Текст книги "Цена изменения (СИ)"

Автор книги: Ольга Антер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Собственно, а почему бы и нет? Чип не распознает сами сигналы, так же, как пение птиц, лай собак, прочие животные звуки. Это ж не речь. Но сам факт коммуникации он фиксирует.

Поверх шишковатого корня легла еще одна лапка, грайси подпрыгнул и уселся рядом с коленкой Аори. Уши демона трепетали, солнце просвечивало через них, выделяя еле заметные нити потоков. Короткая шерстка на боку растрепалась, и грайси пару раз лизнул ее тонким языком, приводя себя в порядок.

Изменяющая удивленно склонила голову набок, и демон зеркально повторил ее движение.

– Ты даже не боишься? Хотя, чего тебе бояться…

Она приподняла ладонь, и грайси сжался в комок, опустил уши и вытянул голову, открывая горло. Мол, если хочешь сделать мне плохо, хотя бы сделай это быстро.

Маленький звереныш, случайно попавший в чужой мир. Никому не нужный сам по себе. Он постоянно умирает, он постоянно возрождается. И, вместо того, чтобы дождаться окончания вечности в глубокой и безопасной норе, раз за разом выходит наружу. Зачем-то.

Никого не напоминает, изменяющая?

Аори протянула руку и самым глупым образом нарушила с десяток сводов и руководств.

Она коснулась мягкой шерстки грайси и почесала его за ухом.

Ничего не случилось. На руке не сомкнулись игольчатые зубы, демон не прыгнул, метя в горло. Он потянулся навстречу, потерся о пальцы мордочкой, замер, прижавшись к ладони макушкой и кося снизу вверх алым глазом.

Слабо улыбнувшись, Аори погладила его между длинными ушами. Грайси прянул ими, и на задворках сознания изменяющей снова прозвучал тихий шепоток. Или, скорее, что-то похожее на ласковое урчание.

– Что, ты даже не попробуешь подобраться поближе? Не используешь шанс, когда я поверю тебе и отвернусь?

Демон приподнялся на задних лапах и уморительно сложил крохотные ручки перед грудью. А потом выпростал одну и подергал изменяющую за рукав.

Аори все-таки рассмеялась. Вот оно что!

Она коснулась груди, подхватила одну из искр и поднесла ее грайси на открытой ладони.

– Держи.

Кормить собой другое существо… Мерзкая идея, но разве это не святая обязанность каждой порядочной женщины?

Удивительно, но грайси прямо-таки фыркнул в ответ и обиженно отвернулся.

– Странный ты. Ну извини, ничего получше нет.

Изменяющая вернула искру силы на место и снова погладила малыша. А он прижался к ее ноге и небольно царапнул колено пару раз.

– Хочешь, стихи почитаю?

Грайси тяжело вздохнул, и Аори сочла это разрешением.

– Во мне, за шторками век,

Завелся больной человек.

Зовет он по имени-отчеству

Свое и мое одиночество.

Распушившись, как шарик, демон зашипел. Но, не успела изменяющая удивиться столь жесткой критике, как сообразила, что новый друг смотрит ей за спину.

– Смею предположить, он хотел, чтобы ты пошла за ним.

Аори вздрогнула и обернулась на голос, а грайси метнулся к камням и черной каплей всосался в щель между ними.

– К демонам посильнее?

– Возможно, – Марон уселся на корень по соседству. – Но, скорее, хотел показать свое гнездо. Они чувствуют, когда кто-то пришел в логово, и ты всегда могла бы его найти.

– Значит, вовсе не обязательно убивать демонов?

Аори посмотрела на куратора без особого интереса. Что это ему не спится в такую рань?

– Не обязательно убивать тех, кто не похож на тебя.

– Действительно.

– Аори, ты хоть поняла, что тебе удался аркан призыва? Ему даже не учат, это – как учить дару. Он либо есть, либо нет.

Она покачала головой.

– Значит – это мое?

– Я должен был догадаться раньше, – Марон экспрессивно хлопнул себя по лбу. – Старый дурак. Ты постоянно общалась с Веррейном, ты смогла приманить тонких сразу после инициации, ничего не зная, ничего не умея.

– Я и сейчас такая же. Пойдем?

– У тебя лекции по расписанию, забыла, балда?

