Текст книги "Пленник (СИ)"
Автор книги: Ольга Коротаева
Соавторы: Борис Тюрин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)
XX
Кошчи задумчиво наблюдал за шустрыми рыбками, шныряющими в небольшом прудике. Черныш на противоположном берегу тоже не отрывал заинтересованного взгляда от воды. Время от времени он трогал лапкой поверхность воды, но тут же отдергивал. Русалка на дереве ревниво наблюдала за ним и беспрестанно облизывалась. Хозяин заподозрил, что девушка еще та хищница. Чтобы проверить это, он приказал коту поймать рыбку и отнести по цепи русалке. Черныш, с утра объевшийся сметаны, неохотно подцепил рыбешку и направился было к дереву, как рыба в его зубах вдруг молчит голосом человеческим:
– Не ешь меня, я тебе еще пригожусь…
Кот от неожиданности выронил добычу, зашипел и залез на цепь.
– А еще ведьминский кот, – пожурил Черныша Хозяин. Посмотрел на рыбу, трепыхающуюся у его ног. – Чего испугался? Словно говорящая рыба тебя съест…
– Здесь всякое может случиться, – недовольно буркнул Черныш, поднимаясь еще на виток.
А Кошчи присел на корточки и ткнул золотой бок.
– Ну, поведай – чем же ты можешь пригодиться.
– Я буду звать тебя, когда вода будет говорить, – загадочно пропела рыба.
– Вода говорить? – удивился Кошчи и оглянулся на Черныша: – Может, это заразно? Сперва ты заговорил, потом рыбы, теперь вода…
– Не заразно, – фыркнул кот и кивнул на русалку: – Эта же молчит!
– Может, ей сказать нечего, – качнул головой Хозяин и тут же щелкнул пальцами: – Вот оно что!
Черныш прижался к ветке, русалка икнула и поджала хвост. Но искра, сорвавшаяся с пальцев Кошчи, попала не в них. Рыба, лежащая у ног Хозяина, вытаращила глаза, засветилась изнутри и начала медленно расплываться, словно болотная жижа. Постепенно золотистый оттенок пропал, переливаясь в мутную зелень. Чешуйки превратились в лохмотья, похожие на сгнивший еловый лапник. Жабры вспухли, надулись, и вскоре Кошчи изумленно смотрел на зеленые уши странного существа, свернувшегося калачиком у его ног.
– Леший! – истерично взвизгнул кот и забрался еще выше. Русалка же улыбнулась и игриво распушила волосы.
– Леший? – Хозяин озадаченно покачал головой. – Ну что же, это хорошо, что ты знаешь нашего гостя. – Пнул ногой существо, но в ответ услышал лишь богатырский храп. – Значит, покажешь ему, где выход… когда проснется. – Оглянулся на пруд и добавил: – Мне кажется, я догадываюсь – о чем толковала золотая рыбка.
Скинув деревенскую рубаху и заморские брюки, Кошчи спешно нырнул в воду.
– Да, – прошелестел в ушах знакомый голос. – Как же трудно до тебя докричаться…
Главнокомандующий войсками королевства Минд состоял из одних недостатков. Что хорошего можно сказать об армии, во главе которой стоит всего-навсего генерал, к тому же полевой? Что можно сказать о генерале, который не может похвастаться ни знатностью, ни древностью рода? Наконец, если этот генерал успешно воюет там, где терпели поражения его кадровые предшественники – не пощёчина ли это всему Миндскому войску? Впрочем, штабные чиновники были не лишены здравого смысла и амбиций. Если командовать некому, пусть будет этот. Тем более сейчас, когда нет ни короля, ни наследников. А если даст Создатель, и война не будет проиграна, то, представив удачливого выскочку народным героем-освободителем, на его плечах можно будет легко подняться к вершинам власти и даже основать новую династию. Вполне подходящую для того, чтобы греться в лучах её могущества до конца своих дней. Так думали военные и штатские, представлявшие Главный штаб Королевских войск, но подобные измышления никогда не приходили в голову полевому генералу Айселю. Молодой человек, бросивший все дела и с первых дней войны завербовавшийся в армию, никогда не помышлял о военной карьере. Они с братом рассуждали просто и приземлённо – раз идёт война, родину надо защищать. Но не что-то общее, возвышенное, а вполне простые, бытовые вещи. Братья Айсели защищали родной Арлейн, в котором прошло их детство, городское кладбище, где нашли последний приют их предки, тётушку, сестру – всё, что нормальные люди называют одним этим словом – Родина.
