Текст книги "Однажды в Подлунном Лесу (СИ)"

Автор книги: Ольга Куно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Глава 5

Пробраться в замок Кащея в шапке-невидимке оказалось легко. Ворота, разумеется, охранялись. Однако ошибочно было бы думать, будто стражники денно и нощно бдили, преграждая проход длинными копьями, что могло бы помешать даже невидимому гостю. Когда Делла приблизилась ко входу, один из охранников вальяжно стоял в сторонке, прислонившись к стене и отгоняя от лица назойливых мух; второй и вовсе клевал носом, присев на перевёрнутое вверх дном ведро. Напряжённой работы у этих ребят, ясное дело, не было: попасть в замок Кащея никто особенно не рвался. Предварительно разувшись, Делла тихонько, на цыпочках прошмыгнула за ворота и оказалась в замковом дворе. Здесь, сколь это было ни удивительно, кипела кое-какая жизнь, хоть и не столь бурная, как в других замках. Но всё-таки тут и там пробегали слуги, возле стены слонялась пара-тройка стражников, а какой-то человек как раз вытаскивал ведро с водой из старого колодца. По левую руку располагалась конюшня, чуть позади курятник, да и доносившееся откуда-то справа мычание коров говорило о том, что на отсутствие скотины в этих местах не жалуются.

Войти в замок тоже не составило никакого труда: на входе в здание стражников не было. Делла невольно вздрогнула, вновь оказавшись под крышей этого здания, насквозь пропитанного неприятной, тревожной атмосферой. Впрочем, возможно, никакой особой атмосферы тут и не было, а принцессе так просто показалось по старой памяти. Девушка пересекла пустой зал, повернула направо и обнаружила ведущую вниз лестницу, уже знакомую ей по показанному волшебной тарелкой изображению. Принцесса осторожно спустилась вниз, стараясь не наделать по дороге шума. Старания оказались излишними: ступени под ногами не скрипели, да и не было поблизости никого, кто мог бы услышать её шаги.

Сердце особенно сильно заколотилось, когда Делла одолевала последние ступеньки. Что-то она сейчас увидит? А если царевича здесь уже нет? А если его увели куда-то в другое место, или она попросту не успела?

Но опасения оказались напрасны. Лестница окончилась, и девушка оказалась в том самом помещении вытянутой формы, которое увидела в тарелке Лилит. Перед ней находилось несколько камер с широкими зарешёченными дверьми. Все они были пусты, кроме одной, второй справа, и в ней действительно находился Эйван. Царевич сидел на охапке соломы, опустив руки на колени и глядя в одну точку. На Деллу он, разумеется, не смотрел, так как не мог догадаться о её присутствии.

Девушка как следует огляделась. Не считая Эйвана, темница пустовала. Напротив одной из камер обнаружился небольшой закуток, незаметный со стороны входа, но и там никого не оказалось. Она возвратилась к подножию лестницы и прислушалась, задрав голову вверх. Тишина. Лишь после этого Делла вернулась к камере Эйвана и сняла шапку.

Глаза царевича расширились, потом несколько раз моргнули, и, наконец, подскочили к решётке вместе с головой и туловищем.

– Делла?! Какого чёрта ты здесь делаешь???

Не знаю, возможно ли кричать полушёпотом, но это выражение как нельзя лучше описывает интонацию, с которой царевич произнёс эти слова.

– Не видишь, что ли – грибы собираю, – не задумываясь, ответила принцесса.

– Ты с ума сошла, – констатировал Эйван, обречённо хватаясь за голову.

– Вчера я готова была бы с тобой согласиться, но сегодня уже не думаю, – возразила Делла, присматриваясь к замку. Увы, похоже было, что без ключа его не отпереть.

– Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если тебя здесь застукают? А я-то, дурак, думал, что ты давно уже в безопасности! – простонал он, тем самым подтверждая, что подозрения Лилит были небеспочвенны.

– Я просто подумала, что из леса будет веселее выбираться вдвоём, – невозмутимо пояснила Делла. – Иначе кто будет отгонять от меня мух, комаров и медведей?

– Никого отгонять не придётся, – пообещал Эйван. – Я тебя раньше придушу, мне бы только дотянуться!

Принцесса на всякий случай отступила подальше от решётки.