– Тогда что ты тут делаешь? – подозрительно прищурилась Аори.

– Зашел проверить, все ли в порядке. А то, знаешь, запрос от Баго игнорировать нельзя.

– И как ты им ответил?

– Стандартно, – куратор хитро улыбнулся и почесал коленку. По неведомой придури в этот раз Марон выбрал экспедиционные шорты, да и вообще выглядел так, будто на сафари собрался. – Экстренный вызов.

– Спасибо.

– Так что случилось-то?

– Я… – Аори сцепила пальцы в замок. – Я решила пожить в Арканиуме неделю. Или две…

Марон пристально посмотрел на нее, но настаивать не стал.

– Живи, сколько твоей душеньке угодно. Тогда у меня для тебя первое задание. – Он энергично растер широкие ладони. – Дозвонись до своей подружки, с которой вчера весь день косила от занятий, и намекни, что ее вообще-то никто не отпускал.

– До какой подружки? – Аори искренне удивилась.

Марон напрягся и коснулся локтя подопечной.

– Так-так. Люс не была с тобой?

– С чего вдруг?

– Может, с того, что она написала это своему куратору?

Аори почувствовала, как целый ворох мурашек пробежал по позвоночнику. Будь она волколаком, шерсть бы встала дыбом.

– Клянусь, я ничего не знала про это. Марон… Бывает так, что изменяющие сбегают из Арканиума?

– Конечно.

– И что тогда?

Его взгляд был таким тяжелым, что Аори ощутимо придавило к камню.

– Владыка. Знаешь, почему он так зовется? Хотя откуда тебе… Бедная девочка. Владеет он нами. Защищает, направляет, помогает… и владеет.

– Ну да, я ж навсегда в армии. Забыла.

– Тебя что, обломает прийти к нему и попросить отпустить?

Аори аж поперхнулась. Куратор с удовольствием похлопал ее по спине, что посреди приграничья смотрелось, как минимум, забавно, и продолжил:

– И вообще, это первый вопрос, который тебе зададут после экзамена. Если Люс просто загуляла – это не страшно. Получит по заднице и продолжит учиться, – Марон хмыкнул и поднялся. – А вот во всех остальных случаях в вашей группе нарисовался первый кандидат на выбывание.

Он сделал ручкой и растворился в воздухе. Аори завистливо вздохнула – не доросла она до таких фокусов, для выхода придется вернуться к убежищу. Ну, или изобразить ласточку с обрыва.

Жаль, что тут нет "Экво". С куда большей радостью она разогнала бы его на узких улицах заброшенного города там, у подножия скалы. Промчалась по выщербленному асфальту, забывая о всяких ограничениях, забывая о мыслях вообще, отдаваясь на волю ветру и скорости.

Может, она добралась бы до границы снов. Может, разбилась. Может, особо безбашенная гарпия оторвала бы ей голову раньше.

Но никто не смог бы отобрать право быть собой. Ни меньше, ни больше.

Beyond the Black. Parade.

12. Fall Out Boy. Thnks Fr Th Mmrs

Небо приграничья затянули тучи. Рыжие, шершавые, будто сотканные из песка. Они нависли над городом, царапая подбрюшья о единственный сохранившийся шпиль.

Окна полуразрушенной колокольни закрывали обветшалые деревянные щиты, а петли на единственных дверях давно проржавели. Створки болтались на честном слове и некотором количестве безумия, которым тут пропиталось, по сути, все.

Даже тишина звучала, словно монотонный, выматывающий визг. И, когда ее разорвал рев мотора, рыжая пыль взлетела в воздух. Город лежал, как огромное диковинное животное, и шерсть на его теле встала дыбом.

Мотоцикл вылетел из переулка, едва видимый в грязном воздухе, водитель обернулся, словно высматривал погоню. Тут же переднее колесо попало в щербину в асфальте, стальной конь, учуяв возможность, взбрыкнул, сбросил седоков и самовольно укатился вдаль, к размытому пылью горизонту.

Водитель, вылетев из седла, хлопнулся прямо на живот, а вот его спутница успела сгруппироваться и кувыркнуться вбок. Она вскочила на ноги спустя секунду и постучала носком сапога по ботинку распластавшегося посреди дороги наставника.

