Текст книги "Ведьма для князя"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

ГЛАВА 7

Каюсь, торжественную казнь Дикого я банально проспала, так что пришлось довольствоваться мгновенно разошедшимися сплетнями. Словоохотливые служанки в красках расписали выступление его сиятельства, приказавшего повесить Дикого, а вечером похоронить на городском кладбище. Подельников главаря ждала более легкая участь – всего-то тридцать лет работы на рудниках.

Мейрну тоже досталось. Не желая выносить сор из дворца, Ис не стал принародно лишать его титула. Все провернули так, будто барон сам надумал принять постриг и, отписав четверть своего имущества храму, удалился постигать божественный промысел в дальний монастырь. Следующим лордом Мейрном стал его дальний кузен – четырнадцатилетний парень. Вроде бы достаточно смышленый, но опекуна ему Ис все же назначил из числа своих знакомых.

Обо мне не было сказано ни слова, и я от греха подальше поспешила убраться восвояси. Может быть, подобное могло показаться трусостью, но я пока не чувствовала себя готовой вновь встречаться с князем. Вчера от необходимости отвечать на весьма суровый вопрос меня спас пылающий праведным гневом советник. Судя по застегнутому на все пуговицы камзолу и приглаженным волосам, хладнокровия мужчина не терял абсолютно ни в какой ситуации. Не удивлюсь, если он и воспитательную речь заранее приготовил!

В любом случае советник во что бы то ни стало пожелал высказать Ису все, что думает о безалаберной и безответственной выходке, а я сочла за лучшее не вмешиваться в воспитательный процесс и уйти спать.

Впереди показался трактир, и я невольно привстала в седле, высматривая светловолосую фигурку. Уж если в прошлый раз, когда я опоздала к ужину, Кэм чуть не сошел с ума от беспокойства, то теперь, когда меня не было почти сутки, и вовсе должен теряться в догадках.

Вот только ученик обнаружился в моей комнате. Развалившись на кровати, он листал мои конспекты и упоенно грыз яблоко, болтая в воздухе ногами.

– Так ты, значит, беспокоишься о любимом учителе? – оскорбившись в лучших чувствах, вознегодовала я.

– А чего волноваться-то? Я еще вчера вечером попросил мальчишек сбегать во дворец, и они рассказали, что видели тебя и его сиятельство идущими к замку. Ну а раз шли своими ногами, то и причин для беспокойства нет, – весело сообщил мальчишка. – Ух ты! Что это с тобой случилось?!

Соизволив обернуться, Кэм выронил яблоко. Я вздохнула. Видок у меня в самом деле был не ахти. Залечить рану абсолютно бесследно невозможно. Чем больше проходит времени, тем сложнее приходится целителю. Тело запоминает, как ему было плохо, и невольно противится любому вмешательству. А магов, как бы парадоксально это ни звучало, лечить куда сложнее. Слишком много разной энергии скапливается в организме.

– «Ух ты» – было вчера. – Коснувшись корочки на щеке, я криво усмехнулась. – А бледный вид и круги под глазами – просто сопутствующее явление при сотрясении мозга.

– Зря ты не взяла меня с собой. – В глазах Кэма заплескалось неподдельное разочарование. – Папа говорил, что девушек бьют только трусы. Зато мужчин шрамы украшают. Я бы тебя защитил ото всех!

– Скорее, стал бы писаным красавцем, – рассмеявшись, я потрепала мальчишку по волосам. – Но там на самом деле было слишком опасно. Даже для меня.

– Но в следующий раз ты возьмешь меня с собой? – Что-то в моем голосе заставило Кэма сменить выражение лица с возмущенного на жалобное.

– Так уж и быть. Даю слово мага. – Я, шутя, подняла руку вверх.

– Спасибо! – Ученик просиял. И, видя, что я не злюсь, решился на провокационный вопрос: – А правда, что его сиятельство тебя на руках вынес из кареты? Вы попали в засаду? Князь повел себя как настоящий рыцарь и героически всех победил? А потом вернулся в замок с головой поверженного чудовища и освобожденной принцессой, то есть с тобой?

