Текст книги "Паутина времени (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– У вас? – женщина повернулась к сиятельному эльфийскому князю

– Одна.

Юльтиниэль даже не сразу поняла, что мать интересуется жертвами. Теми, кто не поняли, что исчерпав магию, начали вкладывать в заклинание собственную жизнь.

– Если мы выстоим, – серьезно пообещала творец, – я позабочусь о том, чтобы их посмертие было достойным.

Маги поклонились, а затем воздух снова зарябил от разрывов пространства. Все уходили к своим семьям, ожидать финала.

– Мы возвращаемся в библиотеку, – сообщил Эриам. – А вам лучше отдохнуть.

– С чего бы? – жестко усмехнулась Хель. – Осталось достаточно щелей, которыми может воспользоваться Бездна.

– Именно, и все их не заделаешь. Лучше бы вам восстановиться к тому времени, когда Хаос пробьет наш барьер.

Творец покривилась, но просто кивнула, согласившись, что когда это произойдет, счет пойдет на секунды…

– Стоп! Хватит! – взмолился Бриан. – Я понимаю, что это уже становится неизбежностью, но давайте еще хотя бы чуть-чуть побудем оптимистами!

Хель ему ничего не ответила, но посмотрела как-то странно – то ли с ободрением, то ли с завистью. Юлька, покосившись на мужа, которого и так шатало от порывов ветра, решила опереться на Бриана. Крис, увидев это, нахмурился. Девушка уже ожидала упреков, но тут серьезное выражение на лице императора сменилось шкодливой улыбкой. И Лит, пристроившись с другого бока, тоже попытался облокотиться на рыжего. Найтингейл сначала возмутился, дернув плечом, но потом сменил гнев на милость.

– Держись, держись…

Рик, также дожидающийся команды перемещаться во дворец, усмехнулся.

– Спелись, – покачала головой Хель и, чтобы остальные не тратили оставшиеся крохи сил, сама всех выдернула в Шейлер.

– Ваше величество! – раздалось возмущенное, как только Юлька выпрыгнула из трубы перехода следом за Крисом и Брианом.

Обернувшись, они увидели спешащую к ним по витражной галерее Элизабет Этт.

– Юленька! – женщина с упреком посмотрела на смешавшуюся девушку и, спохватившись, присела в почтительном поклоне.

На Хель, Рика и Бриана она не обращала ровно никакого внимания.

– Почему мне никто не сообщил, что к нам пришла дочь Василия? Я спешила, как могла, чтобы позаботиться о девочке! В такой трудный час оставить ребенка без внимания и заботы…

– Ну не то, чтобы ребенка, – в сторону проворчал Крис, – она постарше нас будет.

– Она добрая и домашняя девочка, оказавшая в другом мире! – всплеснула руками графиня. – Познакомьте нас скорее! Мало того, что исчезли Оррен и Васенька, мало того, что эти несносные творцы забрали куда-то Маришеньку, так еще и вы скрыли от меня Юлию!

Хель ощутимо напряглась.

– В трудный час?.. – переспросила творец.

– Да мы вроде как заняты, – не зная, что ответить на такие претензии, смешалась Ютиниэль. – Элизабет, тут…

– Да знаю я!

– А откуда? – задвинув себе за спину дочь, Убийца недобро уставилась на графиню.

– Я хозяйка Хелиный топей! – гордо заявила Этт.

– А я Хель, – насмешливо протянула творец. – Что дальше?

Графиня ничуть не смутилась.

– В таком случае, вы сами должны знать, как лихорадит сейчас проклятые вами земли, – язвительно заметила она.

– В смысле лихорадит? – вмешался в беседу Бриан. – У вас все спокойно должно быть! Вы, считай, в центре страны!

– Мои болота, молодой человек, никому ничего не должны, – Элизабет, сообразив, что так просто от нее не отстанут, успокоилась. – А если не верите – загляните ко мне в гости.

– Странно! – хором высказались Рик и Юля.

– Хорошо, ваше сиятельство, – попытался оборвать завязывающийся спор Кристиан, – сейчас же я лично провожу вас в покои Юлии. Все равно у нас появилось несколько свободных часов…

Проводить графиню решили втроем.

Убийца собиралась воспользоваться возможностью отдохнуть. Наместник решил присоединиться к поискам в библиотеке.

