Текст книги "Ваш ход, Маэстро! (СИ)"
Автор книги: Ольга Коротаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Мы подготовим тебя к церемонии!
– Отпустите, – попыталась вырваться Лиса.
– Ты же понимаешь, что это твой единственный шанс? – тихо спросила Шейла. – Не знаю, где ты нашла этого мага и как удалось добыть метку, которую даже пройдоха Инин не смог стереть. Но это на руку нам обеим. Так не испорти всё сейчас, изображая святую невинность!
– Но… – Лиса посмотрела жалобно, но лицо Шейлы осталось жёстким и непроницаемым.
Глупо было и думать, что женщина поможет в том, что повредит ей самой.
Женщины суетились вокруг. Одна поправляла на Лисе одежду, другая трогала влажной кисточкой губы, подкрашивая их. Шейла же неторопливо расчёсывала длинные волосы соперницы.
– Всегда завидовала твоей гриве, – мурлыкала жена Лео. – Сияют как золото, струятся как шёлк. Львиной лапе твои космы тоже нравились.
Она собрала волосы в хвост и сжала в кулаке так, что девушка судорожно втянула воздух, но не допустила, чтобы выступила хоть одна слезинка. Лишь покосилась на Шейлу и ехидно поинтересовалась:
– Продать тебе на парик? Будешь по ночам перед главарём лису изображать. Может, у него к тебе интерес и возродится.
– Поговори у меня, – дёрнула рукой женщина.
– Правильно, – едва сдерживаясь, чтобы не застонать от боли, широко улыбнулась Лиса. – Что с тобой говорить… Лучше пойду к Львиной лапе, чтобы обсудить это!
– Ты утратила шанс заменить меня…
– Шейла!
Женщина мгновенно разжала пальцы и обернулась к вошедшему мужчине.
– Да, милый?
– Что так долго?
Лео приблизился и положил руку Лисе на плечо. Она напряглась всем телом, чтобы не поморщиться от боли. Голос прозвучал нарочито весело:
– Да, Шейла. Не стоит затягивать приготовления. Иначе я рискую оказаться вдовой быстрее, чем закончится этот день. И место рядом со мной… Освободится! – Она поднялась и, откинув золотистый поток волос за плечо, выпрямилась. – Я готова.
«Чем быстрее это произойдёт, тем меньше я буду нервничать», – добавила про себя.
Но колени подгибались, когда её провожали в барак, где жили семейные пары. Здесь царили детские крики, пахло едой и влажной только что выстиранной одеждой.
Вокруг Лисы танцевали женщины, все радовались предстоящему событию… Все, кроме самой Лисы. У неё дрожали руки, и пришлось вложить их в карманы, чтобы не заподозрили обман. Толпа вокруг росла, и вскоре в узких коридорах было не протолкнуться от народа. Тогда Лису подняли над толпой и стали передавать из рук в руки.
Держась за потолок, девушка шла, осторожно ступая по живой дышащей тропе.
Зазвучали инструменты. Кто-то пользовался магическими, и звуки получались гармоничнее. А другие просто пытались создать как можно больше шума – по традиции Алой ночи. Лео и его жёны остались где-то позади, и Лиса уже не смогла бы выискать их в разнопёрой толпе. Да и не желала.
Но вот её подхватили двое мускулистых мужчин – судя по рыжей голове одного из них, приятели следователя – и впихнули в комнату. Дверь за спиной отсекла толпу, но не шум. От него дрожали стены и пол, и жители Блэкарда бесновались всё сильнее.
Лиса, дрожа, прижалась спиной к двери и с ужасом посмотрела не на Оливера, который в недоумении сидел на большой кровати, застелённой лишь простынью, а на распахнутое окно. Оттуда тоже доносились крики, раздавались взрывы хохота.
Вдруг всё стихло. Так внезапно, словно Лиса в мгновение оглохла. Но со слухом у девушки всё было в порядке – это Лео подал сигнал к началу ритуала.
– Что происходит?
В голосе Ритана прозвучала приятная хрипотца, и у Лисы по коже побежали мурашки. Девушка отвернулась и нехотя ответила:
– Алая ночь.
– Это я слышал, – усмехнулся Оливер. – И даже догадался, что это нечто вроде первой брачной ночи у молодожёнов.