Столь нелепое предположение заставило меня подавиться воздухом. Воображение попыталось нарисовать подобную картину, но спасовало на первом же эпизоде. Нет, ну Ис-то, может, в справедливом бою и смог бы победить Дикого… вот только носить меня на руках точно отказался бы. Или в отместку вычел бы сумму из моего гонорара, мол, транспортировка обессилевших ведьм лично его сиятельством услуга эксклюзивная и дорогая.

– Много будешь знать – до старости не доживешь. – Я щелкнула подавшегося вперед Кэма по носу. – И вообще, кто тебе разрешил хозяйничать в моем номере? А ну брысь!

Я щелкнула пальцами, и левитирующая подушка вынесла узурпатора в коридор. Кэм не стал отказываться от подарка судьбы и вместе с подушкой юркнул к себе. Выучила же на свою голову!

Впрочем, всерьез я на Кэма не злилась. Мечтательный, пылкий мальчишка, скорее, забавлял меня, вызывая в памяти образы некогда любимых сказочных героев. Разыгравшаяся же головная боль свела на нет желание заниматься воспитательной работой.

Выпив яблочного сока (на тумбочке стоял целый кувшин, дальновидно заказанный Кэмом), я со вздохом растянулась на кровати и уткнулась лицом в одеяло. Помогло мало.

Вопрос князя продолжал занозой сидеть в голове, заставляя вновь и вновь к нему возвращаться. И вроде бы демонстративно оскорбляться было не на что, в конце концов, своим поведением я дала повод для подобных размышлений. Но все равно, то, что Ис счел возможным задать такой вопрос, меня неприятно покоробило.

Перевернувшись, я задумчиво уставилась на побеленный потолок. Казалось бы, отношение ко мне его сиятельства стало предельно ясным в первый же день знакомства, да и сама я целенаправленно бросала князю вызовы. Тогда почему мне настолько обидно теперь?

На потолке обнаружилось несколько трещин. При должном освещении их даже можно было принять за набросок бушующего моря. Наверное, Ис с его любовью к водной стихии, оказавшись в центре шторма, почувствовал бы себя по-настоящему счастливым.

Несмотря на скверное состояние в тот момент, я отлично помнила рассказ князя. Его тихий, убаюкивающий голос. Мечтательный, нежный взгляд и теплую, похожую на солнечный луч, улыбку. Вот только чем больше я об этом думала, тем больше воспоминание казалось мне галлюцинацией. Слишком уж выбивалось такое участие из привычного поведения его сиятельства.

Вдоволь поразмышлять о многогранном характере работодателя мне не дали.

– Кто там? – Я сердито покосилась на дверь.

Кэм стучал бы громче и настырнее, служанка тише и с большими перерывами. Мне не ответили, так что пришлось вставать и удовлетворять любопытство.

– День добрый. – Увидев гостя, я не смогла скрыть удивления.

– Здравствуйте, Ришида. – Советник князя не стал дожидаться приглашения и пригласил себя сам, по-хозяйски уселся в кресло и кивнул мне на соседнее. – Я к вам буквально на пару минут.

– Господин Семилн, во дворце проблемы? Что-то случилось? – заволновалась я.

Все сведения о советнике я почерпнула от тех же служанок и знала наверняка, что ради какой-то чепухи он не удостоил бы меня своим посещением. Вообще, говорили о мужчине неохотно. Советник полностью соответствовал собственному имени и был таким же сухим и безликим. Никаких пикантных слухов, никаких любопытных привычек. Семилн жил строго по правилам и старался привить такой же образ жизни всем остальным.

К счастью, к мнению Семилна можно было прислушиваться, а вот следовать рекомендациям или нет, каждый решал сам. В конце концов, советник на то и советник, чтобы делиться разумными советами, но не навязывать свою волю.

– Ничего такого, в чем требовалось бы ваше участие. По крайней мере, сейчас, – уклончиво отозвался Семилн. – Его сиятельство просил передать вам это.

– Вас? – Я обескураженно уставилась на перевязанный голубой ленточкой свиток.

