Текст книги "Игра теней (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

 – Тихо, Шерр. Тихо. Не надо нас выдавать. Здесь есть стражники?

 Девушка кивнула, боясь сказать хоть слово.

 «Какой студент?! Какой… Он же убийца!» – сила эльфа позади так и резала глаза своей ало-черной насыщенностью.

 – Не бойся меня, – добавил эльф. – Сколько их?

 «Пять», – показала Шерр на пальцах.

 – Карен?

 Девушка повернулась, собирая метательный набор на поясе. Звездочки, ножи – она вытаскивала из самых необычных мест. Самый любимый нож девушка вытащила из прически.

 – Я слушаю.

 – Их пятеро.

 – Этого стоило ожидать. Шерр, где кристалл?

 – Налево… – прошелестела девушка, получившая доступ к воздуху. – Вон в той палатке.

 – Охрана?

 – Там же.

 – Тогда, – Вир повернул Шерр и подтолкнул ее к выходу из лагеря. – Ты их видишь, в руки не попадешься. Будь хорошей девочкой, посиди в безопасности и не мешай работать.

 Девушка покивала и отчаянным зайцем метнулась вбок.

 – Ну и зачем было ее так пугать? – насмешливо спросила Карен.

 В следующий момент, Вир схватил ее за пояс и рванул в сторону, за палатку.

 – Ты уверен, что кого-то слышал? – раздался незнакомый ломкий голос.

 – Точно. У нас гости, – ответил ему звонкий и высокий.

 – Ну и ладно, – добавил третий. – Мы за этим здесь и ждем.

 – А если придут те, кто сильнее?

 – Чтобы потерять свой кристалл? Да ни за что. Пошлют середнячков. А с ними мы справимся.

 «Вир?» – оказавшись прижатой к груди эльфа, Карен завозилась. – «Ты…»

 «Тихо, Карен. Я ничего не спрашиваю, но не думай, что мы не видим, что происходит что-то нехорошее. Мы сейчас с тобой работаем. Помнишь, директор говорил, в полную силу?»

 «На нас ограничители».

 «Можно подумать, ты свой еще не сняла».

 «Сняла», – вздохнула Карен.

 «В чью пользу бьешь?»

 «В четверть своей силы».

 «Умная девочка», – отозвался эльф насмешливо.

«Вир!»

 «А нечего было колючки выпускать раньше. Готова?»

 «Как будем танцевать?»

 «Я в лоб, ты в обход».

 «Вот так всегда! Все самое интересное кому угодно, но не мне!»

 «Можем поменяться».

 «Нет, спасибо. Я как-нибудь и на обходе погуляю. Пошли!»

 Карен метнулась вправо, вниз и пропала.

 Вир свернул налево и неторопливо вышел к пятерке магов.

 – Глазам своим не верю, – с насмешкой поклонился он. – Пятерка милой Юленит!

 Единственная девушка среди четырех громил казалась тонким хрупким и нежно лелеемым цветком, но на деле… В этом случае становилось понятно, что слова «внешность обманчива» правдивы как ничто другое.

 – Астис! – Юленит развела руками, словно желала обнять эльфа. – Не могу поверить, что ты рискнул прийти в лагерь штурмовиков, так вы нас назвали, лично!

 Вир улыбнулся. Лея была права, не все так просто в этом первом этапе, как пытался выставить директор. Ой, непросто.

 – Разве я мог знать, что ты, Юленит, со своими игрушками останешься здесь.

 – Неужели, я настолько страшная, что ты бы не пришел в этом случае?

 – Просто отвратная. Прийти бы мне пришлось, но я запасся бы платочками с нежными духами своей девушки, чтобы не вдыхать твой запах.

 Девушка вспыхнула и тут же взяла себя в руки.

 – Оскорбления, Астис, не делают тебе чести.

 – Юленит, какие оскорбления? Я просто констатировал факт. Тебе давно пора сменить окружение и свои духи.

 – Сменю, – пообещала девушка. – Духи сменю сразу же, как переломаю тебе кости. А окружение – когда это перестанет быть полезным.

 – Юленит! – возмущенный вопль из четырех глоток ничуть не затронул девушку. Она, продолжая улыбаться, смотрела на эльфа.

 А он на нее.

 Эта девушка любила бить из-за угла. Умела строить подставы и не попадаться. Умела попадать по больному и гордилась этим.

 А Вир давно был для нее бельмом на глазу.

