Текст книги "Паутина времени (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Маленькая пещерка встретила их тишиной и пылью.

– Надо же, – протянула в неком восхищении творец, – оно было здесь до того, как мы с Хель начали перекраивать этот мир. Чувствуется работа Единого!

– Что нужно делать?

– Подождать, пока я все подготовлю, – усмехнулась женщина и, сняв свое обручальное кольцо, устроила его в небольшой ложбинке на центральном камне. – Нужно второе. Рит, зови Хель.

– Она не придет, – покачал головой я, вспомнив угрозу Убийцы.

– И что? – недовольно скривилась Пресветлая. – Предлагаешь сложить руки на животе и принять смерть?

– У меня есть кое-что получше, – я протянул творцу тусклый ободок, который Хель отдала мне сама там, в далеком будущем. Видимо, она помнила свои поступки и решила их сразу же исправить.

– Прекрасно!

Второе кольцо заняло свое место, и я почувствовал, как вокруг нас задрожал воздух.

– Что ж, Оррен, решай, – сделала приглашающий жест Алевтина.

– Подожди, – попросил я, с сомнением смотря на валун. Если кольцо Хель сейчас здесь, что осталось у самой Убийцы? Вдруг Юля и Крис не справятся без помощи?

Я обернулся к призрачным девушкам.

– Кольца должны лежать в камне во время ритуала?

– Нет, вы уже подтвердили свое право, – донеслось в ответ.

Забрав кольцо из углубления, я положил его на землю рядом с валуном. Надеюсь, за последующие века пыль не скроет тусклый ободок полностью, и детки смогут его найти.

– Давай же! – поторопила меня Алив. – Иначе не успеем!

Что же выбрать?

Разорвать Время, спасти мир и исчезнуть? Или отдать все Хаосу, а самому с любимыми людьми уйти вместе с творцами?

Алив сама дала мне подсказку.

Я принял решение.

* * *

– Госпожа… – шепот, раздавшийся из воздуха, заставил нервно подпрыгнуть и Маришку, и мужчин.

Они обернулись, пытаясь понять, кто мог заговорить в мире, от которого осталось одно болото, и то стремительно исчезало в Бездне.

Перед Маришкой над темной ряской возникли едва заметные тени девушек. Они были обнажены и невысоки, длинные волосы водой стекали по плечам, а руки странных видений были сложены перед грудью лодочками, будто бы они держали в ладонях что-то невидимое.

– Наши искры погасли так же, как у Сеель – никто не откликнулся на зов. А твой друг не захотел отдавать тебя.

– Мой друг? – ничего не поняла Маришка, ожидая от прозрачных дев какой-нибудь подлости.

– Он проезжал вместе с тобой и другими людьми… когда-то давно. Мы сразу увидели его душу и попросили о помощи. Но он не понял.

Девушка, окончательно сбитая с толку, оглянулась на мужчин, ища у них поддержки. Лад так смешно вытаращился на тени, что было понятно – он точно ничего не объяснит. А вот Крис явно о чем-то напряженно размышлял.

– Я тогда тоже был? – осторожно уточнил император у девушек.

Те закивали.

– Это развалины замка Эттов, а они, кажется, говорят о Василии.

– Он защитил меня? – Маришка не сомневалась, что иномирец не дал бы ее в обиду. Но вот так тихо, как само собой разумеющееся. Девушка грустно улыбнулась, подумав о том, кто стал для нее самым замечательным защитником, почти отцом.

– Мы чувствуем на тебе его дар, – первая тень указала на шею Маришки.

Та машинально дотронулась до небольшого серого камушка в форме капли, который ей когда-то подарил Василий. Простенькая веревочка, на которой он висел раньше, давно истерлась, и девушка заменила ее дешевой тонкой цепочкой.

– Ты дорога ему. Мы просим тебя о помощи, – продолжала шептать тень.

– Но что я могу сделать? – робко уточнила Маришка.

– На тебе его благословение…

– Мы умираем.

Мы утратили искры, – тени всколыхнулись, заговорив громче на разные лады.

– Просим!

Девушка испуганно отступила на шаг, не понимая, что от нее хотят. А вот творец, перестав таращиться на тени, вдруг радостно завопил:

– Вы хранительницы! Вы можете провести нас к сердцу!