– Значит, вы пытаетесь найти сердце мира? – с любопытством переспрашивала Элизабет, чинно вышагивая под руку с императором.

– Только не сильно преуспеваем, – покаялся Лит. И остановившись у двери, осторожно постучал.

– Да! Заходите! – раздался приятный женский голос.

– Собственно, все, что мы нашли – несколько цитат, да строчки из песни.

Юлия, поднявшись навстречу гостям и сообразив, о чем была беседа, добавила:

– Песня, кстати, ужасно нелепая! Я у вашего эльфа взяла почитать материалы. Вы же не против? Здравствуйте! – последнее относилось уже к Элизабет, которая смотрела на молодую женщину с восторгом и нежностью.

– Здравствуй, дорогая! Я графиня Элизабет Этт, – тут женщина неожиданно замолчала, будто бы, несмотря на отрепетированную речь и солидный возраст, все равно смутилась.

– Возлюбленная твоего отца, – подсказала бестактная Юлька.

– Вау! – восхитилась Юлия и посмотрела на женщину совсем другим взглядом. – Вы очень красивая! Папе повезло!

Графиня, кажется, выдохнула.

– Про тебя здесь все забыли! Я приехала, чтобы скрасить вместе время до возвращения Василия, – женщина, шурша юбками, стремительно приблизилась к Юлии, – или, если захочешь, приглашаю в свой дом. Мне бесконечно хочется узнать тебя и подружиться!

Троица, замершая в дверях, смотрела на сценку с некоторым умилением. Точнее, Бриан позевывал в кулак, а императорская чета, зная Элизабет, радовалась, что хоть кто-то не унывает и строит планы на будущее.

Юлия неуверенно покосилась на императора.

– Я бы поехала, тут как-то совсем уж стало напряженно. Даже немного страшно…

– Ваше величество? – Элизабет тоже посмотрела на Кристиана.

– Поезжайте, конечно, если так будет спокойнее. Вы на своем экипаже? Или мне отдать какие-нибудь распоряжения?

– Благодарю, Кристиан, я со всем справлюсь. Пойдем, моя дорогая. Тебе нужно собрать вещи?

Юлия, подскочив к комоду, вытащила из-под него почти не разобранную сумку и кинула поверх пару вещей со спинки стула.

– Крис, – позвала она, – я тут подумала…

Уже собирающий распрощаться Лит кивнул, показав, что внимательно слушает.

– У вас же почти нигде нет информации о сердце мира, да?

Литы и Найтингейл скривились. Это-то и было проблемой.

– Сказки, легенды… то, что почти никто не помнит и не читает, – продолжила Юлия. – Тогда откуда автор песни вообще взял идею про сердце? Что оно может менять судьбы?

Бриан замер с открытым ртом, Крис ощутил, как его собственное сердце сбилось с ритма.

– Ма-аам! – громко завопила Юлька.

И почти тут же посреди комнаты появилась творец – сонная, в одной майке и миниатюрных трусиках над которыми выступали тазовые косточки.

Лит и Найтингейл сначала одинаково вытаращились на Убийцу и также синхронно стремительно повернулись спинами.

– Нужно найти автора этой песни! Он должен был откуда-то узнать о свойствах сердца! – Юльтиниэль протянула Хель бумажку с текстом.

Женщина пробежала глазами по строчкам, поморщилась, но серьезно кивнула и исчезла.

– Что-то не завидую я певцу, – пробормотал Кристиан.

– Да ладно! – отмахнулся Бриан: – Это вы еще Лада в семейниках не видели – вот где кожа да кости.

Глава 16. Кольца времени

Ни у кого нет свободы выбора.

Освальд Шпенглер

Почти следом за Хель к нам заглянула Алив.

Я копался в порошках, прихваченных Альгой, надеясь найти что-нибудь для расшатавшихся нервов. Кроме безусловной радости по случаю будущего прибавления в роду Ритов, внутри бушевало слишком много эмоций. В первую очередь – волнение за жену. Мы мерзли, спали на земле, Альга злилась и нервничала; вдруг это плохо сказалось на ребенке? Да и возраст, в котором почтенным герцогиням уже следовало становиться бабушками, настораживал. Здесь даже не было квалифицированного мага, чтобы развеять мои сомнения!

