Текст книги "Цена изменения (СИ)"

Автор книги: Ольга Антер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Встав на задние лапы, грайси несколько раз ударил передними в землю, словно возмущаясь глупостью подруги. Снова засвистел, он нырнул под куст полыни.

– Эй, погоди!

Аори вскочила на ноги, отряхнула ладони и побрела следом за малышом. Спустя сотню шагов, уже злясь на глупого демона, она разглядела-таки пушистую грасью жопку. Упираясь и рыча, он пытался вытащить что-то из кустов, но это самое что-то крепко зацепилось за сухие ветки и никаким усилиям не поддавалось.

– Можно?

Аори присела рядом на корточки и протянула руку. Грайси отпустил добычу и тяжело, почти по-человечески, вздохнул.

Кусок зеленой ткани, вышитый по контуру знакомым узором. Грязный, истрепанный, словно демон упорно волок его через все поле, выдирая из цепких сухих лап.

Шарф Люс.

– Откуда это у тебя? – удивилась Аори.

Демон нервно фыркнул.

В приграничье можно взять лишь то, что существует вне времени. Или то, что изменяющие приносят с собой, но такие вещи исчезают, стоит их владельцу проснуться. Но Аори не думала про подругу и уж точно не создавала ее шарф!

А в общем приграничье Люс точно нет. "Команда сна" уже прочесала все уголки. Хотя…

– Она прячется в общей зоне?

Грайси поскреб землю лапкой, словно раздумывал, а потом стремительно пробежал по небольшому кругу.

– Э… Не понимаю. Ты хочешь мне что-то показать?

Снова круг. Аори посмотрела на землю в центре демонской траектории.

– Что там?

Грайси зарычал, отбежал в другое место и снова изобразил круг. Шепоток в сознании Аори приобрел явные ругательные интонации.

– Это – "нет"?

Вот теперь ему понравилось, он запрыгал на месте и энергично засвистел.

– Как же так, не прячется, а ты принес ее шарф… Где же она…

Действительно, изменяющая! Грайси пришел в твой сон без приглашения, а ты не можешь понять, откуда шарф!

– Она спит? Ты был в ее сне?

Снова радостные прыжки.

– О боги… Сколько же Люс не просыпалась? С ней все в порядке?!

Аори невольно прикусила губу, когда грайси забегал кругами.

Почему в Арканиуме решили, что Люс сбежала? Из-за одного звонка? Где-то в реальности умирает ее тело, ее душа заперта в приграничье, и вся надежда – на то, что немой демон найдет другую изменяющую? Которая все равно не сможет пройти за ним в чужой сон?

О боги… Нет. Вы не на моей стороне. Здесь только демоны.

– Она сказала, где находится? В реальности?

Прыжки.

– Хорошо, – сердце колотилось, как бешеное, и она говорила больше для себя. – Спокойно. Сейчас мы придумаем…

Грайси неожиданно подбежал к ней, вырвал из рук шарф и затряс им.

– Хорошо, хорошо… Шарф имеет значение. Я поняла. Она в своем мире? Нет… На Астрали? В столице? Понятно. Шарф, шарф, что же ты пытаешься сказать, малыш… Она в Арканиуме? Нет…

Грайси подбежал, схватил ее за подол одной лапкой, и приложил к нему шарф. И снова отбежал.

– Общее? Да? Хорошо… Что же общее, дура, думай… Ненастоящее? Нет… Одежда?

Грайси подпрыгнул, и снова медленно побежал по кругу. Как бы нет, но правильный ход мыслей?

– Демоны… Ткань?

Может, выйти, позвать Марона, вернуться вместе с ним, с Эремертом, с Владыкой? Пусть они отгадывают такие загадки, она слишком тупая… Но грайси спешил. В его шерстке, всегда мягкой и гладкой, – колтуны и репьи. Шарф истрепан. Где-то в Сущем метроном отщелкивает последние секунды для Люс.

Или она действительно сбежала, и попала в неприятности? И вся надежда на то, что Аори догадается никому не рассказывать? Или это – ловушка? Но почему сейчас?

Может, грайси искал ее раньше, там, в общем для всех демонов приграничье. И не успевал догнать.

Надеюсь, хотя бы ты не умирал, малыш.

– Шерсть? Хлопок? Материя?

Прыжки и бег, прыжки и бег… Что, что?!