– Правда? – обрадовалась Маришка. – Вы про это говорили?

– Оно останавливается, – подтвердила первая тень. – Спаси нас, иди за нами…

– А мы можем? – тут же вмешался творец.

– Теперь, когда терять нечего, можете, – прошелестело в воздухе, и тени, поклонившись, ушли под воду.

– Кажется, нам тоже вниз, – констатировал Крис. – Дамы вперед!

Неожиданно замаячившая надежда словно бы открыла у них второе дыхание.

– Точно Василия в пантеон приглашу, – решил Лад и тоже махнул, чтобы полувампирка не мешкала.

Маришка сделала глубокий вдох и, зажмурившись, шагнула вперед – в самую топь, и… не почувствовала ничего. Только легкий, едва ощутимый рывок, а в следующий момент она поняла, что стоит на чем-то твердом, а вокруг больше не пахнет тиной.

Приоткрыв глаза, девушка оглядела маленькую темную пещеру с низким, нависающим сводом и неровным валуном в центре. Рядом из ниоткуда появились Лад и Крис и тоже с любопытством уставились на сердце.

– За дело! – обрадовался творец. Подойдя к валуну, он с любопытством посмотрел на две маленькие выбоины на поверхности глыбы, имеющие идеально-круглые формы. – А это что?

– Подтверждение вашего права, – прошелестела старшая тень.

Мужчина нахмурился и стянул с безымянного пальца правой руки массивный перстень с прозрачным камнем. Крис и Маришка следили за творцом, затаив дыхание. Перстень в руках Лада мигнул и стал простеньким серебряным колечком, идеально подошедшим под размер углубления.

– Стоп! – Крис так заорал, что напугал даже теней. – Мы еще до Альги не дозвались! Если мы сейчас разорвем время, все снова пойдет по тому же кругу.

– Точнее, не пойдет вообще – Хаосу осталось не больше десяти минут до полного поглощения мира, – радость исчезла из голоса творца, а взгляд остановился на втором углублении, для которого не было кольца. – Мы ничего не можем сделать…

Лад вскинул руки, вцепившись себе в волосы. Кажется, он до последнего момента надеялся на какое-нибудь чудо, а теперь, когда каждая секунда приближала их к ослепительному Ничто, отказывался признавать поражение.

– Что ж, – склонил голову Кристиан, – мы в любом случае сделали все, что могли.

Маришка беззвучно заплакала.

– Неужели все-таки придется умирать? – неверяще прошептал Лад, смотря на камень так, будто бы он его предал.

А в следующую секунду рядом с Маришкой упал на пол мужчина. Хрипло выругался и рывком подскочил на ноги, оказавшись слишком высоким – даже выше Василия.

– Данте?! – Лад расхохотался каким-то больным смехом.

– Нашел, – пробормотал мужчина, оказавшийся седым и изнеможенным, будто бы долгое время не спал и не ел. – Едва пробился…

– А мы тут умирать собрались, – показалось, или в глазах Лада действительно мелькнули слезы. – Давай сюда свой перстень.

Названный Данте без лишних вопросов стянул с правой руки черную перчатку и протянул творцу точно такой же перстень, который также стал простеньким ободком и лег в углубление.

– Тоже творец? – почему-то шепотом спросил Кристиан.

– Судья, – коротко представил седого мужчину Лад. – Но нам еще нужно как-то пробить канал в прошлое. Дозваться до одного человека. Данте, сможешь? Это очень важно! Я же теперь…. вот, смертным стал.

– Идиотом ты стал, – проворчал мужчина, мрачно рассматривая грязную и потрепанную троицу. – Беспечным идиотом. Я же чуть с ума не сошел, когда перестал тебя чувствовать. Вокруг вас Хаос – в нем нет категории Времени. Зовите, кого угодно и где угодно.

– Ты забыл добавить, что тот, кто войдет в него – покойник. Кому из нас предлагаешь пожертвовать собой? – невесело усмехнулся Лад.

Крис рядом ощутимо напрягся, будто бы собрался вызваться добровольцем.

Маришка сделала глубокий вдох и решилась:

– Не нужно предлагать! Я сделаю. Сама ошиблась – сама исправлю. А вы разорвите это чертово время. Пожалуйста!

