Текст книги "Невеста в бегах (СИ)"
Автор книги: Ольга Герр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Глава 16. О новом знакомом
Князь ушел, а я сидела, смотрела в одну точку и прижимала пальцы к губам. Он. Меня. Поцеловал. Так нежно, что сердце оборвалось, а душа плавилась на его губах. Это был мой первый поцелуй, но я не сомневалась – он лучший. Из тех, что запоминаются навсегда.
Не думала, что маги бывают такими чуткими и внимательными. Поведение князя шло вразрез со всем, что я слышала о Высших. Если я о чем-то жалела, то лишь о том, что Илай быстро ушел. Прямо-таки сбежал от меня. Или все же от себя?
Я хотела его удержать, попросить остаться, но ослабленное тело подвело. Снова накатила дурнота, да такая мощная, что я в изнеможении откинулась на подушки. Эта новая волна была в разы сильнее предыдущих.
Едва князь вышел, явилась Белла. Остаток вечера она поила меня настоями для поддержки организма, но мне становилось все хуже. В итоге я то ли уснула, то ли потеряла сознание, а очнулась только на рассвете.
Утро принесло дурные вести. Началось все с Беллы и ее хмурого вида. Она явно была чем-то недовольна. Я испугалась, что причина в поцелуе. Вдруг она все видела? Мы нарушили правила, за это меня могут отозвать из дома князя.
Неизвестность пугала, и я решила невзначай расспросить Беллу.
– Что-то случилось? – поинтересовалась я за завтраком.
Смотрительница ела с аппетитом, а я ковыряла омлет вилкой. В меня по-прежнему кусок не лез.
– На днях князь говорил со мной, – сказала она, и я напряглась.
– О чем же?
– О том, чтобы вернуть тебя назад.
Я уронила вилку на пол. Такого ответа точно не ожидала. Он хочет избавиться от меня, а потом целует? Где здесь логика?
– Он волнуется, что ты не справишься, – пояснила Белла. – Твое состояние ухудшается, и князь предложил очистить тебя от его магии.
Вот в чем дело. Теперь понятно. И поцелуй в этой истории тоже к месту. Князь решил поддержать меня физическим контактом. Жаль, это не помогло. Я все еще ужасно себя чувствую. Надеюсь, ему хотя бы понравилось и не пришлось переступать через себя, как говорила его жена.
И все же от нарите редко отказываются, тянут до последнего. Илая послушать так ему важнее я, чем магический наследник. Обычно маги готовы пожертвовать всем ради преемника, даже нарите.
Чистка означала, что меня избавят от магии Высшего, а после я вернусь обратно во Дворец. Второй попытки мне никто не даст. Княгиня выберет другую нарите, а мне достанется кто-то еще. Видимо, послабее.
У меня сердце кольнуло при этой мысли. Нет, я этого не допущу. Я справлюсь! Я приняла магию Илая, а это самое сложное. Значит, остальное мне тоже по плечу.
– Что же делать? – спросила я у Беллы совета.
– Тут ты не можешь ни на что повлиять, – вздохнула она. – Только надеяться, что магия приживется.
Она посмотрела в окно и внезапно предложила:
– А давай прогуляемся по саду? Сегодня такой замечательный день, хватит сидеть в четырех стенах.
Я тоже выглянула в окно. Солнце ярко светило, сад манил красками и цветочным ароматом. Идея смотрительницы показалась не лишенной смысла. Вдруг это именно то, что мне нужно.
– Мне понадобится помощь, – сказала я.
– Я с радостью ее окажу, – кивнула Белла.
Прогулки по саду всегда придавали мне силы. Хорошо бы и в этот раз вышло так же. Свежий воздух, как известно, полезен.
С помощью Беллы я спустилась по ступеням, но на этом мои силы иссякли. Тогда смотрительница усадила меня в специальное кресло с колесиками на ножках и покатила по дорожке вглубь сада.
Это была моя первая прогулка по княжескому саду. Он оказался еще красивее, чем выглядел из окон покоев. Клумбы с дивными цветами, фигурно подстриженные деревья высажены в строгом порядке, фонтаны с лавочками неподалеку, беседки, увитые плющом – куда ни глянь, везде взгляд натыкался на прекрасное.
