Текст книги "Принцесса для деликатных поручений (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Интересно, что подумали убийцы, когда мимо их взгляда метнулось вот такое сверкающее чудо в переливающихся золотых тонах? Прекрасное видение или дурное предзнаменование?

– Стой! – отчаянный вопль кого-то из убийц или магов донёсся со стороны. Спину разорвало болью, а потом меч из неё исчез.

Точно ритуал. И я его успешно сорвала…

Это было последнее, что я смогла осознать, потому что настигший меня болевой шок был так силён, что я лишилась дара речи, дара мысли. Я не могла дышать, не могла сделать даже вдоха. И при этом за моей спиной в голос, захлёбываясь, кричал убийца, нанёсший удар. А потом крик оборвался на самой высокой ноте.

Сползая по телу Вайриса вниз, я видела словно со стороны, как льющаяся алая кровь пачкает моё прекрасное платье…

– Принцесса… – высокий маг в капюшоне наклонился ко мне, ударил ногой в грудь.

Резкий кашель, и я снова могу дышать. Правда, немного захлёбываясь собственной кровью. Прокушенная губа? Это уже мелочи. Главное, что пока я здесь, они не смогут убить Вайриса. Вряд ли у них есть второй меч, а первая заготовка испорчена своими же.

Они могут ранить короля, попробуют ослабить, однозначно, сделать что-то сделают пакостное, но он будет жить.

А вот со мной вопрос открытый.

– Очень жаль, что вы вмешались. Придётся всё-таки искать способ добраться до старшей крови Таирсского дома – до герцога Оэрлиса. Если бы вы не вмешались, выжили бы и однажды стали королевой. Может, принцесса из вас получилась не самая лучшая, но как королеве вам бы цены не было. А какие дети бы у вас родились… Мы бы стали не просто сильным королевством, мы бы распространили свою власть далеко за его пределы. А теперь, увы, вас тоже придётся убить. Вы же не будете стоять в стороне и смотреть, как мы убиваем короля?

– Не получится, – выплюнула я вместе с кровью.

Маг хохотнул.

– Милая девушка. Вы ещё столь многого не знаете о нашем мире. Знаете, почему магия крови запрещена категорически? Потому что она лом. Базовый лом, против которого нет никакого приёма. На вас были щиты, верно? Поэтому мой подчинённый умер такой глупой смертью. Они и сейчас стоят на вас, как вы считаете, вас защищая. Но я покажу вам. Взгляните, как это больно.

Он не призвал огненную плеть, хотя мог. Пополам с силой крови, в нём бродили огонь и воздух. Он ударил воздушной плетью, и уже я выгнулась, крича от боли. Щиты лопнули, треснулись, разлетелись осколками в разные стороны, оставив меня съёжившейся на полу.

– Шрамов не будет, красивая девушка должна умереть красивой. Похороны – это тоже красиво. Мы позаботимся о том, чтобы ты умерла красивой.

– Убери от неё руки.

Вайрис. Он смог встать. Смог упереть клинок в глотку мага, стоящего надо мной. А ухватившись за протянутую руку, смогла подняться даже я. Хотя было бесконечно больно. Всё тело стало единым нервом, пульсирующим резкой, дёргающей болью. Я была меньше, чем брат, и удар, который пронзил бы его сердце, мне прошил бок, не задев ничего серьёзного.

Но силы мои утекали вместе с кровью…

Маг грустно смотрел на нас обоих.

– Ваше Величество. Ну, зачем вам это? Я же давал вам шанс. Пока мы игрались с вашей сестрёнкой, вам надо было просто уйти отсюда. Я же знаю, выход из потайного коридора, ещё один выход, прямо за вашей спиной.

– Ника, уходи, – приказал Вайрис.

– Не могу, – честно сказала я. – За нашей спиной ловушка. Красиво сделанная. В соответствии с ритуалом. Кровавая пентаграмма на полу. Несколько десятков черепов, светящихся. Сами? А, не, свечи из жира девственниц. Брр, ну и гадостный же вкус у вас, ребята.

Маг расхохотался.

– Великолепно! Теперь я начинаю понимать, чем вы так понравились моему хозяину, принцесса. Красивая, умная, логичная, просчитывающая ловушки и вместе с тем – ведьма. Неподражаемо, изумительно. Как жаль, что придётся лишить вас жизни. Убить их. Обоих.