Она боялась, что ее начнут отговаривать, но мужчины смотрели внимательно и грустно. Только Крис потянулся к ней, то ли чтобы что-то сказать, то ли обнять, но полувампирка остановила его.

– Ты любишь Юлю. Это правильно. А мне любить некого. Особенно такой.

– Я же поклялся взять тебя с собой, – прошептал Лад.

– Я прощаю эту клятву, – легко улыбнулась девушка.

– Будет всего одна попытка – потом Бездна поглотит тебя, – серьезно сообщил седой творец.

Маришка кивнула и, мысленно прощаясь с тенями и сердцем, потянулась обратно к миру. В беззаботное и счастливое прошлое. К герцогу Оррену Риту – тому, кто разрешил ей поехать со своей высокородной дочерью не простой служанкой, а подругой. Где-то рядом с ним должна была быть Альга – их последняя надежда, самый важный человек во всем мире.

– Ох…

Она смотрела на его светлость как будто бы через грязное мутное стекло. Но то, что в комнате рядом с ним стояла не Альга, было очевидно. Рыжеволосая женщина, проследив за взглядом Рита, тоже обернулась к ней. Пресветлая Алив! Она не должна узнать! Маришка, растерявшись, вскинула руки в защитном жесте.

– Простите! – выкрикнула она.

– Что-то случилось? Почему ты в таком виде? – взволновался герцог, на интуитивном уровне почувствовав, что что-то не так.

Что же ей делать?

Здесь нет Альги, и Маришка ничего не может рассказать в присутствии Алив! Неужели она упустила свой шанс, хотя была так близка?!

– Простите, ваша светлость, – повторилась девушка и тоскливо вздохнула, – просто глупая ошибка… отрабатываю домашнее задание.

Правда, теперь уже не будет ни отработок, ни семинаров.

Ничего…

Маришка ощутила, как ее выталкивает из времени. А в следующий момент камень на шее ужалил ее острым холодом и осыпался с цепочки серой пылью. Девушка огляделась посреди белого цвета – и кроме него более ничего не существовало.

Можно было бы струсить, попытаться бежать, раз уж когда-то давно подаренный амулет дал ей еще один шанс.

Умирать оказалась так страшно!

Глотая злые слезы страха и обиды, Маришка упрямо потянулась к Альге.

Она сильная! Она сможет. Не подведет Василия и друзей. Ни за что не сдастся!

Альга стояла в пустых покоях, облокотившись о подоконник, и спокойно смотрела, как ветер играет в саду с тонкими ветвями деревьев.

– Иди с Орреном, – попросила Маришка, не тратя драгоценные мгновения на приветствия.

Альга обернулась.

– Маришка? Что с тобой? Куда идти? – испугалась женщина, увидев заплаканную полувампирку.

– Пожалуйста! – взмолилась девушка: – Когда его светлость позовет тебя сегодня – не отказывайся! Поклянись!

– Хель! Да что случилось-то?!

– Поклянись, – упрямо повторяла Маришка, понимая, что ничего больше не может сказать. – Пожалуйста…

– Клянусь! Только объясни, – Альга с ужасом посмотрела на девушку и замолчала.

Маришка и сама чувствовала, что начинает исчезать.

Память стремительно выцветала; она уже не могла вспомнить лицо матери и как полувампирка подружилась с Юлей.

– Мне страшно… – как звали ее отца? Как звучал голос Василия?

Бездна забирала все.

Альга попыталась дотянуться до исчезающей девушки.

– Все будет хорошо! – успокаивающе пообещала женщина, но пальцы захватили только воздух.

Маришка исчезла.

* * *

Темнота ослепительно полыхнула.

Мы появились у Грани одновременно. Все, кто искал сердце мира и присутствовал рядом, когда решение было принято. И теперь с тревогой всматривались в лица друг друга, пытаясь понять, кому и через что пришлось пройти. Я с облегчением отыскал взглядом дочку и крестника. Рядом с ними замерла натянутой до предела струной Хель. Заметив меня, Убийца чуть обозначила кривую улыбку.

Махнул рукой Эриам, придерживая за локоть Ливия.