А, кроме того, почему-то все внутри скручивалось от беспокойства и неясной душевной боли. Казалось, кто-то проводит по сердцу тонким пером, заставляя его биться быстрее. Интуиция просто кричала о том, что где-то случилась беда. Или вот-вот случится!

Поэтому я раздраженно перекладывал из стороны в сторону пакетики с лекарствами, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь, когда рядом возникла Пресветлая мать.

– О, кому-то сообщили радостную новость! – моментально определила она.

– Хель бы побрала Хель! – согласился я.

Творец мелодично рассмеялась.

– Ну что ж, Оррен, ты отлично справился с работой, теперь история Лирии пойдет своим путем. Пожалуй, с меня даже причитается за то, как быстро ты управился, – творец присела в кресло и хитро посмотрела на меня.

– Ответишь на мои вопросы? – я тут же уцепился за эту возможность.

– С радостью! – кажется, Алевтина не лукавила, она действительно была очень довольна, а потому пребывала в самом прекрасном расположении своего творцовского духа.

– Почему я? – это был самый главный вопрос, который волновал меня уже двадцать лет. И даже чуть больше. – Что во мне такого необычного или важного?

– Временные петли, Рит. Ты самый обычный герцог, и в тебе нет ничего, что могло бы привлечь внимание творцов.

– Не понимаю… – рядом со мной напряженно молчала Альга, сжимая своими пальчиками мою ладонь.

– Хель из прошлого увидела, как я притащила откуда-то смертного мужчину и повесила на него сложную работу. Конечно же, ее взволновал вопрос: кто он? Почему именно Оррен Рит? Что в нем заинтересовало Алив? А в итоге Убийца выяснила, что у нее от этого мужчины в будущем родится дочь. Естественно, она ждала тебя. Из столетия в столетие всматривалась в род Ритов, надеясь, что наконец-то появится ее герцог. Представляешь, как долго Хель пришлось ждать? С каждым столетием она все больше и больше жаждала новой встречи, влюбляясь в созданный ее воображением образ. И наконец-то на свет появился тот самый Оррен Рит.

Теперь Алив улыбнулась немного грустно.

– Моя версия из этого времени сейчас находится на другом конце Вселенной, даже не подозревая, что здесь происходит. Я приду гораздо позже и приму как данность, что люди с чего-то поверили в меня. Я даже помню… было приятно, это польстило моему самолюбию. Но тогда я не задумалась над причинами и следствием. А вот интерес Хель к самому обычному смертному проигнорировать было невозможно. Это больше походило на одержимость! А когда она загнала мир во временную петлю, я вовсе отложила все дела, чтобы понять, что в тебе такого, Оррен. И чем больше смотрела – тем сильнее недоумевала. Ответов не было! Тогда я подобралась к тебе поближе, рассмотрела временную линию рода Рит и поняла, что Лирии и веры в меня не будет без чьего-то чужого вмешательства.

– Тогда ты сама притащила меня в прошлое, сюда, – закончил я.

– И замкнула еще одну петлю, – согласилась Алив. – Вот так-то.

– Поэтому, если я разорву время, велика вероятность, что не будет вообще ничего?

Творец пожала плечами и создала себе еще одну бутылочку странной пенящейся воды.

– Будет, – возразила она, сделала несколько глотков и закончила мысль, – скучный мир, не знающий солнца и магии. Но это только одна из вероятностей. Их сотни, может, даже тысячи.

– И есть та, где все останется по-прежнему, только без этих дурацких петель?

Почему-то я ожидал отрицательного ответа. Это было бы… логично?

Но творец кивнула и выпила еще темной жидкости.

– Есть, конечно же.

– И от чего зависит, какая из вероятностей станет реальностью?

Алив задумалась. К счастью, ненадолго.

– Само Время выберет.

– Ты близка с ним? – я вспомнил дневник маленькой Алевтины и несколько ее откровений.

Творец, кажется, тоже подумала об этом.

– Не настолько, насколько хотелось бы. Но на это его решение я не могу повлиять, Оррен, как бы мне самой ни хотелось. Можно сказать, что Время рассердилось на всех нас. Газировки? – женщина протянула мне ополовиненную бутылку.