Их было семеро убийц, маг рядом с нами, маг – в стороне.

И они атаковали магией.

У меня было на принятие решений несколько мгновений.

Я могла попробовать поставить щиты, два удара магии крови прошли бы, но остальные… тоже кровь?! Где они нашли столько убийц с магией крови?!

Что ж…

– Простите меня, славные жители королевства Таира… – я шагнула вперёд. Нога подогнулась, я бы упала, но боли я уже не ощущала. Во мне её не было, как не было во мне больше и магии. – Это не будет долго. Это будет всего на мгновение. Головная боль.

Сделав глубокий вдох, я вскинула руку, ставя на пути всей магии щит. И он сработал. В тот самый момент, когда тонкая мерцающая плёнка насытилась силой до предела и лопнула, исчезла магия. В один момент, словно её выключили, словно гигантская каверна накрыла главный замок и прилегающий к нему город.

– Упс, – сообщила я, подбивая клинок с пола, от трупа. – Маленькая досада, ребята. Магии больше нет. Зато как сразу жить хорошо стало!

Относительно.

Вайрис был слаб, из рук, ног, живота – текла кровь. Боец из него уже был более чем никакой. Я удерживала на себе тонну колдовства. Грубо говоря, я стала магией на коротком месте. Ведьминская штучка, весьма неприятная. Собственно, поэтому их не смогли вырезать, когда их было много. Они просто забрали всю магию себе, подняли монстров-стражей Заповедного леса и настучали в бубен объединённым войскам.

Сейчас я просто сделала то, что сделали когда-то ведьмы прошлого.

Но я не могла двигаться быстро. Я могла защищаться, стоя лишь на одном месте.

А воспользуйся они чем-то дистанционным, вроде копья или такого же меча… я буду мгновенно убита.

Я совершенно забыла о том, что где-то здесь должен быть Лис. У меня вылетело из головы, что я сражаюсь не одна. А он только и выжидал того, что все поверят в то, что никого больше нет рядом!

На то мгновение, пока всё застыло, перестало двигаться и оказалось в тонком равновесии, он появился. За спиной мага крови.

Это было очень быстро, практически мгновенно. Взмах руки.

Труп.

Скользящее движение, между пальцев обоих рук у герцога мелькнуло что-то очень тоненькое, заострённое. Ещё два трупа.

Вайрис за моей спиной закашлялся и пополз вниз. Я понимала, что ему нужна помощь, как можно быстрее, немедленно. Но сама не могла даже сдвинуться, стронуться с места. Заляпанная кровью, напоминающая какое-то страшилище, я смотрела на короткую и жуткую расправу.

Лис мог быть кем угодно, но не стал. Ни королём, ни могущественным магом.

Он стал просто пугалом для всех, кто собирался перехватить власть нечестным путём. Он пугал. От него мурашки шли по коже, и хотелось кричать. Ещё никогда я не ощущала такой волны ужаса, что шла от него сейчас.

Магии не было! Не было, ни в нём, ни вокруг.

Это было просто тело, совершенное оружие, которое он сам создал из себя.

Пугающий герцог.

Новое движение, двое убийц кинулись на него с каким-то отчаянным, звериным криком.

Завораживающе мягкое движение. Ещё два трупа.

Он разделался с остальными быстрее, чем кто-то успел опомниться.

А потом шагнул к нам. Я рухнула на колени, обнимая себя за плечи, потому что ощущала, как внутри меня всё встаёт дыбом. Каждая клеточка отчаянно протестовала, кричала, что не надо быть с этим человеком. Что сейчас и здесь, он для меня всех опаснее…

Лис прошёл мимо.

Не запачкавшийся в крови, словно и не было ничего вот этого. Словно трупы в подземном ходе, были лишь иллюзией. Страшной галлюцинацией.

– Вайрис… – герцог приложил пальцы к шее брата, оглянулся на меня. – Что вы сделали, принцесса?

Ужас стал совсем леденящим. У меня не было магии, я даже не могла от него защититься. А он ещё и повернулся.

Холодная рука легла на мою щеку.

– Ника…

И голос сочувствующий, заботливый.

Я ухватилась за него, как за путеводную нить.