Только вот крестник странно держался за сердце, будто бы в раз его пронзила страшная боль. Еще сильнее корежило незнакомого мне молодого мужчину – нескладного и лохматого. Его заботливо придерживал за плечи тот самый Данте, навестивший нас с Алив.

– Сейчас в другом временном потоке исчезли их личности, – объяснила мне Алив.

Но я ее не слышал.

Я смотрел, как растет беспокойство Василия. Он уже охнул, завидев молодую женщину рядом с Элизабет Этт, и, судя по общим чертам, это была его дочь. А теперь иномирец бегал взглядом туда и обратно по толпе собравшихся и никак не находил одну очень важную полувампирку.

– Где Маришка? – обратился он к Алевтине.

Женщина покачала головой. Она или не знала, или не желала озвучивать ответ.

А напротив нас разворачивалось Абсолютное Ничто.

Оно не собиралось отдавать такую желанную добычу и медленно продвигалось вперед, будто бы надеясь, что пожрав нас, все-таки сможет проникнуть в мир.

– К бою! – воскликнула Алив и первая атаковала Бездну потоком золотого света.

За ней вперед бросилась Хель. Ее сила была густой и чернильной. Она растекалась перед Убийцей, оплавляя границы Междумирья. Следом, убедившись, что жизни Лада более ничто не угрожает, развернул чудовищную мощь Данте. Она была ослепительно-холодной и беспристрастной.

Синхронно ударили Юлька, Крис и неизвестный мне рыжий парень. Эриам, кажется, бросил вперед весь свой резерв. Мой брат поддерживал своей силой Ливия, переплетя безумие Хель с орденской хвалой.

И я, сорвав с шеи дар, выпустил на волю свое проклятье. Оно кинулось на Хаос голодным и злым зверем. Кажется, ни один мир не устоял бы от подобной силы. Но против Хаоса все было бесполезно. Он просто продвигался вперед, лишь чуть замедляясь под нашими атаками.

Рядом в Междумирье открывались порталы, откуда к бою присоединялись все новые и новые творцы.

Но силы были неравны.

Все растянулось на одно долгое мгновение, а затем сражение превратилось в бойню.

Отлетела в сторону изломанной куклой Хель – и только проклятье подсказало мне, что Убийца еще жива. Иссякли резервы дочери и крестника. Рыжий обессиленно опустился на колени. Альга вжалась мне в спину, боясь вздохнуть. Я кожей чувствовал ужас жены, но ничего не мог сделать.

Мы проигрывали.

Хлестко стегнула по нашим рядам плеть пустоты. Рик увернуться успел. Ливий – нет. Закричав, Эриам кинулся вперед, выжигая свой дар… только для того, чтобы исчезнуть под следующим ударом Бездны.

Моя доченька закрыла лицо руками, понимая, что следующей волны Хаоса нам не пережить. Крис обнял ее за плечи.

Творцы продолжали раз за разом призывать свои силы, но и они осознавали, что все закончится сейчас и здесь.

Элизабет заслонила собой Юлию, ожидая следующего удара.

Наступила короткая пауза.

Одно мгновение между двумя ударами сердца.

Василий вышел вперед, хлопнув меня по плечу на прощание, и улыбнулся.

А затем протянул руки к Бездне и обратился в Свет.

Яркий и теплый, он затопил все вокруг, захлестнув нас волной. И в ней я вдруг услышал голос иномирца. Он благодарил меня за чудесные годы новой жизни и просил позаботиться о его дочери.

– Спасибо, Оррен. И не стоит грустить, мой друг…

А затем Хаос, дрогнув, отступил.

Не просто отступил! Он бежал, вжимаясь в холодные стены Междумирья, сверкающие миллиардами звезд. Бездна неслась без оглядки, оставляя за собой пустые, давно погибшие миры.

Сегодня они получили второй шанс.

Свет медленно угасал, сжавшись в крошечную яркую искру. Ее бережно поднял Данте, спрятав в своих ладонях.

– Мы наконец-то нашли часть души Единого и теперь сможем достойно о ней позаботиться, – улыбнулся творец.

Поколение исчезло мгновенно. Я понял, что даже не успел их сосчитать.

Рядом с нами остались только Алив и Хель.