Я согласился. Сначала принюхался, а потом сделал осторожный глоток. Пузырьки, которыми была наполнена сладкая вода, от неожиданности ударили мне в горло. Я закашлялся, Алив засмеялась.

– Вкусно, – оценил я, – но как это можно пить не представляю. Альга?

– Воздержусь, – покачала головой жена.

– Не нужно просить Время – пусть злится, оно в своем праве. Но ты подкинула мне интересную идею.

– Рада это слышать. Еще вопросы?

– Что будет здесь дальше? Какой сложится жизнь Эрика? Почему мы так похожи с ним?

– Потому что ты – Рит. Самый настоящий и чистокровный. Ты даже более Рит, чем был Виктор… и отец Виктора.

Сердце пропустило удар.

Непохожий на отца. Нелюбимый. Вечные насмешки и шепотки за спиной.

Это не может быть правдой!

Алевтина вздохнула и откинулась на подушки, устремив усталый взгляд на пыльный балдахин.

– Ты ведь уже узнал, что Эрик когда-то был слугой Хель? В нем ее сила… она омрачает его разум. Его избранницу ты тоже наверняка оценил. Безумие, помноженное на две дурные головы, равняется самой счастливой семейной жизни, какую только можно вообразить. Серьезно, Оррен, не смотри на меня так скептично. Эрик и Вина проведут вместе шесть прекрасных десятилетий, а потом с разницей несколько дней отправятся в посмертие. Слабость к безумицам, Оррен, у вас семейная. Вот только дети… у них родятся мальчики – один копия Эрика, другой – Вины. И оба сумасшедшие с первого своего крика. Темная магия, знаешь ли, ни кого не щадит. Тогда Темный Мастер в последний раз призовет свою бывшую госпожу, моля о снисхождении. Хель заберет силу одного ребенка, поместив ее во второго. Так на долгие столетия разойдутся пути рода Ритов и Наместников, чтобы затем вновь соединиться в тебе, Оррен, и твоем брате. Эрик Рит – твой предок, так что не удивляйся фамильному сходству. И если тебе когда-нибудь станет интересно, откуда он пришел в этот мир, найди в своей библиотеке «Сказки Тихой госпожи».

М-да… пожалуй, мне потребуется много времени, чтобы осмыслить это.

– В нашем роду есть легенда о том, что Эрик некогда был простым рыцарем в свите князя Литта. И что Пресветлая мать наделила его своим даром, когда началась война с первым Наместником. А теперь выясняется, что их еще не существует. И вообще Наместники, ко всему прочему, такие же Риты. Как это вышло?

– Время… – пожала плечами Алив. – Правда забывается, факты искажаются, домыслы приукрашиваются. Людская память – забавная вещь. И было бы очень странно, если бы история дожила до твоего времени без изменений. Еще вопросы?

– Один. Последний.

Пресветлая почему-то рассмеялась.

– Три вопроса. Символично. Валяй. А то я чувствую, как натягиваются силовые линии этого мира. В других временах пришло время обрядов. Вам тоже нужно приступить к поискам сердца мира. Оно должно быть где-то совсем рядом!

Несколько долгих секунд я формулировал свой вопрос, а потом осторожно озвучил его, боясь прогневить творца:

– Почему ты всегда появляешься в разных обличиях? Каков твой истинный вид?

Алив закрыла глаза и ощутимо напряглась.

– Альга, оставь нас, пожалуйста! – деревянным голосом попросила Пресветлая, и я подумал, что, пожалуй, пожалею об этом вопросе. Но любопытство было сильнее.

Жена, успевшая задремать, лениво открыла глаза:

– Какие тайны… неужели ты страшнее Хель? Ладно, ладно, ухожу. И даже не буду просить Оррена все рассказать. Честно, – пообещала Альга и, плотнее завернувшись в теплый плед, ушла в коридор.

В комнате воцарилась неприятная тишина.

