Текст книги "Космоэколухи"
Автор книги: Ольга Громыко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
Скарабей спикировал куда-то в центр зала – очертить место катастрофы удалось лишь с точностью до пяти метров. Туда уже спешила охрана, привлеченная жутким монстром, мелькающим на мониторах наблюдения. Поняв, что это всего лишь жук, охранники вначале успокоились, а потом узнали, какой именно, и всполошились пуще прежнего. Ближайшим продавцам и покупателям новость тоже не понравилась, и вскоре в эпицентре падения остались только четверо суровых парней в форме, методично перетряхивающих товар на прилавках и в ящиках, заламывающий лапки центаврианин да Полина, которая с готовностью помогала в поисках, пока не столкнулась с одним из охранников.
– А ты еще кто такая? – раздраженно поинтересовался он. – Это твой жучара, что ли?
– Нет, но я квалифицированный зоолог, – гордо сообщила девушка. – Я знаю к нему подход.
– А к своему месту подход знаешь? – жестко оборвал ее охранник. – Вот и вали туда, живо!
Под дулом ручного плазмомета Полина охладела к энтомологии и уныло поплелась назад. Станислав Федотович до сих пор не вернулся, конопля стояла на прилавке. Да какая! Высокий, раскидистый куст, опасно качающийся от каждого дуновения, ибо маленький пластиковый горшок с трудом удерживал эту тушу в равновесии.
– Эй, что за дурацкие шуточки! – возмущенно завопила Полина, сразу вычислив виновника сей чудесной метаморфозы. – Немедленно верните нашу коноплю!
– Так вон же она стоит, – закосил под дурачка «конкурент».
– Это другая!
– С чего ты взяла? – насмешливо оскалил зубы коноплевод. – Горшок же ваш? Ваш. Тут тепло, светло, вот она чуток и подросла, пока ты где-то шлялась.
– На полметра?!
– Ты ж сама говорила: новый уникальный сорт, – откровенно издевался «конкурент». – Скажи, Труп, – вымахала прямо на глазах?
Старичок-букинист закивал и захихикал, скаля редкие желтые зубы, как настоящий упырь.
– Я охране пожалуюсь! – срывающимся голосом пообещала девушка, сжимая кулаки.
– Ну попробуй, – лениво согласился конкурент. – А я послушаю, куда она тебя пошлет.
Увы, Полина это и так знала. Даже если удастся доказать, что коноплю подменили, то какие претензии, раз ее заместительница куда роскошнее? Но тем красочнее девушка представила, как безутешный Тед надевает горшок ей на голову.
В центре зала кто-то истошно завизжал, и Полина, беспомощно махнув на мерзавца рукой, кинулась туда, нюхом зоолога чуя: это по ее части.
Трое охранников продолжали искать жука, а четвертый – отгонять любопытных. Здешняя публика была слишком сурова, чтобы паниковать и ломиться в двери, но боязливо осматривалась и требовала немедленно ликвидировать угрозу: в конце концов, они же оплатили свою безопасность!
– Я сказал, разойдитесь! – в сотый раз повторил уже осипший охранник. – Тут нет ничего интересного!
Толпа не верила, бурчала и возмущалась, а кто-то даже умудрился подкрасться сзади и хлопнуть его по плечу.
– Это еще что за… – Охранник оглянулся, но чужой ладони на плече не обнаружил. Зато там сидела скотина примерно того же размера, смахивающая на огромную мокрицу с шипастым хитиновым панцирем, из-под которого остриями ножниц торчали не до конца сложенные крылья. Длинное членистое брюшко заканчивалось тремя длинными черными иглами, а под ним копошились многочисленные ложноножки. Голова у твари как будто отсутствовала, но когда из отверстий в панцире высунулись лохматые усы и приветственно потянулись к побледневшему лицу, охранник понял, что с жуком все в порядке. А вот с ним самим – кажется, нет.
В воцарившейся тишине визг какой-то нервной дамочки прозвучал как сирена воздушной тревоги, а в следующий миг охранник обнаружил, что на него наведено примерно полторы сотни разнокалиберных, местами весьма замысловатых стволов, в том числе три плазмомета собственных напарников.