Риго, младшему брату, не повезло. Смерть настигла в одном из боёв в самом начале войны, у безвестной рыбацкой деревушки на побережье. Как на грех, старшего брата рядом не оказалось…
Потеряв самого близкого человека Дан Айсель не ожесточился и не озлобился. К войне он относился, как к ремеслу, страшному, но необходимому, которое тоже надо кому-то исполнять. Первые шаги по карьерной лестнице будущий командующий сделал, когда командиры заметили умелого и толкового бойца. Так Дан стал капралом. Остальные ступеньки подставляла война. Заменив раненого ротмистра, Айсель командовал прикрытием отступающих частей, за что был произведён в полевые лейтенанты. Участвуя в обороне столицы, он сумел убедить пару штабных офицеров в необходимости пересмотра плана действий обороняющихся. Это отметил старый командующий и в благодарность произвел Дана в полевые майоры. Ещё несколько месяцев – и Главный штаб был поставлен перед фактом, что единственная кандидатура на пост главнокомандующего – Дан Айсель, полевой генерал, в настоящее время воюющий где-то под Арлейном.
Генерал вышагивал из угла в угол и размышлял. Перед ним стояла нелёгкая задача. Боевые действия растянулись на много миль вдоль побережья и для полноценной обороны элементарно не хватало войск. Рекрутский лагерь в окрестностях города полноценной боевой единицей считаться, разумеется, не мог. Надежда была только на боевой дух, на слухи о снижение колдовской активности насадских магов и на чудо. Командующий вздохнул и, не вызывая ординарца, к которому так и не привык, начал собираться. По неизбывной привычке он решил руководить обороной непосредственно на позициях.
Там его, разумеется, не ждали. Более того, незначительный отряд регулярной королевской армии и кое-как организованные рекруты вовсе не готовились к обороне – они нападали! Немалых трудов стоило найти хоть кого-то, владеющего информацией, а когда удалось – новости заставили главнокомандующего озадаченно почесать затылок.
Атаку насадчан ждали поздним утром, успокоенные первыми успехами, те предпочитали воевать в комфортных условиях. Однако, уже на рассвете передовые дозоры доложили, что на фланге насадского войска слышен шум битвы. Самое удивительное, что битву не сопровождали звуки выстрелов, неведомый противник бился с их врагом его же средствами, не используя огнестрельного оружия. Вторая новость удивила всех ещё больше – бездействовали хвалёные насадские маги! Ветераны, бывало, с суеверным страхом рассказывали сослуживцам о колдовских дымах, о магическом огне и прочих ужасах. Сейчас же ничего этого не было и в помине!
Как сообщили командующему, молодой капитан, руководивший рекрутским лагерем, не стал дожидаться приказов сверху и поднял своих подопечных в атаку. Чуть запоздав, к ним присоединились бойцы королевских войск. Миндцы, в отличие от своего врага, от использования пушек и мушкетов отказываться не собирались.