– Полотно?

Сумасшедшие прыжки в два роста.

– Это название? Поняла, поняла. Я выйду и посмотрю с компьютера, спасибо, котенок! Хоть бы там не слишком много домов было.

Шепот в сознании превратился в победный. Грайси снова сорвался с места, и принялся выписывать петли. И, когда отскочил, Аори увидела на земле кривоватую, но явно различимую восьмерку.

Видимо, Люс догадалась ее нарисовать.

– Невероятно… Теперь надо проснуться.

Аори закрыла глаза и сосредоточилась. Она сможет. Ее учили. Или можно просто выбить в земле достаточно глубокую яму, и…

На это нет времени.

Отпусти меня, приграничье! Отпусти!

– Я должна проснуться!

– Эй, ты чего кричишь?! Просыпайся, кто тебе не дает, – пробурчал Росс, переворачиваясь на бок.

Смелости этому хаму не занимать. Она могла и изменением приложить ненароком.

Поспешно выпутавшись из одеяла, Аори вскочила, хлопнула в ладоши, включая свет.

– Что опять стряслось?

– Мне надо найти… Найти надо! – ответила она уже из гостиной.

Прислушавшись к Аори, Росс нахмурился и тоже вылез из постели.

– Что найти?

– Улицу или площадь, название которой связано с полотном! – Она едва не плакала – поисковик не выдавал ничего похожего.

Может, грайси пошутил? Или они друг друга все-таки не поняли?

– Полотняный ряд, – бесстрастно подсказал Росс. – В Ремесленном квартале.

– Там есть восьмой номер?

– Наверное. Ты ответишь, что случилось?

– Я еду туда.

– Сейчас?!

– Да, прямо сейчас, – она метнулась в спальню, принялась одеваться так быстро, как только могла.

– Стой-стой-стой. Если случилось что-то серьезное, не лучше вызвать боевой отряд? Или ты не наигралась в героя?

– Обещаю, если там действительно что-то серьезное, я вызову и не буду никуда соваться! – Она запрыгала на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.

Вздохнув, Росс тоже принялся одеваться.

– Не отпущу тебя одну, – буркнул он в ответ на немой вопрос Аори.

– Вот не надо этого! Ты мне ничего не должен.

– Не льсти себе, женщина! – Он зло оскалился. – Я еду исключительно для того, чтобы не отвечать потом на вопросы, где был, когда тебя демоны харчили.

– Знаешь, как туда добраться? Тогда ты за рулем.

Она поежилась от накатившего холодного возбуждения.

– Вот теперь я действительно чувствую себя так, будто меня используют.

Аори улыбнулась, насмешливо и немного грустно, и развела руками.

Fall Out Boy. Thnks Fr Th Mmrs.

13. Мельница. Прощай

«Корбис» мчался по магистрали с невероятной скоростью, и для Аори яснее ясного стало, что Росс поддавался во время их непродолжительной гонки. Сволочь. Но это уже входит в привычку – сумасшедший, безбашенный полет по спящей Астрали.

Росс смотрел вперед, сжав тонкие губы. На подбородке появилась едва заметная щетина, под глазами залегли тени. Стартовав, он зажал в зубах сигарету, затянулся пару раз и выбросил в открытое окно.

В глазах Акоса отражались шкалы приборов, и он казался скорее роботом, чем человеком.

Стекло пришлось поднять, как только "Корбис" набрал скорость. Холодный воздух шарашил прямо в лицо, на глаза набегали слезы и размывали очертания знакомых улиц. Аори и без того дрожала, не захватив с собой даже куртки.

– Откуда у тебя доступ к городской системе? – поинтересовалась изменяющая после десятого по счету зеленого светофора.

Росс искоса посмотрел на нее и ничего не ответил, только сжал губы еще крепче. Дома мелькали слева и справа, отражая высокий звук двигателя. Покинув магистраль, "Корбис" принялся вышивать сложный узор в переплетениях узких спящих улиц, взрыкивая на каждом повороте и наверняка разбудив до срока не одну сотню горожан. Аори показалось даже, что она слышит истеричный лай собак за темными окнами.

Как жаль, что ты не любишь меня, и что это – взаимно. С тобой мне не пришлось бы разрываться между двумя мирами.