– Да, это ритуал, – ощущая, что краснеет, призналась Лиса.
– И в чём он состоит? – продолжал наседать Ритан и приподнял бровь. – Кроме того, что должно происходить между мужем и женой. Судя по тишине, все чего-то ждут.
Лиса сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, затем напомнила себе, что уже принадлежала этому мужчине, что ничего страшного не произойдёт… Но внушения не подействовали. Ритан, будто ощутив её неловкость, поднялся с кровати, на которой по традиции впервые соединялись все молодожёны Блэкарда.
– Я помогу, только скажи, что делать, – приближаясь, произнёс мужчина.
И с каждым его шагом у Лисы ёкало в груди. Да, Ритан оказался следователем, но в ночь встречи, когда девушка под воздействием порыва подарила себя привлекательному и благородному мужчине, она этого не знала. И – что лукавить? – надеялась на продолжение приятного знакомства. Возможно, даже на долгие и счастливые годы, проведённые вместе…
Не зря Лео твердил, что магам, обладающим запрещённым даром, нельзя желать чего-то или кого-то. Мечты всегда сбываются, но вот то, что они при этом принесут в жизнь, никому не понравится. И в первую очередь носителю.
– Гадкая судьба, – пробормотала она и, ощутив неожиданный азарт, широко улыбнулась. – Поспорим, мне понравится?
И, шагнув к мужчине, одним движением разодрала на нём рубашку. Ритан охнул от неожиданности, но когда Лиса, скомкав, выбросила лоскуты в окно, тихо рассмеялся поднявшемуся снаружи шуму и аплодисментам.
Жаждущий зрелищ народ свистел и громко подбадривал молодых неприличными советами.
Алая ночь началась!
Лиса даже ойкнуть не успела, как следователь вынул тонкий кинжал, которым его пыталась убить Шейла, и парой коротких движений разрезал на ней блузку. Обрывки постигла та же участь, что и рубашку Ритана. Гам снаружи усилился настолько, что пол загудел под ногами.
Лиса, смеясь, сдирала с мужа одежду и, не заботясь о её сохранности, выкидывала. Оливер ни в чём не уступал случайной жене, и его выразительные глаза горели восторгом и восхищением. Будто они не находились в сердце квартала, где Ритана убили бы в мгновение, узнай, кто он. Словно на самом деле любили друг друга и, наплевав на толпу, мечтали слиться в порыве страсти.
И когда обнажённый Ритан сорвал с Лисы последний клочок ткани, то приник к её губам, а девушка едва не потеряла голову от сладости его жаркого поцелуя. Толкнув Оливера в грудь, она посмотрела сверху вниз на рухнувшего на кровать мужа.
– Это безумие, – пробормотал он.
– Знаю, – любуясь его поджарой фигурой, промурлыкала она. – И?..
– Сегодня я готов сойти с ума, – выдохнул он и дёрнул её за руку, опрокидывая на себя.
Глава 10
Ритан проснулся необычно рано. Распахнув глаза, секунду оторопело смотрел на покрытый трещинами потолок. Но когда повернул голову и увидел милое лицо своей жены, улыбнулся. Подложив под щёку ладонь, Лиса сладко посапывала. Густые ресницы её подрагивали, а на белый лоб упала соломеная прядь.
Оливер отвёл её и, потянувшись к девушке, поцеловал в мягкие губы. Ночью они были такими сладкими, что он потерял контроль. И сейчас оказались настолько тёплыми и нежными, что захотелось продолжить волнующее знакомство.
Вот только Лиса распахнула глаза, и их безумная зелень показалась мужчине яростной.
– Тебе не понравилось? – растерянно спросил он.
Разозлилась, что её разбудили?
– Что именно? – насторожилась Лиса. – То, как ты обманом проник в Блэкард и потребовал свою жену?
Минуту буравила его тяжёлым взглядом, а потом тихо засмеялась. Оливеру достался даже увесистый поцелуй.
– Понравилось. Ты спас меня, герой.
Но тут уголки её губ снова опустились, а в глазах мелькнула тревога.
– Но ты очень рискуешь. Лео не пощадит, если…
– Тс-с. – Ритан прижал палец к её рту. – Всё хорошо.
