Текст книги "Трофейная жена для лорда-дракона (СИ)"
Автор книги: Олеся Рияко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 18
Арвольд торопился на встречу с лисицей, с каким-то особенным чувством. Несмотря на множество дел, эта девчонка совершенно не выходила у него из головы. Её голубые глаза и светлый образ в обрамлении блестящих тёмных локонов перемежался в его сознании с мыслями о Фэррэйнах, драконах и том, что он узнал сегодня от сэра Рэмальда об истинных драконьих невестах. От мысли о том, что ко всему этому он мог иметь непосредственное отношение, захватывало дух, и кружилась голова.
Оказавшись за пределами замковых стен, Арвольд уже не смог сдерживать своё нетерпение. Перейдя вначале на быстрый шаг, увидев с холма искрящееся полотно реки, впадающей в море дальше, у взгорья и ряд опустивших в неё ветви ив, юноша побежал.
Лисица сказала, что будет ждать его там вечером, но вечер – это такое растяжимое понятие. Он не хотел заставлять её ждать и очень боялся опоздать. Ведь что, если бы лисица пришла туда раньше него и, не дождавшись, вернулась восвояси? Как он станет искать её, в таком случае, ведь ему неизвестно о ней практически ничего. Даже имени!
Ступив под благодатную тень плакучих ив, Арвольд заметался вдоль берега, раздвигая перед собой хлёсткие ветки. Его сердце забилось ещё чаще, чем во время бега, ведь лисицы нигде не было. Обернувшись к солнцу, яркий оранжевый диск которого уже до половины скрылся за горизонтом, юноша взволнованно прикусил губу и запустил пальцы в растрёпанные тёмные волосы.
– Потерял кого?
Парень растерянно оглянулся, думая, не послышалось ли ему. Но берег реки был по-прежнему пуст.
– Да здесь я!
Сверху, сидя на одной из веток, скрытых густым зелёным каскадом, ему улыбнулась лисица. Она беспечно болтала ножкой в голубой лакированной туфельке, надетой поверх плотного белого чулка. Не в пример прежней встрече, в этот раз она была одета куда опрятнее и богаче. Вместо тонкого ситцевого сарафана, на ней было тёмно-синее кукольное платье с какими-то оборочками и бусинами. А блестящие, чёрные локоны были аккуратно собраны в хвостики и перевязаны у затылка широкими атласными лентами.
Пожалуй, такой наряд меньше всего подходил для лазанья по деревьям.
– Ну? Узнал что-нибудь?
Как ни в чём не бывало, спросила девчонка и, не получив так сразу ответа на свой вопрос, недовольно взмахнув перебинтованной рукой, велела Арвольду отвернуться.
– Чего смотришь? Или отвернись уже, чтобы я могла спуститься или сам сюда полезай!
Юноша безразлично фыркнул и отошёл к реке, чтобы намочить руки и умыться, но не успел. Резкий хруст и обидное “ай!”, заставили его обернуться и тут же броситься на помощь лисице.
К счастью, девчонка даже не поцарапалась, только испачкала белые колготки, упав на мокрую землю у корней дерева.
– Дурында. – Проворчал Арвольд, с улыбкой отряхивая подругу от налипших на красивое платье листьев. – Ты разве не знаешь, что лисы не созданы для того, чтобы лазать по деревьям?
– То мелкой меня звал, теперь лисицей? – Насупилась девчонка, отмахнувшись от помощи в чистке одежды. – Ты всем обидные клички даёшь, да?
Арвольд усмехнулся и хотел уже ответить какой-нибудь колкостью, но заметил забинтованную руку девочки.
– Дай посмотрю.
– А? Да это… ничего. Это я сама.
Юноша растерянно поднял на неё взгляд.
– Ту отметину замотала?
– Ага.
– Болит?
Девчонка фыркнула, будто он сказал какую-то глупость.