Белла довезла меня до поляны, усеянной цветами, и мы устроились на солнышке. Его лучи ласково припекали, я запрокинула голову, подставив им лицо. Из-за истощения я постоянно мерзла, так что была рада теплу.
Мы просидели так минут десять, когда послышались шаги. Белла насторожилась, как будто что-то здесь могло мне угрожать. Я заметила, как напряглись ее плечи. Но вот на одной из дорожек показалась мужская фигура – высокий блондин лет тридцати пяти. Судя по одежде, аристократ.
Я видела его впервые. Вряд ли Белла тоже его знала, но, что удивительно, она расслабилась при его появлении. Я поняла это по тем же плечам – они опустились вниз.
– Приветствую вас, дамы, – мужчина галантно поклонился. – Безмерно рад нашей встрече. Терпеть не могу прогулки в одиночестве.
Мужчина окинул меня цепким взглядом. От него не укрылся мой статус. Красное платье красноречиво говорило о том, кто я такая и в каком положении.
– Позвольте, угадаю, – сказал он. – Вы – Лорелея Грин, нарите князя Марлоу. Я слышал, в его доме недавно проводился обряд. Весь императорский двор только это и обсуждает.
– Вы правы, – кивнула я. – Но мне кажется нечестным, что вы все знаете обо мне, а я о вас – ничего.
– Я всего лишь скромный слуга императора, – улыбка мужчины стала шире. – Один из тысячи. Ничего примечательного. Зовите меня Айк, мне будет приятно. Не выношу условности и титулы.
– Как вы оказались в саду князя Марлоу? – спросила я.
– Этот сад граничит с императорским. Вы не знали? В каком-то смысле они одно целое. Если пройти чуть дальше, попадете на аллею, где прогуливаются придворные дамы. Но я не советую туда соваться. От их болтовни у вас начнутся мигрени.
Я покачала головой. Об этом меня никто не предупредил. Получается, гуляя здесь, я могу встретить самого императора. Я, конечно, знала, что особняк Марлоу близок к замку, но не думала, что настолько.
Айк оказался приятным собеседником. Он развлекал нас забавными случаями из придворной жизни. Местами я смеялась до слез. А еще у него была располагающая улыбка – открытая, дружелюбная. Вот только глаза… холодная синева северных вод – вот, что они мне напоминали. Я зябко ежилась, стоило в них посмотреть. Поэтому старалась лишний раз не встречаться с Айком взглядом.
Зато слушать его могла бесконечно. У нового знакомого был отлично подвешен язык, а его вкрадчивый мелодичный голос завораживал. Наверняка он превосходно поет.
Белла почти не участвовала в беседе. Оживилась она лишь когда пришло время возвращаться. Мы попрощались с Айком и отправились в обратный путь.
Белла снова катила меня в кресле, но я попросила ее остановиться.
– Помоги мне встать, – я протянула ей руку.
– Стоит ли? – усомнилась она.
– Ты не поверишь, но я превосходно себя чувствую. Во мне буквально кипит энергия. Ты не ошиблась: прогулка действительно помогла. Мне намного лучше. А еще я проголодалась и, пожалуй, съем что-нибудь.
– Замечательно, – обрадовалась она. – Как только вернемся, я сбегаю на кухню и принесу вкусненького.
Я кивнула. Впервые за прошедшую с обряда неделю я захотела есть. Это ли не чудо? Кажется, теперь чистка мне не грозит.
Я нарочно сказала Белле, что причина в прогулке. Сама я была уверена, что это вчерашний поцелуй. Прав был Илай, настаивая на физическом контакте. После него мне резко стало хуже, но это был криз. Он часто случается перед самым выздоровлением. Кризис миновал, и я пошла на поправку.
Вот только лучше об этом никому не рассказывать. Иначе у нас с князем будут проблемы.
Глава 17. О приглашении на прием
С того дня прогулки вошли в мое расписание. Я гуляла каждый день по часу, а то и дольше. Всегда с Беллой, но часто к нам присоединялся Айк. Он тоже любил проводить время на свежем воздухе, а время наших прогулок совпадало.
С Айком было легко и весело общаться. Скоро мы стали чуть ли не друзьями. Но, конечно, беседы в саду не шли ни в какое сравнение с вечерами в обществе князя. Его прихода я ждала с особым трепетом.
Тот поцелуй так и остался единственным. Илай не делал попыток его повторить. Но что-то после него изменилось между нами. Мы стали как будто ближе. Эта маленькая тайна связала нас крепкими узами.