– Ничего не хорошо, – мотнула она головой. – Ты в опасности. И бежать тебе надо сейчас, пока все спят… Я провожу до границы квартала. Но сначала раздобуду одежду и…
– Да постой же! – нахмурился он и обхватил её лицо ладонями. Сказал веско: – Ты идёшь со мной.
– С чего бы? – сощурилась она.
– Ты моя жена, – напомнил он.
– Случайная, – хмыкнула девушка и, сев, прижала простыню к груди. – Словно ты собирался жениться на мне по-настоящему.
– Как бы то ни было, я возьму на себя ответственность, – строго заявил он.
– Ой, вот не надо! – скривилась она.
– То есть, – мрачнея, процедил Ритан, – ты всё ещё желаешь развода?
Она молча посмотрела на него, и Оливер быстро поднялся с постели. Выдернув простыню, разодрал её на две части и, бросив одну жене, обмотал бёдра вторым куском ткани.
– Ты идёшь со мной в любом случае, – жёстко приказал он. – Здесь тебе грозит опасность. Если останешься, то либо жена главаря нарежет тебя на лапшу, либо Коди придушит, как поднимется на ноги…
– Тело мёртв! – воскликнула Лиса.
– Я видел, как его уносили дружки, – фыркнул Оливер. – Поверь моему опыту, выживали и с более тяжёлыми травмами. Конечно, в Блэкарде нет больниц, но целители здесь неплохие. Поэтому… – Он схватил её за руку и помог встать. – Идём.
– Я сама могу ходить! – вырвалась Лиса и поправила съехавшую с плеча ткань.
Ритан едва не зарычал, заметив приятные округлости, и сам поразился своей реакции. Эта молодая женщина будто заколдовала его! В первую очередь Ритан подумал о её безопасности, а не о датчике, который увела воровка.
– И верни датчик, если желаешь развестись, – посоветовал он. – Где пластинка, которую ты взяла из артефакта слежки?
– Та золотистая? – растерянно моргнула девушка и посмотрела на распахнутое окно. – Ой…
– Что значит «ой»? – насторожился Оливер и выдохнул: – Ты выбросила её?!
– Скорее это сделал ты, – лукаво хихикнула Лиса. И потянула Ритана к выходу. – Ладно, не хмурься, а то твои шрамы шевелятся, будто змеи. Хорошая работа, кстати. Кто делал?
– Не меняй тему, – настаивал Ритан. – Этот датчик очень важен для следствия…
– Тс-с, – прижала она палец к его губам. Огляделась в тихом коридоре и раздражённо прошипела: – Совсем спятил? Молчи уж… Найду я твою железку, не переживай. Но сначала подыщем одёжку и обувь. Босиком во двор лучше не спускаться, если не хочешь остаться без ноги.
Она затянула его в одну из комнат и, переступая через ряды спящих прямо на полу людей, приблизилась к вороху тряпок. Быстро копаясь, выудила из кучи тряпья простые штаны и рубаху, бросила Оливеру. Сапоги, которые жёнушка подобрала ему, оказались стоптанными и на размер больше, но Ритан не стал возражать.
Ему и самому не терпелось покинуть это место…
Но первое – увести отсюда Лису. Он желал сохранить ей жизнь, чтобы добраться до Синдиката. Теперь, когда следователь знал, кто и зачем проник в дом беглого графа, оставалось узнать, что стащила воровка, и кем был тот «священник». В том, что девица продала украденное тому, кто с перепугу соединил их священными узами брака, сомнений не осталось.
Когда Лиса натянула платье, которое было сильно велико, и задумчиво покосилась на кучу, ясно размышляя заменить его, Оливер схватил девушку за руку и потянул к выходу. По пути подобрал чьи-то туфли. Усадив жену в коридоре, надел ей обувь, – оказалось впору.
– У тебя точный глаз, маг, – удовлетворённо похвалила Лиса.
Ритану понравился комплимент, а потом он вспомнил об артефактах, которые теперь находились неизвестно где, и с досадой цыкнул:
– Мои вещи!
– Забудь, – отмахнулась девушка. – В Блэкарде главное – жизнь и золото. Всё остальное можно купить. Нужны окуляры или ещё что? Я помогу тебе вернуть это за небольшие деньги. А сейчас пора уносить ноги!