К тому времени, когда генерал Дан Айсель со своей немногочисленной свитой наконец добрался до поля боя, сражение уже практически закончилось. С минимальными потерями со своей стороны войска Минда наголову разбили противостоящие части Насада, численностью превышавшие их собственные в несколько раз. Главнокомандующему стоило немалых трудов уговорить разгорячённого капитана Орверо не продолжать преследование разбитого противника, а закрепиться на захваченных рубежах и провести глубокую разведку, дабы полученный успех не вышел случайным и единственным. Самым верным средством для охлаждения пыла молодого офицера оказалось представление его к новому званию. Слова и действия новоиспечённого полковника сразу приобрели подобающую чину солидность и значительность, не потеряв, впрочем, азарта и радости, принесённых победой. И первым делом полковник представил командующему своих нежданных помощников, которыми сам только-только успел познакомиться.
Пройдя полем, где недавно кипела битва, и ещё не были убраны трупы, группа офицеров вышла к импровизированной стоянке. Заметив незнакомого командира, там все встали, причём Айсель обратил внимание, что не видит перед собой ни одного военного.
– Господин главнокомандующий, представляю вам организаторов боя – партизанский отряд охотника Гунделя!
Стоявший впереди старик с перевязанной головой поклонился, не выпуская из рук крепкого охотничьего лука.
– Совместно с охотниками в разгроме врага принимала участие группа шатранских воинов, – продолжил Орверо, указывая на стоящих особняком людей в странных одеяниях.
От группы отделился юноша, он вытянулся перед Айселем и отрапортовал:
– Господин главнокомандующий! Летучая команда отдельного егерского полка армии Её Величества королевы Шатры. От имени Её Величества уполномочена вести боевые действия против Насада на территории дружественного королевства Минд. Полномочный представитель Её Величества – принц Циоан, третий наследник престола!
– Ваше Высочество… – растерянно поклонился было генерал, но принц перебил его:
– В составе летучей команды я – старший капрал. Командует группой полковник Эрг.
Барон вышел вперёд и обменялся с генералом воинскими приветствиями. А из-за спины барона выскочил кто-то пятнистый и с воплем: «Да-а-ан!!!..» повис на шее у Айселя.
– Сестрёнка!.. – только и смог вымолвить тот, когда София разомкнула свои объятия.
Капельки кристально-чистой воды играли с пузырьками воздуха. Вихрь их танца открывал взору Кошчи некое подобие портрета Старца. Хозяин улыбнулся и кивнул старому знакомому:
– Все-таки, здорово придумано! И очень удобно – говорящие рыбы.
– Не приписывай мне чужие заслуги, – поморщилось видение. – Рыбы заговорили только благодаря тебе… Точнее, твоей страстной охоте общения. С капелькой живой воды в тебе проснулась жажда жизни. Вот и раздаешь направо и налево дар человеческой речи… Хотя, по моему мнению, гораздо проще было бы поговорить с тем самым человеком, голос которого ты так хочешь услышать…
Кошчи сжал зубы. Старец с первой встречи с пугающей легкостью читал его сердце. Непривычное чувство незащищенности нервировало. Конечно, глупо прятать что-то от единственного существа, которое может его понять. Но одно дело поведать самому о переживаниях, а совсем другое – когда тебя читают, словно старую книгу, растрепанную на листы.
– Тебе неприятно, – удивился собеседник. – Ты же так стремился к жизни… так привыкай к простым человеческим эмоциям.
– Зачем? – Лицо Кошчи исказилось в гримасе. – Живая вода испаряется, я скоро снова стану бесчувственным камнем!
– Не уверен, – прошелестело в ушах.
Кошчи нахмурился: Старик всегда говорил загадками, пробуждая еще большее любопытство. В другое время Хозяин был бы только рад, но сейчас нестабильные силы внутри него влияли и на настроение, которое менялось чуть ли не каждую минуту.