Но главное, теперь я хорошо спала, плотно ела и была полна сил. Ввалившиеся щеки снова округлились, глазам вернулся блеск, а скулам – румянец. По словам Беллы, князь больше не заговаривал о чистке. Можно было выдохнуть и признать, что магия прижилась. У меня получилось!
В один из вечеров Илай пришел не с пустыми руками:
– Отрадно снова видеть улыбку на твоих губах, – сказал он. – Возможно, это сделает ее еще шире.
Он протянул мне коробочку из черного бархата. Я осторожно взяла ее. Подарок? Неожиданно. Маги редко балуют нарите. Если и дарят что-то, то по окончанию договора и в качестве дополнительной оплаты. Этакая благодарность за проделанную работу, небольшой бонус от довольного клиента.
Впрочем, наши с князем отношения далеки от обычных отношений мага и нарите. Мы уже нарушили множество правил и, похоже, не собираемся останавливаться. Я совру, если скажу, что мне это не нравится.
Например, Илай заставлял Беллу покидать комнату на время его визитов. Хотя смотрительница обязана присутствовать при нашем общении. К счастью, Белла закрывала на это глаза, видя, что мне становится лучше. Не было ее в гостиной и сейчас, когда Илай вручил подарок.
Затаив дыхание, я открыла коробочку. Я ожидала увидеть милую безделицу, но никак не кольцо баснословной стоимости. Фиолетовый камень в серебристой оправе – осколок упавшей с неба звезды. Безумно красивый и безумно дорогой.
– Позволишь? – Илай забрал у меня коробочку, достал кольцо и надел его мне на палец. – Тебе идет.
– Такая красота подойдет любой, – прошептала я, с благоговением рассматривая подарок.
Если уж маги и дарят драгоценности, то нарите зачастую их потом продает, а деньги откладывает на будущее или отдает семье. Но, едва увидев кольцо, я поняла, что не смогу с ним расстаться. Даже если буду голодать. Слишком многое для меня значит внимание князя.
– Спасибо за этот дар, – я прижала руку к груди. – Я буду беречь его.
Мужчина дернулся вперед, а потом вдруг замер. Со стороны все выглядело так, будто он с трудом сдерживает… что? Неужели желание меня поцеловать? Обжигающий взгляд князя, направленный на мои губы, подтверждал именно эту версию.
Не знаю, откуда у него столько силы воли. Когда он смотрит вот так – горячо и жадно – я сама готова наброситься на него.
Я затаила дыхание и прикрыла глаза в предвкушении. Пусть сделает это, пусть снова коснется моих губ в поцелуе. От желания – неожиданно острого и яркого – пересохло в горле.
Но, к моему глубокому сожалению, князь Илай Марлоу отлично держал себя в руках. Хотя внешнее спокойствие его лица совершенно не вязалось с лихорадочным взглядом. В глубине его зрачков клубилось неистовство. На меня как будто смотрел плененный зверь. Впервые я задумалась – сколь много Илай себе не позволяет из того, что хочет? Наверняка он, как и я, опутан по рукам и ногам условностями, правилами и традициями. Это какой-то капкан, из которого нам не вырваться.
– Я подумал, – откашлялся Илай, прерывая неловкую паузу и отступая на шаг назад, – что тебе надо развеяться. Раз ты чувствуешь себя лучше, приглашаю тебя на прием к императору.
– Что? – у меня округлились глаза. Он это не всерьез. Ведь так?
Прием у самого императора! Я и мечтать о подобном не смела. Даже портрет главы империи ни разу не видела, а тут личная встреча.
Нарите не запрещено выходить в свет. Если маг пожелает, он имеет право брать ее с собой. Так что предложение Илая не было чем-то крамольным. Но все же прием на таком высоком уровне… я сомневалась, что моему присутствию будут рады.
– Я была бы счастлива попасть на прием, – выдохнула я. – Но разрешено ли мне?
– Моей нарите разрешено все.
Я сдавленно вздохнула, так как горло перехватил спазм. Когда Илай называл меня своей, мне отчаянно хотелось в это верить. Какой же он все-таки… невозможный! Иногда я думала, что лучше бы мне достался кто-то другой, менее достойный. Насколько проще все бы тогда было.
– В таком случае я принимаю приглашение, – пробормотала я.