Но пока парень наскоро прощался с жизнью, сквозь толпу с отчаянным криком:
– Стойте! Вы же можете его убить! – пробилась темноволосая девушка и мужественно заслонила охранника грудью (по крайней мере с одной стороны).
Увы, обрадоваться, что в этом жестоком мире еще сохранились столь отважные и добросердечные люди, парень не успел: девушка, не обращая на него ни малейшего внимания, участливо подставила жуку локоть. Тот подумал, ощупал его усами и величественно переполз на рукав к зоологу. Окружающие ахнули и дружно перевели оружие на нее. Охранник облегченно упал в обморок.
Полина, не замечая этой суматохи, склонилась над беглецом и понесла его назад в клетку, нежно сюсюкая:
– Ах ты мой хороший… Ах ты мой сладкий…
Жук польщенно шевелил усами. Толпа раздвигалась перед ними, как море перед библейским пророком.
Девушка благополучно дошла до зооряда, осторожно наклонила локоть – и жук, минутку покочевряжившись, лапка за лапкой соблаговолил вернуться в свои апартаменты. Торговец поспешно захлопнул крышечку, задвинул защелку и рухнул на стул, утирая пот со лба.
– У него специфическое зрение и слишком маленький мозг, чтобы воспринять человека как единое существо, а не набор фрагментов, – пояснила Полина, разворачиваясь к аудитории, застывшей в немом благоговении. – В естественной среде он питается другими насекомыми и мелкими животными, локоть для него уже крупноват и сыграл роль ветки. Вот если бы я сунула ему палец…
Девушка постучала по прозрачному пластику, и жук, молниеносно кинувшись на добычу, украсил стенку розоватым пятнышком яда.
– Ах ты моя прелесть, – умиленно сказала зоолог, поцеловала пластик в ответ и под дружные восхищенные аплодисменты пошла к своему прилавку.
Но далеко уйти ей не дали.
– Эй, девчонка! А ну, стой!
Полина оглянулась и увидела троих нагоняющих ее охранников. Сердце екнуло и потребовало немедленно ускорить шаг, но мозг цинично возразил, что все равно догонят и будет только хуже.
Впрочем, звать капитана на помощь не пришлось.
– Ты, это… – При близком рассмотрении охранники оказались не свирепыми киллерами, изобличившими мошенницу, а вполне себе вежливыми и даже слегка смущенными парнями. – Короче, поблагодарить тебя хотели. За дружка нашего и вообще.
– Благодарите, – величественно позволила Полина, выпятив грудь и зардевшись.
Охранники охотно рассыпались в комплиментах – сначала бесстрашию девушки, потом ее красоте и уму, а в конце и вовсе пригласили в бар опрокинуть рюмашку за знакомство.
– Ой нет, – спохватилась Полина. – Мне… э-э-э… папа пить запрещает!
– А как он узнает, если по чуть-чуть и зажевать?
– А он там уже пьет, – смущенно призналась девушка.
Парни расхохотались и расступились.
– Ладно, милашка, иди работай. А если вдруг какие проблемы возникнут, мы тут рядом!
– Ну вообще-то… – Зоолог мстительно посмотрела на зеленую ботву в конце ряда. – Есть тут у меня одна проблема… Правда, она уверяла, что вы мне все равно помочь не сможете, так что даже и не знаю, говорить ли…
Охранники мигом перестали улыбаться, насупились и попросили поближе познакомить их с этой пессимисткой.
* * *
Полина встретила капитана с невинным видом Золушки, успевшей вернуться с бала раньше злой мачехи. Слегка покосившаяся конопля стояла на прежнем месте, и о ее приключениях напоминали только несколько крошек земли на прилавке. «Конкурент» злобно зыркал в сторону «семейки», лиловея перекошенной челюстью, но, когда Станислав заинтересовался этим феноменом, трусливо отвернулся.
– Ну как посидели? – елейным голоском осведомилась «дочурка».
– Нормально, – буркнул «папочка», пряча глаза. – А здесь как дела?
– Нормально, – в свою очередь солгала Полина, пользуясь моментом, чтобы быстренько смахнуть крошки на пол.
– Гулять пойдешь?
Девушка поежилась:
– Нет, что-то расхотелось. А почему у вас голова мокрая?