– Что ж, удивительно, но мы все-таки выжили и даже отбили мир, – вздохнула Пресветлая мать. – Возвращаемся. У нас еще много работы. Восславим победителей, помянем павших… Удивительно, Оррен, как тебе повезло. Из тысячи вероятностей выпала та, где ничто не нарушило старый порядок.

– Это не слепое везение, – не согласился я с творцом.

К нам, хромая и с трудом держась на ногах, приблизилась Хель.

– И как же ты понял, что ничего не изменится? Ты ведь не мог знать, что выберет Время!

– Нет. Не мог. Мне подсказала Алив. Она давно общается со Временем, а оно с ней. У друзей сходные привычки. И если Пресветлая ленится выдумывать новые трюки, вынуждая людей раз за разом приносить ей клятвы, почему Время должно быть другим? Оно такое же ленивое, как Алевтина, и не захотело сочинять что-то новое, когда можно просто повторить, как было.

Убийца обидно расхохоталась. Алив покачала головой, но спорить не стала.

Эпилог

Путь жизни вечно устлан мириадами мгновений.

Леонид С. Сухоруков

Узнав, что будет двойня, мы с супругой на радостях едва не вытрясли душу из целителя. Дочь и долгожданный сын-наследник, к которому после меня перейдет герцогский титул и земли. Законные чистокровные Риты. Я даже мечтать о подобном не мог.

Единый, благодарю!

Но хватит ли у Альги здоровья для ее возраста? Все ли будет в порядке с детьми? Быть может, требуется выписать из столицы мага? Или еще с десяток целителей? Я был готов притащить в замок даже парочку творцов, чтобы они создали все необходимые условия и бдительно следили за здоровьем моей герцогини. Сухонький целитель уже шипел и плевался, устав нормальным тоном объяснять, что все в порядке и даже лучше, чем должно быть.

Альга сначала тоже взволновалась, но затем, посмотрев на меня, решила, что хоть кто-то в семье должен оставаться спокойным и с трезвым рассудком.

– Дариэль и Эрик? – наморщила супруга носик. – Сойдет. Звучит гораздо лучше той же Юльтиниэль. Хотя… Оррен, давай сразу решим вопрос с тем, что у Хель на тебя планы. И глупо держать себя рядом с обычной смертной, когда вся Множественная вселенная готова пасть к твоим ногам.

Альга сидела в кресле, бережно обхватив руками заметно округлившийся живот, и смотрела на меня внимательно, с застарелой тоской и пониманием. Я отложил на низкий столик весьма увлекательное жизнеописание восточного мудреца и собрался с мыслями.

Сцену ревности это не напоминало, но я все равно чувствовал себя виноватым.

Да, многие мужья заводят любовниц. Но я всегда считал, что у одного мужчины не может быть две женщины. Это недостойно и позорно. И вдруг сам оказался в таком положении. Перед супругой было стыдно и неловко. Когда я принимал решение делать предложение Альге, считал, что история с Хель – давно пройденный этап.

У творца оказались другие мысли на этот счет.

– Здесь нечего решать.

– Действительно, – фыркнула женщина, – ты ее любишь.

– Убийцу? Нет, родная моя, не люблю. Это даже звучит абсурдно. Я уважаю Хель, понимаю и вижу в ней, быть может, не самую привлекательную, но женщину.

Это было некрасиво, но честно.

– А меня любишь?

– Люблю. Как боевую подругу и соратницу. Как человека, с которым мне тепло и уютно, к которому хочется возвращаться, вместе идти по жизни и стареть, как бы пафосно это не прозвучало.

Альга вздохнула, понимая, что я безнадежен.

– Хоть кого-нибудь ты любишь как женщину?

– Нет. А что ты испытываешь ко мне?

Супруга помялась.

– Наверное, то же самое – благодарность, тепло, любовь к мужчине, с которым пришлось пройти столько, что хватит на пару жизней. Девичья глупость развеялась, и я не уверена, что хочу ее возвращать.

– И что же, по-твоему, того, что мы перечислили, мало?

– Нет, этого более чем достаточно. Но я всегда буду ревновать тебя, Оррен. Прости мне этот грех.

– А если я поклянусь, что никогда больше не дам повода усомниться в себе?

– До самой-самой смерти, как в сказке?

– Все верно.

– Тогда я поверю и буду самой счастливой.

* * *

– Готовы? – Бриан заглянул в комнаты императорской четы.