Как бы герцог Оэрлис ни ненавидел меня, как бы он ни пугал, ни запугивал, чтобы он ни делал, он никогда в действительности не причинял мне вреда. Скорее даже защищал. Несмотря на то, что он не признал меня сестрой, несмотря на то, что я была всегда досадной помехой, за которой приходилось смотреть глаз да глаз, чтобы не добавила работы, он ни разу не обидел меня. Не поднял на меня руку.

Скорее, даже сам абстрагировался, уходил прочь.

И яблоки. Он присылал мне всегда эти яблоки, которые были вкусные, сладкие, терпкие. Таяли на языке.

Он поддерживал меня.

Даже эти дурацкие перепалки, которые заставляли меня злиться и ершиться, удерживали меня в тонусе.

Он никогда. Никогда! Не поднимет на меня руку. Он не враг мне.

И я открыла глаза.

Лис смотрел пристально.

В желудке распахнулась чёрная дыра. Паника внутри меня накатила приливной волной, сгибая меня в три погибели. Но я больше не могла бояться. Я должна была объяснить, должна была всё сказать.

Подняв ладонь, я вцепилась в руку герцога, слушая спокойный ровный пульс его сердца.

– Магия. Во мне, – выдавила я сквозь силу. – Ей надо распечатать.

– Как?

– Шпилька… В моих волосах… Серебряная. Одна-единственная. Дай мне её.

Ласковая ладонь легла на мои волосы, мужчина почти невесомо скользнул по моим спутанным прядям, вытащил шпильку, среди всех – особую, хоть внешне и простую, и вложил в мою ладонь.

Это один из инстинктов людей, невозможность себя ранить. Недопустимость этого. Страх перед этим. Мне было некогда разбираться с тем, что я сейчас думаю и ощущаю.

Мне было страшно, но смотреть, как умирает брат, или организовывать его похороны я категорически не желала и, повернув шпильку к ладони острым концом, надрезала кожу. К счастью, руна-ключ была совсем простой, боли почти не было. А потом магия из меня хлынула прочь.

И Лис пропал.

Я сидела у стены коридора, закрыв глаза, слышала, как он колдует. Не просто некромаг, а чёрный целитель, тот, кто врачует с помощью магии смерти, и не могла ничем помочь.

Для магов-профессионалов такие ситуации не были редкими, это было проявлением стресса. Хуже, когда это становилось реакцией посттравматической и постоянной. То есть, как бы объяснить, что со мной случилось.

Приведу аналогию с реками. Обычно маг колдует с помощью капель дождя. Каждая капля это особое заклинание. В случае мощных заклинаний маг прибегает к ручейкам.

Самые страшные заклинания, которые плетутся кругом магов – даже не одним человеком, пробуждают к жизни реку силы. В моей крови только что бушевал целый океан. Я не могла сейчас ощутить те самые капельки, нужные для колдовства. Поэтому и не лезла с помощью. К сожалению, с заклинаниями исцеления дело зачастую обстояло как с ядом – в маленьких дозах лекарство, в больших смерть. Сейчас я могла обеспечить только последнее.

Даже собственные раны вылечить не могла.

Не знаю, откуда появились люди, да ещё так много. Не знаю, почему никто не обратил на меня внимания, словно я была невидимкой. Я не отдавала себе отчёт ни в чем, будто оказалась под толщей векового льда и уже из-под него смотрела на мир.

Могу представить, что подумали на балу, когда глашатай объявил, что только что было предотвращено покушение на короля, и сделано это было силами принца и принцессы, пропавших немного ранее с праздника.

Слухов завтра будет безумное количество. Спекулировать на такой благодатной почве ни один нормальный сплетник не откажется. Не сплетник, впрочем, не откажется тоже.

– Принцесса? – Лис снова был рядом. Это я так из жизни выпала?! Рядом уже никого не было. Унесли Вайриса в комнату, убрали трупы. В коридоре были только мы двое.

– Герцог, – вздохнула я, досадуя, что не удосужилась потерять сознание сразу.

Какая-то я неправильная леди! А ведь если бы я все сделала вовремя, уже была бы в кроватке, спала бы сладко под присмотром…

Что за невезение?!

– Ругаться будете? Я обещала не лезть под руку, я в результате устроила не понять что.