– Откуда ты взяла эту шапку? – спросил царевич тоном инквизитора, ведущего допрос еретика.

– Мне её одолжила Лилит.

– Ах, Лилит! Ясно, стало быть, с ней у меня тоже состоится разговор по душам, – мрачно предрёк Эйван.

– Вот и хорошо, – не стала возражать Делла. – Только для начала придётся отсюда выбраться. И кстати по поводу Лилит у НАС с тобой тоже состоится разговор по душам, – пообещала она. Девушка вроде бы и понимала, что сейчас следовало сосредоточиться на другом, но никак не могла отказать себе в удовольствии высказаться по этому поводу.

– Какой такой разговор? – нахмурился царевич, заподозрив неладное.

– Хочу поинтересоваться, что у вас с ней было, – недвусмысленно заявила она.

– А Лилит что, сказала, будто что-то было? – осторожно спросил Эйван.

– Нет, она как раз утверждает, что ничего не было.

– Так чего же ты тогда морочишь мне голову? – в голосе царевича определённо прозвучало чувство облегчения.

– А почему это ты покраснел? – победоносно спросила Делла.

– Тише! – Эйван снова перешёл на шёпот.

Делла прислушалась. Сверху действительно раздавался шум шагов.

– Скорее надевай свою шапку!

– Постой. У меня другая идея, – возразила Делла, оглядываясь на недавно обнаруженный закуток.

Стражник спустился в подземелье, чтобы в очередной раз убедиться, что всё в порядке. Это был самый что ни на есть стандартный обход, имевший место каждые полчаса. Каково же было его изумление, когда единственного на всю темницу пленника на месте не оказалось! В ужасе представляя себе, что именно сделает с ним за такое упущение хозяин замка, стражник дрожащими руками отпер дверь камеры и вошёл внутрь, растерянно озираясь в поисках хоть каких-то улик. Улик не было, зато сильный удар по голове, пришедший из ниоткуда, заставил охранника потерять сознание.

Эйван подхватил выпавшую из руки стражника связку ключей, снял шапку-невидимку и вышел из камеры. Делла покинула своё убежище и присоединилась к нему снаружи.

– Отдохни-ка пока, – встительно сказал бездыханному стражнику Эйван, закрывая дверь камеры и проворачивая ключ в замке.

Затем он протянул шапку-невидимку Делле.

– Знаешь, она очень тебе идёт, – заметил царевич.

– Откуда ты знаешь? – нахмурила брови принцесса. – Меня же в ней не видно.

– Вот именно поэтому, – пояснил Эйван. – И пока ты не покинешь замок, тебе будет лучше выглядеть именно так.

Делла немного обиженно пожала плечами и собралась было надеть головной убор, но Эйван внезапно перехватил её руку.

– Подожди.

Его пальцы сжали запястье принцессы с такой силой, что, казалось, кровь вот-вот перестанет поступать в ладонь.

– Я был уверен, что больше тебя не увижу, – сказал Эйван, заглядывая ей в глаза. – Ты, конечно, сумасшедая, что сюда пришла. Но всё равно спасибо.

Он отпустил её руку. Делла отвела глаза и отвернулась, что-то пробормотав себе под нос.

– Нам надо обсудить, что делать дальше. – Она предпочла перевести разговор в иное русло. – Мы сможем здесь спокойно поговорить? Сюда никто не нагрянет в ближайшее время?

– Почём мне знать? – пожал плечами Эйван. – Всё может быть. Но до сих пор кроме этого никто не приходил, – он кивнул в сторону лежащего в камере стражника. – Так что, думаю, это место ничем не хуже, чем любое другое.

Делла брезгливо огляделась. Она могла бы поспорить о качестве этого места, но речь сейчас действительно шла о другом.

– Шапка-невидимка только одна, и сразу на две головы её не напялить. А проскользнуть незамеченным через двор, а потом ещё и через ворота, вряд ли удастся. – Сейчас, разговаривая о насущных делах, было намного проще смотреть ему прямо в глаза. – Есть потайной ход, он ведёт наружу из сокровищницы, но до неё ещё надо добраться. Правда, замок, похоже, по большей части пустует. Наверное, можно рискнуть. И ещё – оказывается, Кащея всё-таки можно убить.

