Текст книги "Игра теней (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Глава 3. Крик в ночи

  Темная ночь оставалась темной до рассвета. Замок продолжал пугать своих временных гостей, в результате чего часть студентов дрожала на кровати, закрывшись одеялом с головой. Некоторые, кто еще мог соображать, создавали себе внутри воздушный пузырь, в уши – беруши и сладко спали. Часть студентов попряталась в шкафах, там, по крайней мере, можно было удобно устроиться, не действовала на нервы раскачивающаяся люстра, тихий, но проникновенный вой и ощущение тяжелого взгляда. Самые трусишки предпочли в качестве надежного укрытия – кровать, точнее пространство под ней.

 Ночные дозоры ходили группками по три перепуганных мага. Студенты нервно оглядывались и во все стороны палили магическими огнями. Замок уже успел украситься парой подпалин, и уже дважды водникам пришлось тушить серьезные пожары.

 Впрочем, были и те, на кого детские страшилки не произвели никакого впечатления. Джад, на попытку дохлого чучела его напугать, нарезал того на мелкие кусочки. Потом сплюнул, поняв, что его разыграли, но склеивать чучело не стал. Нейл спалил огненным дыханием любимые рыцарские доспехи замка. Карен закрутила в воздушном смерче замковое привидение, а того потом отпаивала грибной настойкой Лея. Демонесса, занявшая башню алхимика и узнавшая об этом только когда к ней заявилось ревущее привидение, была недовольна тем, что поспать ей не удалось. Но выгонять привидение не стала.

На Вира, когда он шел к Лее, свалился с потолка кулек с пауками и червями. Именно в этот момент замок лично отключил магическое поле вокруг эльфа. Визга и писка, которыми порадовал замок РимаулиЭль, другой светлый эльф, не последовало. Вир снял особо наглого паука с волос, поднял голову и в трех словах сказал, что он сделает с замком, если тот попробует повторить свою неудачную попытку.

 В Стара попасть вообще не удалось…

 Цветочная фея с вампирскими корнями на все попытки замка ее напугать отреагировала впечатляющим зевком, как только челюсть при этом не вывихнула, и накрылась подушкой. Больше она до утра ни на что не реагировала.

 Вопли, писки и взвизги доносились настолько часто, что к ним привыкли… и уже просто не обращали внимания. До утра…

 Холодок раннего утра змеей вполз в спящий замок, стелился по ногам, касался ледяными ладошками рук, шеи и лица, ядовитым туманом заползал в горло, лез в глаза. Спали забывшиеся дозорные, спало привидение, спали доспехи, даже замку надоело запугивать студентов, и он спал.

 Утренний сон был крепок. И казалось помешать ему ничто не в силах… А на самом деле хватило всего ничего – отчаянного женского крика, от которого задрожали стекла в окнах. Крик был не похож на тонкий визг перепуганной студентки. Что-то случилось…

 Первой около кричащей оказалась Лея, воспользовавшаяся магическим ходом. За ночь она успела подружиться не только с привидением, но и самим замком. И для нее было сделано исключение. Вторым появился Нейл, находившийся на тот момент рядом со складом, где все и произошло. А там – подтянулись и все остальные студенты.

 Нападение произошло на девушку с шестого курса. Забившись в угол, она мелко тряслась, глядя на всех огромными испуганными глазами. Двумя руками девушка зажимала горло, а между пальцев, по плечам, по белой блузке расплывались алые потеки.

 Лея подошла ближе, присела на корточки. Девушка была ей знакома, вместе они учились три года на факультативе алхимии. Потом Лея пошла на повышение, а Дена – просто бросила это занятие.

 – Дена? – мягко окликнула демонесса знакомую. – Что случилось?

 Студентка всхлипнула.

 – Больно…

 – Где больно?

 – Больно… – пожаловалась девушка, все так же слепо глядя в пространство. – Больно…

 – Кажется, она тебя не узнает, – сообщил Стар, возникающий у стены и потирающий плечо.

 Новый крик студентки оглушил всех присутствующих…

 – Вот теперь я верю, что у нее в роду были баньши, – констатировала Лея, зажимая уши.

 Девушка кричала и кричала. То ли не желая успокоиться, то ли не в силах этого сделать. Повесив перед глазами Дены магическую повязку, Лея добилась того, чтобы она замолчала. Взглянула на вампира.