Творец щелкнула пальцами, но, вопреки моим ожиданиям, осталась выглядеть также. Зато в ярком пятне света камина появилась проекция девочки лет одиннадцати на вид. И надо сказать, ребенок был… страшненьким. Низенькая, значительно ниже своих сверстников. Безобразно худая. Выпирающие ребра были видны через тонкое белое платьице. Так же выпирали и ключицы, и тазовые кости. Создалось стойкое ощущение, что девочка постоянно недоедает. Или даже голодает. Очень сутулая – поднявшись на ноги и обойдя трехмерное изображение, я увидел заметный горб. По-мужски узкие бедра, несоразмерно длинные руки с маленькими ладонями. На пальцах я заметил по лишней фаланге. Широкие плоские стопы. Редкие волосы девочки были подвязаны в тоненький хвостик. А вот сказать, какого они были цвета, я не мог. Преобладал, конечно же, рыжий. Но так же мелькнули и темные тона, и золотистые, и пара седых. Кажется, я даже различил несколько зеленых и синих прядей. Лицо тоже оставляло желать лучшего – глаза навыкате, придающие девочки болезненный, заторможенный вид, широкий жабий рот, низкий лоб и большие выпирающие уши.

М-да…

– Ты уже понял, кто это? – Алевтина без особого любопытства следила за тем, как я рассматриваю проекцию ребенка.

– Если бы не мой вопрос, я бы посочувствовал твоей младшей дочери. Но, так понимаю, это ты в детстве?

Кажется, Альга была не так далека от истины на тему красоты Хель.

– Такой меня увидело Поколение, когда нашло в огромном Лабиринте моего мира. Здесь мне тринадцать. Жалкое зрелище? Не отпирайся. А теперь попробуй представить, как, в таком случае, я выгляжу без иллюзии.

Я попытался. Получилась уродливая горбатая женщина.

Алив жутко усмехнулась. Проекция у камина исчезла. Зато появилась вместо творца.

Разве что волосы девочки резко укоротились, превратившись в едва прикрывающие уши пряди, платьице сменилось мужским костюмом, а удивленно-глупый вид – жестким прищуром.

Я смешался. Это такая шутка?

– Если бы, Рит, – а вот голос остался прежним – мелодичным, приятным. – Я бы многое отдала, чтобы Мироздание перестало шутить.

Девочка поднялась с кровати и, неловко подволакивая правую ногу, которая оказалась короче левой, прошлась по комнате, позволяя разглядеть себя в подробностях.

– Прошли тысячелетия, но я не меняюсь. Я всего лишь Отражение, Оррен. И я отражаю уродливую Множественную вселенную, с ее неравенствами, жестокостью и злобой; по сути – маленького капризного ребенка. Знаешь, иногда я завидую Хель. Она дурна, но хотя бы может показывать себя без иллюзии.

– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил я и тут же пожалел, что не прикусил язык. Если бы было можно, самая могущественная из творцов сделала бы это.

– Знаешь, какого это? Видеть отвращение и брезгливость в глазах собственного мужа, которому тошно прикасаться ко мне, даже когда я натягиваю на себя иллюзию. Он-то знает правду…

Я не знал. Даже не догадывался. И не хотел.

– Мне жаль.

Алив кивнула.

Быть может, когда-нибудь наша Вселенная вырастет, станет лучше, и тогда Единый сжалится надо мной. Доброй ночи, Оррен. Я позову твою супругу. Вам необходим отдых.

* * *

Не прошло и минуты, как творец снова появилась в комнате, бросив под ноги императору скорчившегося перепуганного насмерть молодого мужчину.

Времени на расшаркивания не было.

– Где ты узнал о сердце мира? – серьезно спросил Кристиан. – Твоя песня… что послужило для нее материалом?

Все в покоях замерли, ожидая ответа.

Певец, кажется, ожидал, чего угодно, но только не подобного. Он вытаращился на непонятных психов, которые задействовали магию высшего порядка, а теперь спрашивали о такой глупости! Тем более, что песня не удалась – это признавал и сам автор.

– Йа-я… – протянул он дребезжащим голосом, – путешествовал.

– Молодец, – оскалилась Хель, – где?

Певец сглотнул и быстро залепетал:

– Я знал, что эти земли прокляты, знал, что туда нельзя! Но столько легенд! Болото так манило!

– Болото? – осторожно переспросила Элизабет, понадеявшись, что ослышалась.

Остальные обменялись не менее пораженными взглядами.

– Хелины топи, – подтвердил певец, – там были девушки-тени. Обнаженные…

Тут мужчина мечтательно закатил глаза и улыбнулся.