Это насколько же во дворце туго со слугами, если разносить почту приходится советникам?! Или о чем говорится в письме, если его нельзя доверить курьеру?

Подогреваемая недобрыми предчувствиями, я поскорее сдернула ленточку. Перечитала текст один раз. Второй. И облегченно откинулась на спинку кресла, не скрывая торжествующей улыбки.

– Я просто проезжал мимо, а передать письмо совсем не трудно, – не смутился советник. – К тому же князь хотел, чтобы вы как можно быстрее получили его.

«Еще бы. А то вдруг я со скуки еще чего-нибудь выдумаю! Дворцовый переворот, например!»

Впрочем, сейчас у меня было слишком хорошее настроение, чтобы отравлять его всякими подозрениями. Я даже не сразу заметила, что советник не спешит прощаться и сверлит меня настороженным взглядом.

– Вы ведь не ищете слова, чтобы поздравить меня с назначением на должность придворного мага? – Моя улыбка стала угасать.

– Этого вам и без того хватит на балу. – Семилн красноречиво покосился на пергамент, который я продолжала сжимать в руке. – Мне же хотелось бы познакомиться с вами без посторонних глаз. Поговорить. Понять, что вы из себя представляете.

– И каким будет ваш вердикт? – напряглась я.

– Вы молоды, амбициозны. Действуете по наитию, хотя рекомендации у вас довольно сносные. – Видимо, решив играть в открытую, советник говорил прямо, но я никак не могла понять, хороший это знак или нет. – При должном усердии у вас будет шанс сделать отличную карьеру. Где-нибудь в другом месте.

– Я не тщеславна. Конечно, работать при королевском дворе – мечта любого мага, но меня устраивает и нынешняя должность. – Справиться с поднявшейся злостью помог все тот же свиток.

Князь не похож на человека, разбрасывающегося словами, и если уж написал, что на балу меня представят как нового мага, так и будет. Вот только до чего обидно, что все то и дело норовят преуменьшить мои способности и ткнуть носом в пыль!

– Но вы на ней долго не задержитесь. – Семилн не угрожал, всего лишь констатировал факт. – Собственно, поэтому я и хотел поговорить с вами. Ис хороший князь, но слишком уж пылкий и горячий. Подобно вам, любит думать уже после того, как сделает. Это если вообще утруждает себя мыслительной деятельностью.

Я в ответ скептически скривила губы. Назвать Иса пылким у меня не повернулся бы язык. Да у каменного голема чувств больше! Даже в плену у разбойников он руководствовался холодным расчетом и играл выдуманную роль.

– Во дворце должен быть маг. Я неоднократно напоминал об этом его сиятельству, только он отмахивался. Не желая отнимать драгоценное время князя, сам написал письмо в ковен с просьбой направить к нам одного из лучших специалистов. Ис узнал об этом. А через несколько дней я увидел подписанный приказ о вашем назначении. Сами понимаете, князь нанял вас, чтобы утереть мне нос. – Советник развел руками, будто бы это все объясняло. – Я посчитал, что с моей стороны будет честно предупредить вас.

– То есть это вам я обязана полученным местом? – Затылок отозвался тягучей болью.

Подумать только, я продумала рискованный план, выслуживалась, рисковала жизнью, и все зря?!

– Выходит, что да. – Советник сочувственно мне улыбнулся.

Мужчина вел себя настолько демонстративно вежливо и дружелюбно, что я с трудом удерживалась от желания зарычать. Выискался же помощничек на мою голову!

– И что мне теперь делать? Собирать вещи и уезжать, чтобы освободить место вашему ставленнику? – Я улыбалась, но мой голос так и сочился ядом.

– Не стоит рубить сплеча. Маг еще не приехал, так что ваше присутствие не доставит неудобств. Просто забудьте на время об этом разговоре, – как ни в чем не бывало посоветовал Семилн. – Вопрос с увольнением решим после, когда разговоры вокруг вашей персоны утихнут.

– Вы все настолько детально распланировали, – медленно протянула я.

Пожалуй, сейчас мужчина напоминал мне гадюку. Та тоже могла медленно раскачиваться, гипнотизируя жертву своей наигранной беззащитностью.