– Ничего не сломал? Блин, теперь нас точно догонят.

– Прояви хоть какое-то уважение! – выплюнув песок, Марон встал на четвереньки и кое-как поднялся, охая и хватаясь руками за поясницу. – Давай-ка внутрь.

Он кивнул на поскрипывающие двери колокольни. Аори старательно оттянула уголки губ вниз, изображая полное уныние, и устало сгорбилась.

– Может, ну его? Может, пойдем по простому пути?

Золотистые искры пробежали по телу ее собеседника, он выпрямился и расправил плечи.

– Нет, ты будешь страдать! – маг прищурил глаза.

– Тебе нравится издеваться над людьми, да? – проныла Аори, но все же побрела к темному проему.

– О да! Пытки, наказания…

Довольно улыбаясь, Марон направился следом.

– А вот водишь хреново.

– Ты как вообще с учителем разговариваешь?!

Скептически приподняв брови, Аори ухватилась за дырку в створке. Когда-то тут была ручка, но она давно отвалилась и исчезла то ли в остьях сухой травы у порога, то ли в брюхе случайного демона.

Интересно, а у них есть желудки? Зачем демоны вообще принимают форму живых существ? Хотя, если попадают в Сущее, после материализации у них и потребности другие. А еще надо атаковать, и бегать, и прыгать, и…

– Раз, раз! Прием! Ты что, уснула?

– Безусловно, – хмыкнула Аори, но все же потянула створку на себя.

Пахнуло холодом и запахом рассохшегося в труху дерева.

Из переулка показались первые преследователи – Марон решил потренировать ученицу в изменении на ходу, но урок получился коротким и довольно скомканным – Аори едва удалось подхватить дорожные потоки, а уж слушаться ее они ни под каким соусом не желали.

– Резче, резче!

Получив дружеский толчок в спину, изменяющая оказалась за порогом. Когда она гневно обернулась, Марон уже захлопнул хлипкие двери и ухватился за конец деревянного бруса у стены.

– Что стоишь, помогай.

Вместе они смогли поднять это миниатюрное бревнышко и закинуть его на выпирающие из стены металлические скобы.

– Почему бы им не превратиться в дым, а? – поинтересовалась Аори и облокотилась на брус.

– Ты боишься дыма?

– И обратно.

Марон посмотрел на ученицу так, словно хотел немедленно отшлепать, и шагнул вглубь колокольни. Под его ногой тут же чавкнуло, маг бросил взгляд вниз и скривился. Он прислонился к стене, чтоб отряхнуть подошву, и, в итоге, заполучил на куртку хороший шмат пыльной паутины.

Впрочем, сдаваться Марон не желал – пошаркал ботинком по чистому участку пола, вытащил из кармана платок и принялся оттирать рукав.

– Лентяйка и раздолбайка!

– Почему? – Аори улыбнулась, чувствуя, что он на самом деле не сердится.

– Сама скажи, почему! Как часто демоны могут сменить форму?

– Э… Единожды за цикл.

– И что это значит?

– Он может материализоваться в Сущее, это как бы начало цикла, – пробубнила Аори неуверенно. – А как наберет энергии – развоплотиться и вернуться на Грань. И все, пока не погибнет, не сможет измениться.

– Ну? Еще вопросы? Приграничье – это слепок реальности. Если демон превратится в дым, им и останется до перерождения.

– Ладно…

– Аори, – неожиданно серьезно предупредил Марон. – Не забывай, что на Грани ты не можешь себе позволить всей этой лихой беспечности. Там не сон, не бред. Там может погибнуть и душа, и тело.

– Угу.

За последнюю неделю она и впрямь привыкла к тому, что смерть – временный и не особо болезненный, если не зевать, эпизод. Чего не скажешь о мыслях, которые терзают сознание. И фиг их отстранишь.

Не только мысли о том, что каждая попытка довериться оборачивается чужим обманом. Люс так и не вернулась, и ее метку не смогли отследить даже через общую систему. Да и не особо старались, отложив на более спокойное время – все равно никуда изменяющей не деться, с Грани стабильные переходы ведут только на Астраль. Когда Аори заговорила о Люс с ребятами, Анатумбари наорал на нее, да и прежде изменяющая не раз ловила на себе его взгляд, тяжелый, полный мрачной зависти. А Эдра будто знал что-то, иногда едва заметно морщась, и старательно изображал рядового студента, разом разучившись балансировать потоки.