– Я наблюдал за тобой, – видение исказилось, словно Старик на плато слегка сдвинулся с места, а колдовство неохотно повторяло это движение. – И за той, что несет в себе частичку Смерти. Похоже, я ошибался. Вода не испаряется… Я так решил, почуяв, что воды в Источнике прибывает. Но оказалось, что это девушка… она будто освобождает Силу из тел насадчан, и она возвращается на Кудыкину гору…
– Как же ты мог так ошибиться, – разочарованно молвил Кошчи. – Жил столько столетий… скорее, даже тысячелетий, раз видел, как умирают многочисленные пленники мертвой воды до меня. И не узнал возможностей своей Силы…
– Мне не представлялась такая возможность, – Старик хитро ухмыльнулся в бороду. – До сих пор люди сторожили мертвую Силу, не пытаясь ею овладеть. А живая вода изначально призвана дарить Силу. Те, кто получал ее, постепенно слабели – год за годом. Вот я и предположил, что вода испаряется. Возможно, что использование Силы не бесконечно… Это еще предстоит выяснить. Но, в любом случае, тебя это не касается. Такое ощущение, что ты разделился на две части. В одной, большей, живет мертвая сила. В другой, мизерной, – но от этого не менее сильной, – живет та крошечная капелька, что проникла в тебя на моем плато. И ты потихоньку учишься взаимодействию этих сил. Это странно, но весьма увлекательно… со стороны.
– Да уж, – мрачно буркнул Кошчи. – То-то я себя ощущаю, словно червяк в руках мага-недоучки.
– Он недоволен, – расхохотался Старик: видение рассыпалось на множество крошечных пузырьков, а потом медленно сложилось вновь, словно искусная мозаика. – Радоваться надо! Ты так мечтал вновь стать живым… И, как ни странно, приняв капельку живой воды, стал им! Вопреки всему, тебя не разорвало на тысячу маленьких человечков, и даже мир остался цел…
– Вот именно! – воскликнул Хозяин. – Все, что ты говорил, все оказалось лишь пустыми угрозами… так, сотрясение воздуха! Может, если бы я выпил живой воды, то сейчас бы жил в свое удовольствие…
– Да, – Старик печально покачал головой. – Ты теперь почти человек. И даже, как большинство из них, помнишь лишь то, что тебе удобно помнить… А ты обрати свой внутренний взор в момент своего первого колдовства. И представь последствия, если бы Сила увеличилась… ну, хотя бы в десять раз! Тебе повезло! Но это не значит, что будет везти и дальше… Как и той девушке, что несет на себе груз капли мертвой воды… и твоей тяжелой страсти.
Хозяин вздрогнул и беспокойно огляделся. Видение лица исчезло. Неужели, разговор закончен? Что значит – не будет везти дальше? Страх за Софию сковал виска. Но в это же время робкая надежда скользнула в сердце, словно изгнанный на улицу кот – тихо и незаметно. Колющая боль мгновенно предательски выдала ее. Если живая вода останется при нем навсегда, то он сможет хотя бы попытаться ухватить счастье за хвостик. Да, девушке нельзя возвращаться, но они вместе найдут выход… ведь это действительно везение: он не потеряет способность любить.
И все же: что имел в виду Старец? Кошчи подождал еще немного, но тот больше не отзывался. Вынырнув на поверхность, Хозяин мрачно глянул на кота. Тот в страхе сжался.
– Сиди здесь, – приказал Кошчи тоном, не терпящим возражений. – Если какая рыба пикнет – сразу ко мне!
Черныш прижал уши. Лицо Хозяина было мрачнее тучи. И даже саркастичный кот сейчас не рискнул бы произнести хоть слово поперек воли Кошчи. Человек тяжелыми шагами двинулся в Замок. Не обращая внимания на воду, щекотливыми ручейками стекающую по коже с мокрой одежды, толкнул каменную дверь. Замок вздрогнул, словно старый пес, почуявший гнев хозяина.
День перевалил за середину. Эйфория первой победы поутихла, пришло время военной рутины. Похоронные команды собрали и закопали трупы врагов, тела соотечественников были преданы торжественному захоронению с отданием всех воинских почестей. Военные лекари с кучей добровольных помощников обиходили раненых, солдаты, получившие тяжёлые увечья были отправлены в тыл. Командующий лично проследил, чтобы все – от рекрута до офицера – получили достойный уход. Трофейные бригады уже прошлись по окрестностям и теперь сортировали добычу. Командиры без лишних напоминаний расставили караулы, выслали дозоры – сделали всё, что полагается в боевых условиях, ведь надеяться на то, что следующий бой будет столь же удачен – заранее его проиграть.