– Это что-то новенькое, – вмиг оживился Эйван. – И как же?

Делла коротко пересказала ему то, что узнала от Лилит.

– Игла в яйце??? – Царевич выглядел слегка ошарашенным. – Как ему такое только в голову взбрело?

– Не знаю, – согласно хмыкнула Делла, – но с другой стороны это, знаешь ли, ещё не предел. Он бы мог ещё и похлеще завернуть. Представь себе, к примеру, что яйцо это было бы в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук…не знаю, под дубом закопан.

– Ты часом не перегрелась? – нахмурился царевич, опуская ей на лоб ладонь.

– А дуб ещё и на острове, а остров – посреди океана, – вошла во вкус Делла.

– Остановись! – взмолился царевич. – Нам с тобой и так не позавидуешь, а ты придумываешь лишние сложности на свою голову. Вот все вы, женщины, так.

– Мы, женщины, может, и фантазируем, – ехидно ответила Делла, – но в жизнь-то воплощаете вы, мужчины. Это у вас вон иголки с яйцами по замкам разбросаны.

– Придумала тоже по Кащею обо всех мужчинах судить! – возмутился Эйван.

– А по кому мне судить? Может, по тебе? Слушай, а знаешь, – Делла внезапно сменила тон, – у тебя сейчас есть шанс постоять за честь всех мужчин. Реши задачку – где Кащей прячет своё яйцо?

– Был бы здесь Пашка, он бы вмиг нашёлся, что ответить, постоял бы за честь всех мужчин, – пробормотал себе под нос царевич. – Кто его знает, – сказал он погромче. – Замок большой. На открытом месте вряд ли. Яйцо – не книга, не кинжал; внимание привлекает.

– Где же тогда? В каком-нибудь старом шкафу, куда никто никогда не заглянет? На самой верхней полке?

– С верхней полки яйцо и скатиться может, – задумчиво возразил Эйван. – Но дело даже не в этом. Если будем искать по всем шкафам да каморкам, до осени не управимся. Надо вычислить более точное место. Что мы знаем? Игла – в шкатулке, шкатулка в форме яйца, хрупкая, бьющаяся. ВА вещь эта – самое ценное, что у него есть.

– Но если ценное… – продолжила рассуждение Делла, – значит, должно храниться вместе с другими ценностями. В сокровищнице? – Она вопросительно посмотрела на царевича.

– И именно оттуда в лес ведёт подземный ход, – подхватил царевич, вытянув указательный палец правой руки, – по которому в случае чего можно сделать ноги…

– …прихватив яйцо с собой! Идём в сокровищницу?

Немного подумав, Эйван кивнул.

– Придётся попробовать. Тем более если, как ты говоришь, потайной выход из замка находится там же.

– Хорошо. Дорогу я, кажется, помню.

– Не забудь про шапку, – напомнил царевич.

– Знаю, знаю, я в ней лучше выгляжу, – злопамятно кивнула Делла. – Только давай договоримся так: я иду первой. Меня как-никак не видно. А ты идёшь только по моему знаку.

– По знаку я не смогу, – насмешливо возразил Эйван. – Ты же будешь в шапке-невидимке.

– Не придирайся к деталям, – отмахнулась принцесса. – В крайнем случае я покричу тебе в ухо.

Царевич стоял уже возле самых ступенек, и Делла подошла к нему вплотную, чтобы оказаться на лестнице первой.

– Ой, что это? – Она инстинктивно дёрнулась, когда рука наткнулась на что-то влажное.

Эйван резко втянул воздух ртом, прикусив губу.

– Ничего.

– Это что, кровь?

Делла поднесла руку к лицу, чтобы рассмотреть узкую красную полосу. Затем перевела взгляд на царевича. В тёмном помещении кровь, пропитавшая рубаху на левом боку чуть выше пояса, не бросалась в глаза.

– Ты ранен? – всплеснула руками она. – Почему же ты раньше не сказал?

– Тоже мне тема для светской беседы.

– А ты какую тему предпочитаешь, погоду?!

– Не о том думаешь.

– Как же ты теперь?

– Ну уж как-нибудь. Слушай, она неглубокая, ничего серьёзного. Давай сначала выберемся отсюда, а уж потом вернёмся к этому разговору.

– Ну смотри.