– Значит, решено, – отрывисто кивнул Илай. – Я скажу слугам, чтобы позаботились о твоем наряде.
В дверь гостиной деликатно постучала Белла, намекая, что пришло время прощаться. Князь и так подолгу задерживался у меня. Если раньше это можно было списать на помощь магии прижиться, то теперь все знали, что я пошла на поправку.
Пожелав мне спокойной ночи, Илай ушел. А я, не удержавшись, рассказала Белле о приглашении.
– Князь прав, ты засиделась, – сказала она. – Эти покои как клетка. Дорогая, просторная, но все равно клетка. Вот только как отреагирует княгиня на твое появление на приеме?
– А она здесь при чем?
– Ты же не думаешь, что князь оставит ее дома, а пойдет лишь с тобой? – в голосе Беллы появилась насмешка. Ее забавляла моя наивность.
Я и правда дала маху. С какой стати я решила, что на прием мы с Илаем отправимся вдвоем? Нет, все будет иначе. На прием пойдут они с княгиней, а я буду их сопровождать. Так это обычно делается.
– Я не собираюсь из-за княгини отказываться от встречи с императором, – проворчала я. – Второго шанса у меня не будет.
– И то верно, – согласилась Белла. – Я, кстати, слышала, что у императора тоже недавно появилась нарите, и она уже прошла обряд магического зачатия.
– Как думаешь, это кто-то из нашего Дворца? – заинтересовалась я.
– Вот и посмотришь.
Хорошо бы это был кто-то знакомый. Мы сможем вместе гулять и обсуждать этапы беременности. От подруги я не откажусь.
Утром в гостиной меня ждало алое платье для приема. Как всегда шикарное. У князя отменный вкус. Увы, к платью прилагался не самый приятный довесок. Княгиня впервые с магического зачатия почтила меня своим присутствием.
Едва войдя в гостиную, я поняла, что разговор предстоит неприятный. В это раннее утро княгиня была одета по-домашнему – в расшитый узорами халат. Главная загвоздка крылась в цвете этого халата. Он был красным. Этот цвет имеют право носить лишь беременные нарите. Надеть подобное, да еще в моем присутствии – оскорбление.
Видимо, князь покинул особняк, раз его жена позволяет себе такие вольности. Как она уговорила портниху сшить этот халат? Небось, заплатила втридорога.
– Ваша милость, – я натянула на губы улыбку. – Вам идет этот цвет.
– Побольше, чем некоторым, – усмехнулась она.
– Жаль, что на вас он всего-навсего пустышка, – не осталась я в долгу.
Зеленые глаза княгини зло вспыхнули. У нее хватает причин ненавидеть меня. В последнее время ее муж проводит больше времени со мной, чем с ней. Княгиня сходит с ума от ревности. Готова поклясться, она любит мужа. Его невозможно не любить.
– Мне ничего не стоит избавиться от тебя, – прошипела она. – И то, что ты нарите, меня не остановит. Я – сестра императора, мне никто не указ. Меня даже не накажут.
– Ваш муж знает, на что вы способны, – ответила я. – Поэтому он приставил ко мне душехранителей. Сразу двух. Уверена, с вами они как-нибудь справятся.
Княгиня побледнела. Она заглянула мне за спину, пытаясь разглядеть тень. Что ж, она увидела, что я не лгу. Осознав это, женщина изменилась в лице. Теперь она выглядела так, словно я ее ударила. По-настоящему, больно. На долю секунды мне даже стало ее жаль. Неизвестно как бы я себя вела, окажись на ее месте.
Но княгиня быстро взяла себя в руки. Она прекрасно владела собой, этого у нее не отнять.
– Поздравляю, – процедила она сквозь зубы. – Илай проделал огромную работу, чтобы тебя защитить. Но не строй иллюзий. Да, он заботится о тебе, дарит украшения, приглашает на приемы, но все это исчезнет в тот день, когда ты родишь. Ты вернешься во Дворец, этого не изменить.
Неприятное напоминание, чего скрывать. Княгиня намекала, что сказка рано или поздно закончится. Может и так. Но это моя сказка. И я, пока могу, буду наслаждаться каждым ее мгновением.