София, то сидела в палатке Айселя, то вновь сбегала к своим шатранцам. Такой возбуждённой девушку никто никогда не видел. Мрачная Белка неустанно следовала за ней, поскольку свой приказ барон пока ещё не отменил. Циоан потихоньку страдал. Хотя молодой генерал оказался всего-навсего двоюродным братом Софии, сердце влюблённого во всём находило повод для ревности. А сама София уже успела и оплакать бедного Риго, и поведать брату о гибели тётушки, и рассказать о своих злоключениях. Только по её словам выходило, что во всём приключившемся виновата она одна, упомянуть о хозяине к слову не пришлось.
После полудня курьер главного штаба доставил Айселю депешу государственной важности и несколько частных донесений. Командующий прочитал все послания, задумчиво почесал переносицу и попросил адъютанта пригласить к нему принца Циоана. Тот пришёл в компании с бароном Эргом, но Айсель вежливо попросил полковника покинуть их, сославшись на вопросы королевской важности.
Оставшись наедине с принцем, генерал молча протянул ему послание главного штаба.
Принц читал, и брови его поднимались всё выше и выше. Речь шла, не менее как о международном договоре. Чиновники главного штаба сообщали о манифесте шатранской королевы. Её Величество открыто заявляла о поддержке дружественного королевства Минд и начале совместных боевых действий против Насада. Там же говорилось о назначении третьего наследника престола принца Циоана Верховным главнокомандующим подразделений Шатры, ведущих боевые действия.
Принц вздохнул и глянул на Айселя:
– Теперь мы равны, сударь, можете не беспокоиться оказанием мне королевских почестей. Мы на войне, и что приятно – по одну сторону.
– Так, сударь, – кивнул генерал, – Поэтому я имею полное право ознакомить вас ещё с некоторыми документами.
Циоан взял следующую бумагу. В ней говорилось, что с момента объявления королевского манифеста военный флот Шатры приступил к боевым действиям и, несмотря на численное превосходство противника, активно топит и сжигает насадские ладьи. Отдельным пунктом в донесении сообщалось, что со стороны насадчан практически отсутствует магическая поддержка. Эти слова Айсель отчеркнул ногтем и посмотрел на принца. Тот по-мальчишески ухмыльнулся и рассказал генералу историю Софии и своего с ней знакомства, не скрыв и того, о чём девушка брату ещё не поведала. По словам Циоана выходило, что нейтрализация насадской магии на море, это тоже дело рук Софии.
Услышав это, генерал Айсель задумался надолго. Продолжительное молчание несколько удивило принца, но он терпеливо дожидался продолжения разговора, догадываясь, что на этом их диалог ещё не закончен. Наконец, Дан принял какое-то решение и придвинул к Циоану ещё одно послание. В нём неизвестный корреспондент сообщал о документах, найденных в святая святых – Секретном Архиве Тайной канцелярии королевского двора. Документы являлись донесениями секретных агентов канцелярии, не менее полутора десятков лет давности. В одном сообщалось, что некая Мирина, бывшая служанка при дворе короля Руиса, разрешилась от бремени девочкой и скончалась, не перенеся тяжести родов. Во втором – что младенец женского пола, оставшийся сиротой после смерти особы, известной получателю донесения, подброшен к дверям дома, где проживает семейство городского архивариуса, обнаружен хозяевами и оставлен в семье, так что дальнейшая жизнь упомянутого младенца беспокойства не вызывает.
Принц перечитал бумаги дважды, вернул их генералу и предположил:
– Если сложить два и два, то речь идёт о том, что у королевства Минд нашёлся наследник престола по крови?