Осторожно протянув руку, Аори прижала ладонь к щеке Росса и погладила ее кончиками пальцев. Он скупо улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги.

Извилистая, узкая улочка подтягивала свои бока все ближе и ближе. Впереди проезд перекрывала кирпичная стена, старая, покрытая черными дождевыми потеками. Часть кладки выщербилась, тут и там виднелись небрежно наляпанные пятна цемента. Ночью между домов было бы видно только кусочек неба, но близящийся день уже затопил город мутным серым светом.

Аори невольно сжалась в кресле, вцепившись в ручку двери. "Корбис" – довольно хрупкая поделка, не предназначенная для столкновений от слова совсем. Прямой удар может выдержать "Орион", а вот гоночную машину сложит в лепешку, если Росс не справится с управлением.

Справился, конечно. Затормозил у самой стены, оказавшейся частью одноэтажного здания без окон, по крайней мере, с этой стороны. Склад, похоже.

Выдохнув и отпустив ручку, Аори заметила уходящую влево щель переулка.

– Что бы ты ни задумала, лучше зайти с черного входа. Я уже могу узнать, что?

– Можешь, – вздохнула Аори. Вылезать из низкого "Корбиса" удобней всего было бы на четвереньках, но настолько низко ронять себя в глазах Росса не хотелось. – Люс пропала. И мне этой ночью приснился знакомый демон, и передал от нее весточку.

– Приснился? Серьезно?!

– Вот в то-то и дело, что я сама не знаю, что думать. Позвала она на помощь, или попрощаться, или это ловушка, или мне вообще показалось.

– И ты, конечно, охотно сунешь голову в пасть волколака, – Росс коснулся дверцы "Корбиса" и вытащил из открывшейся ниши кобуру с пистолетом. Подняв рубашку, он закрепил оружие на поясе.

– А ты не ходи за мной следом, не ходи! – Предложила Аори с ноткой истеричного веселья. – Вызовешь магов, Баго, жрецов до кучи…

Она приблизилась к стене, коснулась ее, прислушалась и присмотрелась.

Хм.

По периметру склада вился тонкий сигнальный контур. Несложное изменение, но какое-то… мертвое. Потоки в нем перестали быть частью Сущего, и все то, что составляло реальность – стены, черепица, капли воды, даже воздух – медленно умирало рядом с этой магией. Валявшееся неподалеку яблоко подгнило с обращенной к контуру стороны, а заметившая его крыса повернула назад, не добежав несколько шагов, и сгинула в переулке.

– Ты доверяешь Люс?

Аори несколько раз моргнула, переключаясь на обычное зрение, и перевела взгляд на Росса.

– Да, а вот Анатумбари и Эдре – нет.

– Пойдем? – он кивнул на дверь в конце переулка.

– Подожди.

Если они войдут внутрь здания, или если попытаться применить рядом изменение, контур завибрирует и подаст сигнал тому, кто его ставил. Разве что… разве что она сможет изменить его течение, а не прервать. И сбалансировать изменение, как делал Эдра.

Но, демоны, живые потоки все равно привлекут внимание.

– Можешь подстрелить эту крысу? – неуверенно спросила Аори.

– Может, еще оркестр с барабанами позвать, чтоб нас точно заметили? – раздраженно ответил Росс.

Зверек, не подозревая о своей участи, самозобвенно копошился в куче отбросов посередине переулка.

Да, он прав. Надо самой. Как не раз делала в приграничье.

Только в реальности. С живым существом, которое больше не возродится, которое чувствует страх, которое ощущает боль. Под грязной шкурой бьется маленькое сердце…

Сделать, а не стоять сопли жевать, пока где-то умирает Люс!

Пискнув, крыса прыгнула вбок, сделала несколько шагов, шатаясь как пьяная, и упала. Еще один писк, слабый, едва слышный, и она вытянулась и умерла.

Аори подошла к трупику и подняла его за длинный хвост.

– Идем, – выдавила она, борясь с тошнотой. – И не говори ничего, умоляю.

Над самой дверью из стены удачно выпирала бетонная перемычка. Аори пристроила крысу на ней и, сосредоточившись, потянула из остывающего тельца потоки. Сразу в двух встречных направлениях. Они, как магниты, оттянули линию контура вверх.

Аори толкнула дверь, и та бесшумно распахнулась. Не заперто.