Если бы не еженочные визиты в приграничье, Аори вообще бы не спала. Стоило вернуться с занятия, лечь в постель и закрыть глаза в надежде отдохнуть час-другой, и она чувствовала, что рядом кто-то есть. Кто-то, кому так же мучительно больно от невозможности коснуться или хотя бы увидеть.

Она переворачивалась, смотрела на пустоту, уговаривала себя. Зло вытирала лицо об мокрую от слез подушку. Опускала веки… и снова почти слышала чужое дыхание.

Арканы, длинные и муторные, выматывали душу днем. Аори едва могла сосредоточиться. И ненавидела и презирала себя саму, когда они удавались. За лживость, за мерзость. Тело привыкло к тому, что им помыкают, научилось подменять искренние чувства наборами приемов.

Изменение через силу, натужное, глухое. Хотелось закончить поскорее, сделать то, что требуют учителя в группе, и забыть, забыть, забыть. Каждое утро Аори старалась не смотреть в глаза своему отражению, отмеряя и шлепая на плечо полоску плиора. Без него она не могла думать. Вообще никак.

Но что налепить в приграничье? Ничего. Если и есть волшебное зелье, Марон скорее оторвет ей голову, как не раз грозился, чем поделится.

Ему вообще доставляет удовольствие смотреть, как она корчится. Зачем рассказывать, как нужно поступать? Разбор ошибок куда веселее.

Например, можно молчать, заинтересовавшись, заметит ли ученица тонкое щупальце, проникшее сквозь дырку от ручки, до того, как оно обовьется вокруг талии и прижмет к двери.

Не заметила, конечно.

– А все потому, – маг назидательно поднял палец, – что ты постоянно отвлекаешься.

– Я не отвлекаюсь, – огрызнулась Аори, сражаясь с демонской конечностью. Поджаренное с одной стороны, щупальце бессильно повисло, но ему на смену сквозь щели протиснулись два других. Они скрестились поверх груди изменяющей, выпустили жала и впились в тело десятками толстых игл.

– Урок закончен, – вздохнул Марон. – Опять.

Он уже готов был выйти, когда поймал взгляд ученицы. Осмысленный, полный сознания.

– Опять забыла? Отстраняй немедленно!

Она через силу покачала головой.

– С ума сошла?!

Может, немного.

Боль не настолько сильная, чтобы я не могла терпеть. И не настолько слабая, чтобы я не обращала внимания. В самый раз. Она выходит на первый план, она примитивными физическими сигналами в мозг забивает те, что рвут его на части. В реальности я не могу позволить себе такой роскоши, но здесь, сейчас, я почти счастлива.

Мне плохо, мне больно, но это – простое, понятное чувство. И оно кончится. Я знаю, когда, я чувствую, как жизнь вытекает из тела. В глазах уже темнеет понемногу. Жаль. Так быстро, так слабо…

Демон будто услышал ее – еще одно щупальце пробило грудь напрямую.

Да. Так лучше, спасибо.

Почему ты хмуришься, Марон? Зачем ты поднимаешь руки?

Нет… Не надо!

Они полыхнули с демоном вместе. Маг смотрел, как кружится пепел, до тех пор, пока в проем не полезли новые твари. Но все равно очнулся первым. Поднялся с кушетки, подошел к соседней и, тщательно отмерив силу, отвесил ученице звонкую пощечину.

Аори моргнула, открыла глаза, посмотрела на учителя ничего не выражающим взглядом.

Он повторил процедуру.

– Эй, – она подняла руку, защищаясь. – Какого демона?

– Объяснись, – холодно потребовал он.

– Новые эмоции, – тихо ответила Аори. Память о боли угасала, оставляла ее наедине с отчаянием. – Новый опыт.

– Никакого больше приграничья, пока не разберешься сама с собой. Ты не там опыт ищешь. И не тот. Понимаешь меня?

Она кивнула, не поднимаясь и разглядывая потолок.

Ты прав, Марон. Я об этом уже думала.

Будто сговорившись, студенты разбрелись домой после занятий. Слишком уж грустными стали посиделки в баре без Люс, а напиться можно и в одиночестве. Аори с сомнением посматривала на друзей, перекатывала мысли так и эдак, но… Анатумбари был ей противен. Эдре она не доверяла.