 – Мы с тобой потанцуем сегодня, – пообещала Юленит.

 Эльф усмехнулся.

 – Юленит, – сказал он. – Ты помнишь, что сказал директор? Мы бьем в полную силу. Я не буду щадить ни тебя, ни твоих горилл. Можешь считать, что для тебя первый этап уже закончен.

 – Что?! – гневно вскинула девушка и замерла, потрясенно глядя на эльфа, оказавшегося рядом.

 Удар в солнечное сплетение был простым и… мгновенным. Заваливаясь на руки Вира, Юленит не успела ничего сказать. Только мир почему-то исчез…

 … – Еще один в отрыв пошел, – причитала Дарина в приемном покое, мечась между пятерыми студентами. – Пять ударов и пять полутрупов. Ну, Вир, попадись мне! Малейшая провинность в новом году и две недели будешь мне червей нарезать на настойки против шоков! Все запасы переведу такими темпами!!!…

 Протяжно присвистнув, Карен вышла из палатки, покручивая в руках кристалл штурмовиков.

 – Восхитительно! – честно сказала она. – Мужчина сказал, мужчина сделал. Десять баллов, Вир.

 – Скорее пять. Я же их не убил, – усмехнулся эльф, повернув голову.

 Затем шагнул к подруге, кончиком большого пальца стер с ее щеки кровавую полоску, заживляя ее.

 – Тоже отработала не на десять баллов? – уточнил он.

 – Тоже на пять, – кивнула Карен. – Но нам пока и этого хватит. Отправляемся на место встречи? Только сначала, что с Шерр будем делать?

 – Просто отдадите мне кристалл, – раздался позади тихий голос, полный угрозы, и девушка сама появилась с … пистолетом в руках.

 Глаза Карен и Вира удивленно округлились.

 – Можете мне не верить, – с напором произнесла девушка. – Но это будет побыстрее, чем ваша магия и ваши движения! Так что, просто отдайте кристалл. И все будет хорошо.

 – Затвор передерни, – вздохнула стихиария, закинув руки за голову и с содроганием вспоминая прошлый год, когда Вир заставил всех своих друзей проходить под своим началом курс огнестрельного оружия.

 – И с предохранителя снять не забудь, – покивал эльф. – А то выстрела не последует.

 Шерр побледнела.

 – А вообще-то, – раздалось уже за ее спиной, а потом острый локоть Карен обратным ударом вошел между лопаток Шерр в одну из активных точек ауры. – Пули тоже можно обогнать и поймать. Главное освоить вовремя технику.

 Заваливаясь вперед, Шерр, лишенная подвижности, не могла даже закрыть глаза. За мгновение до удара о землю, мир мигнул, и лицом вниз девушка упала в больничную койку…

 – Карен! – укоряющее сказал Вир.

 – Она мне сразу не понравилась! – развела руками стихиария. – Идем на встречу за вторым кристаллом?

 – Настолько не терпится перейти ко второму этапу?

 – О да! Наконец-то получу возможность настучать по голове тем однокурсникам, которым давно хотела!

 Вир тяжело вздохнул.

 – Карен, мне даже в голову не могло прийти, что ты настолько злопамятна.

 – О да! Безумно! – отозвалась девушка, потирая ладони.

 – С кого начнешь?

 – Со Стара!

 – Ооо, – протянул потрясенный эльф и больше не добавил ни слова, подозревая, что на вопрос о причинах такой немилости ему все равно не скажут…

 В степи, уже на приличном расстоянии от замка катались три студента, то и дело уворачиваясь от каменных столбов, падающих сверху.

 – Я… Все… Понимаю… Но… Как… Директор… Мог… Догадаться… Что… Кто-то… Попробует… Покинуть…. Замок… Да… Еще… И… С кристаллом!

 Почти с двадцатой попытки смогла спросить Саяна.

 Маули, у которого и был кристалл, уворачиваясь от каменных таранов, молчал, чтобы сберечь дыхание.

 Орк Итим, прикрывающий его, тяжело дышал, прижимая к гематоме на плече руку, покрытую ледяным панцирем, чтобы снять опухоль. Ему досталось больше всех.

 Саяна, как девушка, оказалась увертливой, как угорь, но и она уже значительно выдохлась. Самым обидным для тройки студентов было то, что магия на каменные столбы не действовала вообще. А позволить разбить кристалл означало добровольно отдать победу другому лагерю, вот они и вертелись, мало-помалу продвигаясь дальше.