Когда они спустились во двор, Лиса подбежала к втоптанным в грязь обрывкам их вчерашней одежды и принялась копаться, ругаясь себе под нос. Оливер нехотя присоединился, но их усилия были тщетными. Тогда он обхватил тонкое запястье девушки и пытливо посмотрел на неё.
– Ты обладаешь даром. Прояви его, и датчик засветится.
– Ты точно псих, – дёрнулась Лиса.
– Прошу, – умоляюще посмотрел он. – Это действительно важно. Та штука… Она может вывести меня на графа Хауарда.
– Зачем тебе этот проходимец? – ещё сильнее насторожилась девушка.
– Он не святой, – признал следователь. – Но всё же я хочу спасти ему жизнь. Если найду первым, так оно и будет. Если это сделает Синдикат, ему конец.
– Спасти жизнь смертнику, за которым охотится Синдикат? – иронично хмыкнула Лиса, но от внимательного взгляда следователя не укрылась разлившаяся по лицу девушки бледность. Жена испугалась. – Ты странный. Хочешь умереть вместо него?.. Нет! Вместе с ним?
– Я, – не отрывая взгляда от Лисы, серьёзно ответил Ритан, – хочу разоблачить Синдикат. Уничтожить эту гидру на всех уровнях, исцелив город!
– Точно псих, – уважительно шепнула девушка.
Она лукаво улыбнулась и, прикрыв глаза…
Исчезла!
Ритан покрутил головой, совершенно ошеломлённый неожиданностью. Да, он надеялся, что жена может согласиться, но не предполагал, насколько легко у неё это получается. Лишь хмыкнул. Ловко!
Он не смог увидеть магическую лису, как молодой Грэг, – следователь не имел такого удобного таланта. Окуляры, которые забрали у него люди Лео, могли в этом помочь.
И хоть ему было чертовски любопытно, как у Лисы это получается, всё же она сделала это не для развлечения. Стоит поспешить, чтобы найти датчик и увести жену из этого опасного места. Ритан опустил взгляд и в момент заметил зеленоватое свечение. Выудив из грязи пластинку, отер её о брюки и позвал:
– Лиса. Нам пора.
Но ничего не происходило. В груди мужчины ёкнуло. А что, если она решила воспользоваться случаем и снова сбежать? Ясно же, что девушке не понравилась его просьба… Ни одна из них! Да, Лиса хотела помочь ему выбраться из Блэкарда, но могла решить, что они уже в расчёте.
Как и после первой совместной ночи, Лиса исчезнет, оставив очередное требование о разводе?
Оливер не мог этого допустить!
– Послушай, – быстро проговорил он. – У меня к тебе деловое предложение.
Смотрел не по сторонам – всё равно магическую лису без специального оборудования не увидеть! – наблюдал за пластинкой. То, что она всё ещё ярко светилась, доказывало, что девушка рядом. И слушает.
– Ты мне нужна. Я обещаю, что куплю самые красивые платья и украшения, какие только захочешь…
Осёкся, поняв, что говорит не то, что нужно, – свечение стало чуть тусклее. Она уходит?!
Перебирая в памяти всё, что касается женщин, выругался. Чёрт! Почему он раньше не размышлял об этом? Не обращал внимания ни на что, кроме работы. И теперь ниточка к Синдикату вот-вот ускользнёт, и всё окажется напрасным.
Ритан понятия не имел, как удержать женщину.
Украшения? Платья? Смешно… Она же воровка! Захочет – добудет. Но сдаваться не в правилах следователя.
– Я обеспечу тебе защиту и достойную жизнь, – пообещал он, но свечение продолжало угасать.
Снова не то. Лиса живёт в самом кошмарном месте столицы. Сколько раз в день она подвергается опасности, сложно представить. И если при всём этом молодая женщина остаётся здесь, значит, считает свою жизнь достойной.
Что тогда? Признаться, что не хочется её отпускать, и не только из-за Синдиката? Нет! Тогда эта плутовка точно сбежит. Она слишком свободолюбивая, и даже аристократическое происхождение Оливера не остановило её от бегства после первой брачной ночи.
Она дитя Блэкарда, а для них ценно лишь золото и жизнь. Так Лиса сказала сегодня.