– Вспотела. – Капитан провел по волосам растопыренной пятерней, чтобы хоть слегка их расчесать и уложить. Холодная вода смыла хмель, остался только гадкий привкус во рту и еще более мерзкое ощущение стыда, хотя сам Станислав вроде ничего такого не натворил. Брат, чтоб его. Позор семьи. А ведь хороший вроде мужик был, даже несколько наград получил, за героизм и отвагу… Работорговцу, наверное, они очень пригодились.
Капитан глянул на комм. До открытия дверей оставалось еще два часа, но большинство торговцев уже накрыли лотки силовыми куполами и дремали на одноразовых пеноматрасах, баллончики с которыми продавались в автомате у входа вместе с кофе и тониками. Все, кто хотел что-либо купить, давно это сделали, и из дверей бара, час назад полупустого, торчал длинный хвост очереди. Вдоль дальнего ряда быстро шел одинокий человек, и Станислав почему-то зацепился взглядом за ссутуленную, чем-то знакомую фигуру. Не может быть, капитан же оставил его за стойкой пьяного в стельку и собирающегося продолжать в том же духе! Впрочем, в том же баре подавали «отрезвин», термоядерный коктейль из пяти легальных (и не очень) препаратов, бьющий по печени, но мгновенно прочищающий мозги. Станислав и сам с удовольствием бы его хлебнул, кабы не заломленная цена. Но у Вадика-то деньги были… Может, его босс вызвал и важное поручение дал, пришлось срочно похмеляться.
«Впрочем, какое мне дело до этого бандюги? – Станислав заставил себя отвернуться. – Лишь бы ко мне снова не приставал».
– Станислав Федотович, у вас все точно хорошо? – уточнила Полина. – Какое-то у вас лицо странное.
– Просто устал. – Капитан напоказ поморгал, потер щеки ладонями и стал рыться в комме в поисках какой-нибудь простенькой игрушки вроде пасьянса, чтобы убить время.
Игра нашлась, но так и не помогла избавиться от противного, тягостного ощущения, что космодесантник Вадик погиб в том бою и напарник Славик не успел дотащить его до спасательного катера…
* * *
– Ну наконец-то! – приветствовал «наркоторговцев» усталый и сонный, но упрямо дождавшийся их возвращения Теодор. – Все в порядке?
– Конечно, – небрежно ответила девушка, будто и не сомневалась в успешном исходе дела. – А остальные где?
– Дрыхнут, – наябедничал пилот, – самым бессовестным образом.
– Просто у нас нервы крепче, – пошутил Вениамин, выходя из каюты с капитанской фуражкой в руке. Спал он как раз неважно и установленному на шесть будильнику даже обрадовался.
– Вам же за двоих пришлось волноваться, а ему – аж за троих, – хихикнула Полина, возвращая пилоту коноплю.
– Неправда, только за одну, – проворчал Тед, придирчиво осматривая каждый листик. – Ну что, можно нам наконец погаситься и улететь?
– Да, через полчасика начнут выпускать. – Станислав надел фуражку и сразу почувствовал себя гораздо бодрее. – Как раз успеем кофе выпить.
– Нет, давайте быстренько цистерну из грузового отсека в жилой перетащим! – спохватилась зоолог. – В открытом космосе это гораздо труднее будет сделать.
– Почему? – удивился капитан. – Разве она во внутреннюю дверь не проходит?
– Прошла бы, но там все заставлено ящиками с консервами, придется их передвигать. Проще вокруг корабля обкатить.
Станислав бросил тоскливый взгляд на кофеварку, и покойных меракийцев на том свете наверняка одолела безудержная икота.
В пультогостиной бесшумно и незаметно появился Дэн, по-прежнему в свитере. Видно, киборг успел услышать про цистерну, потому что выжидательно замер возле шлюза.
– Ладно, – смирился капитан, – пошли.
Цистерна вместе с водой весила около четырех тонн, но, к счастью, изготовитель снабдил ее колесиками, так что основной проблемой стало убрать с ее пути прочий груз, стратегически разложенный в порядке станций назначения. Увы, из-за сбоя маршрута оный порядок превратился в хаос почище кубика Рубика, побывавшего в руках ребенка. Но откопать цистерну со стороны наружного шлюза действительно было легче.