– Моё вам за это порицание, – улыбнулся ехидный гад одними глазами. – Но это будет потом, когда вы не будете смотреть на меня взглядом раненого оленёнка.

Вспыхнула я мгновенно. Он издевается?! Я понять не могу, как это называется! Сейчас встану и каааак поколочу! А… Нет. Не встану.

Нога пульсировала болью в такт сердцебиению. Разнылся след, оставленный воздушной плетью – кровавый синяк по телу и чудовищный пробой в ауре. Регенерация (спасибо деревьям) немного прихватила порезанный бок, но кровь ещё шла.

Принцесса, ага…

Побитая, забитая… Дурная.

– Принцесса?

– Думаю, – я виновато улыбнулась. – Принцесса временно смоталась в отпуск. А ведьма требует отдыха, мяса и подушку для битья.

С губ Лиса сорвался тонкий смешок, один, второй, а потом он бессильно засмеялся, откинув голову.

Что я такого сказала?!

Вроде бы ничего особенного или такого… сверхвыдающегося.

Или его тоже накрыло откатом? Нет. Не может быть… Бесстрашный герцог…

Я закрыла глаза.

Холодные руки коснулись моей распухшей щиколотки. Уже куда более спокойный Лис, когда я смогла сфокусировать на нём взгляд, покачал головой:

– И это с такой ногой ты ещё и драться рвалась. Невоспитанная, принцесса-дикарка.

– Принцесса-ведьма! – возмутилась я от души. – Две больших разницы! И я воспитанная. Целых три года воспитывали.

Герцог хмыкнул:

– Не воспитали.

– Тьфу на тебя, – устало махнула я рукой, прижалась снова затылком к стене. – Некромантию на ведьму ты использовать не сможешь, разница полярностей, а значит…

Боль прошла. Ушла, как будто её и не бывало. Опустив голову, я увидела, как пропадают отёки, сглаживаются и рассасываются синяки, как заживает бок. Как с платья пропадает кровь, а оно само возвращается в нормальную форму… Как возвращается на место оторванный каблук.

Шпильку в волосы герцог вернул сам. И при этом он не улыбался. Не улыбнулся, когда магия закончила своё дело, возвращая обратно сверкающую куколку. Просто смотрел на меня серьёзно и строго и молчал.

Потом протянул руку и спросил:

– Принцесса, окажете мне честь, сопроводить меня на бал? Мы больше не можем где-то быть в другом месте, бал должен продолжаться до самого конца.

– Я не буду танцевать с другими, – пробормотала я, вкладывая пальцы в руку Лиса.

– Я что-нибудь придумаю, чтобы вы танцевали только со мной.

– Тогда не откажусь…

И снова, он легко поднял меня на ноги, прикоснулся губами к руке и прошептал:

– Спасибо.

И как бы ни была я смущена, я отлично поняла, за что он благодарит. А потому, что мне ещё оставалось?! – лишь склонила голову, пряча блеск глаз и тихо ответила:

– Всегда пожалуйста…

Глава 15. Дипломатический корпус

Остаток бала к счастью прошёл мимо меня, и даже не оставил в памяти ничего… сверх того, что уже случилось. Перебинтованный Вайрис нашёл в себе силы предстать перед взволнованными подданными.

Лис перестал иронизировать, и когда меня начало заносить на каждом шаге, придерживал так, что окружающим было непонятно, что принцесса Таирсского дома не столько не стоит на ногах, сколько шатается, изображая от души белую берёзку. Да-да, ту самую, которая сто грамм… и на боковую. Мне на боковую не светило ещё… да много ещё не светило! Всё потому, что начальник департамента внутренней безопасности решил, что в свою комнату я попаду только после того, как её проверят на отсутствие неприятных сюрпризов. Её и проверяли. А я сидела в комнате… нет, не самого Лиса, несмотря на неожиданное потепление в наших отношениях… хотя, какие отношения?! Короче, несмотря на некоторое перемирие, которое наметилось, Лису и в голову бы не пришло звать меня к себе. Сидела я у Дайре. При этом как раз моего рыжего брата в спальне не было.

Была лишь я одна. И голова ныла на одной ноте. Я уже ничего не понимала в происходящем. Почему кто-то так рвался сменить Таирсскую династию?! Зачем?