 – Стар. Уходи. И всех уведи отсюда.

 – С чего это мы должны уходить? – спросила одна из студенток.

 – Нейл, – демонесса, не отводя взгляда от Дены, положила ладонь на руку дракона. – Убери всех отсюда. Живо.

 «Прошу тебя», – мысленно передала девушка. – «Здесь никого не должно остаться».

 – Хорошо, – Нейл повернулся к остальным, щелкая пальцами. Тяжелый черный купол непроглядной защиты окружил Лею и Дену. – Теперь, смотреть здесь не на кого. Так что… все вон, – улыбнулся дракон.

 Его не ослушались. К тому же, показывая пример, именно Стар и Нейл первыми покинули злополучный переулочек около склада. А всего через полчаса в зале, где студенты завтракали и живо обсуждали случившееся, появилась немного бледная Лея.

 – Ее забрали, – тихо сказала она. – Пришлось вызывать ТерАля. Правда, на него реакция была такая же, как и… на Стара. Кажется, Дена считает, что на нее напал вампир.

 – Вампир?! – студенты испуганно переглядывались.

 – Не надо такого лицемерия, – поморщилась Лея. – К тому же, взгляните вот сюда.

 Быстро выводя в воздухе магические руны, в которых студенты легко опознали воспроизведение иллюзии случившегося, демонесса показала Дену.

 – Когда мы с ТерАлем, погрузив ее в сон, смогли отнять ее руки от шеи, то увидели вот это…

 Изображение приблизилось, стало четче. Сверху полилась вода, смывая кровь с шеи и обнажая… четыре аккуратных дырочки, одна вверху – и три внизу.

 – Не знаю, кто на нее напал, – демонесса нервно поежилась. – Но не вампир точно.

 – Что значит «не вампир»?! – возмутился кто-то из студентов. – А откуда нам знать…

 – Стар, помоги, пожалуйста.

 Вампир недоуменно взглянул на демонессу, мало понимая, чем он может помочь в данном случае. Подруга с каменным лицом протянула ему руку.

 – Укуси повыше запястья, чтобы не верящие увидели сами, в чем разница между укусом от которого пострадала Дена и укусом обычного вампира.

 Стар вздохнул.

 – Ты хочешь, чтобы я отравился? – спросил он.

 – Ну что ты, – мило улыбнулась в ответ демонесса.

 «Я постараюсь ни о чем в этот момент не думать».

 «Это невозможно в принципе».

 «Думаешь?»

 «Полагаю».

 – Хорошо, – вслух вздохнул парень. – Но в случае чего, моя смерть от несварения на твоей совести.

 – Скажите, какие мы нежные! – довольно зло буркнула себе под нос Карен.

 Расслышавшая ее соседка, ткнула довольно острым локотком стихиарию в бок.

 – Вы что, поссорились?

 – Нет.

 – А… ты на него обиделась?

 – Еще чего не хватало, – отозвалась Карен.

 – Тогда он на тебя? – просияла соседка.

 – А вот за это говорить не буду, вполне возможно.

 – Тогда, слушай… А может… Ну вы же пара?

 – С чего ты взяла? – повернулась, наконец, к соседке стихиария. – Риа. Мы НЕ пара. И мы НЕ ссорились.

 – Слушай, тогда, может, я у тебя его уведу?

 – Он мне не принадлежит, – Карен отвернулась. – Так что делай, что хочешь.

 Стар в этот момент оторвался от запястья Леи. Своим белым платком стер с ее запястья кровь, обнажая две точки прокуса.

 – Всем хорошо видно? – спросила демонесса, показывая место прокуса в увеличенном виде с помощью магической проекции в зале. – Поскольку у всех вампирских рас строение челюсти одинаковое, двум другим вампирам среди нас кусать себя не дам. Результат будет тот же… Делаем вывод. Для тех, кто углубился в собственные мысли или не в состоянии дойти до этого вывода сам, дублирую вывод вслух. ВАМПИРЫ к этому делу не имеют никакого отношения.

 – А почему так не радостно? – лениво спросил Маули, пока девушка из его пятерки подтачивала пилочкой его совершенный маникюр.