– Что-то наша елочка загрустила, – озабоченно заметила Полина. – Может, ее тоже в каюту перенести?
– Скажи еще: консервы заскучали, – фыркнул Теодор, отстегивая крепежи.
– Ну правда, смотри, какая она бледненькая! Ей, наверное, света не хватает. Или удобрений.
– Не надо про удобрения, – со стоном попросил пилот. – Я мечтаю поскорее забыть эту позорную страницу своей биографии.
Портовые охранники озадаченно наблюдали, как команда выкатила цистерну из одного шлюза и затолкала в другой – того же корабля. Но ничего не спрашивали, из-за чего Станислав чувствовал себя еще глупее.
Чтобы впихнуть цистерну в каюту, понадобилась хирургическая точность: диаметр цистерны и ширина дверного проема различались буквально на сантиметр. Хорошо хоть в пользу проема.
– Кстати, тебе мама звонила, – вспомнил пилот, налегая на цистерну со своей стороны.
Дэн направлял ее слева, доктор с капитаном толкали сзади.
– Да? – расстроилась Полина. – Жалко, что разминулись, межпланетные звонки такие дорогущие, у меня денег всего на пару минут осталось… Не хочу, чтобы мама об этом догадалась, я ж соврала, что устроилась на очень крутую и высокооплачиваемую работу. А чего она хотела, не знаешь?
– Похоже, просто убедиться, что с тобой все в порядке.
– И?
– Боюсь, не убедилась, – признался Тед. Последние полметра прошли как по маслу, толкатели от неожиданности чуть не попадали на пол.
– Почему?
Ответить пилот не успел: дверь каюты они открыли заранее и кошка не преминула этим воспользоваться. В нижней части грозди зияло несколько надкусов, сразу бросающихся в глаза из-за перламутровой, маслянисто блестящей слизи, натекшей из поврежденных икринок.
– Вот идиотка! – вырвалось у пилота. – На кой ей эта дрянь сдалась? Она ж даже едой не пахнет.
– А может, в один из циклов развития меракийцев входит поедание икры хищниками и она выделяет привлекающие их феромоны? – начала вслух рассуждать Полина. – Зародыш начинает свое развитие в теплом кишечнике, заполненном питательными веществами, быстро растет, крепнет, а затем выходит либо естественным путем, либо прободным…
– Каким-каким? – озадаченно переспросил Тед.
– Свежепрогрызенным, – зловеще пояснила Полина.
Потрясенная коварством инопланетной природы команда загипнотизированно уставилась на гроздь – и услышала, как под койкой надрывно тошнит кошку.
– Хотя, скорей всего, я ошибаюсь, – уныло признала Полина, – и эта помойная дура просто жрет все подряд.
– А что значит «один из»? – спохватился Вениамин. – Ты же говорила, что личинки просто падают в воду.
– В статье было написано «основной цикл», – призналась зоолог. – Значит, есть и дополнительные. Вообще это очень интересная и, к сожалению, скрытная раса, в инфранете о ней мало информации, да и та поверхностная… С тем же успехом можно изучать строение человека по детской книжке вместо анатомического атласа.
– Мальчики, – промурлыкала Маша с терминала, – там вас очень-очень хотят. Номер три, готовность восемь минут.
Станислав понял, что кофе снова откладывается.
– Все, парни, по местам, – хмуро распорядился он. – Подключаемся к гасилке и готовимся к взлету, пока диспетчер не передумал и не откинул нас в конец очереди.
* * *
Полина по плечо запустила руку в верхний лючок цистерны, зачерпнула воду кружкой, заглянула в нее и многозначительно хмыкнула.
– Ну что? – сдавленно поинтересовался Теодор, на плечах у которого сидела девушка.
– Высший сорт! – заверила его подруга. – На, глянь.
Пилот скосил глаза на спущенную ему под нос кружку и пошатнулся. За два дня удобренная вода так качественно зазеленела, что даже дно не просматривалось.
– Супер, – без всякого восторга сказал парень. – Настоящее болото.
– И обрати внимание, какой тут стал свежий воздух! – Полина бережно вылила воду обратно.
Пилот сморщил нос:
– По-моему, наоборот.