Юльтиниэль как раз заканчивала воевать с пятым измерением, отказывающимся вмещать все вещи, которые девушка хотела забрать с собой. Крис надиктовывал зачарованному перу инструкции для советников и отдельно – для Оррена и матери, чтобы они вдвоем проконтролировали этих жуков, которые, кажется, уже мысленно распилили бюджет и растащили по своим поместьям. Ничего, у Рита ни то, что не забалуют – строем ходить будут.

– Почти, – согласился Лит и, заколдовав листы, быстро разослал их с вестниками адресатам. – Дорогая?

– Сейчаа-ас, – кровожадно протянула Юля, – еще чуть-чуть.

Найтингейл пятому измерению посочувствовал.

– Ты можешь просто создать все, что захочешь, – напомнил он.

– Ага, когда научусь, – отозвалась девушка, – но пока у меня через раз вместо нужного платья получается черная дыра или звездная система, лучше вещи за собой потаскаю. Ты решил, куда мы отправимся? Столько всяких интересных мест и миров – глаза разбегаются!

– Для начала посмотрите мир самих творцов. Хотя бы для общего понимания. Он… забавный, – поморщился Бриан. Видимо, ему самому этот мир не очень нравился. – В любом случае, именно он отправная точка. Заодно вас с сестрой познакомлю. Так что побудем пару деньков, осмотрим основные достопримечательности и рванем, например… Хотите в космос?

– Давай, – Юльтиниэль с силой стянула края сумки; жалобно затрещала ткань, но, наконец, застежка поддалась. – Ура! Бри, с учетом, что теперь нам открыто все – нет никакой разницы, с чего начинать. Один не понравится – переместимся в другой мир. А если вдруг во всем множестве вселенных не найдется угла, который придется нам по душе – создадим свой собственный.

– Хороший настрой, – улыбнулся Найтингейл. – Заканчивайте и спускайтесь во двор – прыгать будем оттуда.

Дверь закрылась, и с Юли мгновенно слетела напускная бравада. Девушка подняла тоскливый взгляд за окно к горизонту.

– Как жаль, что Маришка никогда не сможет отправиться с нами в путешествие.

Крис, обняв жену за плечи, вздохнул.

– Теперь ее ждет собственное путешествие длиною в вечность. Я думаю, что творцы проследят, чтобы Маришка во всех своих перерождениях была счастлива.

– Хотелось бы верить, – согласилась Юля. – Неужели не было другого выхода? Хотя бы одного шанса вернуться к нам?

– Думаешь, она не воспользовалась им?

Юльтиниэль ничего не ответила. Возможно, именно тоска и боль по подруге гнали ее прочь из родного мира. А еще осиротевшая без своего ректора академия, в которой Юля больше не могла учиться. Орден также скорбел по Ливию Миллу, никак не решаясь выбрать нового главу.

– Мы так кичились своей силой, властью, тем, что за нами стоят творцы…

– А в итоге нас спасла самая обычная Маришка. И Василий, но у него хоть оказалась часть силы Единого, – продолжил мысль Крис. – Мы сможем с этим жить, родная. Не сразу, не всегда… но сможем. Договорились?

– Естественно! – смахнув невольно выступившие на глазах слезы, уверенно кивнула девушка. – Я долго была главным кошмаром этих мест, надо теперь и в других заработать себе такую же репутацию!

– А сюда мы будем возвращаться, чтобы отдохнуть и вспомнить, кто мы есть на самом деле. И пусть там, во Множественной вселенной, пройдут века, здесь нас встретят все те же Оррен и Альга…

– И полный бардак во дворце! – улыбнулась Юля и, передав сумку Крису, первая направилась из покоев.

Лит поспешил за женой.

* * *

Элизабет неспешно прогуливалась по берегу озера, заросшего пышной осокой и ивами. Вода вовсе не была кристально чистой, как можно было подумать, да и запах еще сохранял в себе затхлые нотки, которые вряд ли выветрятся с этой земли в ближайшие несколько лет. Но все равно озеро было самым настоящим чудом. Если бы кто-то спросил, Элизабет сказала бы, что это самое прекрасное озеро из всех, что она видела за свою жизнь.