 Линия, отделяющая поле каменных таранов от обычной степи, была пройдена неожиданно. Вот каменные столбы падали, и вот уже тишина. Только трава едва заметно колыхалась от тяжелого дыхания магов.

 – Все… – Саяна рухнула на землю, раскинув руки и ноги. – Что хотите делайте, дальше не пойду. Нам нужен перекур. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил директор на пути из замка.

 – Думаю, впечатляющие, – отозвался Маули, тяжело дыша. – Сколько мы провели на этом поле?

 – Почти полтора часа.

 – За это время замок могли успеть захватить раз десять! – тихо сказал Итим. – А мы потеряли его здесь.

 – Интересно, – перебила орка Саяна. – А той тройке удалось забрать кристалл?

 – Где Карен, Вир и та незнакомая Шерр? На каком она хоть курсе то, – уточнил Маули. – Кажется, на вашем, Итим.

 – Я думал, на вашем, – отозвался орк.

 Студенты смотрели друг на друга.

 – На шестом курсе ее не было, – отрицательно покачала головой Саяна.

 – На пятом – тоже, – кивнул Итим.

 – Засланная, – подытожил очевидное Маули. – И она пошла с Виром и Карен. Наверное, их можно не ждать…

 – Почему? Раз стопа игры нет, значит, она еще не закончена… – Саяна взглянула на замок, с легкой тревогой. Затем вновь посмотрела на Маули. – Если она – одиночка. Значит скоро появится с кристаллом, чтобы отобрать наш.

 – Пускай идет по полю таранов, – засмеялся эльф. – Если она – чужачка, значит, просто не сможет пройти по этому полю. Предлагаю, кстати, подождать ту тройку здесь.

 – Почему? – спросил гулко Итим.

 – По той простой причине, что обратно через него я не пойду ни через какие коврижки. А тут полоса безопасная. К тому же через это поле безопасно и незаметно не перейдешь…

 – Это точно, – кивнула Саяна.

 Где-то на другой стороне поля, метрах в двухстах от сидящих, ударил первый таран. За ним второй.

 – О! Кто-то идет…

 Спустя пару минут, севшим голосом, Маули спросил:

 – Только я сейчас ощущаю себя … окунувшимся с головой в … грязь?

 Пришибленные Саяна и Итим отрицательно покачали головой.

 – Мы, кажется, тоже.

 Каменные тараны били вниз десятками, с бешеной скоростью, и все равно не успевали, ударяли в землю за миг после того, как две фигуры перемещались дальше.

 – Отпад! – сказала Карен, пересекая границу поля и буквально оседая на траву, стирая с лица мокрые капли.

 Вир, выглядевший тоже немного уставшим, улыбнулся другой тройке, их ждущей.

 – Хорошая вышла пробежка. Надо взять на вооружение.

 – Хочу посмотреть на Лею на таком поле! – быстро-быстро закивала Карен. – Причем, без магии тлена!

 – Думаешь, тараны по волосам бы попали? – улыбнулся Вир, прохаживаясь вокруг, чтобы размять мышцы.

 – Ага! – весело кивнула девушка, затем взглянула на студентов. – Кристалл у вас?

 – Да, – скупо сказал Маули.

 – Отлично! А штурмовиков у нас. Давайте соединяем их и идем на второй этап! Я уже в предвкушении того, что директор там придумал!

 Маули и Саяна переглянулись.

 – Карен, а вам… ограничители ставили? – спросила девушка.

 Стихиария взглянула на нее и кивнула.

 – Ну да. Практически сразу же.

 – Всей вашей пятерке?

 – Да.

 Маули и Саяна вновь переглянулись.

 – От вас на трассе надо держаться подальше, – подытожил рассеянно Маули, вытаскивая кристалл «защитников» из сумки на поясе. – Во избежание так сказать…

 Карен засмеялась. Вир позволил себе мягкую улыбку.

 – От нас – не обязательно. А вот от Леи, тебя лично, Маули, касается, держись подальше.

 – Она такая же опасная?

 – Да нет, – отмахнулась Карен, помня о том, что Лея скрывает свои таланты по владению оружием и собственным телом. – В лицо она вряд ли заедет. Зато магией и своей алхимией может много чего интересного натворить. Да и мстительная она. А твои слова про королеву ее задели.

 – А она, правда, королева? – спросил Итим.