– Я имею в виду, по содержанию кислорода! Между прочим, в некоторых моделях космических кораблей используется система биологической, а не химической регенерации воздуха. Одноклеточные водоросли циркулируют в ярко-освещенных трубках, поглощая углекислый газ и отходы жизнедеятельности, а взамен выделяя…
– Слазь давай! – не выдержал Тед. – Всю шею оттоптала, а теперь еще и за мозги принялась. Знаю я про эту систему, слишком нестабильная и только как резервная годится.
– Зато экологичная и безотходная. – Полина легко спрыгнула на пол. – Три-четыре килограмма хлореллы полностью удовлетворяют суточную потребность человека в кислороде, плюс удваивают свою биомассу каждые восемь часов.
– Нет уж, – подсчитав, содрогнулся пилот, – если хлореллу мои отходы и устраивают, то лично я не готов в порядке ответной вежливости съесть двадцать четыре килограмма тины.
– Главное, чтобы личинки ее ели, – не стала настаивать зоолог, тоже питавшая к зеленому «бульончику» исключительно научный интерес.
Тед пощелкал ногтем по оплетающей кокон паутине. Вместо струнного гула раздалось стеклянное позвякивание – поверхность нитей затвердела и помутнела, как и оболочки икринок. Что в них происходит, рассмотреть уже не удавалось.
– Они смогут расклевать эту скорлупу?
– Скорей всего выделят размягчающие ее ферменты. Надо только подтянуть гроздь повыше, чтобы она оказалась над цистерной.
– Можно подрубить нижние и боковые нити, а верхние на что-нибудь намотать, – предложил пилот.
– А они выдержат вес всей грозди?
– Вроде крепкие. И как-то усохла она за неделю, тебе не кажется?
– Естественно. Личинки же развиваются, дышат, испаряя влагу – а притока жидкости и питательных веществ у них нет. Но ничего, – Полина любовно похлопала ладонью по боку цистерны, – тут они быстро все наверстают.
Перочинный нож паутину не взял, скользил по ней, как по стеклу. Пришлось сходить к Михалычу за лазерным. Нити нехотя обугливались, воняя паленой шерстью, но худо-бедно поддавались.
– Через пару часов наконец сдадим первый груз, – мечтательно сказал Теодор, – Станислав Федотович рассчитается с нами хотя бы за часть рейса, и я сразу куплю себе ящик пива. Нет, два ящика! Темного и светлого.
– И коробку шоколада! – Полина сглотнула слюну. – Молочного, с орехами… Хотя я уже и на черный согласна. Да что там, дайте мне пачку какао и столовую ложку!
– А мне – три пары носков и новые джинсы. И еще я пятую версию «Битвы на виражах» скачать хочу, она уже месяц как вышла, на сайте компании как раз скидочная акция идет.
– Ага, я тоже рассылку книжного полистаю, – оживилась девушка. – Вдруг Панна Ксанина наконец восемьдесят третий том «Хроник бирюзовой звезды» дописала.
– Это такие женские романчики со слащавыми заставками? – припомнил пилот.
– Не романчики, а роман! – серьезно поправила его Полина. – О любви между средневековой земной девушкой, похищенной летающей тарелкой, и прекрасным ксеносом из далекой туманной галактики.
– В восьмидесяти трех томах?!
– Писательница обещала ровно сто, но, кажется, не уложится, – сокрушенно призналась девушка. – Хотя вообще-то в этом деле главное не результат, а процесс.
– Маякни мне, когда последний том выйдет, – со шкодливым огоньком в глазах попросил Тед. – Хочу почитать, как в конце концов он все же соберет в трясущиеся артритные руки ее длинные трепетные груди и прошамкает беззубыми челюстями: «Дорогая, ты не помнишь, зачем мы разделись?»
– Ты мужик, – презрительно отодвинулась от него Полина. – Тебе не понять.
– Да уж, куда мне до прекрасного ксеноса, – захихикал пилот. – Впрочем, каждый сходит с ума по-своему, главное – что у нас наконец появятся на это деньги!
– Ой, а как же Дэн? – спохватилась девушка.
– Н-да, – сочувственно хмыкнул Тед, – если он заикнется Станиславу Федотовичу о зарплате, тот его точно по гарантии сдаст.