К тому же, почему начали с Вайриса, я ещё могу понять, да только – это бесполезный план! Просто, глупое начало. В смысле, чтобы дойти без потерь до королевского трона, заговорщику нужно было устранить Лиса.

Лиса…

– Ведьма-принцесса, – его тихий шёпот над моим плечом в другое время вызвал бы у меня яростное желание стукнуть. Чтобы не подкрадывался к смертельно уставшей девушке и без того загнанной всем произошедшим. Перемирие отменено?

– Почему он не начал с тебя? – спросила я, запрокинув голову.

Лис поморщился.

– Леди не положено напрягать свою светлую голову.

– Лис, не лицемерь.

Герцог дель Ниано усмехнулся и предпочёл промолчать, просто сел на диван напротив меня, разглядывая.

– Устала, ведьмочка?

– Ты уж определись, – предложила я, подбирая босые ноги, пряча их под платьем, теряющем последние нити иллюзии, и представая перед Лисом в совершенно неприглядном виде, – принцесса или ведьма. Уважать надо или подкалывать постоянно.

– Одно другому не мешает, Ника.

Собственное имя из уст этого человека заставило мурашки пробежать по моей спине, причём, скатившись по позвоночнику как по горке, они не остановились на поясе, скользнули ниже.

Он… С чего вдруг он начал называть меня по имени?!

– Герцог, вы меня пугаете.

– Действительно?

– Да.

– Этого будет достаточно, чтобы ближайшую пару дней ты провела в своей комнате и никуда не выходила?

– Нет, – ответила я быстрее, чем осознала вопрос.

Лис усмехнулся, откинулся в кресле, скрестил на груди руки. Разглядывая. На его белом плаще не было ни следа капли крови. Ни подпалин. Ничего. Словно я была в том коридоре одна. Словно не благодаря ему я сейчас живая сижу здесь, а живой Вайрис под присмотром доверенных целителей в своих покоях.

– Ника? – Лис подался вперёд, но не коснулся. Его рука зависла в миллиметре от моей кожи. Я напрягалась быстрее, чем осознала, что происходит.

Почему я испугалась? Я ведь поняла, что он не сделает мне ничего плохого. Разве что эта Белоснежная язва нервы потреплет. Но разве это должно так пугать?

– Тебе надо пойти спать.

– Ага, – съязвила я невольно. – А ты пойдёшь, почитаешь мне сказку, чтобы я уснула, а потом ещё и одеялко подоткнёшь?

– Чтобы уже через пару часов все судачили, что между принцем Оэрлисом и принцессой Вероникой есть какие-то отношения? – Лис покачал головой. – Слушай, ведьмочка. Твоя репутация после сегодняшнего может пострадать, а…

– Ты устал.

Герцог прищурился.

Я смотрела на него и видела едва заметные отпечатки.

И понимала, почему. Как так получилось, что заговорщик не смог его убить. Не мог справиться – с ним, сильным, опасным.

– Он хочет тебя ослабить. Заставить испытывать раз за разом боль, – пробормотала я, спрятав лицо в ладонях. – Заговорщик опасается тебя больше, чем кого-то ещё. Поэтому и начал с других принцев, чтобы сломать тебя.

– Не меня.

– Что?

– Больше всех он боится тебя, Ника, – голос Лиса звучал очень серьёзно, но… Я слышала его, но не могла услышать. Так не бывает. Так не может быть.

Кто я?!

Я просто ведьмочка. Я даже не могущественная волшебница, лишь принцесса, явившаяся из другого мира. Про Альтан я знаю только то, что успела выучить за три года, а разве можно много информации впитать за эти дни?

– Это уже вряд ли, – шепнула я устало. – Он…

– Ты боишься, Ника?

– Нет. Ты хочешь ловить на меня, как на живца?

Герцог ухмыльнулся. Ну, сейчас моя Белоснежка скажет гадость!

– Ведьмочка, не обольщайся, до живца ты не дотягиваешь ни в профиль, ни в анфас.

Ну, я же говорила! Думала…

Но, кажется, только что я поняла что-то очень важное. Касательно Лиса и заговорщика.

– Лис.

– Да? – сердито посмотрел на меня герцог.