 – Да, – кивнул Вир.

 – Тогда всем поклонникам алой демонессы не повезло, – хмыкнул орк. – Птицы не того полета…

 Простые и правдивые, в общем-то, слова разрядили некоторую напряженность, повисшую воздухе.

 Карен и Маули соединили кристаллы. И… ничего не произошло.

Глава 5. Тень в подземном лабиринте

  Кристаллы мягко сияли, послушно соединились, став одним целым, но… игра не закончилась.

 Вдали слышался шум магических взрывов. В замке явно продолжался штурм.

 – Идеи есть? – спросила Карен, без сил оседая на землю.

 Соединенный кристалл, из ослабевших рук девушки скользнул вниз – в подставленные ладони Вира.

 – Есть, – сказал он. – Но она вам не понравится.

 – Еще бы… – вздохнул Маули, взъерошивая волосы и разрушая тщательную укладку, над которой почти час билась девушка из соседней пятерки с его пятеркой. – По ходу нам надо возвращаться обратно в замок. И передавать кристаллы главе…

 – Мило, – потрясенно сказала Карен. – Лея же с поддельным кристаллом должна водить за нос защитников! А тут мы… с настоящими! Да еще и двумя. Если нас поймают, то…

 – Игра мгновенно закончится и не в нашу пользу, – кивнул Итим.

 – Значит, придется быть как можно осторожнее, – решительно сказал Маули, бросив взгляд на Вира. Но тот словно заинтересовался чем-то в стороне, и на Маули не смотрел.

 «Разрешил покомандовать?» – сам у себя спросил герцог, потом взглянул на Карен.

 – Мы так быстро как вы не пройдем поле. Вам двоим придется идти вперед.

 – Не двоим, – перебил Вир. – Я пойду один.

 – Почему?

 – Вы четверо устроите мне прикрытие. В замок я должен пройти так же незаметно, как мы оттуда и вышли.

 – Но как?! – спросила Саяна.

 – Ударим в тыл штурмовикам, – понял Итим задумку Вира.

 – Да. Так, будет лучше.

 – Ну, раз так будет лучше, чего сидим, кого ждем? – чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения Карен. – Побежали!

 Бежать не пришлось. Поле было… разряжено. И студентам с объединенным кристаллом по нему удалось пройти тихо, мирно и никем не замеченными.

 … Бегая от штурмовиков, поделенных на тройки по всему замку, Лея искренне наслаждалась происходящим.

 Стоя за углом, на третьем этаже алхимической башни, Стар выглядывал вниз, на лестницу, пытаясь вспомнить, где они еще не были. Лея, сидящая на полу и тихо посмеивающаяся, смешивала на ходу из трех зелий одно – готовя ловушку для преследователей.

 Джад, пытающийся отдышаться, никак не мог этого сделать. А Стар и Лея, словно ему назло, до сих пор выглядели свежими и довольным.

 – Лея, – поинтересовался вампир, ловя флакончик и разбивая его о ступени. – Ты в детстве не наигралась в прятки и догонялки, что устроила такой забег по всему замку?!

 – Как ты догадался, – засмеялась девушка, выглядывая в окно. – О! Идут! Побежали.

 – Куда?! – на два голоса застонали вампир и дроу.

 – В окно, – ничуть не сбавила напора девушка. – Тут под окном крыши хозяйственных помещений. «Штурмовики» сейчас зайдут в башню, а мы из башни на крышу.

 – Лея! – Стар вздохнул. – Ты не перегрелась? Может быть, стоит немного охладить тебя?

 – Не стоит. Нам еще время тянуть и тянуть!

 – Ты не время тянешь, а слона за… хвост! Сколько можно то? – вздохнул Стар. – Пора бы остановиться и как следует…

 – Подраться хочется? – лукаво перебила его демонесса. – Терпи. На втором этапе душу отведешь.

 – Да тут первый никак не закончится! – возмутился искренне вампир, чьи побуждения так легко определила подруга.

 – Скоро, – кивнула Лея, выглядывая в окно. – Пошли! – крикнула она, и первой выпрыгнула на крышу.

 А когда вслед за ней последовали Стар и Джад, демонессы нигде не оказалось…

 * * * Тень была голодна. Короткого перекуса девицей с визжащей кровью тени не хватило. И приходилось ползать по переходам замка, сдерживая свою жажду спуститься вниз и впиться клыками в подставленные шеи, руки, ноги. Тень хотела есть! А мерзкие студенты, как назло, не оставались в полном одиночестве.