– Но Дэньке, наверное, все равно обидно. Он уже с утра отчужденно держится, будто заранее настраивается, что он здесь никто, а значит, и нечего на что-то рассчитывать. А ведь только все налаживаться стало!
– Давай скинемся и что-нибудь ему купим, – предложил пилот.
– Давай, – обрадовалась подруга. – А что?
– Посмотрим на станции. В крайнем случае пиво и шоколад он тоже любит, – ухмыльнулся Тед. – Ну что, хватит?
– Вот эту еще подпили, и сойдет.
Девушка притащила из пультогостиной стул, встала на него и приготовилась накручивать ослабшие нити на зажимы. Теодор подлез под гроздь, уперся в нее руками и загривком; поерзал на месте, как атлет перед поднятием штанги.
– Готова?
– Ага! – Полина звонко клацнула зажимом.
Парень со сдавленным эханьем выпрямился – и в тот же миг вверху жалобно затренькало и захрустело, будто кто-то провел палкой по висящим под карнизом сосулькам. Под ноги пилоту посыпались обломки паутины – такой устойчивой к распилу, но оказавшейся неимоверно хрупкой на излом.
– Полопались, – печально сообщила Полина. – Все до единой.
– Что, и концов не осталось, чтобы скрепить?
– Сейчас попробую…
Через четверть часа Тед осознал, что икра усохла не настолько, насколько ему хотелось бы. Она по-прежнему весила около сотни килограммов, и с каждой минутой, по ощущениям пилота, набавлялась еще парочка.
– Нет, никак не получается, – сдалась Полина, спрыгивая со стула. – Ха-ха, ты похож на картину «Девушка с кувшином»!
– Если ты мне сию минуту не поможешь, – процедил Теодор, медленно трансформируясь в статую «Атлант с земным шаром» – согбенную, с вздувшимися от напряжения мускулами и проступившими венами, – то девушка окажется без кувшина, зато по колено в яичнице!
Полина, опомнившись, поспешила разделить его ношу. Вдвоем друзьям удалось бережно опустить гроздь на пол, а потом и придумать, как ее все-таки закрепить. В пультогостиную они вернулись вовремя, усталые и провонявшие гарью, но довольные.
– О, моя кружка! – обрадовался Станислав, выхватывая ее у Полины и наполняя чаем прежде, чем девушка успела возразить, что идет к раковине, а не от нее. – А я ее ищу-ищу…
Девушка открыла рот – и закрыла, рассудив, что если в цистерне расплодилась не только хлорелла, то кипяток преотлично все продезинфицирует, поэтому не стоит портить капитану аппетит, а себе репутацию.
– Так, а теперь где мой стул? – Станислав прошел на свое место и обнаружил, что стул куда-то исчез.
– На цистерне, – потупившись, покаялась Полина.
Теодор быстренько обошел капитана со спины и спрятался в пилотском кресле, пока его не заподозрили в соучастии.
– Что?!
– Ну мы его боком на люк положили, как подставку для грозди, – пояснила девушка. – Иначе ее нижняя часть закупорила бы отверстие и личинки из верхней не смогли бы добраться до воды. Можете пока мой взять, я и стоя поем.
– И возьму, – мстительно сказал Станислав, у которого эта икра уже в печенках сидела. – Когда ж она наконец вылупится – или протухнет и ее можно будет с чистой совестью выкинуть?
– Все решится в ближайшие сутки, – заверила его Полина. – Думаю, выклев начнется уже этой ночью.
– Отлично. – Благодушие капитана объяснялось очень просто: он тоже предвкушал грядущее пополнение бюджета. «Благодаря» сбою прыжка транспортник прибыл в пункт назначения на неделю раньше срока, так что можно надеяться на премиальные. – Ну что, ребята, готовимся к стыковке?
– Пи-и-иво, – сладострастно простонало кресло.
– Конфетки, – поддакнула Полина, с грустью глядя на вазочку с одиноким окаменелым пряником, скорее отбивавшим аппетит, чем вызывавшим.
– Кофе с коньяком, – поддержал эхо надежды Вениамин – самый безропотный, но оттого еще более печальный.