– Это моя работа. – Советник улыбнулся, и гадюка свернула кольца, маскируясь под безобидного ужа. – Надеюсь, вы не затаите на меня обиды.

– Что вы, теперь все встало на свои места, – фальшиво заверила я.

Больше разговаривать было не о чем, и советник поднялся. Открыл дверь, но на пороге обернулся.

– Прием состоится через два дня. Не опаздывайте, Ришида, – холодно предупредил он.

– Даже не знаю, стоит ли мне теперь вообще являться на прием. – Мои нервы были натянуты как струны. И я явственно ощутила, как одна из струн лопнула. – В конце концов, меня там особо не ждут.

– Но этого бала ждали вы. Не обманывайте себя. Вы грезили этой должностью, и вы придете на прием, – медленно, словно маленькому ребенку, повторил советник. – Не представляю, что бы могло вам помешать.

– Ну-у, даже не знаю. – Я нарочито глупо захлопала ресницами. – Например, отсутствие подходящего платья. Кобыла, которую я как раз в это время хотела отвести к кузнецу. Или просто само отсутствие желания идти. Не люблю развлекать людей за свой счет.

– А я не люблю скандалов. – Пытаться переиграть советника в гляделки не стоило. Его взгляд был холодным и прозрачным, как пасмурное небо. – И не потерплю, чтобы вы стали их причиной. Его сиятельство хочет увидеть мага на приеме, а желания князя у нас принято выполнять. До свидания, Ришида.

Семилн ушел, а я в бессильной ярости стукнула по стенке кулаком. Судьба что, нарочно подкидывает мне один подарок за другим? Или богам просто нравится наблюдать, как я заковыристо ругаюсь, разворачивая дары и прикидывая, кому бы передарить ниспосланное?

Нахлынувшая было эйфория ушла без следа. После откровений советника обещанный бал не радовал, напротив, вызывал вспышки раздражения. Понимая, что заснуть уже не удастся, я спустилась вниз.

Подозвала служанку, в последний момент передумала и вместо вина заказала крепкого чая. Не хватало еще усугублять проблемы трещащей с похмелья головой!

– Ришида, я думал, ты спишь. – Кэм плюхнулся на соседнее сиденье и сразу подтащил к себе вазочку с печеньем.

– Поспишь тут, – проворчала я.

Злость куда-то испарилась, и теперь я чувствовала только апатию. Не хотелось куда-то идти, о чем-то думать. Только сидеть вот так, откинувшись на стул и сжимая в руках горячую кружку.

– Тогда, может быть, пойдем, потренируемся? Я тут придумал один прием и хочу как следует его отработать перед следующей операцией. – Ученик так и лучился энергией.

– Лучше повтори танцевальные движения. На балу меч не понадобится. Разве что от фрейлин отмахиваться, – криво усмехнулась я.

– На каком балу? Зачем мне туда идти? – Кэм удивленно вытаращился на меня, от души надеясь, что я засмеюсь и скажу, что пошутила.

– Бал в мою честь состоится через два дня. И ты тоже на него пойдешь. Я ведь обещала взять тебя с собой и сдержу слово. – На этот раз моя улыбка была откровенно злорадной.

Вот уж точно говорят, чтобы поправить свое настроение, достаточно испортить его кому-то другому! А глядя на потрясенного парня, никак нельзя было вообразить, что моя новость его обрадовала.

– Ришида, я плохо танцую, – чуть не плакал Кэм. – И разве речь шла не о сражении? Я думал, придется столкнуться с упырями!

– Поверь, в последних недостатка не будет. – При воспоминании о советнике я скривилась. – И твоя помощь окажется очень кстати.

– Что я там буду делать? На балу тоскливая музыка, надо надевать неудобный костюм, приходится все время стоять и стараться не смеяться, – заныл ученик.

– Ничего, ты же будешь сопровождать меня. А вместе нам скучно не будет, гарантирую, – подмигнула я Кэму.

Решение не было спонтанным. Теперь, когда я узнала, как именно получила работу, она уже не вызывала прежнего восторга. Вот только и потраченных усилий было жалко, так что демонстративно хлопать дверью я не желала.