 Тонкая фигурка одинокой девушки с таким дивным запахом скользнула в подземелье, поправляя на ходу воротничок. Девчонка пахла так вкусно, что тень довольно заурчала. Нежный запах полукровки, дивный коктейль смешения крови двух рас.

 «Дааа», – тень сорвалась с места, шустро перебирая лапками. – «Дааа…. Это будет вкуссссно».

 С увеличением голода, тени все сложнее было держать форму близкую к человеческой. И все больше и больше она возвращалась к своему истинному виду и истинным инстинктам.

 Девушка исчезла в подземном ходу, и тень, урча от предвкушаемого удовольствия скользнула внутрь, не обратив внимания на то, что дверь в замок за ними захлопнулась.

 Буквально бегом пересекая узкие ходы-ответвления, Эли нырнула за угол, затем вниз, влево, снова вниз и чуть ли не вылетела в руки дракона, не рассчитав высоты ступеньки и спуска.

 – В порядке? – спросил он, ставя девушку на пол.

 – В полном! – весело кивнула фея. – Штурмовики уже у нас в гостях! А тройка с кристаллом, на моих глазах пробежала куда-то вверх с веселым улюлюканьем.

 – Улюлюкала, конечно, Лея? – вздохнул дракон.

 – Ага! – кивнула Эли. – Такая прикольная! И такая довольная!

 – Этого стоило ожидать…

 – Меня другое интересует, – перебила говорящих Аршан. – Я чувствую, что вокруг нас лабиринт. Но я не чувствую здесь тени. Зачем нас Лея отправила сюда? В подземелья?

 Нейл присмотрелся к вампирессе тени внимательнее. Насколько он мог понять, она нервничала. Не сильно, но ощутимо.

 – Что-то не так, Аршан?

 – Я не чувствую здесь никакой твари. Никакого монстра или опасности, – девушка закусила губу, и осторожно сместилась в сторону. Ближе к дракону, удивленно наблюдающему за ее перемещениями. – Но все же…

 – Все же? – повторил с нажимом Нейл.

 – Я ощущаю здесь тень. Она… голодна. Она сливается с тенями и двигается к нам. Следуя… за Эли.

– За мной? – удивилась фея. В голубых глазах вновь сверкнули алые голодные огоньки. – Как интересно-о-о! Я уже хочу поближе с ней познакомиться.

 – Голодная тень? – озадаченно повторил дракон, пытаясь вспомнить, почему такое словосочетание ему знакомо. То ли где-то что слышал, то ли где-то видел, то ли где-то убивал.

 Убивал?!

 – Так, девушки, – дракон затеплил на ладони огонь и подвесил его над головой Эли, затем такой же над Аршан и только в последнюю очередь над своей. – Слушайте меня внимательно. Мы с вами в беде. Не сказать, что очень большой. Но все же… Аршан, какое самое сложное задание выполняла ты одна или твоя пятерка?

 – Причем здесь это?!

 – Хочу знать твой реальный уровень столкновения с опасностью, – отозвался Нейл.

 Аршан неуверенно посмотрела на него, потом на Эли.

 – Ну… есть такой храм… четырех богинь… у одной из них – войны… малость сумасшедшие поклонники, которые приносят в жертву живых людей. Нам надо было спасти троих жертв.

 – Знакомо. Плавали, – кивнул Нейл. – Курсе так на третьем. Только мы не с войной связались, а со смертью. Давно это задание проходили?

 – Вот… как раз перед возвращением.

 – Сколько жертв спасли?

 – Двух… Третья… девочка… маленькая, – Аршан закусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний. – Попала в ловушку. Мы даже не успели ее забрать.

 – Ясно, – помрачнел Нейл. Они в своем задании с храмом спасли всех, все пятнадцать жертв были вывезены с планеты. – Эли?

 – Самое сложное задание я выполняла одна, – девушка взглянула вверх, на какой-то миг ей послышался странный, едва уловимый шорох. – Это был Паучий мир.

 – И что ты там забыла? – искренне удивился дракон, вспоминая серый мир, словно весь опутанный паутиной.

 – Паутину и забыла, – вздохнула Эли.

 – Счет?

 – Сто семнадцать метров тонкой ажурки, – отозвалась девушка.

 – Неплохо… – Нейл улыбнулся.