– И нормальная заварка. – Станислав с отвращением заглянул в чашку и вылил остатки в раковину. – А то эта, похоже, не только выдохлась, но и заплесневела.
* * *
«Д-23» была автоматической орбитальной станцией гашения, оборудованной таким примитивным искином, что даже Маша обозвала его «тупой кучкой байтов». В ответ на запрос он сначала прокрутил получасовую неотключаемую рекламу, затем попросил пожертвовать на развитие прекрасной планеты Хох, вокруг которой они вращаются (буклет с ее «чарующими пейзажами» вызвал жгучее желание сбросить на них нейтронную бомбу), потом затребовал пароль, и угомонился только когда обозленный Теодор вбил в окошко со звездочками неприличное слово. Вряд ли оно было паролем, просто косорукий администратор поленился нормально настроить интерфейс.
Несмотря на пейзажи, на Хохе жило около трех миллионов человек. Из-за воздушных куполов его поверхность напоминала пупырчатую жабью шкуру или, если выставить оптику на максимум, россыпь антикварных новогодних шаров с домиком и терраформированным огородом в каждом. Ближе их рассматривать космолетчики не собирались: их целью был магазинчик при станции. Его хозяин вышел на связь и как-то вяло подтвердил, что да, это его заказ и он готов его принять – если «хлопцы» сами отвезут ящики на склад, потому что помощник недавно уволился, а сам он сломал палец на ноге (судя по изменившемуся тону, об помощника).
Капитан немного поворчал (уже после отбоя, разумеется), поручил Михалычу следить за гашением, а Вениамину за всем остальным, и отправился разгружать ящики вместе с Тедом и Дэном. Полина увязалась за ними – не помочь, так посочувствовать, а то и покомандовать.
Михалыч с комфортом устроился в кресле за капитанским пультом, щурясь от удовольствия и мурлыча под нос в такт снижению негативного заряда дырокамеры. Песня выходила странная, но бравая.
Вениамин открыл кухонный шкафчик и с удивлением обнаружил там бутылку из-под распитого с Павлом коньяка. Видно, после гулянки кто-то сонный и усталый машинально поставил ее на полку заодно с чашками, вместо того чтобы выкинуть в мусорку. Доктор посмотрел бутылку на свет и, поддавшись дурацкому порыву, откупорил пробку, задрал голову и протянул язык навстречу последней капле.
– Кхм, – неодобрительно донеслось из динамика за спиной.
Капля промахнулась и улетела в гортань, взорвавшись там, как граната. Дыхание перехватило, из глаз брызнули слезы. Вениамин обернулся и сквозь их мутную пелену увидел чье-то лицо на вирт-экране, судя по пышному темному обрамлению сверху и сбоку – женское.
– Вдыгмы! – виновато развел руками Михалыч, признаваясь, что это он принял межпланетный звонок.
– Простите, с кем я разговариваю? – сурово и подозрительно осведомилось лицо.
– Крбл мхнк квшмслгм! – Михалыч жизнерадостно помахал ей заскорузлой ладонью и улыбнулся во всю бороду.
– Эт-та нш кх-харабельный мх-ханик, – немногим отчетливее прохрипел Вениамин, багровея от отчаянных усилий сдержать кашель. – А я вх-храч.
– На вашем месте я бы не увлекалась самолечением, – процедила собеседница, презрительно глядя на бутылку. – Да еще коллективным.
– Нет, что вы, она уже пустая, – поспешил заверить ее доктор, дрожащими руками заталкивая пробку на место и, разумеется, роняя бутылку. Михалыч услужливо нырнул за ней, но сразу схватить не успел – она покатилась дальше, под кресло.
– Я вижу, – еще неприязненнее подтвердила женщина, провожая взглядом проплывающий по низу экрана оттопыренный зад. – А где Полина?
– Ящики с консервами из прицепа выгружает. – Доктор наконец проморгался, протер глаза и тут же пожалел, что это сделал. Так страшно на него еще никогда не глядели, разве что с экрана при просмотре триллера про маньяка-каннибала. – То есть я имею в виду, она сама…
От дальнейшей пытки Вениамина спасло внезапно посиневшее окно, перечеркнутое белой надписью: «Доступ в инфранет с данной станции отключен за трехмесячную неуплату, приносим пользователям нашей сети искренние извинения, по всем вопросам обращайтесь к системному администратору».