 – С того, что это означает, что по замку лазает какая-то магическая тварь, питающаяся кровью, вгоняющая в магическую кому, которую нельзя услышать, увидеть и даже почувствовать, которая легко преодолела все магические ловушки и прошла сквозь сигнальные полосы. Еще глупые вопросы будут, лэр РимаулиЭль? – Язвительно спросила Карен.

 На нее смотрели все. Студенты с испугом. Кое-кто с удивлением, кто-то с раздражением, а кто-то… с опаской. И у всех на это были свои причины.

 – К тому же, – продолжила Лея с нарочитым спокойствием. – Игра осложняется. Во-первых, не забывайте о том, что у нас стоят сроки. У нас есть еще сутки, на исходе которых должны быть оба кристалла у нас, если мы хотим выиграть первый этап.

 – Это и так все помнят, – отозвалась тоскливо Карен.

 «Задержись. Когда все разойдутся. Разговор будет».

 «Хорошо. Но я тебе ничего не скажу», – тут же отозвалась стихиария.

 «А мне говорить ничего и не надо», – хмыкнула Лея.

 – Во-вторых, – продолжила она уже вслух. – Есть кое-что еще, помимо бродячего чуда-чудовища. Как вы все помните, ТерАль говорил, что… есть два лагеря? Так вот, насколько мне стало известно, он нас… немного ввел в заблуждение.

 – Как это? – удивился Джад.

 – Вчера ночью, несколько независимых друг от друга групп, для получения наиболее точного результата…

 «Уши бы оборвать самодеятельностям»…

 – Навестили лагерь противников с целью узнать, можно ли как-то подобраться к их кристаллу. Результаты у всех были не утешительные, и я бы не стала поднимать эту тему в разговоре, если бы не одно «но». Такое достаточно весомое.

 – Какое? – взглянули на Лею студенты.

 – Среди них кто-то … из «штурмовиков», назову противоположный лагерь так, если вы не против, попытался украсть кристалл. Обратив на это внимание, я проверила наш кристалл и выяснила, что кто-то пытался украсть и наш кристалл тоже. Защита была повреждена.

 – Защита? – Эли, цветочная фея, взглянула на Джада. – Вроде бы, защиту ставили Нейл и Джад.

 – Верно, – кивнула Лея. – А потом трое… из всех нас поставили по моей просьбе защиту сверху.

 – Четыре защиты?

 – Да. Разноуровневые защиты я потом свела воедино, чтобы получить максимально… полезный эффект. Некто, попытавшийся выкрасть наш кристалл, был потрясающе талантлив, этого не отнять. Три защиты были взломаны, а вот на объединенной и на четвертой внутренней этот некто и погорел.

 – Значит, – Маули дураком не был и доучился до седьмого курса совсем не за красивые глаза. Эльф первым озвучил то, до чего начали доходить остальные. – Среди нас есть тот, кто либо играет на другой стороне, либо кто – в одиночестве или в паре, должен обмануть всех остальных.

 – Верно, – кивнула Лея. – Именно поэтому, нам придется выставить сегодня на ночь защиту около нашего артефакта, если до этого дойдет, конечно. Патрулирование замка отменяется. Нас ждет несколько попыток штурма. Скорее всего, довольно вялых. Если на той стороне во главе – тот, кто мало понимает о штурме, то они будут собирать свои силы, и скорее всего – атакуют под покровом наступающей ночи. К этому моменту все должны выспаться. Ночью поспать может и не удастся. Если что-то пойдет не так, то в действие вступит мой другой план. Озвучивать его я пока не буду. Далее, желающие, могут представить мне свой план как силами двух-трех «защитников» с нашей стороны выкрасть кристалл «штурмовиков». Все идеи – ко мне. Можете к Виру, Нейлу, Джаду. Как я успела убедиться, эти трое что-то понимают в военном искусстве. Я сама в башне алхимика. Она под землей. Из окна, если вы сейчас посмотрите налево, вы можете увидеть трубу, которая уходит вниз. Вот по этому ориентиру легко можно добраться до башни. Вопросы? Нет вопросов. Замечательно. Все остальное тогда давайте в индивидуальном порядке.

 … – Мы не ссорились! – было первым, что заявила Карен, возникшая на пороге башни.

 Лея, устало потирающая воспаленные глаза, посмотрела на подругу.

 – Карен.

 – Я! – ответила стихиария.