– Именно, – кивнул Дан, – А если добавить ещё один, то станет ясно, что в семье городского архивариуса воспитывалась особа, хорошо вам известная – наша София. Ничего, что я говорю – наша? Мне кажется, моя сестра небезразлична Вашему Высочеству?
– Ничего себе!.. – только теперь Циоан сообразил о чём идёт речь, – А она сама об этом знает?
Генерал покачал головой.
– Об этом знают три человека – мой агент в Тайной канцелярии, вы и я. Пока продолжается война – многое зависит от нас с вами. А с этими новостями – многое будет зависеть и после войны. Давайте подумаем вместе – как можно распорядиться этим знанием?
Циоан некоторое время молчал, информация генерала Айселя требовала глубокого осмысления. А Дан, тем временем, продолжал ходить по палатке и прикидывать – как лучше воспользоваться сложившейся ситуацией. Нельзя сказать, что он искал личную выгоду для себя, генерал не грешил излишним честолюбием, гораздо важнее было то, что открывшаяся истина могла помочь ему в реализации своих непосредственных обязанностей, как главнокомандующего. И нужно было грамотно воспользоваться тем, что есть, чтобы потом, по окончании войны, не потерять достигнутого. Генерал прекрасно понимал, что стоит отгреметь последнему залпу, как в том же Главном штабе выстроится очередь из желающих приписать все заслуги себе. Судьба давала шанс, и глупо было им не воспользоваться.
– Мне более чем небезразлична София, – Циоан нарушил тишину первым, – Я был готов связать наши судьбы раньше, готов и сейчас, генерал, просить у вас, как единственного родственника, её руки, но есть некоторая проблема. Боюсь, девушка не испытывает ко мне ответных чувств…
– Принц, – перебил его Айсель, – Я, как никто другой желаю счастья своей сестре. Но обстоятельства, открывшиеся нам сегодня, заставляют жертвовать многим. Я поговорю с Софией, надеюсь, она поймёт, что проблемы государства иногда встают выше личных. К тому же, простите мне эту грубую правду, третий наследник одного престола, не самая худшая партия для незаконнорожденной наследницы другого. Мы на войне, принц, и позвольте мне называть вещи своими именами – вам не светит трон у себя на родине, мне предстоит приложить неимоверные усилия, чтобы доказать право моей сестры на королевство. Но, если вы, как сложившаяся пара, станете героями этой войны, ваше право на трон Минда осмелиться оспаривать только законченный самоубийца.
– Я согласен, – осторожно выговорил Циоан, – Но мне кажется, последнее должно остаться за Софией…
– Это я беру на себя! – Дан присел напротив принца, – Рад, что вы поняли меня. Разговор с сестрой мы оставим на вечер, а о манифесте Её Величества вашей матушки, думаю, надо сообщить незамедлительно.
Айсель встал, подошёл к выходу из палатки:
– Адъютант! Велите трубить общий сбор и построение!
Генерал рассчитал правильно, не став вываливать на подчинённых полную бочку новостей. Сотрудничество с Шатрой и представление главнокомандующего союзной армией было и так принято «на ура». Уже после построения Циоан в частном порядке договорился с бароном Эргом о своём новом статусе, а так же, с разрешения Айселя, отрядил ему под командование охотников Гунделя, о чём те, говоря к слову, и сами просили. За несколько недель совместных боёв партизаны довольно близко сошлись с шатранскими егерями и не видели ничего зазорного в том, чтобы воевать под началом чужестранца. Софию Дан забрал к себе, поэтому Белка, наконец, освободилась от дополнительных обязанностей. Нельзя сказать, чтобы это сильно её обрадовало, ведь вслед за бывшей подопечной в ставку генерала ушёл и Циоан.
Серьёзный разговор состоялся вечером. Приняв меры, чтобы вокруг даже случайно не оказалось лишних ушей, Дан пригласил к себе сестру и принца.