Крису пришлось его встряхнуть.

– Ближе к теме!

Тот вздрогнул и продолжил рассказ:

– У них в руках были яркие искры – будто болотные огоньки. И девушки красиво плясали и пели про сердце мира: «Лишь тот, что подтвердит свое право, сможет изменить судьбу…» Я побоялся, что они заметят меня и сбежал… вот и все, я больше ничего не знаю! Честно! Пощадите!

– Верни его, пожалуйста, на место, – устало попросила Хель Юлька, и творец не замедлила это сделать.

– Элизабет, извините, – обратился император к потрясенной графине. – Но к вам в гости мы поедем все вместе!

Этт только кивнула и прижала руки к сердцу.

В этот момент королевский дворец сотряс оглушительный удар.

Взвыл сигнал тревоги, и одновременно в головах присутствующих магов раздался отчаянный крик Эриама: «Хаос пробил барьер и приближается к нам!»

Хель облизала пересохшие губы.

– Кажется, в одном из времен кто-то только что разорвал петли…

Обрадоваться никто не успел.

Следующий удар был такой силы, что их всех бросило на пол.

– И Бездна узнала об этом? – спросил Крис, пытаясь справиться с шумом в ушах.

– Естественно. Для Хаоса нет категории времени. Теперь он пытается опередить остальных. Быстрее! – рявкнула творец. – Кидайте координаты, куда перемещаться!

Больше они ничего не успели сделать – лист реальности выгнулся и смялся, как тонкий пергамент в руках. Часть стены рухнула, открывая вид на то, что некогда было пышным парком – теперь все пространство затапливала мертвая серость. А еще дальше волнами накатывало Ничто.

Юлия, вскрикнув, полетела в образовавшуюся дыру – никто не успел поймать женщину. Но в следующий момент тень Элизабет, до того покорно лежащая у ног графини, бросилась вперед, подхватив дочь Василия и толкнув обратно в комнату.

– Осторожнее, госпожа, – попросила призрачная девушка, держащая в ладонях едва тлеющую искру. – Мы не можем допустить, чтобы с вами что-то случилось!

– Кто вы? – хором спросили Юлия, Бриан и Крис.

Юльтиниэль обернулась к матери – Хель-то уж должна знать!

Творец же, несмотря на разыгрывающийся вокруг конец света, усмехнулась.

– Хранительница? Долго же вы тянули…

– Только достойная, – прошелестела девушка.

– Она? – все присутствующие внимательно посмотрели на самую обыкновенную смертную женщину, совсем недавно шагнувшую из другого мира.

– Она… дочь… – тень шептала уже еле слышно, – поторопитесь, прошу!

– А причем здесь Василий? – Юльтиниэль никто не ответил.

Бриан, схватив ее и Криса за руки, уже открывал переход следом за Хель к замку Эттов – сердцу мира.

Они вывалились в маленькой пещере все вместе. Рядом с удивлением озирался Лад. Эриам, извинившись перед Ливием, пытался тихо сползти с главы Ордена, которого он припечатал к камню.

– Опаньки! Ну давайте спасать мир! – обрадовался Лад, подбегая к камню в центре пещеры. – Как раз нужны два кольца. Хель, давай сюда…

Свой перстень, преобразовав в простой серебряный ободок, мужчина уже разместил в одном из углублений.

– Не могу… – тихо отозвалась Убийца, – я помнила, что отказала Оррену в прошлом, и отдала ему. У меня больше нет кольца.

Нарастающий гул голосов как по команде стих.

– И что же нам делать? – Юлька с такой силой сжала ладони Бриана и Криса, что мужчины жалобно охнули, но даже не попытались вырваться.

– А одного не хватит? – робко уточнила Юлия, обернувшись к хранительнице. – Вы же сами понимаете, что происходит.

– Я бессильна перед законами Единого, – пришел ответ.

Эриам ударил кулаком по стене, Ливий выругался.

Лад смотрел на Хель так, будто бы не верил Убийце.

– И как же ты собиралась обойтись без своего кольца?

– Надеялась на Алив, – отозвалась женщина почти невозмутимо – только дрожь в пальцах выдавала, как на самом деле боится Хель.