 – Ты, правда, считаешь, что я бы тебя вызвала в такой момент по такому поводу? Не хочешь говорить – не надо. Когда решишься, тогда объяснишься. Садись.

 – Ты, правда, не за этим?

 – Да. Ты вчера ночью была в лагере «штурмовиков». Не спеши отрицать. Я тебя там видела.

 – Не могла ты меня там видеть! – резко сказала Карен. – В том лагере меня НЕ было.

 – Вот как… – Лея опустила голову, разглядывая свои ладони. Слишком испуганно, слишком раздраженно отозвалась подруга. Это было неспроста… – Соответственно, – предположила демонесса, – поскольку тебя там не было, рассказать что-либо интересное по поводу «штурмовиков» ты мне не можешь?

 – Совершенно верно.

 – А как насчет ночного происшествия? Со странным, неправильным укусом.

 – Ты же сама сказала, – напомнила Карен. – Вампиры оставляют только два прокола. Я в том числе.

 – Я имела в виду не тебя. Ты… к этому происшествию никаким боком не причастна?

 – Абсолютно никаким.

 – Тогда, может быть, у тебя есть идеи насчет того, кто именно среди «защитников» играет за другую команду или только за себя? – осторожно спросила Лея, рисуя на столе человечков.

 Стихиария помолчала, задумчиво глядя на пустые полки.

 – Я не уверена, – тихо сказала она. – Что можно помочь этому человеку, при этом ему не навредив. Кто знает, что именно директор велел выполнить «одиночкам». Как ты сказала, назовем их для ясности так?

 Демонесса прищурилась, потом кивнула.

 – Да. Именно так я и сказала. Тебе что-нибудь нужно? Может быть, парочка колбочек? С укрепляющим. И, наверное, от головной боли. У тебя уже третий день болит голова.

 – Что? Настолько чувствуется?

 – Совершенно не чувствуется. Твои мысли никто из наших не слышит. Ты и сама отлично это знаешь. Просто, я уже привыкла. Что как только у тебя начинается мигрень, ты ото всех закрываешься.

 По лицу Карен разлилась бледная тень улыбки.

 – Да. Ты права.

 – Так надо? Настойку?

 – Нет. Потерплю.

 Лея кивнула.

 – Хорошо. Тогда я оставлю ее здесь, в этой комнате. Если нестерпимо заболит голова, зайдешь и заберешь. Мы договорились?

 – Да. Спасибо.

 – Не за что, – Лея отвернулась, а когда повернулась – Карен в комнате уже не было.

 … Как выяснилось уже после обеда, во главе противоположного лагеря был действительно талантливый маг. «Штурмовики» начали штурм, но совсем не вялый. Семь групп по пятеро магов атаковали со всех сторон замок. Огненные змеи, воздушные смерчи, волны воды и земляные големы – все смешалось в единой круговерти.

 «Штурмовикам» надоело чистое поле, неудобные палатки и минимум уюта, фарс под названием «игра» они собиралась немедленно прекратить. И для этого в ход были пущены все средства.

 Небо от постоянных вспышек стало разноцветным.

 «Защитники» сопротивлялись отчаянно. Половина магов собралась на стенах. А вторая половина – в небольшом каминном зале за обеденным столом. Кто перекусывал, кто пил зелья, восстанавливающие магические силы, кто просто дремал, положив руки на скрещенные на столе руки.

 – Все предельно просто, – Лея улыбнулась, стоя у стены. – Все, что нам нужно – позволить «штурмовикам» занять замок. Но не сразу, а после отчаянной борьбы. Шерр уже определила, что вместе со штурмовиками нет кристалла. А наши отчаянные разведчики смогли определить, что да – действительно, кристалл «штурмовиков» остался у них в лагере. Вывод. Нам нужно две команды по три добровольца, которые смогут забрать кристалл у противников и вынести наш кристалл из замка так, чтобы их не поймали.

 – Почему трое? – поинтересовался Маули.

 – Еще трое, – словно не слыша его, продолжила Лея, – отправятся вниз. Знакомиться с тем самым монстриком, который пытался скушать Дену. И, наконец, еще одна тройка будет изображать обходной маневр, убегая по замку!!! Это важно, именно по замку, от «штурмовиков» с поддельным кристаллом. Теперь, Маули. Твой вопрос. Я допускаю, что «одиночка» может быть совсем не одиночкой. Но даже если их двое – то в тройке они не посмеют проявить себя. А уж с тем учетом, что их всего добровольцев будет шестеро – расклад не в пользу некого «одиночки».