– Я буду платить тебе жалование, – заметив, что свечение становится тусклым, быстро пообещал следователь. – Три золотых в неделю. Делать ничего не надо, лишь будь рядом…
Но зелёный свет стремительно таял. Он сделал шаг, отступил… Покачнулся в сторону, другую, чтобы проверить, куда убегает лиса. Прикинув направление, бросился в погоню. Размышляя на бегу, всё время мысленно возвращался к словам девушки.
Золото и жизнь. Золото и жизнь…
Что-то в этом есть. Важное.
И тут его осенило.
– Я встречусь с Терой для тебя!
Сжимая пластинку обеими руками, он не дыша смотрел, как сияние перестало исчезать. А затем даже немного усилилось.
Сработало! Несомненно, девушка, которая обворовала Ритана в ночь бегства графа, очень важна для Лисы. Жена поцеловала следователя в награду за её спасение. И сейчас Лиса совершенно точно желает знать, что с Птахой всё в порядке.
Конечно, после слов Коди стало ясно – «в порядке» быть не может. Если Тело брякнул это не со зла, если девушка на самом деле попала в дом Ванессы, то ей уже не помочь. Ходили слухи, что «госпожа» обладает магическим секретом, который не даёт женщинам покинуть её заведение. Кто вошёл, тот остаётся навсегда. Даже старухи работают на неё до самой смерти, прибирая заведение срамных утех или продавая себя за медяки.
– Я навещу дом госпожи Ванессы и найду Теру, – твёрдо пообещал Ритан. – Ты убедишься, что она здорова.
Сияние датчика усилилось, стало почти таким же ярким, как в самом начале.
Лиса согласна.
– Но тебе нужно проявиться, – попросил он. – Не потому, что я жду твоего бегства, а лишь беспокоюсь, что кто-то заметит магический след…
И тут его обняли со спины. Оливер положил ладонь на тонкую кисть Лисы и довольно улыбнулся. Крепко сжав руку жены, обернулся.
Она смотрела испытующе, будто это он вор, а она потерпевшая.
– Ты можешь мне доверять, – добавил он.
– Но не думай, что я забуду о платье или про украшения, – игриво улыбнулась она, но взгляд оставался серьёзным и тревожным.
– Я найду Теру, – поддавшись порыву, заявил Ритан, – даже если её нет в доме госпожи Ванессы.
Заблестевшие глаза жены привлекали его внимание. Хотелось прижать к себе её хрупкое тело, защитить от любой опасности, закрыть собой. Но вместо этого Оливер потянул девушку вдоль бараков.
– О боги! – остановив его, хитро прищурилась Лиса. – Кажется, ты начинаешь мне нравиться чуточку больше.
– Потому что я благороден и бесстрашен? – засмеялся он.
– Нет, – фыркнула она и показала в другую сторону. – Потому что дом Ванессы там! Ты не знал?
– Незачем было, – пожал он плечами.
– С ума сойти, – хихикнула девушка. – Ванесса сама тебе заплатит, если узнает, что ты впервые в её доме!
Ритан раздумывал над реакцией жены на то, что до этого он не посещал дом Ванессы. Как засверкали её глаза, и по губам скользнула улыбка, от которой у него мгновенно взыграла кровь. Раньше Оливер не испытывал сильного влечения к женщине, все его романы были скоротечны и заканчивались скандалами и обвинениями в полном безразличии.
Наверное, так он себя и вёл с женщинами, и лишь с Лисой было иначе. Может, потому что их объединяет метка? Всё это магия, пусть и считается лишь традицией. Или же дело в самой девушке? С ней никогда не угадаешь, что будет дальше. Всегда нужно держать ухо востро, глаза открытыми, а соображалку включённой…
Да! Тайна раскрыта. Лиса не стремится покорить его и удержать рядом, будто верного пса, а лукавит и старается ускользнуть, и у него срабатывает охотничий инстинкт. Решив для себя этот животрепещущий вопрос, Оливер уже спокойнее посмотрел вперёд.
– Это… дом?
Перед ним расстилался целый квартал нарядно украшенных домиков, на крыльце каждого из которых прогуливались едва одетые женщины. Завидев его, они кричали, зазывно махали, показывали ножки и посылали воздушные поцелуи.
Лиса остановилась и быстро глянула на мужа. Будто испытующе, наблюдая, как он отреагирует на то, что видит.