Вдвоём – Делла в шапке-невидимке впереди, Эйван следом – они поднялись по лестнице, пересекли длинный, но по счастью пустой зал, поднялись ещё на один этаж и остановились перед очередным поворотом. Делла выглянула из-за угла и снова прижалась к стене коридора, снимая шапку-невидимку.

– Там стражник, один, – шёпотом сказала она, сдувая со лба непослушную прядь. – Думаю, он как раз у двери сокровищницы.

План действий возник сам собой.

Стражник стоял на посту, упоённо позёвывая. Дежурство, как и обычно, выдалось невыносимо спокойное, и от скуки ему ужасно хотелось спать. Неожиданное появление из-за поворота молодой незнакомой девушки, вполне себе симпатичной, было как нельзя более кстати. Стражник подтянулся, распрямил спину и принял строгий, угрожающий вид, долженствующий произвести на незнакомку впечатление.

Девушка нерешительно приблизилась к охраннику и остановилась в нескольких шагах от него.

– Простите пожалуйста… – проговорила она и замолчала, словно подбирая правильные слова. – Вы не скажете, как пройти в библиотеку?

Стражник попытался сосредоточиться, старательно собирая в единую кучу мозги, успевшие за время долгого дежурства разбрестись по разным уголкам головы, а то и всего тела. Увы, преуспеть в этом нелёгком деле он не успел. Неожиданный удар по голове, нанесённый, казалось бы, из ниоткуда, отправил его мозги в новую прогулку по самым затаённым закуткам. Возникший рядом Эйван быстро распахнул дверь сокровищницы, и вдвоём с Деллой они поспешили затащить стражника внутрь.

– Слушай, а из нас бы получилась прекрасная пара! – с энтузиазмом сообщила Делла, плотно закрывая дверь и опуская обнаружившийся внутри засов.

– Что случилось, теперь ты готова выйти за меня замуж? – поднял брови Эйван.

– При чём тут замуж? Лучше! Из нас могла бы получится идеальная пара грабителей, особенно с этой шапкой! – Воодушевление Деллы с каждым словом росло. – Мы могли бы сколотить огромное состояние!

– У нас обоих и так есть огромное состояние, – напомнил царевич, улыбнувшись. В азарте принцессы было что-то заразительное.

– Это всё не то, – отмахнулась она, начиная рыться в первом попавшемся сундуке. Эйван последовал её примеру. – Такое состояние, как у нас, слишком дорого даётся. Чтобы контролировать государство, приходится потерять контроль над собственной жизнью. Разговаривать о погоде, флиртовать с нужными людьми, потом выйти замуж за кого попало…То есть, – спохватилась она, – ну, я хотела сказать…

– Да-да, я понял, – насмешливо отозвался царевич, откидывая крышку очередного сундука. – Ещё, знаешь ли, свататься приходится ко всяким взбалмошным девчонкам. Ехать к ним через города, деревни и леса, которые кишмя кишат разбойниками, и всё только для того, чтобы выслушать пару-тройку глупостей.

– Угу, а потом ещё и сделать пару-тройку глупостей, чтобы никому не было обидно, – подхватила Делла. – Ну, что там у тебя? – поинтересовалась она, поднимаясь с колен и закрывая средних размеров ларец, содержимое которого не представляло ни малейшего интереса.

В ларце были всего лишь рубины, изумруды, бриллиантовая диадема, да несколько золотых слитков. Любой грабитель или пират, забравшись в такую сокровищницу, сошёл бы с ума от радости. Но Делла и Эйван всё больше и больше разочаровывались. В больших сундуках и компактных ларцах находилось всё, что угодно, но только не яйцо.

За душевной перепалкой дело спорилось. Они перерыли почти всё, а искомого так и не нашли.

– А может, Лилит просто-напросто пошутила? – предположил царевич, равнодушно пересыпая горсть золотых монет из одной руки в другую.

– Не думаю, – покачала головой принцесса, не желая признаваться, что червячок сомнения успел закрасться и в её душу тоже. – Наверное, мы не там ищем.

– И потайного хода тоже что-то не видно, – заметил Эйван. – Хотя на то он, конечно, и потайной…

– Где же может быть это проклятое яйцо? – устало протянула Делла.

– Если бы оно было здесь, мы бы уже его нашли, – заключил царевич. – Как говорится, шила в мешке не утаишь.