В конце концов, мне не впервой получать временную работу, а о сроках Ис ничего не говорил. Зато даже за несколько месяцев в роли дворцового мага я скоплю круглую сумму, да и рекомендации князя стоят немало.

– Только все равно это нечестно. Теперь, когда подвернется что-то по-настоящему интересное, ты меня опять не возьмешь, – продолжал дуться парнишка.

– А жизнь вообще штука несправедливая, – хмыкнула я. – И ты сам виноват. Запоминай, урок номер семь. Всегда уточняй условия сделки и не полагайся на течение судьбы. Иначе сам не заметишь, как подрядишься за пару медных монет очистить весь лес от упырей.

– Я запомню, – пообещал ученик. – А сейчас, может, все-таки потренируемся? Пожалуйста!

– Давай ты сам повторишь приемы, а я оценю со стороны, – браться за меч жутко не хотелось, так что я предложила компромисс.

Остаток дня я занималась с Кэмом. Вначале наблюдала, потом устроила разбор полетов, тщательно объяснила каждую ошибку. Ну а когда окончательно стемнело, и мы отправились в трактир на ужин, просто принялась вспоминать разные байки.

Только укладываясь в постель, вспомнила, что так и не поговорила с Веритой, но ехать к подруге прямо сейчас было слишком поздно. Да и не факт, что девушка в состоянии меня выслушать.

Два дня пролетели быстро. Со стороны князя вообще не очень дальновидно было отводить столь короткий срок для подготовки к балу. Эдак ни новое платье портному не закажешь, ни посплетничаешь вволю. А как должны чертыхаться слуги, которым предстоит до блеска выдраить дворец и подготовить праздничное меню…

В общем, на теплый прием в любом случае можно не рассчитывать. Непонятно, как я еще не стала заикаться, учитывая то количество проклятий, которое должно было сыпаться на мою голову как на причину общего переполоха.

Зато Кэм был счастлив. В отличие от домашних праздников, на которых ему приходилось напяливать тесный камзол, я позволила пареньку одеться по собственному вкусу, настояла лишь на том, чтобы одежда была чистой и новой.

Сама я потратила на сборы еще меньше времени и справилась вдвое быстрее Кэма. Проникнувшись моментом, отказалась от идеи приехать верхом и заказала карету.

Дворец выглядел впечатляюще. Наверное, слуги за прошедшее время не сомкнули глаз, но результат стоил потраченных усилий. Повсюду горели свечи, потолки украшали цветочные гирлянды. Причем все букеты были вызывающе ярко-алыми, словно намек-отсылка к моей специализации. Целителю больше подошли бы нежно-желтые лилии, но мне, работающей с боевыми заклинаниями, огненный цвет весьма импонировал.

Для развлечения гостей были приглашены музыканты и фокусники. Первые услаждали слух нежными мелодиями во дворце, вторые вовсю радовали глаз в парке.

А для украшения фонтанов явно использовали артефакты, созданные зеркальными магами. И теперь вместо воды с них срывались языки пламени. Сначала насыщенно-багряные, потом ослепительно-красные, следом ярко-оранжевые и, наконец, нежно-золотистые. Небольшая пауза, и все повторялось снова.

Кэм восторженно ахнул, а когда я без страха запустила руки в «воду», звучно уронил челюсть на пол. Рассмеявшись, я брызнула на него искрами. Ученик зря боялся, обжечься таким пламенем невозможно. Напротив, огонь был прохладным и немного покалывал ладони.

Но самой большой метаморфозе подвергся бальный зал. Вообще-то он был выполнен в бело-голубых тонах, разве что лепнину на потолке покрывала позолота. Но сегодня стены задрапировали зеленой тканью. Видимо, князь решил воспользоваться случаем и укрепить свой авторитет, несколько пошатнувшийся из-за истории с Диким. К слову, сам Ис также был в камзоле соответствующего цвета. Зеленое шло мужчине, так что идею я одобрила.

