К чему такие перемены? – тихо спросил Крис.

– Чтобы не узнали, – хихикнула я. – А теперь – танцы!

Ожидала, что спутник начнет возражать, но он молчаливо протянул руку. Заиграли первые аккорды бомбальона, без которого не обходился ни один бал. Дядюшка пригласил нашу дальнюю родственницу и начал первый выход. За ним потянулись другие пары. Мы встали в их стройный ряд. Я никак не ожидала, что Крис знаком с фигурами придворного танца Миридана, но он двигался естественно, словно всю жизнь только этим и занимался. Его холодные пальцы сжимали мою руку, и вдруг показалось, что нет этого зала, заполненного огнями и красками, а есть только мы двое. На сердце стало тепло, и я позволила танцу увлечь меня в свой водоворот. Сердце трепетало, как пойманная пташка. Я тонула в темных глазах своего партнера. Мир кружился под звуки музыки.

Когда мелодия закончилась, я испытала настоящее разочарование. Хотелось продлить волшебное мгновение, но Крис поклонился и отошел в сторону. Меня тут же пригласил другой кавалер, но я отказалась. Место восхищения заняла досада – на себя, на Криса, на маскарад, принца Эрика. Отменив, что Крис вернулся в нишу у окна, я решила немного остыть и пройтись по залу. Но так засмотрелась на человека, что чуть не сбила с ног другого юношу. Он так же, как и я, рассматривал комнату, словно искал кого-то.

– Извините, – пробормотала я.

– Что вы, это я должен просить прощения, – поклонился молодой человек. Его костюм поразил меня буйством красок, словно вобрал все цвета радуги. – Извините, вы нигде не видели дамы в бордовом платье?

Я насторожилась. Эрик? Быть того не может! Я помнила прыщавого долговязого юнца, а передо мной стоял стройный высокий юноша. Его светлые волосы были сплетены в длинную косу. И как я сразу не заметила? Типичная прическа Винченсы!

Надо ускользнуть, пока принц не понял, что отыскал свою пропажу. Эрик снял маску – и оказалось, что он изменился сильнее, чем могла себе представить. Принц был красив, как светлый бог. Особенно привлекали голубые глаза, напоминавшие глубины океана. И лишь нетипичная для Миридана прическа и одежда придавали его облику нечто слегка женственное.

Эрик смотрел на меня. Я вспомнила, что принц ждет ответа.

– Здесь много подобных дам, – сказала чуть запоздало. – Уж извините, не знаю, чем вам помочь. Может, у неё есть особые приметы?

– Не знаю, давно её не видел, – вздохнул Эрик. – Но мне обязательно нужно её найти.

– Ничем не могу помочь, – скороговоркой выпалила я и пошла прочь, но вдруг Эрик схватил меня за локоть:

– Оливия?

И как только узнал? Даже уловка с платьем не помогла! Легче всего было сказать «вы обознались», но в его глазах читалось, что он уверен в своем выборе.

– Ну здравствуй, – сняла я маску. – Как добрался?

Вместо ответа принц упал на колени и прижал мою руку к губам. Щеки залило краской. Я отшатнулась – казалось, что все, кто есть в зале, смотрят только на нас.

– Прекрати немедленно! – прошипела, вырывая ладонь из его хватки. – Мы не наедине. Да и будь мы одни – это не повод вести себя подобным образом!

– Простите… Прости… – Эрик поднялся, не отрывая от меня взгляда, полного немого обожания, и я поняла, что дела плохи. От принца так просто не избавиться. Огляделась по сторонам – Криса рядом не было. А ведь просила отваживать от меня всех представителей мужского пола!

– Ливи, я так рад снова видеть тебя, – Эрик сиял, словно только что подарила ему новенький дворец.

– М-м-м, – словарный запас закончился, и я только хлопала ресницами, надеясь, что выгляжу менее глупо, чем принц.

– Его императорское величество говорил с тобой? О том, зачем я приехал.

– Эрик, давай сразу начистоту. Мое сердце… Оно слегка несвободно…

Что ж, гнусная ложь, зато во благо. Остается надеяться, что после такого отпора принц удалится собирать осколки разбитого сердца и забудет, как зовут негодницу.

– Оливия, я столько лет ждал нашей встречи, – Эрик наступал, а я пятилась к стене, чувствуя, что меня загнали в угол. – Я не прошу у тебя быстрого ответа. Просто подумай. Ты…

Эрик споткнулся и полетел прямо на меня. Не будь я так увлечена попытками выбраться из капкана, успела бы отойти, но сноровка подвела, и я плюхнулась на пол. Эрик совсем не грациозно приземлился сверху, его губы прижались к моим, и тело среагировало раньше, чем голова. Со всей силы ударила Эрика коленом и одновременно влепила звонкую пощечину. Затем поняла, что падать он на меня не хотел, но и сползать с меня ошалелый принц не торопился. Уже примеривалась, куда еще стукнуть для верности, но неожиданно дышать стало легко, а преграда между мной и воздухом исчезла.

– Куда распускаешь руки? – раздался громогласный голос Криса, а я барахталась в юбках, пытаясь обрести точку опоры, пока кто-то из гостей не умудрился помочь мне подняться.

Увиденная картина не порадовала. Эрик и Крис испепеляли друг друга взглядами. В воздухе пахло хорошенькой дракой, а я разрывалась между необходимостью встать между спорщиками и желанием узнать, что будет дальше. Щеки Эрика алели. Крис оставался холоден, как лед.

– По какому праву вы вмешиваетесь? – Эрик и в гневе не изменил правилам этикета.