Нельзя сказать, чтобы девушка не интересовалась своим происхождением, детство, проведённое в семействе архивариуса, убедило её в том, что старинные бумаги могут дать ответ на любой вопрос, главное – поставить его правильно, а всё остальное зависит от терпения, усидчивости и внимательности. К сожалению, доступа в городской архив у неё не было, работу на дом архивариус брал нечасто, а робкие попытки напроситься в помощницы, встретили мягкий, но решительный отказ. Старик Квалш был убеждён, что архивное дело никоим образом не подходит юным девицам.
Постепенно и детские мечты о том, что когда-нибудь её тайна раскроется, и чудесный принц увезёт девочку в волшебную страну, подёрнулись дымкой серых будней, а потом и вовсе забылись. Жизнь оказалось совсем не такой, как в детских сказках.
Так продолжалось до тех пор, пока девушка, в последнем романтическом порыве, не решила отдать себя в жертву Хозяину. С тех пор линия её судьбы круто повернула, в жизни появились и волшебство, и прекрасный… ну, скажем, не самый плохой, но зато самый настоящий принц! Более того, София вдруг осознала, что давно уже воспринимает все произошедшие с ней перемены как должное, совершенно не сравнивая себя нынешнюю с собой прошлой! Поэтому, на осторожное сообщение брата о том, что, похоже, раскрыта тайна её появления на свет и девушку ожидает огромный сюрприз, София отреагировала лишь поднятием одной брови, долженствующим изображать вежливое любопытство. Конечно, она знала – он хочет сообщить ей то, о чем Кошчи уже поведал девушке в сладком и одновременно мучительном сне.
Известие о своём происхождении она восприняла совершенно спокойно, поскольку понимала – никто не должен знать о ее тайных снах. Даже ее родной брат, пусть даже по бумагам это уже не так. Дан же нетерпеливо ожидал реакции сестры. Та тяжело вздохнула и грустно промолвила:
– Бедная мама… Наверное, она очень любила нашего короля…
– София, – нерешительно прервал её брат, – Сейчас всё гораздо серьёзнее, чем можно подумать. Мы хотели…
– Я понимаю, братец, – кивнула девушка и печально улыбнулась, вспоминая лицо Кошчи и холодное «Мне ты не нужна», – Идёт война, в стране нет короля, некому служить знаменем… Вы хотите, чтобы эту роль выполнила я? Но… боюсь, немногие захотят видеть во главе королевства незаконнорожденную сироту…
– Сестрёнка! – генерал вскочил и возбуждённо зашагал по палатке, – Мы хотим, чтобы нашим знаменем стала народная героиня королевской крови! Поверь – когда идёт война, это звание стоит куда как дороже прочих! Когда мы победим, а теперь я в этом не сомневаюсь, твой статус заткнёт рот любому, кто осмелится блеять о чистоте крови! А уж вместе с принцем Циоаном!..
– Минуточку! – девушка остановила не в меру разошедшегося командующего, – А при чём тут принц?
– София… – тут генерал смутился и вмиг потерял горячность и пафос, – Мы подумали… Это очень удобный шанс восстановить королевскую династию Минда и породнить её с королевским домом Шатры.
– Ах, да, – девушка прикрыла рукой глаза.
Из-под век скользнула одинокая слезинка. Война правит родными землями, сокрушая Минд. Тот, кто бесконечно дорог, отталкивает ее. И нельзя возвращаться. Возможно, в замке ожидает смерть. Хозяин действует руками своей добровольной жертвы. Сила Кошчи течет через ее тело. Что ж, она согласна быть рядом с Циоаном, согласна стать принцессой… и даже королевой. Но стать женой нелюбимого… лучше она вернется в Замок. Пусть смерть! Пусть боль! Пусть в глазах Хозяина лишь пустота и ледяная стужа! Она умрет у его ног… но перед смертью вырвет свое страдающее сердце, скажет, наконец, все, что чувствует. И первое, что Кошчи услышит – она не игрушка, которую он может подарить другому!