– Да нет же… совсем не чувствую. Решила спрятать просто чтобы другие не спрашивали, что да зачем. А так, сказала, что на кухне к печке приложилась и все и думать забыли. На кухню, правда, ходить теперь запретили… зато отстали.
Арвольд удивлённо вскинул брови.
– А я думал, что ты поварёшкой работаешь.
Лисица услышав это как-то странно замялась, словно ей было стыдно признаться ему в таком.
– Я… нет… я это… так. По дому просто.
Юноша нахмурился, скользнув взглядом по дорогому платью на девчонке. Ведь неужто для него вырядилась? Зачем? Чтобы потом вот так по деревьям беспечно лазить? Главное, чтобы не стащила ни у кого, как ты брошь. А то ведь влетит за порчу хозяйского добра!
– Не мелковата ли ты для горничной? – спросил он с сомнением.
Девчонка же вдруг как вскинулась, вскочила с места и, сжав руки в маленькие кулачки, сказала ему громко и со всем возможным возмущением.
– Я не мелкая! Хватит меня так называть! Мне одиннадцать лет уже!
– Ого! – Кивнул Арвольд, изо всех сил пытаясь скрыть усмешку. – А как же мне ещё тебя называть, если ты имя мне своё не говоришь? Только лисицей остаётся.
– Дурак что ли совсем… лисицы же рыжие. Какая же я лисица? Придумал бы что-нибудь поумнее…
Юноша хитро улыбнулся ей. Сбросив с плеч домотканую куртку, он бросил её под дерево и сел, демонстративно оставив для подруги место.
– Понятно какая. Южная. Когда я ребёнком жил в поместье лорда Утольфа, крестьяне часто приносили с полей чёрных лисиц. Ну, не совсем прям чёрных, конечно… скорее бурых. Но другие там и не водятся даже. Поэтому для меня чёрные лисицы самое обычное дело. Так же как для тебя – рыжие.
Девчонка подумала немного о чём-то своей хорошенькой головкой и закатив кукольные глаза, присела рядом с ним, всем своим видом стараясь демонстрировать своё безразличие к рассказанной истории. И всё же, фыркнув, спросила:
– И зачем же крестьянам были нужны те лисицы? Ради чего их ловить?
– Ради меха, конечно. Знаешь, какой у них мех красивый…
– Ой, ужас какой! – Шумно выдохнула девочка, прикрыв ладонями рот – от напускного безразличия в этот момент не осталось и следа. – Бедные лисички!
– Ладно тебе, сама будто бы от такой шубы отказалась.
– И отказалась бы! Уж лучше замёрзнуть зимой!
– Ну-ну… а у самой-то из чьего меха шубка дома лежит?
Девчонка задумалась на мгновение и вдруг густо покраснела.
– Из зайца…
– А зайца тебе, значит, не жалко?
– Ну… жалко, конечно. – Она неуверенно повела плечами и отвернулась, прячась от ехидного взгляда юноши. – Но не так, как лисичку…
– Понимаю. Неприятно было бы мех сородичей надевать, да, лисица?
– Ой, отстань.
Закусив нижнюю губу и потешно надув от обиды щеки, она ткнула его кулачком в плечо. Арвольд поморщился и потёр ушибленное место, сделав вид, что удар возмездия засчитан.
– Так что ты узнал про… это? – сказала лисица, ткнув пальцем в свою забинтованную руку. – Это всё-таки колдовство? Ты меня проклял, да?
Арвольд тяжело вздохнул, вмиг избавившись от улыбки и приподнятого настроения. Задумчиво произнёс:
– Надо кое-что проверить для начала.
Подумав мгновение, юноша полез в карман штанов, в другой, сунул руку за пазуху и растерянно похлопал по бокам.
– Что-то… потерял?
– Ну-ка встань.
Но и проверив все карманы в куртке, Арвольд не нашёл то, что нужно.
– Странно.
– Что ищешь? Может, выронил где-нибудь?
– Да так… может, и выронил. – Пробубнил парень и недовольно нахмурился. – Тогда по-другому придётся. Помоги мне, лисица. Нужно хворост собрать.