– Кт-т бл? – настороженно поинтересовался Михалыч, подавая доктору пробку.
– Не знаю. – Вениамин отошел от пульта и выкинул «улику» в мусорку. – Будем надеяться, что просто ошиблись номером.
* * *
Ящик Полина действительно выгрузила (один, из чистого упрямства, ибо Тед посмел усомниться, что она умеет работать не только языком) и теперь обессиленно сидела на краю платформы, печально размышляя, заработала она грыжу или все обойдется.
– Последний, – пропыхтел Теодор, с помощью Дэна задвигая плоскую, но широкую коробку на макушку почти двухметровой пирамиды. – Где у нее включатель?
Более опытный Станислав наклонился и заглянул под днище.
– У нее колесики, – сообщил он. – Это не антигравитационная платформа, а обычная.
– Что, и движка нету?!
– Есть ручка. – Дэн приподнял длинную железную оглоблю с поперечиной на конце.
– Каменный век какой-то, – возмущенно пробормотал пилот, впрягаясь с другой стороны. – Не удивлюсь, если здесь до сих пор на калькуляторе считают и в сортире воду вручную спускать приходится.
– Ну это ты уже загнул, – усомнилась Полина. – Такого даже в нашем НИИ не было.
– А разве научный институт не должен быть оборудован по последнему слову техники?
– Зачем? Наше руководство искренне полагало, что истинный ученый не замечает подобных мелочей.
Гора ящиков, громыхая и подпрыгивая на стыках плит, медленно поползла по коридору. Станислав с Полиной подпихивали и придерживали ее сзади.
– Где у них склад-то? – жалобно поинтересовалась девушка, чувствуя, что грыжи все-таки не избежать.
– При магазине, вход через торговый зал. Вот и он, кажется.
Заказчик даже не соизволил выйти из-за прилавка, задумчиво наблюдая, как космолетчики пытаются перетащить платформу через низенький, но очень строптивый порог. По виску выбритой то ли по религиозному, то ли по этническому обычаю головы спускался волнистый русый чуб, а усы и вовсе свисали до груди, придавая и без того вытянутому лицу продавца крайне унылое выражение. Возле громоздкого платежного терминала с облезлыми кнопками лежал не менее монументальный калькулятор на световой батарее. Пока Полина зачарованно на него пялилась, усач тщательно осмотрел каждый ящик, словно ища, к чему придраться, и разочарованно кивнул:
– Добро. Только извиняйте, хлопцы, но денег у меня нет.
– Что значит – нет? – опешил Станислав.
– А то и значит. Год неудачный выдался. Лебедианцы поблизости новую навороченную станцию с галамаркетом запустили, и к Хоху корабли редко выходить стали, в один из складов метеорит гахнул, поставщики цены задрали, палец вот… – Продавец выставил из-за прилавка ногу, до середины голени закатанную в гипсопласт.
– И ты будешь рассказывать мне о неудачном годе?! – не выдержал капитан. – Да у меня от этого рейса вся дальнейшая судьба зависит!
– Тогда какого хрена мы их сюда перли? – возмутился и Теодор, с грохотом бросая ручку платформы на пол. – Что, сразу нельзя было сказать?
– Фиг бы тогда поперли, – с досадой сообразила Полина. – А сейчас он, видно, надеется, что поленимся назад тащить.
– Ну хоть режьте меня – нету грошей, – устало развел руками продавец. Видно, Станислав был далеко не первым кредитором, пытавшимся выколотить из него кровные. – Либо консервами берите, либо вертайте их поставщику.
– А он оплатит нам оба конца?
– Не уверен, – честно ответил усач. – Но консервов точно в два раза больше даст. Мы люди бедные, но честные.
Станислав нервно огляделся, выискивая, на чем бы выместить обуревающие его чувства. Магазинчик действительно производил убогое впечатление: две трети обшарпанных полок пустовали, искусственный папоротник в кадке у входа выцвел почти добела, да и гипсопласт красноречиво свидетельствовал о финансовых проблемах – какой мазохист согласится полтора месяца ковылять в этой бандуре, если современные технологии позволяют всего за неделю срастить даже бедренную кость?