Так что, просидев половину вечера за ноутбуком, в какой-то момент Аори решительно хлопнула крышкой и поднялась. Хватит уже эфа за хвост тянуть.

Изнутри Арканиум казался еще больше, чем снаружи. Квартиры располагались двумя поясами. Такие, как Аори, ютились в комнатках на нижних этажах. А те, кто действительно что-то значил, – ближе к верхушке. Чтобы добраться до знакомой двери, изменяющей пришлось и прогуляться, и на лифте прокатиться, без интереса рассматривая подсвеченный атриум.

Аори старательно гнала прочь всякие мысли, но рука все же дрогнула, прежде, чем пальцы коснулись сенсора.

Может, никого нет дома. Да, надо было позвонить прежде… Найти номер не составило бы труда. Но она чувствовала, что успела бы передумать. Перестала злиться.

Если бы Лейт хоть раз позвонил… Если бы попросил прощения…

Лейт?

Три раза ха. Есть его самолюбие, его гордость, это всегда на первом месте. На втором – Астраль. И только потом, где-то на задворках, болтаются другие люди. И она – только одна из.

К демонам его.

Аори коснулась пластины.

Ну, а если никого нет дома, можно считать это знаком судь…

Она не услышала шагов. Дверь распахнулась совершенно неожиданно, словно хозяин стоял под ней и ждал, пока гостья решится.

Один из хозяев.

– Ты был прав, – Аори нашла в себе силы поднять глаза. – Я вернулась.

– Я вижу, – холодно ответил Ксан.

Изменяющая поежилась под его взглядом.

– Можно?

Ксан стоял, загораживая проход, и даже не пошевелился.

– Нет.

– Что? Почему? – опешила она.

Может, они с братом заняты как раз, а она тут приперлась, не удосужившись предупредить. Аори запретила себе смущаться, запретила думать. Если так нужно, она придет снова.

– Решила отомстить за мой счет? Не получится.

– Но ты сам…

– Надо было приходить раньше, – перебил маг, – а не чтобы самоутвердиться и забыться. Хреновая идея, детка. Я что, не говорил, что я учитель, а не проститутка?

– А если я хочу научиться?! – если раньше Аори была пунцовой от смущения, то теперь – от злости.

– Прекрасно. Я учу вас, как быть изменяющими. И сейчас урок состоит в том, что ты развернешься и отправишься домой, и научишься контролировать себя собственными силами. Трудности тебе лишь на пользу.

– Я могу поговорить с Шином?

– Он не скажет ничего нового, – Ксан криво усмехнулся.

– Посмотрим! Могу или нет?

– Да на здоровье.

У Аори на короткое мгновение потемнело в глазах, и она переключилась на магическое зрение. Потоки тела мага раздвоились, словно схема параллельного подключения, удивительным образом не утратив своей силы.

Перед Аори стояли два существа, две копии одного и того же. И она больше не могла считать их людьми.

– Что это? Как?

– Единственный в истории случай измененных-близнецов, – Шин вздохнул и покосился на брата. – Помнишь, что такое дракон? Сознание, живущее в двух мирах одновременно.

– Ты – дракон? – изумленно воскликнула Аори.

– А похоже? – хмыкнул маг. – У любого явления в нашем мире есть явление обратное, и я – оно самое. Живу в одном мире, но в двух сознаниях и двух телах одновременно. Или в одном, на выбор.

Он снова собрался в общий облик, на этот раз – Шина. Только теперь Аори заметила, что охряные татуировки вьются на обеих руках измененного.

Значит, где-то во вселенной есть и противоположность ей самой, да, Шин?

– Наши личности отличаются, Аори, но все равно ответ – нет.

– И это все, что ты можешь для меня сделать?

– Еще я постараюсь не слишком оскорбляться твоей просьбой.

– Запиши ее себе на доску почета, – она зло отвернулась. – К первому же прибежала… дура.

– Потому, что считала, что тут не отказывают? Вот это и обидно. Я никогда не предлагал тебе процесс ради процесса.

– Извини.

– Другое дело, – Шин хитро улыбнулся. – Если хочешь, могу дать совет. Но он тебе не понравится.