 – Хорошо, – Джад ухмыльнулся. – Мне нравится. Я согласен остаться в замке! И играть роль защитника кристалла.

 – Один есть, – улыбнулась ему Лея. – Поскольку директор блокировал мои силы – за пределами замка особого толка от меня не будет. Поэтому я тоже остаюсь изображать защитника. Кто с нами? Третьим будет?

 Стар лениво поднял ладонь.

 – Я.

 – Отлично. Первая тройка есть. Кто именно отправится вниз?

 Дракон помахал в воздухе рукой, привлекая к себе внимание.

 – Нейл. Раз.

 – Я! – Цветочная фея радостно хлопнула в ладоши, – я хочу!

 – Эли, два.

 Третьей в этой маленькой команде стала Аршан, обворожительная вампиресса тени.

 – Я тоже хочу! Этот чудик посмел кинуть тень сомнения на вампиров. Я этого так просто не оставлю.

 – Хорошо, – Лея взглянула на часы над каминной полкой. – Через десять минут надо будет менять защитников на стенах и вводить их в курс дела. Кто именно сможет вынести наш кристалл из замка?

 – Я, – Маули улыбнулся, – со мной пойдет Саяна из моей пятерки, она сейчас на стенах. Третьим нам в компанию нужен хороший «танк», который сможет «пробить» коридор.

 Невысокий плотный орк кивнул.

 – Отличная идея. Я с вами.

 – Замечательно, – подытожила действительно довольная демонесса. – Маули, полагаюсь на тебя. Каким бы красавчиком ты ни был, когда на первый план выходит дело, о своем эгоизме и самолюбии ты чудесным образом забываешь.

Светлый эльф вскинул бровь, окинул Лею оценивающим взглядом снизу вверх, сверху – вниз.

 – Это ты типа меня похвалила?

 – Нет. Констатировала очевидный факт. Осталась последняя группа, которая украдет кристалл у «штурмовиков». Нужна Шерр, только она сможет определить, где именно кристалл. Штурмовиков там пятеро. Соответственно, нужен очень хороший маг и воин, который обеспечит коридор до кристалла. И нужен тот или та, кто сможет кристалл украсть.

 – Я пойду, – сказала Карен.

 – Я поддержу, – согласился с ней Вир.

 Стихиария бросила на эльфа загнанный взгляд, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. Вот только улыбка получилась какой-то… не естественной.

 Впрочем, всем было не до этого. Пятерка же отметила факт и отложила свои мысли по этому поводу в сторону.

 – Хорошо. У нас у всех по семь минут, чтобы собрать все необходимое. Группа «лже-защитников». Мы с вами идем на стены. И активно привлекаем к себе внимание. Остальные разбегаются и через тайные ходы или… как пожелают, отправляются по своим местам. Ну что? Вопросы?

 – Где встретимся мы? – спросил Вир.

 Маули кивнул, молчаливо поддерживая его.

 Лея тряхнула пальцами.

 – Смотрите, – возвела она в воздухе огромную иллюзию. – Вот здесь замок. А вот тут, – загорелся в иллюзии гористой равнины небольшая алая точка. – Лагерь противников. Вот тут, посередине, есть речка. А вот тут – болотистая заводь. Если встретиться рядом с ней…

 – Получится отличная стратегическая позиция, – оценил Маули. – Подобраться к нам незаметно, когда мы будем там, на берегу этой заводи, просто невозможно.

 – Верно, – кивнула Лея. – Еще вопросы?

 – Больше нет. Остальное разберем по ходу.

 – Договорились, – улыбнулась демонесса. – Тогда все по местам!

 Карен уже шла ко второму потайному ходу, через который она, Вир и эта самая, практически незнакомая ей Шерр должны были двинуться к лагерю «штурмовиков», когда девушку схватили за плечи и швырнули к стене.

 Выставив ладонь, чтобы не удариться в стену лицом, стихиария тихо зашипела.

 – Когда мои силы вернутся, я тебя найду первым делом, – пообещала она зло.

 – Ничего, как-нибудь и тогда справлюсь, – раздался у нее за спиной насмешливый голос. – Ну. Ты сделала то, что должна была?