– Шила в мешке не утаишь, – машинально проговорила девушка. Внезапно её взгляд стал более осмысленным. – А где его утаишь? – осведомилась она.

– Что? Шило? – не понял Эйван.

– Не шило, а иголку. Или яйцо? Стоп! – Она вскочила на ноги. – Я знаю, где надо искать!

Стук в дверь заставил её резко смолкнуть.

– Васёк! Эй, Васёк, ты там? – послышалось из коридора.

Царевич приложил палец к губам.

– Я и не собиралась отвечать, – еле слышно прошептала Делла. – Я не Васёк, если ты не заметил.

Царевич молча указал пальцем на стражника. По всей видимости, из-за двери обращались именно к нему. И это было чрезвычайно некстати.

– Эй, кто там? – с нажимом произнёс всё тот же голос. Дверь толкнули, но она не поддалась. Засов был крепкий. – Ну, я сейчас вернусь, – пригрозил голос.

Послышался шум быстро удаляющихся шагов, а затем и крики. Звавший на подмогу не успел уйти далеко, должно быть, остановился на другом конце коридора.

– Что будем делать? – озабоченно повернулась к Эйвану Делла.

– Ты знаешь, где яйцо? – спросил он.

– Думаю, да.

– Тогда беги и достань его. В шапке тебя не заметят. Они не знают, что ты здесь, значит, и искать не будут. А я их пока задержу.

Он наклонился над стражником, по-прежнему лежавшем на полу без сознания, и снял с его пояса меч.

Из коридора снова послышались голоса; по-видимому, к поднявшему тревогу кто-то успел присоединиться.

– А как же ты? – засомневалась Делла.

– Чем быстрее ты найдёшь иглу, тем быстрее мы оба отсюда выберемся, – напомнил Эйван. – И вот ещё что… – Он замолчал, прислонившись к косяку двери и тяжело дыша. Правая рука прижалась к позабытой было ране. – Обещай мне одну вещь, хорошо? – задыхаясь, попросил царевич.

– Хорошо, обещаю, – кивнула Делла, в ужасе думая о том, что просто не сможет бросить его здесь в таком состоянии.

– Не возвращайся сюда до тех пор, пока не найдёшь иглу, – сказал Эйван. – Помни: ты обещала, – добавил он, неожиданно распрямляясь и хитро ей подмигивая. Затем вытащил меч из ножен и сделал пару взмахов на пробу. Про рану он, похоже, снова начисто забыл.

– Ты…ты… – Увы, Делле не хватало времени на то, чтобы подыскать подходящие слова. Но она была уверена, что скоро они найдутся. – Дождись только моего возвращения, я потом сама тебя убью, – пообещала она, надевая шапку-невидимку.

Эйван отпер дверь, приоткрыл её и, когда лёгкие шаги Деллы стали удаляться по коридору в противоположном от обитателей замка направлении, снова опустил засов.

– Дождусь, дождусь, куда же я отсюда денусь? – пробормотал он себе под нос. – Ладно, одной глупостью больше, одной меньше…Кажется, после пары-тройки глупостей такие мелочи в счёт уже не идут.

Глава 6

Делла бежала всё быстрее, то и дело забывая о необходимости соблюдать тишину. На выходе из здания она чуть было не столкнулась лоб в лоб с неожиданно появившимся из-за угла стражником. В последний момент ей удалось отскочить в сторону. Стражник услышал шум шагов, огляделся и, пожав плечами, пошёл своей дорогой. Делла, двигаясь теперь более осторожно, выскользнула во двор.

Людей здесь было совсем мало; бегло оглядевшись, она заметила только двоих слуг. Они были достаточно далеко, чтобы девушка могла позволить себе быстро пробежать по скрипучему гравию, пересечь двор по диагонали и остановиться возле старой покосившейся постройки. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, она распахнула деревянную дверь и вошла в курятник.

Внутри стоял весьма характерный запах, не слишком-то приятный для нетренированного носика благородной дамы. Однако же привередничать не приходилось, и Делла была полна решимости стойко пренести все страдания. Курицы на насестах занервничали; петух на правах мужчины в доме вышел вперёд, дабы разобраться с незваной гостьей. То ли на птиц шапка-невидимка не действовала, то ли они определяли присутствие принцессы не зрением, а при помощи какого-то иного чувства.