А вот он мое появление не оценил. Я специально опоздала, чтобы все гости успели собраться, и Ису не пришлось представлять меня дважды. Но церемониймейстер отвлекся на бокал шампанского, а больше на двери никто не смотрел.

До официального открытия приема танцев не было, и гости просто беседовали друг с другом, дегустируя спиртное и закуски.

– Кошмар, князя нужно срочно выгнать с бала. С таким лицом здесь совершенно нечего делать. Речь он свою забыл, что ли? – наблюдая, как мужчина решительно движется ко мне, хмыкнула я.

– Тогда я схожу, напитки возьму. Восстановлению памяти, говорят, помогает. – Не желая становиться третьим лишним, Кэм куда-то умчался.

Впрочем, если князь намеревался прямо сейчас вытряхнуть из меня всю интересующую информацию, говорить лучше с глазу на глаз. С другой стороны, почему бы не оттянуть час расплаты?

– Ваше сиятельство, добрый вечер. От всей души благодарю за приглашение. Для меня честь находиться здесь. Особенно в столь желанном качестве. – Я лучезарно улыбнулась и обвела зал рукой. – Здесь так красиво, у меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение.

– Госпожа Ришида, вы…

– …очаровательно выглядите? – подсказала я.

– Выглядите отвратительно, – не пожелал воспользоваться подсказкой князь. Причем с первоначальным удивлением он уже справился и теперь умудрялся говорить гадости с таким выражением лица, что со стороны могло показаться, будто мне достался изысканный комплимент. – Что вы на себя нацепили?

– Вам не нравится? А я так старалась. – Я надула губки и несколько раз хлопнула ресницами.

– Ну почему же. Если вы ненадолго и прямо с бала отправитесь на кладбище закапывать в могилы упырей, или чем там положено заниматься ведьмам, то наряд очень неплох. – Выдержка князя была изумительной.

Теперь настал мой черед судорожно раздумывать над ответной репликой. Эмоции в душе бушевали разные. Разозлившись на советника, я сознательно отказалась от идеи надеть платье и решила бросить князю очередной вызов.

Он так хочет иметь боевого мага? Что ж, именно его он и получит.

Лучше всего подошли бы вещи, в которых я попалась разбойникам – в меру задымленные, выпачканные и окровавленные. Но новый костюм, в котором я вместе с Кэмом две ночи подряд лазила по заброшенным домам, пришел в такое же состояние.

– К сожалению, охрана не пустила бы меня с мечом, так что пришлось довольствоваться подручными средствами. – Я с наигранной грустью дотронулась до ожерелья из поганок. – А еще у меня в кармане две дохлые лягушки. Если гостям станет скучно, я с превеликим удовольствием развлеку их, устроив показательное уничтожение нечисти.

– Ришида, ну что ты вытворяешь? Это очередная попытка выторговать прибавку к жалованью или тебе на самом деле кажется, что твои выдумки очень веселы? – На мгновение в глазах Иса мелькнула нечеловеческая усталость.

Щеки опалил румянец. Если все это досадная случайность, то какой же глупой и недалекой девчонкой я должна ему казаться?!

– Вы же сами желали увидеть боевого мага. Я в точности выполнила вашу волю, – уязвленно вскинулась в ответ.

Пожалуй, с угрызениями совести я поторопилась. Даже если мой поступок и был безрассудным, то князь вел себя ничем не лучше. В конце концов, по его милости я изображала балаганного шута, а потом чуть не погибла, из кожи вон лезла, только бы доказать собственную состоятельность.

Отвечать Ис не посчитал нужным. Вместо этого махнул рукой музыкантам, давая знак прекратить музыку, и потащил меня в центр зала.

– Дамы и господа, попрошу минуту внимания. – Князь сделал паузу, дожидаясь, пока смолкнут шепотки, и все взгляды обратятся в нашу сторону. – Хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня. Ваша поддержка важна для меня, она напоминает, какие клятвы я давал, принимая венец.

Ис говорил, а я рассматривала гостей. Советника среди них не было. То ли он посчитал, что посещение подобного сборища ниже его достоинства, то ли господина просто не пригласили. Для меня, практически ни с кем не знакомой, все собравшиеся выглядели на одно лицо. Мужчины преимущественно в черных, красных и желтых камзолах и женщины, увешанные золотом, в платьях всех цветов радуги.