– Крыски хватит минуты на две, – она сделала приглашающий жест, и подняла с земли обломок доски.

– А это зачем? – если Росс и не понял живодерской инсталляции, то решил оставить ее на совести изменяющей. А вот странный выбор оружия его удивил.

– На мертвое контур не реагирует, – Аори положила дрын в проем двери, разом перечеркнув возможность зловещего захлопывания у них за спинами.

– И откуда ты такая умная, – хмыкнул Росс и шагнул мимо нее в проем.

– Тени учили не только драться, но и думать.

Оба невольно задержали дыхание, оказавшись внутри. Тусклого света от приоткрытой двери едва хватало, чтобы не сломать ноги на первых шагах, но дальше склад терялся во мраке. И в нем, будто киты в океане, высились металлические махины, каждая едва ли не с дом размером. Аори узнала один из них – автоход столетней давности, такие развозили пассажиров в те времена, когда род Ори не ограничивался двумя персонами.

Застойный воздух пах сыростью, плесенью, и, немного, машинным маслом.

– И что дальше? – шепотом спросил Росс.

Аори пожала плечами и присела на корточки, заглядывая под днище автохода. Где-то впереди, в самом центре механического стада, тускло светились полоски энергий.

– Идем.

Она обошла железного великана, пережившего свой век, и едва не сбила табличку на длинной ноге. Это что, заброшенный музей? Что тут делать Люс?

Они пробирались по лабиринту механических тел, то и дело перелезая через сцепки, вытирая своей одеждой многолетнюю пыль. Когда Аори заметила лучи дрожащего света, пробивающиеся между колес, она уже всерьез думала о том, что для такого позорища не стоило тащить с собой дополнительного свидетеля.

Росс придержал ее за плечо, не пуская вперед, и мотнул головой в сторону ажурных металлических ступенек, ведущих в нутро перегородившего путь автохода. Кивнув, Аори взобралась по узкой лесенке, пригибаясь и стараясь не шуметь.

Доски на полу салона отзывались тихим скрипом, когда она на них наступала. Кожа на широких диванчиках потрескалась без должного ухода, лак на узорном дереве облез. Но все равно в воздухе витали воспоминания о старых днях, когда автоход радостно носился по улицам Астрали, звенел у остановок, давал приют припозднившимся влюбленным. Его собратья давно переродились: кто-то стал самолетом, кто-то – ложкой в руках малыша, кто-то – патроном в пистолете стража, кто-то – рыжей трухой, впитавшейся в землю свалки. Все они обрели новую жизнь. А этого старичка обязали хранить память, и она быстро превратилась в проклятие забвения.

Аори осторожно выглянула из-за края пустого окна.

Раньше в центральной части склада стояли и другие автоходы, но теперь они исчезли, оставив после себя светлые прямоугольники на пыльном полу. Ни памяти, ни забвения, ничего – только блеклый след. И даже он скоро сотрется.

Пляшущие тени чертили сложные узоры на полу, на боках уцелевших махин. В расставленных полукругом треножниках горели угли, и то тут, то там вырывался пламенный язык. У подножий высились кучи непонятно чего – Аори не могла рассмотреть из с такого расстояния.

Одна из них шевельнулась и поднялась, оказавшись невысокой женщиной в длинном плаще. Присмотревшись, Аори с трудом подавила желание спрятаться и никогда больше и на волосок выше проема не высовываться.

Существо сплошь состояло из мертвых потоков. Оно было напичкано ими, словно улей – пчелами, и кусочки энергии вились так же беспокойно, не сливаясь в цельную структуру.

Женщина держала в руках крысу вроде той, что стала их билетом на вход. Одним уверенным движением она свернула зверьку шею, и всосала ртом воздух и, вместе с ним, энергию добычи. Аори невольно ждала, что существо сожрет тушку, но, женщина отбросила ее и шагнула к соседнему треножнику.

Следующей жертвой стал лохматый серый пес. Жалобно скуля, он натянул цепь и забился под треножник, не замечая падающих сверху искр, но убийца легко вытащила его оттуда. Поджатый хвост дрожал у самого живота собаки, язык вывалился из распахнутой пасти.

Аори отвернулась и прижала ладони к горящему лицу. Росс без всякой жалости толкнул подругу в плечо – смотри!