– Спокойно, спокойно, – заговорила Делла, хищно оглядываясь. Шапку она предпочла на всякий случай не снимать. – Куриное мясо меня не интересует. Можешь считать, что я сегодня вегетарианка. А теперь посмотрим, что у вас тут хранится.

Стоило Эйвану вновь запереть дверь, как громкий топот шагов возвестил о приближении стражника с подкреплением. Снова раздался стук. Сперва в дверь стучали кулаком, потом, судя по звуку, воспользовались для той же цели ногой. Ответом была тишина.

– А может, там никого нет? – предположил чей-то голос.

– Если бы никого не было, дверь бы не была заперта изнутри, дурья твоя башка! – прозвучал резонный ответ.

– Так кто там тогда может быть? Хозяин снаружи, мы все здесь. Не Васёк же свихнулся?

– Ты что, не слышал, что ли? Заключённый из подвала сбежал.

– Что, сбежал – и сразу в сокровищницу??? Вот это я понимаю, губа не дура! – уважительно присвистнул кто-то.

– И правда как-то нехорошо получилось, – пробормотал себе под нос Эйван. – Но если я вам скажу, что пришёл сюда не за золотом, а за яйцом, вы же всё равно не поверите.

– Васёк! Васёк, ты там живой? – заорал кто-то дурным голосом.

– Васёк ответить не может! – не выдержав, крикнул в ответ царевич. – Ему что-нибудь передать?

Шифроваться всё равно не имело более смысла.

– Немедленно отопри дверь, сволочь!

– И не подумаю.

Крики за дверью неожиданно стихли, сменившись тревожным перешёптыванием "Хозяин. Хозяин идёт".

Эйван приготовился. Вот теперь дело принимало по-настоящему серьёзный оборот. Серьёзный, хотя и ожидаемый.

– Ну, что тут у вас? – голос Кащея хоть и звучал приглушённо из-за закрытой двери, но был вполне узнаваем.

– Там он, – ответил кто-то из стражников. – Только открывать отказывается.

– Ну разумеется отказывается, – отозвался Кащей. – Что же он, дурак, что ли?

– Ну спасибо, хоть кто-то оценил мои умственные способности по достоинству! – крикнул царевич.

– Всегда пожалуйста, – охотно ответил Кащей. – Только какого же лешего ты в сокровищницу мою потащился?

– А если я скажу, что хотел немного деньжат прихватить в дорогу, поверишь?

– Даже не надейся.

– Тяжело с тобой… – посетовал Эйван.

– Так лёгкой жизни никто не обещал, – резонно заметил Кащей. И язвительно добавил: – Лёгкой смерти, впрочем, тоже.

Царевич задумался. Информировать колдуна о подлинной причине своего присутствия в сокровищнице он, разумеется, не собирался. Но полуправда как правило звучит достовернее, нежели вдохновенная ложь…

– Ну ладно, признаюсь: я искал потайной ход. Говорят, отсюда, можно прямо в лес выбраться.

– Сказки всё это, – поспешно возразил Кащей. – Никуда ты оттуда не денешься. Может, всё-таки откроешь по-хорошему?

– Ну, мы же это уже проходили, – разочарованно протянул царевич. – Ты ведь вроде уже признал, что я не дурак. Что же опять к этому возвращаться.

– Ну, как знаешь, – не стал настаивать Кащей. – Отойдите все.

Последняя фраза была обращена к собравшимся в коридоре стражникам (кстати интересно было бы знать, сколько их, отвлечённо подумал царевич), но Эйван тоже предпочёл на всякий случай посторониться. И правильно сделал, потому что несколько мгновений спустя резкий порыв ураганного ветра сорвал дверь с петель и даже пронёс её несколько ярдов по комнате.

Кащей вошёл в сокровищницу первым; последовавшие за ним стражники поспешили обступить своего хозяина, будто тот нуждался в защите. Царевич насчитал семерых.

– Ну как, предпочитаешь драться и быть порубленным на куски, или всё-таки сдашься добровольно? – поинтересовался Кащей.

– Мы ведь уже договорились, что я не дурак, – отозвался Эйван, бросая меч на пол.