От раскинувшегося на лиги вокруг болота не осталось даже следа. Земля высохла, покрывшись ковром травоцвета, и очистилась от проклятия. Даже дышать теперь было легко и приятно.

Впереди неспешно шли Тэдар и Юлия.

Графиня смотрела им вслед с грустью.

Да, требовалось гораздо больше времени, чтобы все осознать и смирить горе. Они нашли утешение друг в друге.

Маришенька стала бы прекрасной невесткой.

Василий всегда и всем был надежной опорой и поддержкой.

Так хорошо стало в замке, когда спустя столько лет он почувствовал крепкую руку хозяина! А теперь снова было пусто и тоскливо.

Нет, Элизабет вовсе не надеялась, что Юлия сможет посмотреть на Тэдара, как на мужчину. В конце концов, они оказались слишком разными. Может быть, если бы вспыхнула хоть малая искра и дала бы надежду… Но ее не случилось. Дар рассказывал дочери Василия что-то о планах передела земли Эттов; чтобы через столетия из людской памяти выветрился страх перед Хелиными топями. Название пусть остается. Так даже интереснее. Юлия слушала Тэдара внимательно, с интересом оглядывая округу и изредка оборачиваясь на графиню.

Элизабет думала, что теперь у нее вместо одного, уже взрослого ребенка будет двое.

Она остановилась, с тревогой и недоверием всмотревшись в водную гладь, и чуть сжала дрогнувшими пальцами веер. В самом центре на поверхности озера появлялись и тут же разбегались в стороны маленькие круги, будто бы кто-то танцевал на воде.

Спустя еще мгновение лицо Элизабет разгладилось.

Над водой плясали еле заметные в ярком солнечном свете магические огоньки. Их хозяйки, тени девушек, беззаботно скользили по зеркальной поверхности озера, увлеченные друг другом, и совершенно не обращали внимания на людей.

Только одна из них, прервав свой танец, замерла и легко выскользнула из круга.

Темные кудряшки, внимательные глаза, знакомая родинка на щеке. Маришка улыбнулась и помахала графине рукой; в другой она бережно держала огонек – опору этого мира. А спустя еще секунду другие тени снова завлекли ее в свой бесконечный хоровод и растворились в ослепительных лучах светила.

А вместе с этим исчез и один камень с души Элизабет, тянущий ее вниз.

– С ней все будет в порядке, – раздался мелодичный голос, и перед женщиной на землю Эттов ступила Пресветлая Алив.

Графиня не замедлила склониться в почтительном поклоне.

– Пусть немного потанцует, ее ждет перерождение и долгая счастливая жизнь. Я прослежу, – пообещала рыжеволосая женщина.

– Надеюсь на тебя, творец. Что-то случилось?

Алив улыбнулась.

К ним как раз подошли Тэдар и Юлия.

– Мы создали надежный мир, в котором Хаос никогда не потревожит душу Василия. Данте уже позаботился о том, чтобы он обрел новую жизнь в счастливой любящей семье. Мы умеем быть благодарными. Знаешь, иномирка, мое поколение будет радо видеть у себя в гостях дочь человека, в котором хранился отголосок Единого. Ты можешь рассчитывать на помощь и поддержу. Просто не забывай об этом.

* * *

Время знает толк в хороших встречах.

А еще знает, когда и как их стоит повторять.

Я стоял, облокотившись на перила балкона, и смотрел на пышное празднование, развернувшееся в замке. Шутка ли? – появление на свет наследников славного рода Ритов.

рожденных в освященном и благословленном браке. А что самое замечательное – наследники оказались самыми обычными людьми. В этом меня заверили все, кто уже успел увидеть детей. Здоровые, доношенные младенцы. Первой появилась девочка, крепенькая и боевая, крупнее своего припозднившегося брата – замечательного синеглазого мальчугана, моей уменьшенной копии. Магии в детях была самая ничтожная капля, едва ли хватит развить полноценный дар. И от этого мне становилось только спокойнее.

Внизу раздавались веселые выкрики, звон бокалов, смех; где-то в стороне уже пытались петь. Все с нетерпением ждали привезенного из столицы салюта.