Видимо, о моей роли в судьбе Мейрна гости не догадывались, так что смотрели с обычным любопытством. Пожалуй, точно такого же внимания удостоилась бы дрессированная обезьянка, принесенная исключительно затем, чтобы потешить приглашенных.

Зато я отметила одну интересную особенность. На князя придворные не смотрели вообще. Вернее, не так. Они избегали смотреть в лицо, будто не могли выдержать княжеского взгляда. Пока Ис говорил, ему подобострастно заглядывали в рот, любовались блеском венца, разглядывали вензеля на пуговицах, но стоило мужчине обратить взгляд в чью-то сторону, и гости тут же принимались изучать стену.

Подобное явление не могло не заинтересовать меня, но подумать как следует я не успела.

– Это – Ришида. С этого дня она – новый придворный маг, – закончил свою речь Ис.

Все захлопали, теперь уже окидывая меня куда более оценивающими взглядами. Посчитав свой долг выполненным, князь отправился за шампанским, а я осталась принимать поздравления. Весьма скудные, ибо мой непритязательный внешний вид (да, не стоило нарочно пачкаться в паутине, благо хоть паука в последний момент из волос вытащила!), естественно, отпугивал придворных. И если мужская часть общества еще пыталась отпускать шуточки и флиртовать, то женская брезгливо морщила носы и демонстративно обмахивалась веерами.

– А здесь довольно сносно. По крайней мере, вкусно кормят. – Про напитки Кэм забыл, зато притащил сразу несколько пирожных. Вздохнув, предложил мне самое маленькое. – Будешь?

– Говорила я тебе, поужинай, а теперь все подумают, что я тебя голодом морю. – При виде сияющего ученика я не смогла сдержать улыбки. – Доедай и пригласи кого-нибудь танцевать.

– Можно я приглашу тебя? – На молоденьких хихикающих девушек Кэм уставился с затаенным ужасом, будто те были разряженными в шелка оборотнями. – И вообще, танцор из меня не очень.

– Ничего, для них, думаю, это тоже первый бал. А для юной девушки на балу куда важнее внимание, и она будет вспоминать о вашем танце с теплотой, даже если ты оттопчешь ей ноги. Развлекайся. Раз уж меня взяли на работу, об отдыхе в скором времени придется забыть, – настойчиво повторила я.

Ученик не стал спорить, но вздохнул так тяжко, словно я отправила его на заранее обреченный бой с драконом.

Я осталась в одиночестве. Может быть, оденься я по-человечески, кто-то и рискнул бы пригласить меня, но танцевать с девушкой в штанах лорды явно посчитали оскорбительным. Вот только подходящего наряда у меня все равно не было. Покупать его на рынке, выкидывая с таким трудом заработанные деньги (неизвестно ведь, будет ли новая зарплата!), пожалела, а одолжить платье у Вериты по понятным причинам не могла. Видно, подруга продолжала дуться. Даже на прием не пришла, лишь бы не столкнуться со мной.

Две девушки в пышных, расшитых серебряными нитями платьях, прошли мимо.

– Его сиятельство совершил досадную ошибку, приняв на работу эту вульгарную особу. Она даже о ванне не знает, как же сможет нас защищать?

Понизить голос девушки даже не старались и захихикали, поглядывая в мою сторону. Я демонстративно принялась разглядывать висящую возле меня гирлянду. Не обернулась, и когда облитые вином из непонятно почему треснувших бокалов девушки подняли возмущенный визг.

– Вас не учили, что зависть плохое чувство? Тем более невежливо портить наряды гостей, пусть даже они и выглядят лучше вас, – голос князя раздался над самым ухом.

– Я нисколько не завидую. И потом, где доказательства, что это дело моих рук? – Я даже не вздрогнула, лишь устало покосилась на Иса.

– Собственная интуиция. – После выпитого бокала вина настроение князя улучшилось, и теперь он смотрел на меня, не пряча смешинки во взгляде.