 – Да.

 – Твои… дружки ни о чем не догадаются?

 – Нет.

 – А как насчет вашей … хваленой ментальной связи? Говорят, пятерки из Академии Теней могут читать мысли друг друга.

 – Могут, – согласилась Карен.

 – Значит, они уже все знают?

 – Нет. Они не могут прочитать мои мысли.

 – Почему это? – в голосе того, кто стоял за спиной Карен, прозвучала легкая напряженность.

 – Я всегда, когда у меня болит голова, закрываю свои мысли. А приступы мигрени у меня порой затягиваются дня на два, три, четыре.

 – Значит, по срокам мы вполне успеваем. Ладно. Двигай, куда шла, кукла. А после мы с тобой поговорим.

 Карен отпустили. Прислонившись к стене, скрестив на груди руки, стихиария мрачно пообещала.

 – Поговорим. Ой, как поговорим…

Глава 4. Украсть, сбежать и не попасться

  На стенах первой появилась Лея. Зябко поежилась, под порывами сильного ветра и торжествующе улыбнулась, ощущая редкое чувство свободы. Ветер трепал короткие волосы. Демонесса воспользовалась тем, что на стене она в одиночестве, а из лагеря «штурмовиков», которые отправились временно на перегруппировку, ее не видно. И наконец-то убрала мешающийся ей каскад волос на уровень тлена практически полностью.

 – Итак? – спросил стоящий позади Стар, не отпустивший демонессу одну. – Что ты задумала?

 – С чего ты взял, что я что-то задумала? – удивилась девушка, повернув к нему голову и одновременно перебирая пальцами флаконы в поясе алхимика.

 – С того, что за эти шесть лет я тебя успел немного изучить. И пусть в твоих мыслях блаженная пустота… кстати, потом поделись, как ты этому научилась, ты что-то задумала. Глаза блестят. И губы так и норовят расползтись в улыбку.

 – Ууу, какой глазастый, – сделала вид, что испугалась Лея, потом засмеялась. – Да ладно тебе! Практически ничего я не задумала. Так, побаловаться иллюзией и провернуть одну фишку, о которой мало кто знает.

 Вытащив из заднего карманов черных обтягивающих брюк круг с выбитыми на нем рунами, девушка насмешливо подкинула его на ладони.

 – Медальон Арраха?! – изумился Стар. – Ты что, хочешь его развернуть?

 – Ни в коем случае. Это будет нарушением правил. Мы должны сражаться сами, а не подставлять свои иллюзии. Хотя, честно говоря, такое желание возникло. Но… не будем о грустном. Я сделаю по-другому. Я частично вынесу иллюзию замковой стены и ворот на несколько метров вперед.

 – Зачем?!

 – Когда их возьмут штурмом, врата будет невозможно закрыть. А нам именно это и надо. Главная цель «защитников» сейчас – поймать в ловушку «штурмовиков», но сделать это так изящно, чтобы было непонятно, что они вообще-то в ловушке. А так, и овцы довольны, и волки поголовье овец увеличат.

 Стар засмеялся.

 – Лея.

 – Я! – радостно окликнула девушка, перевешиваясь через зубец.

 Чужая рука сомкнулась у нее на талии и аккуратно вернула на стену.

 – Осторожнее, – вздохнул Стар. – Делай, что хочешь – но строго под моим присмотром.

 – Как скажешь, – кивнула довольная Лея, получив карт-бланш. – Присмотришь, чтобы меня отсюда не скинули.

 – Кто?

 – Кто идет сюда…

 – Штурмовики опять решили напасть?

 – Трое. Под прикрытием плащей-невидимок.

 – А ты откуда знаешь?

 – Магия тлена, – насмешливо отозвалась Лея, шагая назад.

 Нога на выщербленной лестнице поехала, и с тихим «ох» демонесса откинулась назад, опасно зависнув над пропастью за спиной.

 Поймав за испуганно вскинутую ладонь, девушку рванули в бок и прижали к теплому телу.

 – Ты в порядке? – осведомился у нее над головой мало знакомый голос.

 Стар закатил глаза, отчетливо понимая, что все виденное было в большей степени спектаклем, чем действительно опасностью, грозившей неуемной демонессе. Но зачем-то же ей это надо было. Жаль только, что непонятно зачем.