 Чтобы получить тонкую ажурку – паутину, которая оплетала самого паука, надо было естественно его убить. А один метр ажурки – это две-три средних особи, около пяти маленьких или один большой.

 – Это я выполняла в прошлом году. В этом в пятерке мы сражались с разбойниками, искали клады, выполняли дипломатические миссии. Ничего интересного, в общем.

 – Ладно, – Нейл кивнул. – Теперь слушайте меня внимательно. Голодная тень с таким характерным прикусом может быть только одна – и это весьма интересная раса из «заповедника».

 – Заповедника? – уточнила Аршан, вливая в шар Нейла свою магию, чтобы сделать его побольше.

 – Есть планета – заповедник, на которой собраны все до единой расы с нашей вселенной, все растения, все животные. Некоторые по паре «экземпляров» в спящем состоянии. Некоторые живут и радуются жизни.

 – А как называется?

 – Итаян, – отозвался Нейл. – Мы там были в отпуске… и транспортировали туда розовые орхидеи с другого мира по просьбе директора.

 – А он здесь причем?! – хором спросили девушки.

 Дракон улыбнулся.

 – Выполнял просьбу кого-то другого. Так вот, именно там мы и познакомились с этим зубарями.

 – С кем?!

 – Зу-ба-ри.

 – Что это такое?! И с чем едят?! – уточнила Эли с голодным блеском в глазах.

 Нейл засмеялся.

 – К сожалению, зубари несъедобные. Напоминают огромных многоножек. Вот только они – плоские.

 – Как это? – уточнила Аршан.

 – Они обитают только в тени. Никогда ее не покидают.

 – То есть пока мы стоим в свету, нам ничего не грозит?

 – Не совсем. Видишь, – показал Нейл вниз, на свою собственную колеблющуюся тень. – Мы тоже отбрасываем тени. А зубари могут взять за эту тень и потянуть.

 – Звучит ужасно! – с легкой долей испуга сказал Аршан.

 – Выглядит еще ужаснее, – согласился Нейл. – Зубари питаются кровью своих жертв. Но в первую очередь, предпочитают в ней страх. Поэтому запугивают, образуя из теней самое страшное… Например, вот такого человека с топором. Кто палачей боится?

 Эли взвизгнула и рванулась к Нейлу, прижалась к нему, закрывая глаза и мелко дрожа.

 – Отвечать уже не требуется, – вздохнул дракон.

 Аршан перевела дух, зябко обхватив себя за плечи, и еще сильнее раскалила огненный шар над головой.

 – А… как-нибудь… их убить можно?!

 – Конечно, – кивнул Нейл. – Как и всю нечисть подобного уровня – огнем.

 – Но…

 – В замке, – словно не слыша попыток Аршан перебить его, продолжил дракон, – это провернуть было бы сложно. А здесь – без проблем.

 – Мы как бы тоже здесь находимся! – возмутилась Аршан.

 – Окружим друг друга щитами. И выпустим огонь.

 – Я много не смогу, – честно предупредила Эли, не переставая дрожать и прижиматься к дракону. – У меня профилирующая – воздух.

 – А у меня тень, – добавила Аршан.

 – Не проблема, – хмыкнул дракон. – Сам справлюсь. Только вам обеим тогда придется удержать щиты.

 – Попробуем, – переглянувшись, сказали девушки.

 – Сделаете, – твердо добавил Нейл.

 И им, с тяжелым вздохом, пришлось согласиться.

 … Закрыв тяжелую дверь в подземелья и для надежности подперев ее своей спиной, Лея потянулась всем телом, помахала руками, сбрасывая напряжение с плеч и лопаток. Погладила замок, который вовремя успел перехватить ее в магический ход.

 «Спасибо», – шепнула она духу хранителю.

 В ответ пришел мыслеобраз маленького котенка, который урчит под чуткими пальцами гладящей его руки.

 Лея тихо засмеялась. А потом смех девушки прервался. Со всех трех коридоров, выводящих к двери, которую она собственно подпирала и которую отпускать ни в коем случае было нельзя, появились штурмовики.

 – Лея! – улыбнулся однокурсник-демон из другой пятерки. – Ты все-таки отбегалась.

 – Можно сказать и так, – согласилась девушка. – Дэй.

 – Не передать словами, как я рад, что можно сказать так, – кивнул Дэй, дав знак никому не вмешиваться. – Признаться, я давно надеялся на реванш после того, как ты посмела раскатать меня на магической дуэли.