– Ни за что!!! – София вскочила и, опрокинув походный столик, с вызовом посмотрела на мужчин.
Ясные глаза метали почти осязаемые молнии. В абсолютно чистом небе грянул гром. Палатку мгновенно сорвало порывом бури. Вихри воздуха играли с разметавшимися волосами девушки. Завораживающей пляске природы никто не удивился – сила девушки росла с каждым днем.
– Но, сестрёнка… – робко попытался возразить Айсель, с беспокойством поглядывая на чернеющее небо. Та не прореагировала, от Софии сейчас можно было спички зажигать.
– Ты в своём уме, Дан Айсель? Ты что, не заметил, что я уже не та девочка, которую ты видел в свой последний визит? Я взрослый человек, и жизнь свою давно уже устраиваю сама! И мужем мне будет тот, кого выберу себе я!
Хлынул дождь. Дан нахмурился и сурово посмотрел на сестру:
– Так выбери принца Циоана! – рявкнул он, отбросив родственные чувства, – В иное время я первый поддержал бы тебя, но сейчас война! Я тоже, если помнишь, не собирался служить в армии, но теперь, когда нет другого выхода, командую войсками целого королевства и не ропщу!
Как бы агрессивно не была настроена София, авторитет брата сыграл с ней недобрую шутку. С самого детства действовало железное правило – Дан и Риго разрешали сестре всё, уступали ей во всех играх, но слово старшего брата никогда не обсуждалось. Если всегда добрый и уступчивый Дан говорил «нет» – это могло означать только «нет» и ничего другого. В своей непреклонности в эту минуту брат был так похож на Кошчи, что вся ярость мгновенно улетучилась. «Мне ты не нужна», – звучало в голове.
София беспомощно оглянулась. Растерянный Циоан переминался с ноги на ногу, пока не зная – что сказать. Глаза девушки наполнились слезами.
– Дан, – прошептала она, – Но так нельзя, это нечестно. Я… Циоан хороший, правда… Но я… Я люблю другого…
– Принцесса София…
Все оглянулись на Циоана. Юноша был бледен, но голос его был твёрд, как у человека, принявшего важное решение. Не сразу Дан понял, что принц впервые обратился к его сестре, официально признавая высокое происхождение. А тот продолжал, хотя было видно, что решение далось ему нелегко:
– Ваше Высочество! Позвольте говорить с вами, как того требуют обстоятельства. Вокруг нас теперь не обычная жизнь, это война и политика. Августейшие особы вовсе не так вольны в своих действиях, как это может показаться со стороны. Я с уважением отношусь к вашему выбору, но поверьте, для вашего государства предложение командующего является спасительным. Мне ведома ваша сила, но только во взаимодействии её с армией можно разгромить врага. А армии необходимы и знамя, и герой, и помощники. Я не прошу вашей руки и не надеюсь на место в вашем сердце. Но для общего блага – дайте своё согласие представить меня вашим женихом. Это не наложит на вас никаких обязательств и, клянусь – вы никогда не обвините меня в злоупотреблении вашим доверием! Поверьте, что это сейчас необходимо и вашей и моей стране!
– Оставьте меня, – глухо проговорила София, закрыв лицо руками, – Я дам свой ответ… утром…
Ей хотелось убежать, спрятаться. А лучше – уткнуться личиком в жесткую ткань костюма Хозяина. Пожаловаться на несправедливость. Сердце неприятно саднило: Циоан был готов терпеть ее холодность, лишь бы быть рядом. Совсем как она… только она была готова даже умереть, лишь бы Кошчи разрешил ей сделать это у его ног. Боль в глазах юноши была так похожа на ту, что она каждый день видела в маленьком зеркальце. Нечто несказуемое соединило шатранского принца и незаконнорожденную наследницу миндской короны крепче, чем брачные узы. Как бы не рвалось ее измученное сердечко в горы, где возвышался замок Хозяина, она все равно останется рядом с Циоаном.