– Это территория Ванессы, – пояснила она. – «Дом» лишь название. Здесь одна хозяйка, и даже Лео не имеет здесь власти. Обособленный квартал в квартале. Неужели ты об этом не знал, Маэстро?
Ритан иронично усмехнулся и ответил:
– Мне некогда посещать подобные заведения.
– Но как я знаю, многие куртизанки подрабатывают, предоставляя полисменам информацию.
– Не только полисменам, к сожалению, – вспомнив мёртвую девушку, помрачнел следователь. Но Лиса выжидающе смотрела на мужа, и он продолжил: – Разумеется, они не назначают полисменам свидания в доме Ванессы. Это вызовет подозрения и посеет слухи. Ты и сама должна понимать, что подобные встречи организуют на нейтральной территории. Например, в церкви.
Он выразительно выгнул бровь, и Лиса пожала плечами:
– Наверное. Тебе виднее. – Подтолкнула его к воротам. – Иди же. Я подожду вон в той забегаловке…
– Нет! – мазнув по заведению взглядом, рыкнул он.
– Почему? – удивилась девушка.
– Да там полно головорезов!
Она ошеломлённо покачала головой.
– Неужели ты считаешь, что я не сумею о себе позаботиться?
– Ты не так неуязвима, как считаешь, – сильнее нахмурился он.
– Иди уж, – рассмеялась она и подмигнула. – Какие мужья властные пошли, ужас! Сам к куртизанкам, а жену даже в кабак не пускает. Безобразие! Что, мне сидеть на дороге и ждать, когда ты вернёшься?
– Найди безопасное место, – спокойно посоветовал он.
– В Блэкарде? – совсем развеселилась она и, утирая выступившие слёзы, затолкала его в ворота. – О боги! Кто увидит, что я мужа заставляю идти к госпоже Ванессе, неделю в обмороке валяться будет!
Оливер повернулся и взглядом показал, чтобы она отошла подальше от опасной черты. Всё же не стоило дёргать магию за хвост и рисковать свободой этой непокорной плутовки.
Сам же проверил карманы – Лиса по дороге успела раздобыть несколько медяков – пересчитал монеты и направился по главной улице «дома». Над головой на растянутых верёвках колыхались разноцветные ткани. Присмотревшись, следователь заметил, что это не просто рисунки, а изображения самых разнообразных позиций для удовольствия.
Ритан поднёс руку к шее, чтобы поправить воротник рубашки, но вспомнил, что на нём одежда без оного. Выдохнув, следователь выругался вполголоса – выдаёт же себя! Он прибыл сюда одним из первых, на улице почти пустынно. Лишь пару подвыпивших горожан, видимо, так и не уходили после вчерашнего весёлого вечера.
Посмотрел на один из домов, и девушка примерно возраста Лисы поманила его пальчиком. Может, когда-то она была милой, но сейчас выглядела настолько потрёпанной, будто работала без сна и еды… Возможно, так оно и было.
– Любишь сладенькое, красавчик?
Ритан нервно дотронулся до лица и облегчённо выдохнул – «шрамы» на месте. Ухмыльнулся и, приблизившись к девице, подмигнул:
– У меня особенный вкус. – Сунул в карман руку и погремел деньгами. – Знаешь, как найти Теру?
Собеседница надулась в притворной обиде, и следователь вытащил пригоршню монет.
– Её ещё кличут Птахой.
Девушка быстро огляделась и, перегнувшись через резные перила, протянула руку.
– Давай. Она через два переулка налево…
– Э нет, – отступил он. – Проводи… – Подмигнул. – То есть составь мне компанию, сладенькая!
– Обманешь – шарахну сам знаешь куда, – зло прищурилась она.
Ритан приподнял брови и отсыпал ей половину того, что было.
– Остальное на месте.
– Да ты не из Блэкарда, – рассмеялась девица и, выпрямившись, переложила монеты в кошель, прикреплённый к худому бедру. – Здесь аванс – лёгкие деньги! Иди куда шёл…
– Обманешь, – скопировал её тон Ритан, – шарахну сама знаешь куда.