Глава 18. О нарите императора
Прием должен был начаться через час. Я уже нарядилась и уложила волосы, остались последние штрихи – подаренное князем кольцо и новые туфли из красной замши расшитые золотой нитью. Я взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Определенно я выгляжу лучше, чем когда-либо. Спасибо волшебным рукам Беллы.
Надев кольцо, я занесла ногу над туфелькой, но тут возникла проблема – один из душехранителей вдруг отделился от стены и тенью лег на обувь. Я нахмурилась. Это еще что значит?
Душехранитель заставил меня внимательнее присмотреться к обуви. Я присела на корточки, взяла туфлю в руки и встряхнула ее. Внутри что-то зазвенело. Тогда я перевернула туфлю и из нее на пол посыпались блестящие осколки.
Битое стекло в обуви – классический прием. Надень я туфли, порезала бы ноги и, естественно, никуда бы не пошла. Хитро. Еще немного и не видать мне приема. Я с благодарностью посмотрела на душехранителей.
Я сразу вычеркнула из подозреваемых княгиню. Она бы придумала что-то более изощренное. К тому же она в курсе о душехранителях и не станет так подставляться. Но кто, если не она?
Я позвала Беллу и показала ей место преступления.
– Кто это был? – спросила она.
Решив, что смотрительница обращается ко мне, я пожала плечами:
– Откуда мне знать? Я ничего не видела. Наверное, кто-то пробрался в покои, пока мы были в купальне.
– Я говорила с ними, – она кивнула на мои тени. – Душехранители знают, кто пытался тебе навредить.
– Но как они расскажут? – удивилась я. – Они же всего лишь тени.
– Они покажут, – Белла снова посмотрела мне за спину и повторила вопрос: – Кто это был?
Одна из теней опять отделилась от меня и заскользила по стене. Я с интересом наблюдала за ее перемещением. Все, что касалось душехранителей, было для меня в диковинку. Все же это крайне редкая магия.
Тень добралась до свободного участка стены и начала меняться – постепенно уменьшалась в размерах, приобретая чужие черты. Так вот что имела в виду Белла под словом «показать»! Душехранитель, в самом деле, показывал того, кто подсыпал в мои туфли битое стекло, копируя его тень. И это был… ребенок.
– Маленький паршивец, – проворчала Белла. – Так и знала, что это Ирвин.
– Кто? – переспросила я.
– Княжич, – пояснила она.
Так я выяснила, как зовут сына княгини, а еще поняла, что мальчишку стоит опасаться. Кто бы подумал, что ребенок способен на подлость. Видимо, такое воспитание. В конце концов, дети – идеальные губки. Они во всем копируют поведение взрослых. А у Ирвина не самый лучший пример для подражания.
– Благодарю, – Белла махнула рукой, отпуская душехранителя, и тот опять прикрепился ко мне. – Надо доложить об инциденте князю.
– И что будет с мальчиком?
– Его накажут. Возможно, отошлют из дома на то время пока ты здесь.
Это было заманчиво – избавиться как минимум от одного недруга, но мстить ребенку казалось мне нелепым. К тому же это еще сильнее разозлит его мать, а вот она серьезный противник. Нет, надо попробовать обернуть ситуацию в свою пользу и, может, даже извлечь из нее выгоду.
– Ничего никому не говори, – велела я смотрительнице. – Я сама разберусь.
Ей это не понравилось, но спорить она не стала.
Белла вытряхнула из туфель стекло, и я обулась. Время поджимало, меня уже наверняка ждали. Смотрительница со мной не пошла, ее на прием не пригласили. Впервые с отъезда из Дворца мы расстались. Я странно себя чувствовала без ее компании, как будто была голой.
Я пожалела о решении отправиться на прием сразу как вышла из особняка. У двери ждала карета, а в ней уже сидела княгиня. Илай стоял рядом, придерживая дверь. Мы поедем втроем? Чую это будет еще та прогулка.
Илай подал мне руку, помогая сесть в карету. Его восхищенный взгляд, пробежавший по моему телу, лучше любых комплиментов сказал мне, что я отлично выгляжу.
Зардевшись от удовольствия, я устроилась напротив княгини. Пока муж не видит, она послала мне один из своих убийственных взоров. В такие минуты я радовалась, что женщины не владеют магией. Страшно представить, что бы сделала со мной княгиня, будь у нее хоть какой-то дар.