– Это не считается. – Развлекать еще и его мне не хотелось, и я отвернулась.

– А спорить с хозяином невежливо. Если уж пришли на прием, поговорите со мной, – мягко велел князь.

– О чем? – Мысль, что речь пойдет о моем увольнении, заставила меня собраться. – Мы вроде бы все обсудили.

– Или, если светская беседа вам не по душе, потанцуйте со мной, – словно не заметив моего волнения, как ни в чем не бывало продолжил Ис.

– Зачем? – Теперь уже я почувствовала себя откровенно сбитой с толку.

– Потому что если вас не приглашу я, не пригласит никто. Так и простоите весь прием, устроенный, к слову, в вашу честь, подпирая стену и выслушивая сплетни, – жестко произнес мужчина. – Кому нужен маг, ставший изгоем с первых дней работы?

– Вы просто мастер уговаривать. – Ядовито улыбнувшись, я вложила руку в требовательно протянутую ладонь.

В академии нас в течение одного курса обучали танцевать, так что опозориться, запутавшись в собственных ногах или в отсутствующем подоле, мне не грозило. От Вериты я знала, что Ис редко танцует больше нескольких танцев, поэтому не удивилась, в очередной раз оказавшись в центре внимания.

Ох, кажется, завтра я стану объектом всех слухов. Подумать только, посмела явиться на бал в штанах, умудрилась безраздельно завладеть вниманием князя, пусть даже на один танец. Будет странно, если после всего этого нам не припишут бурно вспыхнувший роман.

Правда, один взгляд в лицо Иса разбил мою версию как несостоятельную. Танцем с любимой полагается наслаждаться. Нежно обнимать за талию, влюбленно смотреть в глаза, счастливо улыбаться и, может быть, даже попытаться сорвать поцелуй.

Князь вел меня уверенно, но мыслями унесся куда-то далеко. Все движения были механическими, бездушными. Я будто с ожившей статуей вальсировала. Обхватившая меня за талию рука была словно деревянная. Складывалось ощущение, что мужчина боялся случайно прижать меня к себе ближе положенного. Вообразить Иса пылким возлюбленным мог бы человек с очень плохим зрением и очень хорошим воображением.

Неудивительно, что, когда вальс закончился, мы вздохнули с одинаковым облегчением. Поклонившись и поцеловав мне руку, Ис все с тем же отстраненным выражением лица направился к двум пожилым мужчинам, оживленно спорящим о чем-то в углу.

Я растерялась и не знала, куда деться. Судя по заинтересованным взглядам, Ис, как обычно, оказался прав, и теперь меня как раз набирались решимости пригласить на танец, вот только среди разряженных дам я чувствовала себя глупо. Да и танец предполагал общение, а никакие темы для разговоров с лордами в голову не приходили.

В итоге я смалодушничала и, прихватив бокал вина, сбежала во внутренний двор. В отличие от парка, это место не пользовалась популярностью, поэтому слуги не стали тратить время, украшая еще и его. Так что я наконец-то получила передышку.

Остановившись, расправила плечи и глубоко вздохнула, спустив внутреннюю пружину. Здесь было красиво. Ярко сияли звезды на бархатном небе. Маленькие звездочки разбегались под ногами. Я не знала, как называются эти цветы, но запах был приятным, умиротворяющим.

Отголоски музыки, перемежающиеся звуками смеха, доносились и сюда, зато слов было не разобрать. Прислушиваясь, как шуршат камни под ногами, я пошла по тропинке. Здесь тоже стояли статуи. Не такие дорогие и помпезные, как в парке, но они приглянулись мне куда больше.

Скульптор изобразил компанию гуляющих девушек. Причем работа была выполнена с таким мастерством, что казалось, будто все статуи живые, и по досадной случайности магия заставила замереть их на месте. Одна девушка держала кувшин. Вторая сидела на траве под деревом с открытой книгой. Третья и четвертая были зеркальными отражениями друг друга, разве что букеты держали в разных руках. Пятую, с веером, я нечаянно зацепила и едва не отдала демонам душу, когда та в ответ осторожно дотронулась до моего плеча.