Рик, мой драгоценный брат, увлеченно рассказывал что-то Юлии. Женщина смотрела на него строго, часто поправляя сползающие на кончик носа очки, не согласившись поменять их на настои целителей. Но за ее серьезностью я видел любопытство и симпатию. Чуть дальше кружились среди других пар Элизабет Этт и Варэл Дикк.

Мой взгляд метнулся в сторону, где, как показалось, мелькнул фиолетовый хвост Юльтиниэль. Нет, не обманулся, действительно доченька решила вспомнить про родной мир и заглянула на праздник. Она стояла, укрытая тенью, будто бы не решалась выйти к празднующим. Я смотрел на нее сверху вниз, стараясь подметить каждую деталь – от уверенной осанки до спокойного расслабленного взгляда. Кажется, отказавшись расстаться с ядовитым цветом своих локонов, дочка, тем не менее, попрощалась со вздорностью и подростковым бунтарством. Сейчас я видел уже не беспокойную девчонку, а молодую женщину, наконец, сумевшую вырасти.

Когда из темноты за спиной Юли вышли Крис и Бриан, я понял, что дочь просто ждала их, не желая присоединяться к веселью раньше времени. Лит и сын Пресветлой о чем-то перешучивались. Я смотрел на них и понимал, что для Юльтиниэль, Кристиана и Найтингейла прошло гораздо больше времени, чем для меня и моего мира. И успело случиться нечто такое, что связало этих троих настолько крепкой нитью, что ни одним мечом не разрубишь – даже пытаться не стоит. Крестник стал гораздо увереннее в себе и спокойнее. А на ментальном уровне его теперь окружал смерч силы ничуть не слабее, чем у детей творцов. Как это он умудрился? Или Юля из кожи вывернулась, чтобы вытянуть мужа на свой уровень и навсегда закрыть тему их неравенства?

Я стоял на балконе, выискивая в толпе знакомых и друзей, и думал, что несколько лет назад также наблюдал за праздником из своего столичного дома.

И рядом также стояла Хель.

Творец была спокойна и благожелательна. Я чувствовал, что ее безумие сегодня спит, и женщина наслаждается возможностью дышать полной грудью. Жить, а не существовать.

– Эта троица сильно напортачила в ареале Ксанрда… или Камрин? – задумалась Убийца. – В любом случае, Совет принял решение их наказать.

– Серьезно? – не то, чтобы я переживал. Скорее знал, что причинить вред своей дочери Хель просто не позволит – зубами глотку перегрызет обидчику. Да и выглядели бы детки тогда совсем по-другому, а не присоединились бы к компании Рика и Юлии, громко хохоча над какой-то историей.

– С какой стороны посмотреть, – творец передернула плечами, но все-таки снизошла до объяснений: – Посидят какое-то время под замком. Юля с мужем здесь, Бриан после праздника отправится к Данте и Ладу. Не думаю, что они станут третировать мальчишку.

– Что-то совсем не похоже на наказание, – подумав, сообщил я свои мысли.

– Просто возможность еще раз переосмыслить цели в жизни и расставить точки. Знаешь, что намеревается сделать наша дочь? – в голосе Убийцы послышалась откровенная насмешка.

– Просвети, будь добра.

– Они с Литом собираются быстро обеспечить Лирию наследником и, как только выйдет срок заключения, тут же удрать на поиски новых миров и приключений…

– Мы с Шахра’лой сможем воспитать достойного императора.

– Даже не сомневаюсь, – проворчала Хель. – Я стану бабкой раньше Алив, но не уверена, что мне нравится эта идея.

– Главное, что она нравится детям.

– Да какие они теперь дети!

– Для нас – самые настоящие. И навсегда ими останутся. Точнее, для меня – до конца жизни.

То бишь, если прикинуть, еще лет двадцать – тридцать. На вещи, особенно такие хрупкие как жизнь, нужно смотреть реально. А я уже убедился, что Время всегда забирает причитающееся ему, не делая различий. И потому оно было великолепно в своей неподкупности.

Людям бы так…

– Оррен, – мое имя в устах Хель прозвучало как-то особенно мягко и осторожно. – Пойдем со мной, пожалуйста.

Я с удивлением повернулся к женщине, замечая то, что еще никогда не видел в Убийце: чуть подрагивающие плечи и пальцы, сбившееся от волнения дыхание и самое важное – надежду в ранее пустых глазах.