Но в этот раз я тоже не с пустыми руками. У меня есть козырь – обвинение против Ирвина. Надо только дождаться удобного момента и намекнуть княгине, что мальчишка в моих руках. От моего решения зависит – накажут его или нет. Возможно, это немного охладит пыл его матери. Мне показалось, она любит сына.
Ехали мы молча и, к счастью, недолго. Замок императора находился ближе, чем я предполагала. Буквально за углом. У парадного крыльца уже собирались кареты. Когда наша остановилась, Илай помог нам выйти и пошел вперед. Мы с княгиней немного отстали. И вот тогда я взяла ее под локоть – в точности так же, как она в день моего приезда в особняк. Должна признаться, я с наслаждением предвкушала свою маленькую месть.
– Вы можете гордиться сыном, он во всем похож на вас, – произнесла я.
– Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не выношу недомолвки, – передернула она плечами.
Я не стала юлить и рассказала о выходке Ирвина.
– Детская шалость, не более того, – отмахнулась княгиня. – Ты не пострадала.
– Это верно. Но я могу заявить, что мальчик представляет угрозу для нарите. Догадываетесь, что тогда будет?
– Его не посмеют тронуть. Он сын князя!
– А здесь, – я опустила руку на свой живот, – скоро будет его наследник.
Княгиня вздрогнула. Напоминание о том, что ее сын всегда будет вторым, неприятно задело женщину.
– Разумеется, никто не причинит Ирвину вред, – произнесла я. – Но его наверняка отошлют из особняка. Думаю, князь захочет, чтобы мать поехала с ним.
Я блефовала. Никакой уверенности, что княгиню вышлют вместе с сыном, у меня не было. Но это сработало.
– Что ты хочешь за молчание? – спросила княгиня, пересилив себя.
– Ничего особенного. Только чтобы меня оставили в покое. Никаких каверз, угроз и прочих неприятностей. И оградите меня от своего сына.
– Можешь быть спокойна, Ирвин больше к тебе не приблизится, – резко вырвав руку из моего захвата, женщина пошла прочь.
Кажется, мы договорились. Что ж, надеюсь, моя жизнь в особняке с этого момента станет менее опасной.
Приятно осознавать, что я победила в схватке с княгиней. Это меня приободрило. Теперь княгиня в курсе, что я серьезный соперник. В следующий раз она хорошенько подумает, прежде чем связываться со мной.
Едва мы вошли в бальный зал, как я забыла о княгине. Вообще обо всем забыла. Такого великолепия я еще не встречала. Потолок находился на недосягаемой высоте, а там, в огромных люстрах ярче радуги горели разноцветные магические шары. Они отбрасывали свет на стены и пол, окрашивая их калейдоскопом оттенков.
Стоя около двери в зал, я не видела, где тот заканчивается. Он тянулся и тянулся, словно ему нет конца и края. И все это огромное пространство наполняли люди. Мне казалось, во всем городе жителей меньше, чем собралось на приеме.
Дамы радовали глаз шикарными нарядами и блеском драгоценностей. Кавалеры выделялись на их фоне одеждой темных цветов. Этакая пестрая палитра художника с чернильными вкраплениями. Наряды женщин имели всевозможные оттенки, не было только одного – красного. Того самого, что сейчас на мне. Естественно, это привлекло ко мне всеобщее внимание.
Я знала – где-то здесь, в зале есть как минимум еще одна девушка в красном. Нарите самого императора. Я ни с кем не была знакома из высокопоставленных гостей кроме княжеской четы. Но княгиня не горела желанием общаться со мной, и это было обоюдно. А князя отвлекли другие мужчины, едва мы появились в зале.
Ходить за Илаем хвостом показалось мне глупым, и я решила найти вторую нарите. Сделать это не так сложно. Надо лишь внимательно смотреть по сторонам, выискивая девушку в красном.
И все же поиски заняли больше времени, чем я ожидала. Зал был слишком большим. Я все шла и шла, крутила головой, а в глазах уже рябило от обилия цветов. Как вдруг в толпе мелькнул алый огонек. Я устремилась на его свет, но девушка как назло не стояла на месте. Пришлось изрядно попетлять, прежде чем я подобралась ближе.
Пока я видела ее лишь со спины. Блондинка среднего роста – вот и все, что могла о ней сказать. Таких немало в нашем Дворце. Я и сама светловолосая.