– А ты мне нравишься, – широко улыбнулась она, показывая отсутствие пары зубов. Похоже, госпожа Ванесса не особо тратилась на внешний вид «товара». Кто пользовался успехом у богачей, делал это сам. – Пожалуй, прогуляюсь с тобой. Всё равно до вечера здесь скукота смертная.
По пути девица крутилась около Ритана, то пыталась соблазнить его, то обворовать. Но Оливер, наученный горьким опытом, ни на секунду не терял бдительности.
В конце концов они пришли, и девушка ткнула пальцем с обгрызенным ногтем в один из простых домов.
– Новенькая там, давай деньги.
Ритан расплатился, но та не спешила уходить. Заподозрив неладное, он нахмурился, а девица улыбнулась и кивнула на дом.
Делать было нечего – Оливеру придётся рискнуть, ведь он пообещал Лисе, что разузнает о её подопечной. Ожидал всего – от того, что на него нападут убийцы, до встречи с самой госпожой Ванессой. Но реальность изумила даже следователя.
Стоило открыть дверь, как из дома вылетело нечто цветастое. Прокатившись кубарем по небольшой лесенке, оно растянулось в пыли, и стало видно, что это молодой парень. Пышное и яркое платье, надетое на него, задралось, демонстрируя то, по чему грозила двинуть продажная девица.
Но Ритана изумило не это.
– Грэг? – окликнул он странно одетого возницу.
Юноша торопливо поправил одежды и хмуро глянул на следователя.
– Мы знакомы?
Из дома, откуда Грэг вывалился, выбежали три девушки и, хохоча, принялись показывать на Пуна пальцами. Явно забавляясь ситуацией, привлекали внимание других девиц, и вскоре вокруг стало довольно людно.
– Немного, – хмыкнул Ритан. – Ты… увёл у меня клиента. И рад, что боги отозвались и исполнили моё проклятие. Я как раз крикнул, чтоб ты бабой стал!
– Вот же… – протянул парень. – Мало того, что в переплёт попал, так ещё ты издеваешься! А как же мужская солидарность? Эти ненормальные набросились на меня, закричали, что я первый клиент. Затащили в дом, раздели, а потом… И вот!
Оливер заметил, что девушки, которые потешались над парнем в женском платье, были хороши собой, свежи и ухожены. На Оливера они совершенно не обращали внимания, разумно предположив, что у урода в потрёпанной одежде не хватит денег даже на поцелуй одной из элитных куртизанок госпожи Ванессы.
– Это традиция! – воскликнула та девица, что привела Ритана к этому дому. – Лучшие девочки должны унизить первого клиента, тогда все мы хорошо заработаем. Некоторым это даже нравится, за такое представление многие и приплатить не против. А тут бесплатно!
– Ты надеялась, что они это проделают со мной? – понимающе ухмыльнулся Оливер. – Значит, на самом деле Теры здесь нет.
– Не знаю я никакой Птахи! – призналась она. – Если свою бабу ищешь, то забудь о ней. Попадая в «дом», остаёшься тут навсегда. Лишь такие, – кивнула она на красавиц, – могут выйти. И то ненадолго. И да… Спасибо за монеты!
Показав ему неприличный жест, обманщица растаяла в толпе.
– Поднимайся, приятель, – помогая Грэгу, потребовал Ритан. – Иди, забирай свою одежду и уходим отсюда…
– А чего ты раскомандовался? – вырвался парень и, набычившись, шагнул к хихикающим девушкам. – Верните мои вещи!
– Лалка! – позвала одна из куртизанок. – Давай его шмотки!
Наверху распахнулось окно, и на пыльную дорогу спланировали изрезанные брюки и разорванная рубашка. Попадали подошвы ботинок и кусочки кожи.
– Вы вообще люди? – взвыл Грэг и, поправив лямку платья, проворчал тише: – Ну, Маэстро. Не ожидал я от вас подобных шуточек…
Ритан приподнял брови: вот это новость! То, что было поручено этому малому, привело его в дом госпожи Ванессы? Вспомнил про мёртвую куртизанку и утвердился в правильности своего решения. Придётся встретиться с этой интересной дамой, что руководит здесь, и перекинуться парой словечек.
И сначала выяснить о Тере. Коди мог наврать, что Птаха здесь, чтобы насолить Лисе. Но лучше узнать это самому – с этой плутовки станется попытаться залезть сюда за информацией. Возможно, Тело и добивался, чтобы гордая и независимая девушка попала в самое ужасное для себя положение и стала игрушкой.