 – Реванша не будет, прости, – отозвалась Лея со спокойной улыбкой. – Видишь ли, мне директор силы заблочил, оставил только фамильную. А с ней я тебя не то, что раскатаю, я тебя с ее помощью на мелкие клеточки порву и обратно составлю. Только не обещаю, что голову с задницей местами не понимаю. Ибо ты именно ей и думаешь.

 – Хамка, – протянул демон. – Как есть.

 – Ага, – кивнула девушка с протяжным зевком. – Не спорю.

 – Интересно, – прищурился Дэй. – Если тебя убить, удастся все это спихнуть на несчастный случай?

 – Я бы на это не рассчитывала, – сказала Лея, перебивая чье-то неуверенно-испуганное: «Дэй, ты что!»

 – Уверена?

 – Она не знаю, а я так точно, – запрыгнув в коридор из окна, Вир поправил на боку свой меч.

 – И я уверена, – согласилась Карен, плавно влетая следом. – Втроем так точно мы тебя, Дэй раскатаем.

 – А я как бы здесь не один… – улыбнулся демон. – А ваша пятерка уже многим надоела своей честностью и зубрежностью. Так что, мало кто откажется вам кости посчитать.

 В дверь, которую подпирала Лея, с той стороны что-то ударило.

 – Упс, – улыбнулась демонесса, уворачиваясь от удара… с той стороны. Тяжелую металлическую дверь буквально выгнуло. – Одну минуточку, мы сейчас продолжим с вами занимательный разговор.

 И уже не отвлекаясь на испуганно застывших студентов, крикнула:

 – Карен!

 Стихиария оказалась рядом мгновенно, заливая дверь огнем. Поверх дрожащей огненной преграды появился еще один огонь, только алого цвета.

 – 60… 57… 52… – в гулкой тишине начала отсчитывать секунды Лея.

 Студенты не сводили взгляда с корежащейся металлической двери. Кто бы ни рвался с той стороны, знакомиться поближе с этим созданием, магам не хотелось. Просто было слишком страшно.

 – 46…

 От страшного удара дверь снесло. В проеме появилось что-то черное, огромное, увидело огонь и завыло.

 По ту сторону огненной завеси видно было, как катится еще одна огненная полоса.

 – 32 секунды до столкновения, – сказал Вир. – Всем кто не умеет ставить щиты из трех стихий минимум, рекомендую покинуть помещение.

 Дэй шагнул назад, делая знак всем штурмовикам.

 – Лея, мы с тобой встретимся на полосе препятствий.

 Демонесса на миг повернулась к нему и улыбнулась.

 – Постарайся этого лучше не делать.

 – 0, – закончила отсчет уже Карен, и Вир прикрыл обеих подруг, по-прежнему сдерживающих огненную преграду своими щитами.

 Две огненных волны столкнулись, и под непрекращающийся вой, черная тень исчезла…

 А следом из грязных, покрытой копотью коридоров, показалась та тройка, которая была отправлена на разборку с зубастой тенью.

 – Привет, – пропела Лея, снимая завесу и выпуская всех троих в коридор. – Славно поохотились?

 Ладони Нейла сжались на плечах демонессы. Встряхнув ее, как тряпичную куклу, дракон буквально прорычал.

 – Ты знала?

 – Что именно? – кокетливо спросила девушка, под сдавленные смешки остальных.

 – Что там зубарь?

 – Не имела ни малейшего понятия! – так же кокетливо отозвалась Лея, а добавить уже ничего не успела.

 Вир швырнул ей сдвоенный кристалл.

 Поймав его, Лея улыбнулась.

 – Игра окончена. Этап первый выиграли защитники! – пропела она, и замок … растаял.

 … Студенты падали, кто где. Кому повезло – те на мягкую траву, с характерным синим оттенком, содержащую много воды, и оттого пружинящую. Кто на обычную траву, кто в воду Спящего озера у академии, кто в кустарники, кто прямо за накрытые столы.

 – Красота, – пропела Лея, выныривая из теплого (явно заблаговременно подогретого магией директора) озера. Затем вновь нырнула, вынырнула и начала отмываться.

 Нейл, сидящий на берегу и просто умывающийся, перевел на нее недовольный взгляд.

 – Да все равно я не поверю, что ты не знала, что там зубарь!

 – Не знала, – кивнула демонесса, потом добавила, – но догадывалась!