– Мы здесь, как в ловушке – наш зов не услышит никто из Поколения, – Лад сел у камня и обхватил себя за плечи.

Элизабет часто и глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Юлия прижалась к почти незнакомой женщине, которой был не безразличен Василий, надеясь получить хоть толику тепла и поддержки. Юльтиниэль понимала, что вот-вот расплачется. Как же так?!

Крис, который должен был разорвать время, но теперь беспомощно смотрел, как оно тает на глазах, опустился рядом с Ладом. Скривился, поелозил и затем передвинулся чуть вбок, пытаясь понять, что так неудачно и не к месту помешало ему предаться унынию. Остальные смотрели на перемещения императора без любопытства.

Лит, проведя ладонью по вековому слою пыли, увидел тускло мигнувший ободок – именно он попал ему под зад.

– Кольцо! – Крис, пытаясь схватить подарок судьбы, едва снова не выронил его, и тут же впихнул во второе углубление.

– Оррен… – улыбнулась Хель.

– Папа подумал о нас! – сквозь слезы рассмеялась Юлька. – Давай, любимый!

– Рви, Крис! – азартно завопил Бриан.

Им оставалось только надеяться, что герцог Рит знает, что время нужно именно разорвать, а не сохранить.

Главный выбор предстояло сделать Оррену.

* * *

Замок, казалось, спать в эту ночь не собирался.

Все шумело, гудело, распевало песни и оглушительно хохотало.

Василий даже пожалел, что умеет глушить только магию, а не посторонние, мешающие спать звуки. В комнате находиться было просто невозможно. Старый камин с давно не чищенным дымоходом чадил так, что проще было его затушить. Но без огня от зябкого холода, пропитавшего каменные стены, не спасали и несколько одеял.

Сначала Василий поворочался с боку на бок, еще надеясь уснуть, но затем понял, что лучше уж померзнет на улице, в тиши. В конце концов, они с Элизабет не раз, и не два ходили по тонким тропинкам над трясиной. Пока же Хелиных топей еще не существовало, и род Эттов не успела отметить Убийца, но Василий все равно ощущал что-то знакомое. А потому, накинув на плечи теплый плащ, мужчина спустился вниз, пересек внутренний двор и беспрепятственно покинул поместье.

Солдаты, должные стоять в карауле, забыв обо всем, также праздновали.

Впрочем, сейчас врагов у свободных князей не было. Кровопролитные войны с Эолой начнутся парой веков позже.

Иномирец медленно обходил небольшое круглое озерцо, нашедшееся недалеко от поместья, освещая путь самым обычным карманным фонариком, купленным у людей из общины Терры. Там же он прикупил и батарейки. Они отличались от привычных земных, но работали без нареканий и даже чуть больше, чем знакомые Василию «пальчиковые».

Тихо шелестели кроны плакучих ив, купающих свои косы в спокойной воде озера. По его поверхности изредка разбегались тонкие круги, искажая контуры отражающейся в нем лунной дорожки и отсветы мерцающих в замке огней.

Василию было спокойно.

Он дошел до другого края озера, когда заметил, что не одинок в этот глухой ночной час. На темной, будто бы зеркальной поверхности неспешно танцевали знакомые девушки-тени. И искры в их руках, прежде (или позже?) горящие яркими болотными огнями, сейчас едва тлели.

Мужчина остановился, залюбовавшись движениями теней. Несмотря на обнаженные фигуры и плавные изгибы девичьих тел, в этом танце не было ни капли чувственности. Казалось, что в этом состояла сама их жизнь – легкие па над водой, взмахи рук в попытках удержать такую горячую, но бесконечно важную искру.

Девы заметили его лишь спустя несколько минут. Раздался плеск, шепот, почти потерявшийся за шорохом ив, а затем тени подбежали к Василию, остановившись у самого берега словно бы в нерешительности.

– Ты вернулся, – улыбнулась одна из них.

Все девушки были похожи, как сестры – одинаково низкие, ладные, с длинными стекающими по плечам волосами, но эту тень Василий смог узнать и сильно удивился.

– Я не возвращался, – иномирец покачал головой, – мы с вами познакомимся еще нескоро. Как вы узнали меня?

– Для нас нет времени. Мы танцуем везде, – сообщила тень.

– И вы нашли замену своей сестре?