– Дай, конечно.

– Если хочешь победить прошлое – измени его. Но не ищи, чем заменить хорошее. Сражаться надо с тем, что причиняло одну только боль.

– Я не понимаю.

– Приди сама к Тройну, дай ему то, что он брал силой. Дай так, как посчитаешь нужным, и возьми взамен намного большее.

Аори ужасно хотелось то ли заплакать, то ли наорать, то ли ударить мага за такой совет. Но сама ж напросилась.

– Нет. Никогда.

Шин беззлобно развел руками.

– Да, это задачка для опытной изменяющей.

Изменяющая неопытная кивнула, признавая его правоту.

Вернувшись домой, она распахнула высокое окно. Прозрачная пластина в нижней части превращала его в подобие балкона, и Аори полной грудью вдохнула вечерний воздух.

Воздух пах дождем.

Шквальный ветер растрепал волосы, заставив поежиться, ворвался в комнату, сбросил со стола распечатки со схемами арканов. Первые капли ударили по террасам, окнам, стенам. Где-то наверху они падали на прозрачный навес, мечтая попасть туда, где лежат мягкие подушки и вьется сладкий дым кальяна. Но их не впускали, как не впустили Аори, и капли стекали вниз и срывались в новый холодный полет.

В гостиной коротко пиликнул смартфон. Тем сигналом, что отмечал сообщения знакомых из Родов. Аори вздрогнула, дернулась к нему в шальной надежде, но тут же задавила ее.

На губы непрошеной выползла горькая усмешка.

Нет, Лейт ей не напишет. В крайнем случае позвонит Ликсирэ, переговорит самым нейтральным, деловым тоном. Не более.

"Вот где вас носит? Подходи в дракона. Тут еще есть, чего выпить."

Без приветствия, без подписи. Аори пожала плечами, хотела было отложить смартфон, но еще одно сообщение пришло следом.

"Не будь букой."

Надо же. Единственное место, где ее ждут, – за сбитым из крепких досок столом, в одном из закутков бара.

Но ждут ведь. И прийти хочется именно поэтому.

– Ну неужели? Хотя бы одна меня не послала и явилась!

– Теперь ты знаешь, кто твой самый лучший друг, – съязвила Аори, устраиваясь напротив Росса.

В два взгляда оценив ситуацию, она схватила практически полный стакан, стоявший перед другом. Отхлебнув, Аори едва сдержала кашель – забористое пойло огнем прокатилось по горлу, и его едва приглушало мятное послевкусие.

– Эй, отдай! – возмутился Росс, но Аори повернулась боком и не отдала.

– Закуску не заказывал?

– Настроения нет, если хочешь, сама пройдись. Могу предложить сигарету.

– А мне нельзя, – второй глоток пошел куда лучше, и Аори выудила из рюкзака вено.

– Ты смотри, модная какая.

Росс выбрался из-за стола и ушел к стойке. Наученный горьким опытом, он захватил сразу три бокала, откупившись, таким образом, от дальнейших поползновений изменяющей.

Довольно неряшливо брошенная, перед ней завертелась на столе упаковка капсул. Без какой-либо маркировки, кроме значка Арканиума и цифры "четыре".

– Это что? Говорю же, я не курю табак.

– Травки.

– И наркотики – тоже.

– Боги, какая ты скучная, – Росс отобрал у нее прибор, вставил капсулу и затянулся первый. – Это не наркотик. Ну?

Он поднес вено прямо к ее губам. Аори помедлила… и вдохнула.

Сладковатый дым дополнил вкусом выпитое. Затуманил разум так, словно проник вглубь мозга, успокоил, расслабил. Его не хватало. Очень. И теперь она, наконец, обрела хрупкую минутную целостность.

Хорошо, что можно сидеть, не говоря ни слова. Слушать музыку. Рассматривать узоры на столешнице. Изредка, когда Росс протягивает руку, делиться с ним вено. Касаться его губами там, где касался кто-то другой.

– Тебе не кажется, – чуть заторможенно спросила Аори, наконец, – что мы слишком часто пьем? Курим, что попало? Не изменяющие, а алкоголики…

– Ну так ты и не изменяющая, по сути. Они куда реже позволяют собой помыкать, а у тебя такое каждый день. Вот за что благодарю богов, так за то, что у меня нет дара.