Очередной треножник плюнул огнем, когда женщина приблизилась и подняла что-то похожее на небольшую обезьянку, и осветил ее лицо.

Тонкие заостренные черты, вьющиеся каштановые волосы, мертвенная бледность, пустой взгляд… Где Аори могла ее видеть? Где?!

Она пригнулась и перебежала в другой конец салона, поближе к последнему треножнику.

– Это же эф! – яростный шепот Росса заставил изменяющую вздрогнуть – вот уж кто умеет двигаться беззвучно. – Все, я вызываю Арканиум.

– Вызывай, – севшим голосом разрешила Аори. – Потому что следующая – Люс.

Изменяющая лежала с краю, неподвижно, широко распахнув глаза. Потоки в ее теле вяло шевелились, практически оторвавшись от реальности, тут и там вместо них присосались мертвые, чужие. Такие же держали эфа, тряпкой повисшего в руке женщины. Она рассматривала его, словно собиралась с духом.

Но, когда убийца потянула энергию, эф забился, запищал тонким голоском. Часть потоков рассыпалась вокруг, она зло отшвырнула тушку и рявкнула. Грубо и утробно, не как женщина, а как демон, принявший ее обличье.

– Она наращивает силу, – прошептала Аори. – Ты чего молчишь?

– Помехи, – сообщил Росс. – Эта хрень забивает сигнал.

Подсвеченное смартфоном лицо было мертвенно-синим, с опухшими от недосыпа глазами.

Женщина взмахнула рукой, и жаровни потухли – все, кроме крайней, рядом с Люс. Она так и не пошевелилась, безмолвная и равнодушная. Что она видела за эту неделю? Еще немного, и ее душа оторвется сама собой.

Я здесь, Люс! Держись! Не смей сдаваться!

Ее мучительница растворилась в темноте позади жаровен.

– Ты же хотел сунуть голову в пасть волколаку? – прошептала Аори и замерла, вспомнив, наконец, где видела убийцу.

– Твою!

Она схватила его за руку и зашептала с неожиданной силой и напором.

– Уходи, пока нас не заметили! Она тобой заинтересуется, как только переступишь порог, даже в обратную сторону… Так что врубай экстренную и уезжай. Скажи им, что тут древний мимик, хорошо?

– А ты останешься?

– Да. Я нужна Люс.

– И что ты будешь делать, тащить ее к выходу, пока эта сука за мной гоняется? Очнись!

Аори коснулась кончиками пальцев его губ.

– Тихо! Наоборот. Мне надо потерять сознание, и я смогу найти ее в приграничье. И помогу продержаться до тех пор, пока маги доберутся. Времени нет на споры! Не попадись, ладно?

Удивительно. Росс скрипнул зубами… и кивнул.

Потоки Люс такие слабые, и бледнеют с каждой минутой. Аори кое-как сосредоточилась на них, и посмотрела на друга.

– Традиционным методом для Баго является пистолет, – нервно пошутила изменяющая.

Хмыкнув, Росс подвинулся ближе, коснулся ее шеи и нажал на нужную точку. Его ненадолго посетило желание взвалить девчонку на плечо и вытащить отсюда, но такой план кончится ровно тем же, чем и попытка переспорить – их заметит та сука в плаще.

Что ж, Аори, ты хотя бы не натворишь особых глупостей, валяясь на полу.

Он устроил изменяющую поудобнее у кожаного сидения и спрыгнул с подножки автохода, взяв пистолет и особенность наизготовку.

Как же любят игру в бессилие те, кому подвластно все. Или, хотя бы, большее, чем другим. Властители притворяются нищими, свободные – рабами, путаны – монахинями, взрослые – детьми… Действо начинается от мелочей, от одежды и взгляда, и не заканчивается ни у какого рубежа, пока ценой не станет жизнь игрока.

И во что может играть тот, кто способен изменять мир? В полное, безоговорочное подчинение? Разве это возможно, когда достаточно одного желания, чтобы превратить любые цепи в труху или выводок утят? Нет.

Изменяющие играют в чужой мир. Сумеешь ли выжить там, где законы задает другой бог? Успеешь ли вернуться в собственное владение, если даже время течет иначе? Сможешь ли обмануть и забрать с собой всесильное существо?

Будничные вопросы для магов из "команды сна", которые выводят заблудившихся в мечтах через свои собственные.