– Безобразие! – рявкнулРитан так, что смеющиеся девушки примолкли. – Что за отношение к клиентам? Я буду жаловаться! Отведите меня к вашей госпоже, или…
– Или, – выставив стройную ножку, лениво поинтересовалась одна из куртизанок, – ты потребуешь обслужить тебя бесплатно?
– Не соглашусь, даже если заплатите, – холодно возразил Оливер.
– Что так? – обняв первую, жеманно улыбнулась ему другая. – Мы для тебя слишком хороши, уродец?
– Лучше быть ужасным внешне, – спокойно парировал следователь, – чем внутри.
Девицы переменились в лицах, а третья зло оскалилась.
– Ты ещё не знаешь, какие мы внутри. Горячие! Хочешь попробовать?
Она приблизилась к подругам и начала медленно приподнимать тем юбки.
– Не стоит тратить на меня ваш яд, – посоветовал Оливер. – Оставьте его тем ущербным, которым приходится покупать ваше общество.
– Если такой правильный! – выкрикнула сверху Лалка. – Чего забыл здесь?
– Друга ищу, – запрокинул Оливер голову. – Девушка по имени Тера. Прозвище Птаха. Возможно, попала сюда из-за одного ублюдка. Коди. Знаете такого?
– Тело-то? – услышал он хрипловатый голос и обернулся. Из толпы выступила женщина с опухшим лицом и зелёным синяком под глазом. – Знаю его не понаслышке. Иди за мной, сладкий.
– Знаешь, где Тера? – схватив Грэга за платье, обрадовался следователь. Потащил упирающегося парня за собой. – Дорогу покажешь?
– Покажу, – согласилась та. – Хотя про Птаху твою ничего не ведаю, к Ванессе тебя отведу. Тело должен многим из нас, и если он силой привёл девушку, то отдал её госпоже в качестве оплаты…
– Много болтаешь, Идина, – шепнула женщина, что стояла рядом. – Ты не знаешь, кто этот уродец, и что ему на самом деле надо от Коди… Как бы Тело тебе язык не укоротил.
– Этот ушлёпок избил меня! – завизжала та и, едва не плача, показала на своё лицо. – Когда я смогу нормально работать? Думаешь, что боюсь эту сволочь? Да я про Коди знаю такое, что ужаснуло бы и самых отъявленных мерзавцев! Стоит мне открыть рот и…
– Что здесь происходит?
Высокий красивый голос, звучание которого вызывало дрожь по телу, отвлёк Ритана от обиженной женщины.
– Ванесса… – зашуршали шепотки, и установилась мёртвая тишина.
Следователь обернулся и замер в недоумении. Услышав голос, он ожидал увидеть роскошную красавицу, а перед ним стояла карлица. Уперев руки в боки, смотрела на Ритана снизу вверх. В нескольких шагах от неё Оливер заметил закутанную в плащ фигуру – видимо, госпожа провожала к выходу важного клиента и услышала шум.
– Какие-то проблемы, господин? – с угрозой уточнила Ванесса.
– Да, у вас большие проблемы, – спокойно ответил он и снова посмотрел на мужчину. – И принёс их один из ваших гостей.
Клиент Ванессы смутно напоминал кого-то, и Ритан перебирал в памяти последние встречи. Незнакомец, будто ощутив внимание следователя, развернулся и быстро направился к воротам, и Оливер щёлкнул пальцами.
Да это же лжесвященник!
– Надеюсь, твой экипаж неподалёку, – шикнул он и, не отпуская руки Грэга, побежал за незнакомцем.
Пун вырывался и кричал, но следователь тащил его к воротам, к которым подъехала карета. Затормозила так резко, что в небо взметнулся белесый пар. Священник вскочил в неё и махнул вознице. Ритан встал как вкопанный, внезапно узнав в вознице переодетую Теру.
Надо догнать их!
Кинулся было в погоню, но Грэг, запутавшись в юбке, сбил следователя и повалил его на дорогу. Процедив ругательство, Ритан отпихнул парня и, приподнявшись, угрюмо посмотрел на опустевшую дорогу.
Птаха оказалась умелым водителем.