– Благодари еще за то, что родился с яйцами, – она снова отпила и затянулась. Да уж, если оценить ее опыт за прошедшие семнадцать лет, вено кажется такой мелочью.

– Женщина, вот только не начинай тут про неравенство.

– Что-то мне подсказывает, что именно после договора с Арканиумом ты начал называть нас "женщинами".

– Хорошая догадка, сестренка.

Аори усмехнулась, распознав иронию.

– Расскажи.

– Мы оставим за кадром эту подробность моей биографии.

– А говоришь, я скучная.

– Не хочу тебя обижать, поэтому не стану проводить параллелей.

Аори зло рассмеялась, вспомнив совет Шина, и закинула ногу на ногу.

– Мне тут предложили повторить опыт с Тройном. В обучающих, так сказать, целях.

Второй бокал пошел еще веселее. Он не то, чтобы развязал язык… Нет. Прибавилось лишь немного смелости и спокойной отстраненности, пожалуй, Аори смогла бы и свой опыт обсудить. И ни минуты не жалеть потом. Так женщины, расцветшие годам к сорока и впитавшие некую житейскую насмешливую мудрость, вспоминают свою первую школьную любовь, любовь всей жизни, от первого взгляда и до гроба.

Но с кем?

– Дурацкая идея. Ты не выйдешь оттуда живой.

– И это все, что тебя смущает?

Аори чуть прищурилась, осознав главное достоинство Росса. То, что раньше невыносимо бесило.

Он всегда оставался чужим. Он никогда не опускал стену, он отказывался впускать в себя чужие мысли, чужую боль. И потому – никогда не навязывал свои. Оценивал собеседника со стороны, а не влезая на его место, и не давал самодовольных советов.

– По факту, да. Ты способна на что угодно.

– Звучит омерзительно.

– Вообще-то, это комплимент.

Росс хитро подмигнул подруге и в очередной раз отобрал у нее вено.

– Что-то новое в наших отношениях. Можно еще?

– Это – тоже, – он покачал прибор в пальцах. – Тебе как, выдержки из досье или личные впечатления?

– Если есть положительные, то личные.

– Что-то не встречал я отрицательных комплиментов.

– Тебя из дворца выгнали? – хмыкнула она. – "Аори, ты такая юная! Как здорово, когда маленькая грудь не мешает танцевать!"

– У тебя не маленькая грудь. И, как мне кажется, красивая. Вообще, всю тебя можно описать одним словом.

– А ну?

– Потенциал. Ты еще ничего не добилась и ничего не умеешь. Но можешь все, если не просрешь эти возможности.

– Еще один вариант отрицательного комплимента, – буркнула Аори и поднялась. – Ладно, спасибо за вечер.

Росс поднялся следом, засунул руки в карманы.

– Я тебя провожу.

Аори скептически на него посмотрела. Шутник хренов.

– Как в прошлый раз?

– Нет, дальше.

Он смотрел вбок, туда, где как раз откровенно и бесстыже целовались две изменяющие.

– Что, новое задание получил? – ядовито поинтересовалась Аори.

С ее слабенькой, чуждой особенностью бесполезно даже пытаться ощутить, что там у Акоса на уме. Даже не понять наверняка, на самом ли деле воспоминания о его руках больше не вызывают стыда и ощущения беспомощности, или Росс старательно замазывает их?

Впрочем, в тот вечер они и впрямь доставляли удовольствие.

– Ну, если такой вариант нравится больше, чем то, что я использовал особенность и понял тебя, можешь считать так.

Хм. Особенность Тройнов… Да, пожалуй, это как раз недостающий кусочек головоломки. Заменить плохие воспоминания…

– Мне не нужна твоя жалость.

Он фыркнул и повернулся к Аори.

– Не мели ерунды, женщина. Или ты согласна, или нет.

– И ты даже не против, что я отомщу за твой счет? – подколола она в ответ.

– Ну уж лучше я, – Росс выразительно приподнял брови, – чем кто-то незнакомый завтра-послезавтра.

– Чем лучше? С незнакомым мне встречаться не придется.

– Тем, что я вижу, что почем. И ты не будешь себя потом грызть.

Затянувшись последний раз – пустая капсула уже начала горчить – Аори выдохнула дым в сторону.