Что-то я сегодня пропускала мимо ушей все его наезды и все его попытки вывести меня из себя. Усталость мешала мне воспринять все слова чётко, они звучали как сквозь вату, а значит, не могли ранить. Интересно, это временный эффект?

Я, конечно, рада вот так – смотреть на Лиса немного отстранённо. Но не хочу ещё раз переживать такие покушения! Особенно на других. Когда они направлены были на меня, было не так страшно и не так больно. За других всегда страшнее.

– Кто из принцев тебя ненавидит?

– Рауль. Аэрис. Вайрис. Натан – они все меня ненавидят. Арчи по малолетству ещё не понимает, насколько опасен его старший брат. Только Дайре не входит в этот перечень. Но рыжий вообще плохо понимает, от кого нужно держаться подальше.

– А хорошие отношения у тебя с кем?

– Ни с кем.

– Вообще? – нахмурилась я.

– Нет. Да, – мужчина взглянул на часы. – Ведьмочка, тебе пора бы спать. Взгляни на часы. В комнате тебя уже ждут горничные. А завтра прибудет дипломатический корпус. И раз ты не хочешь сидеть в своей комнате, будешь участвовать в их встрече.

– С Вайрисом?

– Со мной.

– Ой.

Лис хмыкнул, поднялся и двинулся к дверям. Остановился на мгновение, чтобы открыть для меня тайный ход и вышел из спальни Дайре, так и не сказав мне ни слова.

А я ощутила, как сердце кольнуло острой иглой.

Платье сползло с правого плеча, обнажая чистую кожу. Если бы не Лис – там был бы сейчас страшный шрам. Если бы не Лис, то никакая регенерация меня бы не спасла. Не просто некромант, чёрный целитель. И об этом лучше никому не говорить. Потому что это тайна, свидетельницей которой я не должна была стать.

Я вообще слишком много не знала про свою семью. И не хотела знать.

Зато я хотела избавиться от тех тряпок, которые остались от моего чудесного платья. Хотела лечь в мягкую чистую кровать и забыть обо всём, что случилось сегодня. О покушении, о Вайрисе, о Лисе, о заговорщиках.

О самых страшных словах, которые я услышала за сегодня.

«Королева. … Какие дети бы получились!»

Надо же.

Заговорщик, тот самый, стремившийся к трону, хотел сделать меня женой?

Стоп. СТОП!!!

Кажется, я что-то пропустила мимо ушей и это кое-что очень важное.

Я же не связана кровными узами только с Раулем и Лисом во всём королевском доме.

Инцест не пропустили бы боги. Но как же тогда? Как же…

Магия крови? Мне нужны знания. Мне нужно найти кого-то, с кем можно обсудить все мои мысли, все несуразности, всё, о чем я успела узнать, всё, что я узнать не смогла.

Быстрее бы вернулся Дайре!

С этой мыслью я добралась до спальни. С этой мыслью я отдалась в нежные руки Амелис – моей горничной. С этой мыслью я легла в кровать.

А проснулась совсем с другой – сегодня прибудет Аль! Лэ’Аль, мой куратор из пансионата и вместе с тем эльф, который терпеть не мог Лиса. За что – я до сих пор не знала и не была уверена, что хочу знать.

Наряд, в который меня облачали горничные, был моим щитом и оружием. Закутанная в мягкую ткань я напоминала статуэтку, излучающую свой собственный перламутровый цвет. Я больше не казалась принцессой, я ей была.

– Миледи.

Амелис появилась, когда я сидела у зеркала, а две горничные доделывали мою причёску.

– Да?

– Вам прислали цветы. И карточку… «лично в руки». На ней магическая печать королевского дома. Вам принести её сюда? Или передать сразу в департамент внутренней безопасности?

Первым желанием, которое возникло, было сразу согласиться со вторым вариантом. Из всего королевского дома… в замке вчера были Лис, Вайрис и… А! Цветы могли быть от Вайриса? Хотя, нет. По идее, король не должен был прислать цветы. Даже в качестве благодарности.

– Стоит отправить в департамент? – поинтересовалась я, показывая девушкам, что они могут быть свободны.

Амелис осталась в моей спальне вместе со мной, когда обе горничных тихо растворились в коридоре.

– Да, миледи.

– Тогда я положусь на тебя.

– Да, миледи.