Когда Аори открыла глаза, вокруг плыло белое сияние, словно застывшая во времени фотовспышка. Оглушающий, невозможный холод сковал каждую частичку тела. Изменяющая несколько раз схватила воздух открытым ртом, туда тут же набилась мелкая крупа и, секунду спустя, превратилась в воду.

Это… Это… Снег?

Она замахала руками, пытаясь как-то отпихнуть невесомый белый полог. И, когда это удалось, ветер стегнул лицо снежинками, словно плетью.

Боги, как грайси смог сюда пробраться?

А как ухитрилась выжить Люс?

Аори никогда не видела столько снега. За единственную луну зимы он всего однажды припорошил мощеные улицы и вечнозеленые деревья. Горожане выбегали наружу, радуясь, словно дети. Правда, лед вечен на верхушках изрытых номами гор, но там нет места живому.

Кое-как Аори выкарабкалась из сугроба, раскидав его, как "Корбис" – мусорную кучу. Весьма условно выбралась. Вокруг расстилался пологий склон, лишь кое-где с подветренной стороны проглядывали каменные островки.

Где она? На холме, на горе? Посередине опрокинутого мира? На расстоянии сотни шагов уже ничего не различить в снежной круговерти.

– М-мне холодно, но на этом все. Никаких обморожений или усталости.

Зубы стучали так, что Аори едва осилила озвучить установку. Ну… если не забывать, что она – лишь сознание в другом сознании, так и будет. А если хоть на миг допустить, что мир вокруг – настоящий, можно и в ледышку превратиться. Симпатичную, без обморожений.

Она так и осталась в рубашке, джинсах и высоких сапогах. Ну почему, почему было куртку не взять? А утвержденные правила уже не поменять, можно только дополнять или обманывать.

Ну, или уговорить хозяина игры.

– Люс! – позвала она. И еще раз, громче: – Люс! Заканчивай, это я! Ну где ты, блин!

Показалось, или вверху действительно мелькнул синий блик? Зарница в середине вьюги.

– Не ищем мы легких путей, – пробормотала изменяющая и шмыгнула носом. Как прекрасно ее приграничье в сравнении с этим кошмарищем!

Когда ветер ненадолго стихал, она брела вверх по склону, и облачка пара вылетали изо рта. Все остальное время Аори закрывала лицо локтем, а жгучие порывы срывали дыхание прямо с губ. Порой она звала подругу, но слышала только свист пурги в ответ. Снег под ногами превратился сначала в наст, потом – в припорошенный лед, языками застывший между отрогов скал. Каким-то чудом Аори удавалось карабкаться дальше, цепляясь за холодные, словно вечность, камни.

Остановившись перед очередным наплывом, она увидела едва заметную, заваленную снегом по колено тропку. Шатаясь и дрожа, Аори двинулась по ней, придерживаясь за скалу с одной стороны и стараясь не смотреть на обрыв с другой. Стоило свернуть за отрог, и тропинка сузилась сначала до ширины локтя, потом – до половины. Аори прижалась к скале спиной, посмотрела вверх, в беспокойную белую муть.

Вершина скалы виднелась совсем рядом, и на ней драгоценной короной сверкали крупные синие кристаллы. Люс наверняка там. Люс ждет ее.

Изменяющая поставила ногу на скользкий лед.

Шаг, еще один, нащупать уступ, вцепиться. Это несложно, но пальцы примерзают к скале, их не чувствуешь, не понимаешь, отпустила или еще нет. Аори обдирала их об острые края, срывала ногти, цепляясь за едва ощутимые трещины.

Ноги дрожали, изменяющая переступала, как на шатких деревянных ходулях. В какой то момент ветер выдул из расщелины колючую ледяную крошку, швырнул в лицо. Даже от этого слабого удара Аори потеряла равновесие и едва не упала. Она остановилась, запрокинула голову, прижалась затылком к скале.

Сверху сдувало новые и новые порции снежной пыли.

Зачем, зачем я это делаю? Зачем я здесь?

Затем, что, если я научусь отворачиваться, если потеряю настоящие чувства, я перестану быть человеком. Может, оно и к лучшему. Не-люди обычно знают, что им делать.

– Знаешь, Мелинхар, хотела бы я с тобой встретиться, – сказала Аори небу. – Тебе я тоже зачем-то нужна.