– Сможешь использовать особенность?

Росс дотронулся до ее руки.

Даже это едва ощутимое касание дарило тепло. Он никогда не превратится в лед, не обожжет ее душу. Просто потому, что не сдалась Россу ничья душа, кроме собственной.

– Не думаю, что это понадобится.

– Ты не понял. Я прошу ее использовать.

Он помедлил и кивнул.

Росс оказался хорошим учителем. Удачно подбирал слова там, где можно было обойтись словами, помогал особенностью во всех остальных случаях. Аори ведь так и не набралась смелости принять приглашение Лексаза. Знала, что старый друг не сможет остаться равнодушным, и не хотела возвращаться в свой Дом после этого визита.

Лексаз… Ты не умеешь не вмешиваться там, где можешь помочь. Мне так не хватает твоих советов, твоей улыбки, но я хочу делить с тобой счастье, а не боль. Пусть лучше Росс учит меня, как управлять доставшимся огрызком особенности. Учит, как понять, где – мои чувства, где – чужие, и как одно влияет на другое. Учит, как закрыться от чужого любопытства, и как соврать. Последнее получается неплохо, приемы Арканиума приходятся кстати и тут.

Когда мы переходим к практике, она не вызывает взрыва эмоций. Ни счастья, ни горя, ни того ощущения ошибки, которого я невольно ждала. Это немного грустно, но это лучшее из того, чего я заслуживаю.

Я касаюсь его, и слушаю. Он касается меня, и я снова слушаю. Сравниваю. Когда сплетаются тела, сплетаются и чувства, и я уже не могу разобрать, где – кто. Может, он смог бы, но Росс немного занят в такие моменты, ему не до лекций. Да и из меня слушатель не ахти.

И, если честно, чувствуется, что я – далеко не первая его женщина. Что он точно знает, что делать и как, пусть не всегда лучшим для меня образом. Его прикосновения немного напоминают Шина. Росс точно так же направляет и не позволяет сбиться с пути, как изменяющий направлял потоки. Измененный. Он не смог бы управлять собой, не будь высшей формой развития мага.

Так странно и важно знать, что все, что ты делаешь, – правильно. Да и просто узнать, как делать правильно, – новый, непривычный опыт. Вряд ли я наберусь решимости спросить у Росса, скольких он так учил. И повтора урока не попрошу, это просто не нужно.

Но уж точно спасибо ему за наслаждение, которое исходит от него горячей волной. Я согрелась в этих руках. Наконец-то.

Я чувствую. Я снова могу, и понимаю теперь, что если вы, Акосы и Тройны, кого-то любите, то самой искренней и сильной любовью в мире. Она вне законов и условностей, вне времени и поступков. Она незыблема и проста, как солнце в небе и вода в морях. И единственное место, что может ее изменить, – Грань. Место, где гаснут звезды и волнами накатывает на берег пыль.

Случилось непонятное волшебство, иначе почему за окном все еще темно? Ночь умудрилась потерять свой хвост? И почему отступили страхи, демоны и боль? Глаза закрываются сами собой, впервые за столько времени.

И мне тепло…

Руку царапнуло что-то сухое и острое, и Аори встрепенулась. Вокруг расстилалось море иссохшей полыни с незнакомыми колосьями вперемешку. От трав поднимался фиолетовый дымок, и горизонт терялся в нем, словно не было больше ничего в мире, кроме этого поля.

Вот тебе и "никакого приграничья". Она сама провалилась в него во сне, прошла привычной дорожкой.

Аори поправила подол платья и обернулась на шорох, донесшийся из-за спины. Колосья кивали своими склоненными головами, отмечая чей-то путь. Не успела изменяющая насторожиться, как услышала знакомый шепот в сознании.

Грайси кубарем вылетел из зарослей, запрыгнул к ней на колени, уперся лапками в живот и нервно застрекотал, порыкивая от нетерпения. Аори еще не видела его настолько взбудораженным.

– Что случилось? За тобой стая анкауртов гонится? Так мы им сейчас наваляем!

Она попыталась пощекотать сморщенный нос грайси, но тот увернулся и возмущенно засвистел. Демон неплохо распознавал мыслеобразы и даже слова, запоминал их, но ответить мог только так – эмоциями.