Я поторопилась догнать другую нарите. В спешке случайно толкнула кого-то из гостей, за что заслужила недовольный ропот в спину, но даже не обернулась. Меня гнало вперед лихорадочное возбуждение. Я должна увидеть ее лицо, должна убедиться, потому что мне показалось, что это…
– Лора?! – я тронула нарите за плечо.
Девушка повернулась, и я едва сдержала радостный визг. Это действительно была она – моя соседка по келье и подруга. Вот это встреча! Лора стала нарите императора. И почему я не удивлена? Моя красавица подруга не могла достаться абы кому. Но куда сильнее нового положения Лоры меня обрадовало другое – теперь мы сможем регулярно видеться.
– Лея, – подруга обняла меня. – Я надеялась, что ты будешь здесь. Ходила, искала тебя по залу.
– А я тебя. Как здорово, что мы снова вместе.
Мы болтали, держась за руки, и смотрели только друг на друга, словно в зале нет никого кроме нас.
– Кто бы подумал, – улыбнулась я, – нарите императора… Как это вышло? Тебя выбрала императрица?
– Нет, – покачала головой Лора. – Он сделал это сам.
– Его императорское величество? – удивилась я. – Но мужчинам нельзя выбирать.
Сказала я и осеклась. Глупышка Лея, ты говоришь об императоре. О том, кто создает и уничтожает законы. Он волен делать все, что пожелает. Как и вся его семья, между прочим. Неудивительно, что княгиня настолько уверена в своей неприкосновенности.
– Какой он? Расскажи, – попросила я.
– О, он замечательный! Мне безумно повезло, – глаза Лоры засияли, стоило заговорить об императоре. – Ал… то есть я хотела сказать Аластер очень добр ко мне, он забрасывает меня подарками.
– Ты зовешь его по имени?
– Он сам так захотел.
Признания Лоры неприятно задели меня. Илай тоже просил, чтобы я обращалась к нему по имени. И подарки дарил, а еще был мил и учтив. Как-то слишком много совпадений. Мне казалось, у нас исключительные отношения, а Лору послушать – так ничего особенного.
Закралась неприятная мысль – что если это игра? Новый способ, выдуманный магами, чтобы нарите доставляла меньше хлопот. Очаровываешь дуреху, и она готова ради тебя на все.
– А как приживается магия? – сменила я неприятную тему.
– Не без труда, но я справляюсь.
Еще один болезненный укол. Почему же у меня все так сложно? Впрочем, это уже неважно. Главное, что сейчас все хорошо. Наверное, Лора просто сильнее меня, вот и все объяснение.
– Ты выглядишь счастливой, – заметила я. – Как будто…
– Встретила мужчину своей мечты? – перебила она. – Так и есть. Мы обязательно будем вместе. Он изменит закон ради меня.
– Император сам так сказал? – уточнила я недоверчиво.
– Пока что нет, но скажет, вот увидишь.
Я слушала Лору и качала головой. Она всегда была слишком впечатлительной и, чего скрывать, немного наивной. Наверное, я более цинична, но я не верила в изменение закона ради одной нарите. Это сказка. Как правильно сказала Ида – миф, выдуманный специально для нарите, чтобы мы не теряли надежду. Вдруг повезет именно тебе?
– Ты должна с ним познакомиться, – сжала подруга мою руку.
– С императором? – я побледнела.
Знакомство с главой империи – ответственное мероприятие. Я рассчитывала посмотреть на него со стороны, но никак не пообщаться лично. Не уверена, что я готова. Но Лора не слушала возражений. По-прежнему крепко держа за руку, она потащила меня куда-то в одном ей известном направлении.
Вскоре я увидела нашу цель – высокого светловолосого мужчину. Он стоял вполоборота к нам, разговаривал с дамой в возрасте. Чем ближе мы подходили, тем знакомее мне казался блондин. Определенно я уже встречала эти черты – высокий лоб, нос с горбинкой, соломенного цвета волосы. Мужчина улыбнулся, и мое сердце пропустило удар. Я знаю эту ямочку на щеке!
Вот уже как две недели я регулярно вижусь с этим мужчиной. Мы встречаемся в саду, гуляем, разговариваем, он шутит и смеется вместе со мной. Я зову его Айк. Я с самого начала понимала, что это псевдоним. Он этого даже не скрывал.
Неужели все это время я общалась с Аластером Вилберном – правителем нашей огромной империи?