Она посмотрела вперед, туда где уже показалось занесенное снегом плато. И двинулась к нему.

Каждый раз, когда хотелось остановиться, Аори обещала себе, что еще один шаг, вот этот, а потом – отдохнет. А шагнув – обещала заново. И так до тех пор, пока ледяной язык не закончился, и она упала прямо в снег, забыв, как это – просто идти, а не переставлять ноги одну за другой по тонкой линейке уступа.

А небо такое далекое, не видно его за пургой. Снежинки падают на лицо, и тут даже хорошо, спокойно, тихо. Только что это за тень?

– Аори?

С ее лица стряхнули снег, и тень превратилась в знакомую, только белую, как мрамор, изменяющую.

– Люс! – вскочив, она попыталась было обнять подругу, но та оттолкнула ее.

Рот Люс кривился в безмолвном крике, в глазах застыло отчаяние.

– Что ты тут делаешь?!

– Грайси… Он принес твой шарф, – недоуменно отозвалась Аори.

– Что ты делаешь тут?! – заорала Люс и вцепилась в ее руку ледяными, черными пальцами. – Ты… Ты… Я не хочу умирать! Не хочу! Почему, за что? Чем я заслужила? Я хочу вернуться домой, хочу спасти хотя бы тех, кто меня ждет!

– Ты не умрешь, – преодолев слабое сопротивление, Аори прижала подругу к себе. – Я тебя удержу. Раз я тебя нашла, значит, все будет хорошо. Ясно?

– Почему ты не позвала на помощь? Идиотка! Теперь мы просто умрем вдвоем!

Изменяющая прикусила губу, не в силах найти слов, что утешили бы Люс. Сердце разрывалось от жалости.

– Позвала, позвала. Они уже в пути, Люс, мы их дождемся. Но я предпочла бы найти уютный домик.

– Что?

Похоже, Люс отморозила не только пальцы, но и мозги.

– Можешь придумать нам укрытие? Это же твой сон.

Изменяющая посмотрела на подругу пустым, утратившим всякую надежду взглядом.

– Аори… Это не мой сон.

Люс начала крупно дрожать.

– Но я же здесь! А я пришла к тебе…

– Поэтому и ты погибнешь. Она заперла нас в одном из своих сознаний. Мертвых и безумных. Ей несложно. У нее много. Надо было сдаться раньше, а не звать тебя. Это я виновата…

Аори прищурилась. Ну уж нет, не дождетесь.

– Да уж конечно! Хватит ныть.

– У тебя есть невидимая армия? За твоей спиной тысячи демонов?

– Ну, со временем будут тысячи. А пока и одного хватит.

Она решительно схватила Люс за руку и, вытянув из джинсов узкий пояс, затянула его петлей на запястье подруги.

– Идем. Грань совсем рядом, и вместе мы дозовемся.

– До кого? Кто сюда попадет без связи с ней?!

– О, поверь, тут все в порядке.

Приложив ладонь козырьком ко лбу, Аори посмотрела на сверкающую вершину. Всего ничего. Но Люс нельзя бросать, или мимик получит на одно безумное сознание больше.

Она сделала первый шаг. Поводок в ее ладони натянулся, и Люс, шатаясь, двинулась следом.

Боги, как же я ненавижу холод… Он напоминает мне сферу, заполненную синими разрядами. Квинтэссенция беспомощности. Бессмысленности всего, что я делала в своей жизни.

В порывах пурги встают призраки прошлого. Моего, Люс, той, что стала первой жертвой мимика и подарила свой облик. Мы все – изменяющие, и на нас смотрят небытия те, кого мы потеряли. И так хочется сдаться под их пустыми взглядами и уснуть внутри чужой мечты.

О чем ты думаешь, изменяющая, о своем родном мире, который заметал снег в вашу первую встречу? Проснешься ли, если он, наконец, найдет тебя? Узнаешь ли ты его?

Шрам на твоей душе до сих пор болит. Он связывает тебя с Гранью. Он дает надежду всем нам.

Пока есть память, пока есть боль, – мы не умрем. Слышишь, Калли?