– И, Амелис, – я повернулась от зеркала, глядя уже на свою личную и доверенную горничную нормально, а не через отражение, – через пару дней мы отбудем в мои земли и мой замок. Пора бы заняться его обустройством. На ещё два королевских бала я прибуду телепортацией, а остальное время хочу провести… у себя.

– Миледи? Вы… чего-то боитесь?

– Нет, Мисси, – я поднялась, пошатнулась, но удержалась на месте. Покачала головой, останавливая кинувшуюся ко мне горничную. – Всё хорошо. Но есть кое-что, что я ещё не выяснила.

– Это правда? Что вчера…

– Да. Но об этом никто не должен знать. Откуда ты знаешь?

– Кровь. Вы пахли кровью, миледи. И ваше платье. Я сожгла его, сразу же.

– Ты поступила правильно, – кивнула я, потом взглянула за окно. Странно, почему мне показалось на миг, что там кто-то есть?

– Миледи?

– Вызови стражников. Пусть обыщут сад под моими окнами.

– Будет сделано.

Благодарно погладив по плечу Амелис, я двинулась к выходу. Держаться. Всё хорошо. Всё хорошо…

Дипломатический корпус от орков и эльфов по традиции принимали в Кремовом зале.

Королевский дворец, официальный, помпезный, торжественный, был выполнен в виде буквы «П». Вокруг, образуя созвездие дракона, располагались дворцы остальных принцев. Перекладина королевского дворца, та самая верхняя чёрточка – была отдана целиком под дипломатические мероприятия.

На первом этаже была Летняя терраса, место, где огромные окна-арки выходили в прекрасный сад, там проводились открытые балы, фуршеты. Чаще всего там же и подписывались определённые договора на поставки фруктов и овощей, трав и некоторых кристаллов. Строго по традиции, что называется.

На втором этаже располагались кабинеты министров – здесь работали наши дипломаты. Здесь же они в индивидуальном порядке принимали гостей. На третьем этаже были залы для групповых встреч.

На четвёртом этаже было несколько церемониальных залов. Каждый из них был… ну, под патронатом каждого конкретного принца. В Кремовом зале всегда принимал Лис, в Изумрудном зале – Дайре, в Лимонном зале – Аэрис. Могу себе представить, как выглядел этот нелюдимый сыч в яркой и светлой комнате до снятия проклятья.

Собственно, сегодня в Кремовом зале принимали корпус дипломатов эльфов. Прошло, наверное, двадцать пять лет, и состав корпуса обновлялся. Самые старые дипломаты возвращались домой, на смену им приходила молодая кровь.

Четыре эльфа от княжеских семей. И Лэ’Аль среди них.

Моё платье само по себе было в кремовых тонах, что было своеобразным знаком одобрения и благосклонности Таирсского дома.

Лис будет в чёрном, в этом я была уверена на все сто, нет, даже двести процентов!

И, совершенно очевидно было, что я не ошибусь.

Когда я вошла в Кремовый зал, эльфы ещё не пришли, у меня был запас по времени примерно в пять или десять минут. И Лис в чёрном стоял у окна, пока обслуживающий персонал дипкорпуса накрывал чайный набор.

– Леди Вероника, – герцог повернулся на приоткрывшиеся и закрывшиеся двери.

Вот кошачий слух же!

Лёгкий реверанс, и я уже, шурша юбками, двигаюсь к нему. Принцессы не кричат через весь зал.

– Доброго дня вам, лорд Ниано. Светел ли был ваш сон?

– Более чем светел, принцесса. Чашечку чая?

– Нет, благодарю вас.

– Нервничаете?

– После того, как я уже успела виртуозно испортить дипломатические отношения? – уточнила я, потом кивнула: – Боюсь, что всё станет ещё хуже.

– Ничего страшного, леди. Сегодня с вами есть я.

– И яблоки тоже? – уточнила я. – Они, кажется, в роли кляпа хорошо выступают.

– Ну, что вы. Это неуважение к принцессе, затыкать её яблоком. У принцев на такой случай есть куда более вежливые подходы.

– Голова с плеч? – язвительно спросила я и мгновенно раскаялась.

В чёрных глазах Лиса мелькнул отсвет насмешки. Он сделал всего один шаг, оказавшись над моим ухом. Его дыхание обожгло шею, в животе стало пусто.