 Дракон мучительно застонал. Присев рядом с ним с тарелками, Вир передал одну тарелку ему. Вторую поставил для Леи.

 – Опять она тебя сделала? – сочувствующе спросил эльф.

 – Ведьма! – буркнул Нейл.

 – Какая есть! – насмешливо сказала демонесса, вновь ныряя.

 И вышла на берег, окутавшись «сухим туманом». Туман рассеялся, оставляя девушку уже переодетой в чистый крепкий костюм.

 – Спасибо, – пропела она, беря свою тарелку и садясь рядом с Виром. – Ты просто меня спасаешь.

 – Не я, – усмехнулся эльф. – Я просто принес.

 – Выбрав мои самые любимые блюда? – прошептала Лея, почти касаясь губами острого кончика эльфа.

 Тот дернулся, вызвав у демонессы веселый смех.

 Отстранившись, она поцеловала Вира в щеку и принялась за еду, понимая, что отчаянно голодна…

 … Только когда студенты утолили голод, привели себя в порядок и немного отдохнули, рассеялась та иллюзия, которая скрывала огромные ворота с ехидной надписью: «Вход тут».

 И ТерАля, опирающегося на один столб.

 – Всем привет! Отличная игра, как я посмотрю. Девять студентов оказалось в лечебнице, выбыв с полигона. Остальные готовы продолжать этапы?

 Нестройный хор «да» и мысленного «да пошел ты!» наполнил поляну.

 Губы директора дрогнули, но он мужественно сдержал улыбку и продолжил.

 – Некоторые из вас уже успели начать получать от игры удовольствие, попали в плен азарта и любопытства. Некоторые, недальновидные, попробовали воспользоваться «зарницей», чтобы свести свои счеты, за что и поплатились. Кто-то в азарте начинает делать ставки. А некоторые… особо одаренные, по пути еще и решили проблему, которая их не касалась. Впрочем, о чем это я? Ах да. Первый этап закончен. Победили «защитники». И пора переходить ко второму, не менее интересному этапу! Наши выпускники уже разбрелись по лабиринту. И даже к ним присоединились некоторые преподаватели. Имейте это в виду.

 А еще запомните. Когда вы войдете в полосу испытаний, обратного пути уже не будет. Все вокруг – ваши враги! Друзьями могут быть ТОЛЬКО, слышите меня? ТОЛЬКО те, кто с вами в одной пятерке. Не важно, возлюбленный ваш в другой пятерке или лучший друг, если вы встретитесь там, за чертой входа – вы враги! И от этого стоит отталкиваться. Никаких щадящих чар. Если столкнутся две пятерки, полоса пропустит дальше только одну. Вторая должна будет быть отправленной в лечебницу. Преподаватели вас щадить не будут. Выпускники тоже. В той полосе вы можете рассчитывать лишь на себя, на свои силы и на вашу пятерку. Все. Запомнили? Тогда я вам расскажу кое-что еще, чтобы вы не думали, что на этом полоса препятствий закончится так же тихо и мирно как началась. Вступительные экзамены все помнят?

 Соглашающийся гул заставил директора ухмыльнуться. Совершенно по-вампирски, так, что студенты невольно подались назад, пытаясь понять, куда делся их душка-директор и откуда появился вот этот голодный вампир.

 – Так вот. Там будет тоже самое. Будут обычные полосы, как у военных магов, которые вам надо пройти на скорость, реакцию, силу. А будут имитаторы. И еще, имейте в виду. Там будут враги… маги, воины, нечисть, нежить, которые вам абсолютно не знакомы. И которые будут желать только одного – вашей смерти!

 «Вот!!!» – мысленный вопль Стара заставил поморщиться Вира, поперхнуться кофе Лею и перевести на него взгляды Нейла и Карен.

 Пятерка собралась вместе почти сразу же, но что вызвало такую реакцию у друга, они понять не могли.

 – Что? – спросила тихо демонесса.

 – Это то, из-за чего мы здесь! – так же тихо ответил ей вампир.

 – А артефакт любви? – уточнил Нейл.

 – Не совсем предлог, но близко. Там, на той полосе – выпускники и маги будут, но не для того, чтобы нас проучить, а чтобы защитить, – голос Стара становился еще тише и тише. – Кто-то действительно пришел убивать студентов академии теней.

 – Какая чушь! – скривилась Карен. – Можно подумать, мы кому-то настолько стоим поперек горла.