 Повернувшись, вампир начал закручивать в руках воздушные вихри.

 У него ограничитель стоял на магию льда, которой он мог творить все, что угодно. А еще на магию крови.

 «Никаких подчинений», – строго сказал ТерАль, накладывая этот ограничитель. И затем директор наполовину приглушил магию стихий.

 Впрочем, и половина это очень много. Особенно если учесть, что еще на курсе четвертом, пользуясь Карен, как проводником, вся остальная четверка научилась в остальных стихиях черпать силы и раскачивать выбранную практически до возможного пика.

 Вот и сейчас воздушные вихри закручивались в ладонях вампира с впечатляющим размахом.

 Покосившись за спину Джада, которые так вовремя ее «поймал», Лея крикнула «ложись» и толкнула его.

 В ту самую пропасть…

 Стар, повернувшись через плечо, насмешливо хмыкнул и спустил оба вихря вниз.

 … – Минус три студента! – возмущенно причитала дриада в магической лечебнице при Академии Теней, суетясь около поступивших студентов. – Директор, почему вы не поставили на этого мальчика ограничители помощнее?!

 ТерАль, стоящий у окна, посмотрел на дриаду с мягкой улыбкой.

 – Дарина, поставь я ограничители посильнее, он бы просто снес их и получил доступ ко всей силе разом. К тому же, эти трое – самые слабые. И будут отчислены в середине шестого курса. Хорошо, что они выбыли до того, как начался второй этап.

 – Директор, – голос дриады был полон ядовитым подозрением. – Вы чего-то не договариваете?

 – Еще как, милая Дарина. Еще как.

 ТерАль двинулся к дверям, помахав рукой.

 – А вы готовьтесь. Отсев начался. Дальше будет интереснее.

 – Кому?! – крикнула ему в спину девушка, но ответа уже не последовало.

 Впрочем, Дарина и так знала ответ – самому ТерАлю и демиургу вселенной.

 – Нашли бы лучше, чем заняться, – в глазах молоденькой дриады проглянула мудрость создания, отметившего с размахом свое семитысячелетие. – А то развлекаются тут за чужой счет… А мне в лечебнице… Хоть бы на помощь кого дали…

 Около ворот, Джад бережно спустил на землю Лею. Успев в воздухе перевернуться и привлечь силу воздуха, дроу подхватил вначале на руки девушку и только потом позаботился о своей безопасности.

 – Спасибо, – поблагодарила его Лея, глядя вверх, на бушующие воздушные вихри. – Стар! – крикнула она. – Ты перестарался!

 – Прости! – засмеялся сверху вампир.

 – Обойдешься! Ты испортил мне развлечение!

 Стар отозвался веселым смехом. В мыслях Леи царил один-единственный жест, вскинув большой палец, ее тонкая рука висела в серой хмари внутренней мысленной связи.

 – Итак? – Джад вернул внимание демонессы к себе. – Мы у ворот. Куда дальше?

 – Ты прикроешь мою спину, – отозвалась Лея. – А я займусь … кое-чем.

 – Не доверяешь?

 – Доверяю спину, – честно сказала девушка. – Но мысли не доверяю даже друзьям.

 – Может, они того не стоят? – предположил Джад. Лицо дроу потемнело еще сильнее. И в багровых глазах, темнее чем у Леи, стояло странное выражение.

 Девушка в ответ улыбнулась и пожала плечами.

 – Нет. Я… их.

 Дроу больше ничего не сказал. Взяв маленький флакончик, Лея села на корточки и вылила его на землю. Приложила сверху незнакомый медальон и поднялась.

 – Вот и все, – улыбнулась она. – Быстро, правда? А теперь, возвращаемся в замок. Перед прятками и нам пора передохнуть.

 … Во временном лагере штурмовиков царила тишина.

 Глядя на пустые стены замка, штурмовики пытались решить, как это понимать – ловушка? Защитники выдохлись? Перегруппировываются? Занялись чем-то другим?

 – Странно все это, – рядом с главой штурмовиков, высоким троллем ХоэХХхо, стояла человеческая массивная девушка Алис. – Почему они ушли со стен? После такой … зрелищной атаки? Интересно, тот кто атаковал – не оказался в лечебнице? Выброс силы был таков, что скрыл весь замок! Я бы сказала, что это не реально.