Зачем он так делает?

… Потому что Белоснежка – это Белоснежка! Когда я запомню, что он мне не друг?!

Когда я соображу, почему вдруг решила, что он мне не враг…

– Умница, ведьмочка, хорошо соображаешь. Очень хорошо. Но не играй с огнём. Не все такие спокойные увальни, как граф Земский. Некоторые не будут ждать и просто возьмут то, что им хочется, сами.

А?! Э… Это вот он сейчас о чём говорил? И причём здесь Рауль?!

Не понимая смысла происходящего, я смотрела в спину Лиса и понимала, что злость на этого человека, оставшаяся в дне вчерашнем, снова тонкой струйкой полилась в мою душу. Может, всё-таки женить его на Шейле, а? Я, конечно, девушка милая, добрая, но приворотные зелья уже нашла. Целый раздел! А подопытных живых ещё как-то не удосужилась найти. Он сделает хорошее дело. Послужит для науки ценным материалом.

Не знаю до насколько членовредительских мыслей я бы дошла, но и мне, и Лису повезло – двери Кремового зала распахнулись, впуская делегацию эльфов. И завертелось, понеслось, покатилось, строго по протоколу.

Представления, верительные грамоты, заверения в том, что дипломатические отношения останутся на том же уровне, торговля, военные советы, мелочи и не мелочи. Министры дипкорпуса были здесь же, именно на них пришлось всё самое тяжёлое – согласование документов, корректирование мелочей.

Лис резко разбирался со всеми крупными вопросами, я была лишь украшением. Ну, как… Как принцесса Вероника – да, украшение, от которого почти все эльфы не могли отвести взгляда. Я улыбалась мило и невинно, чирикала на темы о погоде, томике эльфийских стихов и романсах.

Как принцесса для деликатных поручений я делала более важное дело. Я изучала всех четырёх представителей от княжеских семей. Предстояло понять, что они собой представляют, предстояло решить, с кем нужно сотрудничать осторожно и с оглядкой, с кем вообще было бы лучше не сотрудничать, а кому можно было смело доверять.

Моя оценка, как ведьмы и психолога, а психологов бывших не бывает, могла стать полезным подспорьем. Нет, не для Лиса – для Дайре. А для Дая я готова была сделать многое.

На третьем проходе меня поймал Лэ’Аль, задержал около себя, разглядывая:

– Всё время теряюсь в догадках, какая ты настоящая. Я тебя уже видел в стольких образах, что совершенно в них запутался. Может, распутаешь?

– А надо ли? – улыбнулась я, положив ладонь на локоть эльфа. Он был меня на самую малость выше, поэтому сейчас мне было очень комфортно стоять вот так рядом с ним.

– Да. Это… очень сложно. Вот так смотреть и теряться в догадках. Столь прекрасная сейчас, далёкая, но такая тёплая. К тебе хочется подойти ближе, тебя хочется оберегать ото всего на свете. Ещё пару дней назад ты была на нашей территории, в нашем доме. И я видел тебя встрёпанной, в охотничьем костюме и с кинжалами. Образ усталой воительницы. Я видел тебя взъерошенной и взбудораженной. Видел тебя в ярости, усталой. Видел тебя счастливую. Не видел тебя только плачущей.

– Это не то, что я хотела бы кому-то показывать. Мои слёзы – это только мои слёзы.

– Какой … гордый подход.

– Только кажется мне, что ты собирался сказать что-то другое.

– Собирался, – эльф негромко засмеялся. – Я не могу тебя разгадать. И с каждым разом мне всё больше и больше хочется это сделать. Теперь, в ближайшие двадцать пять лет я буду рядом, при дворе короля Вайриса I. А значит, я буду и рядом с тобой. Ты же ещё не успела выскочить замуж, Ника?

– Моя семья… – я вздохнула и улыбнулась. Нет, отговариваться от Аля семьёй, по меньшей мере, нечестно. Он не сделал мне ничего плохого, чтобы я врала ему в глаза. – Пока не знаю. После того… провала, который я устроила официальной дипломатической линии, всё может пойти по какому-нибудь глупому пути. Но в ближайшее время, по словам… моих родных, могут появиться сваты, пока от соседей из королевств людей.