– Ты помнишь это? – восхитились девушки, зашептавшись о чем-то.

– Нет, – покачала головой старшая, – бессмысленно. Мы умираем. Мир умирает…

Василий только серьезно кивнул головой.

– Мы знаем и пытаемся найти сердце мира, чтобы изменить это.

– Оно здесь. Мы – хранительницы. Ты достоин. Пойдем…

Девушка протянула ему руку.

– Э, нет! – покачал головой Василий. – Я в вашем мире ничего не решаю. Сейчас позову того, кто может всем помочь. Его пропустите?

– Только с тобой, – непреклонно заявила дева, будто бы это было для нее важнее всего, даже жизни.

– Куда уж я денусь, – отшутился иномирец. И уже развернувшись, чтобы поспешить в замок, уточнил. – Почему я достоин, а другие нет?

– В тебе Его свет, – откликнулась тень, так ничего не прояснив. – Мы будем ждать.

В поместье за прошедшее время что-то поменялось. Больше не слышалось веселья. Наоборот, из общей залы раздавались вопли и гневные выкрики. Но Василий прошел мимо. Люди уж как-нибудь сами разберутся. Мир сейчас важнее.

Оррен и Альга преспокойно спали в своих покоях, будто бы и не слышали шума. Видать, совсем из сил выбились.

– Я нашел сердце, – повысив голос, сообщил иномирец, толкнув Рита в плечо. – Собирайтесь.

Герцог сонно завозился, кажется, не сразу осознав смысл слов.

– А о чем внизу спорят?

– Вроде бы кого-то убили.

– М-да, поэтому я не люблю такие пьянки – праздник быстро превращается в похороны, – Оррен сел, душераздирающе зевнул и позвал супругу: – Альга, дома выспимся. Чем скорее закончим – тем быстрее там окажемся.

Женщина, согласившись с такими выводами, потянулась к креслу, на которое была брошена верхняя одежда.

– Мне выйти? – предложил тактичный Василий.

– Проверь, кого убили и не нужно ли вмешаться. А мы скоро спустимся.

В главном зале было слишком многолюдно, но Василий моментально понял, что случилось – к дальнему углу жался Эрик Рит, задвинув за спину свою колдунью. Перед ними же стоял, пытаясь остудить людей, Дариил.

Еще чуть поодаль лежал мертвый Нартен.

– Уймитесь! Иначе вам придется убить и нас с побратимом! – увещевал людей Зулла и его друзей Литт. – Думаете, Пресветлая это одобрит?

Давить на больное получалось плохо.

– А подлое убийство в спину она одобрит? – вскричал круглый Эдорд. – Зулл первым встал за Алив! Эта грязная мерзавка убила его! На костер ведьму!

Судя по тому сумасшествию, которое Василий увидел в глазах Эрика – еще несколько реплик, и сгорят все, кто попытался напасть на Рита и его избранницу.

– Остановитесь! – зычно приказал Василий.

Удивительно, но толпа послушно замолкла.

Мужчине было искренне жаль Нартена. На поверку тот оказался неплохим человеком. Но доводить сейчас до братоубийственной войны было никак нельзя.

– Вина в своем праве. Зулл убил ее родителей и сестру и даже не покаялся за этот грех. Но за то, что он воздал Алив первым хвалу – творец щедро наградит его в посмертии. Быть может, Нартен уже счастливее всех нас вместе взятых.

Люди, секунду назад готовые разорвать двух мальчишек и глупую девчонку, неуверенно начали переглядываться.

– Вы сейчас чуть не убили своего императора, точнее, – Василий поправился, – Эрик едва не убил всех вас. Он может. Особенно за свою Вину. Лучше достойно проводите свободного князя и простите друг другу обиды.

Иномирец сам не понимал, почему каждое сказанное им слово падало на пол зала, будто бы камень, и так отзывалось в людях. Они его слышали! И более того, их лица разглаживались; животная злость и кровожадность исчезали.

Эрик с Дариилом послали Василию два исполненных благодарности взгляда.

– Мы уходим, – прошептал мужчина, – счастья вам, мальчики. Вину берегите…

После чего иномирец направился вниз, где его уже должны были ждать собранные Оррен и Альга, а также крайне заинтересованная столь быстрым выполнением ее указа Алив.