Аори сбилась со счета, сколько раз ей приходилось поднимать и подгонять Люс, чтобы преодолеть сотню метров вверх по склону. Говорила ей какие-то глупости, вспоминала мир Теней, заставляла рассказывать про свой. И дотащила, дотащила таки, сначала на поводке, как собаку, а потом – подставив плечо, едва ли не волоком. Довела до того места, где из льда прорастали и терялись в пурге огромные синие кристаллы. По десяткам ребер скользили искры, словно каждый был младшим братом Арканиума.

– Давай, – приказала Аори, и взмолилась всем богам Астрали, чтобы ее было, кому услышать.

Изменяющие приложили ладони к гладкой грани.

– Веррейн! – позвала Аори. Негромко, но вкладывая в призыв доступную силу, всю, без остатка, без запаса на другой план. – Веррейн! Я нашла Каллике! Веррейн!!!

Кристалл оказался теплым на ощупь. И ритм искр изменился, когда прозвучало имя волколака.

И больше ничего.

Сначала они стояли, вглядываясь в пургу. Потом Люс села в снег у подножия кристалла, и Аори, вздохнув опустилась рядом и прижала подругу к себе.

– Он ведь услышал? Он нас спасет?

– Конечно.

Люс кивнула и уткнулась носом в сжатые кулаки.

– И я вернусь домой.

Снег летел тихо-тихо, словно даже буря устала мести и задремала.

– Не спи, – прошептала изменяющая через несколько минут, и зевнула.

Люс не ответила, и подруга положила голову на ее плечо.

– Далеко вы успели забраться, девочки.

Аори подняла голову, заморгала осоловело. Голос… Знакомый. Но не тот, что она ожидала услышать. И ни одна из фигур вокруг не походит на волколака. Ни та, что стоит на двух ногах, ни те, что шныряют туда-сюда в пурге, как комки тьмы.

Человек подошел ближе, сел на корточки рядом с изменяющими. Ему холод ничуть не мешал, хотя одет пришелец был по-летнему. Снег таял на подлете, не успевая коснуться короткого ежика волос.

– Я так спешил, а вы уже почти готовы. По крайней мере, она, – Эдра с сожалением посмотрел на Люс.

– Вы пришли! – прохрипела Аори радостно. – Вы успели!

На губах мага появилась кривая улыбка.

– Да, я успел.

– Ты что, один? Эдра, сюда нельзя приходить самому!

– Я знаю, – просто сказал он. – Но, только если без приглашения. Люс так ничего тебе и не рассказала, да?

Демоны за его спиной подобрались ближе.

– Эдра…

– Как жаль, Аори. Как жаль, – он покачал головой. – Ты мне в самом деле нравилась.

Маг сцепил пальцы в замок, ссутулился, словно раздумывал о чем-то.

– Но почему?!

– Почему нравилась?

– Почему ты на стороне демона?

Она закашлялась.

– У нас общий враг, Аори.

– Арканиум?

– Умница, – Эдра усмехнулся, оттянул рукав и показал ей уродливый шрам на предплечье. – Отец стер мое сознание, когда маги подходили к дому, заклеймил и засунул в одну из клетей с рабами. И подарил себя Калли, взамен на обещание найти меня и передать знания, когда придет время. И она пришла. Отдала слепок уже после того, как я прошел все проверки и начал учиться на старости лет, хе. Знаешь, двойная память – это забавно. Вторая часть меня ничего не знала о магии.

– Ты все равно не сможешь убить меня во сне.

– Я могу подождать, и тебя убьет собственное сознание, – меланхолично ответил Эдра. – Или они.

Демоны подобрались ближе, расселись вокруг безмолвными тенями. Пять или шесть, похожие на медвежат. Аори не встречала таких ни в приграничье, ни в книгах. Они смешно переваливались на коротких мохнатых лапах и казались скорее ожившими игрушками, нежели хищными и голодными существами.

– Так или иначе, Калли получит двух изменяющих вместо одной. Хотя, знаешь… – Эдра поднялся и протянул ей руку. – Ты не боишься, не просишь пощады. Есть, за что уважать, в отличие от большинства изменяющих. И я скажу Калли, что ты сбежала на Грань. Тело исчезнет, и все будет кончено.

Аори оглянулась на синий кристалл и поднялась, не принимая руки мага. Если разбить его, то сознание выбросит по ту сторону реальности, прямо в лапы стаям демонов.

Забвение или безумие? Когда-то Веррейн не дал мне сделать этот выбор, но единственный из демонов, кому я могла доверить спину, больше не со мной.