– Вот и молодец, хороший мальчик, – одобрительно кивнул Кащей. – Свяжите ему руки, чтобы мороки с ним было меньше, и убирайтесь отсюда, – обратился он к своим людям. – Дальше мы сами разберёмся.

Выпонив приказание, стражники поспешили удалиться, от греха подальше.

– Ну что, царевич? – проговорил Кащей, вольготно прохаживаясь между сундуков. – Может, расскажешь мне по старой дружбе, как ты из темницы выбрался?

– А что тут рассказывать-то? – Эйван пожал плечами, насколько этого позволяли связанные за спиной руки. – Охранник тамошний умом не блещет, заманить его в камеру было нетрудно, а остальное – дело техники.

– Угу. Дело техники, говоришь. Ну ладно, допустим. А откуда ты про потайной ход-то прознал?

– Сорока на хвосте принесла.

– В том-то всё и дело, – покивал Кащей. – Я вот и думаю, что надо бы этой сороке хвост обрубить, пока не поздно. Про этот ход даже среди моих людей никто не знает. А ход, кстати сказать, есть. Только найти его ты бы не смог. Силу надо иметь волшебную, чтобы его открыть.

Кащей приложил руку к каменной стене и что-то едва слышно прошептал. Неизвестно, что именно сработало, прикосновение или слова, либо и то, и другое сразу, но часть стены медленно отодвинулась, и на её месте образовался проход, ведущий куда-то в темноту.

– Ну как, впечатляет? – хмыкнул Кащей, наблюдая за Эйваном, который в свою очередь с интересом разглядывал новообразовавшийся вход.

– Не без того, – согласился царевич.

– Может, всё-таки расскажешь, кто тебя надоумил?

– Говорю же сорока.

– Ну что ж, если ты такой молчаливый, ты мне больше без надобности, – заметил Кащей. – Так что я, пожалуй, перережу тебе горло, да и заброшу туда вон в туннель, крысам на съедение. И никто никогда даже не узнает, где твои кости спрятаны.

– Ты знаешь, на фразе о перерезанном горле вполне можно было остановиться, – скривился Эйван. – Всё дальнейшее меня, честно скажу, мало волнует.

– А как же забота об отце и братьях, которые даже на могилу твою не смогут сходить за утешением? Выходит, ты, царевич, эгоист, – покачал головой колдун.

– Выходит, что так. – Эйван развёл бы руками, если бы у него была такая возможность. – Издержки воспитания. Наследным принцам так положено.

– Эх, царевич, царевич, чем-то ты мне даже нравишься, – сказал Кащей. Взгляд его, впрочем, оставался весьма злобным. – В наглости твоей что-то есть, хоть она и не в меру. Да только зачем же ты мне, величайшему из колдунов, дорогу перейти надумал? Невесту у меня увёл. Она, конечно, так, ничего особенного, а всё-таки принцесса. Я бы ей такую брачную ночь устроил – стены бы дрожали. Ну, что зубами-то скрипишь? Завидно небось, что сам в своё время не додумался.

– А мне такие задумки без надобности, – мрачно отозвался Эйван. – Вокруг меня девчонки сами, по доброй воле увиваются. Зачем же мне их похищать?

– Ну, эта-то, чай, не увивалась.

– Эта не увивалась, – не стал отпираться царевич. – Ну и что с того? Мало, что ли, девчонок на свете?

– Девчонок, может, и немало, – усмехнулся Кащей. – Но ты ведь небось не за каждой вот так, на край света, отправляешься.

– Не за каждой, – вновь согласился Эйван. – В этом-то всё и дело. На край света можно идти только за одной. А вот на сеновал – практически с какой угодно.

– Кхе, кхе, – послышалось у них за спинами.

К тому моменту, когда царевич и колдун успели обернуться, перед ними уже стояла Делла, сжимающая в руке немного помятую шапку.

– Я, конечно, слушала бы и слушала, – произнесла она, переводя взгляд с Эйвана на Кащея и обратно, – да страшно стало, до чего вы тут договориться можете. А ты вообще помолчи! – она сверкнула глазами на открывшего было рот царевича. – От тебя я такого никак не ожидала. Может, ты мне объяснишь, романтическая твоя душа, какого чёрта тащить всё, что движется, на сеновал, когда у тебя есть нормальная, комфортная спальня, в которую никто посторонний сунуться не посмеет???