 – Отчего? – пробасил ХоэХХхо. – У нас на седьмом курсе есть девушка по имени Карен. Вот это могло быть вполне в ее духе.

 Алис кивнула.

 – Мы о ней наслышаны. Думаешь, это был ее «подарок»?

 – Почему сразу подарок?

 – Потому что трое наших уже в лечебнице, – косо взглянула на тролля девушка. – Ты не почувствовал?

 – Я только рад, – ХоэХХхо махнул рукой. – Таран готов?

 – Да.

 – Спускайте!

 … Стоя на стене рядом с настоящими открытыми воротами, под прикрытием широкой спины Стара, Лея вглядывалась вдаль.

 – Что они задумали? – нервно спросили позади.

 – Атаковать, – отозвалась девушка. – Спускаемся! Все! Живо! И подальше от ворот.

 Пока все выполняли приказание демонессы, Стар успел уточнить:

 – У тебя получилось?

 – Безусловно. Пока ты спустил вихрь, я запустила иллюзию. Теперь ее видят все.

 – И ты в том числе?

 – И я, – согласилась лукаво Лея. – Ты готов?

 – К чему?

 – К тому, что мы сейчас идем защищать кристалл.

 – Всегда готов!

 … Дух-хранитель замка с тревогой вглядывался вдаль, откуда нарастало ощущение тревожной мощи. Чем-то знакомой. Такая сила была знакома духу, именно с ней орки вызвали из небытия свои земляные тараны, снеся им часть стен и ворота.

 «Я только успел отстроиться заново!» – тоскливо подумал дух, наблюдая, как с неотвратимостью летит к его воротам земляной таран.

 Но… не долетев до ворот всего метр, таран рассыпался на осколки. Открытые ворота не пострадали. Стены остались стоять, как стояли, а внизу все забегали.

 – Обожаю Арраха, – пробормотала Лея, пробегая по коридору и погладив ладонью стену замка. – Такие иллюзии шикарные получаются. Теперь дело за вами, защитники! Главное, вовремя закройте ворота!

 … Штурмовики ворвались в замок неудержимым потоком. Разбитые стены и ворота должны были послужить достаточным указанием для защитников, что они проиграли.

 Как оказалось, защитники сдаваться не планировали. Во дворе замка завязался магический бой…

 * * * Степь под копытами земляных коней стелились гладким ковром. Вцепившись в деревянные поводья, Шерр отчаянно зажмурилась, уговаривая себя, что под ней – пусть земляной, но все же конь. Уговорить не получалось, девушка видела внутренним взглядом пустоту, на которой все скользили вперед.

 – Это была плохая идея, – в который раз сказала Карен, оглянувшись на замок, окруженный вихрем.

 Именно под его прикрытием обе тройки покинули замок. Магические возмущения от отката вихря не дали бы никому их обнаружить. Это пришлось признать даже Шерр.

 А теперь они все быстрее и быстрее отдалились от замка, в котором защитникам предстояло принять бой.

 – Их же осталось то всего-ничего! – настаивала Карен. – Нам надо вернуться! Хотя бы двоим из нас.

 – Карен, не старайся, – отозвался скупо Вир. – Мы отправимся втроем дальше.

 – Вир, но там же Лея! Одна!

 – Она не одна. С ней Стар. Неужели ты думаешь, что он ее не прикроет? И этот… Джад, – лицо эльфа приобрело каменное выражение. – С тем учетом, как он влюблен в мою девушку, он точно не даст ее в обиду.

 – Отобьет ее значит!

 Вир вздохнул. Попытки Карен отвязаться от его компании настораживали. Но сделать или спросить что-либо, пока рядом была Шерр, было невозможно. Даже мысленную связь эта девушка могла видеть и считать что-то с нее. Но стихиария вела себя очень странно. Слишком странно.

 И эльф, подозревая, что подруге что-то грозит, оставлять ее одну не собирался.

 Лагерь штурмовиков показался впереди неожиданно. Масса однотипных палаток, пара кострищ и пустота.

 Земляные големы развалились на куски, втягиваясь в землю.

 Шерр отчаянно вскрикнула, понимая, что падает. Но ее не только перехватили в воздухе, но еще и заткнули рот. От голоса эльфа над ухом, по спине пробежали мурашки. Это было страшно…