– А ты что же, не в курсе, наивная твоя душа, – снисходительно ответил царевич, – что к такой спальне во дворце прилагается штук двадцать щелей да потайных глазков, через которые все что захотят, увидят и кому надо передадут? Уж лучше сразу во дворцовом парке, на газоне расположиться. Там хоть места для манёвра больше.

– Не знаю, что-то про меня с пажом батюшке так ничего и не донесли, – возразила принцесса.

Эйван с Кащеем многозначительно переглянулись.

– Лучше скажи, зачем ты со свинопасом целовалась, разборчивая ты моя, – снова повернулся к Делле царевич.

– Да что же мне, всю жизнь, что ли, оправдываться за это придётся? – возмущённо притопнула ножкой принцесса. – Говорю же: свинья у него была дрессированная!

Эйван качнул головой, явно впечатлённый. Во выражению лица царевича можно было заключить, что ради дрессированной свиньи он бы и сам готов был поцеловаться со свинопасом, ну или как минимум серьёзно обдумал бы такую возможность.

– Эй, молодые люди, я вам не мешаю? – поинтересовался слегка прибалдевший поначалу Кащей.

– Мешаешь! – хором рявкнули они.

– Значит, от присутствия стражников вам хуже уже не станет, – недобро прищурился он.

– А я бы на твоём месте не торопилась, – предупредила Делла, поднимая правую руку на уровень лица. Между большим и указательным пальцами была зажата обыкновенная тонкая иголка.

Лицо Кащея словно поменяло цвет. И без того достаточно бледное, теперь оно казалось серым.

– Это что ещё за шутки? – проговорил он, неотрывно глядя на иголку. – Что, знакомая белошвейка одолжила, в качестве холодного оружия?

– Нет, я просто наведалась в один близлежащий курятник, – ответила Делла, столь же внимательно следя за Кащеем.

Тот перевёл взгляд на принцессу, потом обратно на иголку, облизал пересохшие губы. А в следующую секунду резко схватил Эйвана за волосы, заставляя его запрокинуть голову, и приставил к горлу царевича обнажённый меч.

– Ну что ж, красавица, ты, конечно, можешь сломать эту иголку, – произнёс он, чётко проговаривая слова, – но только имей в виду, что перерезать ему горло я всё равно успею.

Делла колебалась. Прикусив губу, крепко сжимая иглу между пальцами, она неотрывно смотрела на Кащея, словно пытаясь оценить его решимость. Решимости явно хватало.

– Давай-давай, думай быстрее, – поторопил колдун, бросая очередной взгляд на иголку. – У меня рука не дрогнет. Лучше отдай мне эту игрушку, да поскорее.

– И что тогда? – спросила Делла, понимая, что надо торговаться. – Убьёшь нас обоих? Тогда какой мне смысл тебе уступать?

– Можем договориться, – предложил Кащей.

– И что же ты предлагаешь?

– Ты возращаешь мне иголку, а я даю вам уйти, через этот самый туннель.

– А я тебе не верю, – возразила принцесса.

– Правда? А сейчас?

Кащей чуть сильнее надавил лезвием на горло. По шее Эйвана потекла тонкая струйка крови.

– Ладно, хорошо! – не выдержала Делла. – Забирай!

Она бросила иголку на пол, подальше от Кащея. Тот проявил немалую резвость, быстро подскочив к месту падения трофея и извлекая его из узкой щели. Делла не менее поспешно подбежала к Эйвану и, вытащив из-за пояса кинжал, перерезала связывавшие его верёвки.

– Ну что ж, – усмехнулся Кащей, распрямляя спину и убирая иголку за пазуху, – теперь поговорим по-другому. – Я, кажется, обещал вас отпустить? Но ты ведь не думала, что я сдержу обещание?

– Нет, – улыбнулась Делла, – не думала. Но ведь и ты тоже не рассчитывал, что я так легко расстанусь со своим козырем?

С этими словами она извлекла из кармана другую иглу, на вид точно такую же, как прежняя.

– У запасливой женщины всегда должна быть при себе лишняя иголка, – заметила она.

Кащей снова вытащил наружу собственную иголку и принялся переводить взгляд с одной на другую.