Выудив из кармана куртки трут и огниво, Арвольд достаточно быстро запалил в тени плакучей ивы небольшой костерок. Тот, весело потрескивая, начал медленно разгораться, приятно согревая своим теплом; c заходом солнца у реки стало ощутимо прохладнее, хоть и была сейчас середина лета.
Дождавшись, когда огонь как следует разгорится, парень засучил рукав и занёс над ним руку, мысленно готовясь к боли.
Девчонка вначале просто посмотрела на него, как на сумасшедшего, а потом ещё и повисла на руке, пытаясь убрать ту подальше от открытого огня.
– Стой… стой! Что ты делаешь?! Прекрати, Арвольд! Ты совсем с ума сошёл?
Перехватив её другой рукой поперёк талии, парень не дал ей себе помешать.
Лисица ещё что-то верещала, а он с чувством, которое невозможно описать простым “удивлением”, “восторгом” и “страхом”, смотрел на свою ладонь, занесённую над самой жаркой точкой костра.
Ощущая, как грудь точно крыльями большой птицы распирает от странного смешения чувств, Арвольд судорожно выдохнул и рассмеялся.
– Что? Что ты… нет! Сумасшедший!
Не обращая внимания на протесты подруги, он опустил руку ниже и медленно зачерпнул целую пригоршню пылающих углей, играючи подкинув их на ладони.
– Арвольд? Как ты это делаешь? Это магия?
Он не чувствовал ни боли, ни жара. Его кожа не горела, не вздымалась волдырями, как должна была бы… Огонь ощущался им как тепло и лёгкое покалывание в затёкшей ладони.
Наконец, высыпав угли обратно в костёр и стряхнув с руки серый пепел, Арвольд обернулся к лисице. Посмотрев на неё совсем другими глазами, он тихо сказал:
– То, что я сейчас расскажу тебе, должно остаться строго между нами.
Глава 19
Турнирные состязания, со всеми сборами, торжественными балами и этапами, обычно длились в королевстве неделю. Юноша очень боялся, что получивший травму во время открытия сэр Ремалд решит покинуть Грэйн-холл, но, к счастью, его страхи не оправдались.
Воодушевлённый, а точнее, неудовлетворённый пятым местом в турнирной таблице, которое уже на будущий день сменилось на десятое, рыцарь предпринял все возможные и невозможные меры, чтобы уже на третий день состязаний вернуться в строй.
Так и шли дни Арвольда. Утром он смазывал синяки и ссадины своего рыцаря, всевозможными мазями, призванными унять боль в старом измождённом теле. Днём помогал на турнире, слушая пространные, изобилующие личным мнением и приправленные крепким словцом рассказы о рыцарских родах и отдельных их представителях. А едва трубы трубили окончание очередного турнирного дня, сломя голову нёсся к излучине реки, чтобы под сенью косматых ив встретиться с несносной лисицей.
И лисица всякий раз ждала его там.
Новость о природе Арвольда и метки, оставленной на её запястье, она приняла с удивительным спокойствием… и энтузиазмом. На следующий же день взяла и притащила из замка книгу об истории рода драконов, ещё и принялась читать её ему. Да так складно, ловко, что юноша удивился, откуда простая горничная может быть так хорошо обучена грамоте.
Лисица же на его вопрос хитро прищурилась и, отмахнувшись, объяснила всё тем, что леди Ирма часто, заскучав от вышивания и ухода за цветами в своём зимнем саду, принималась учить служанок, тех, кто помладше, грамоте. Ну а лисица среди них была самой способной.
Нет, разумеется, и Арвольд тоже умел читать и писать… однако, среди всех наук, которые должен был освоить рыцарский оруженосец, грамоте уделялось меньше всего времени. Потому читать книгу он без обиняков доверил лисице. Ну и ещё… приятно было ему слушать её голосок, чего уж там сказать.
С каждым днём чувствуя, что привязывается к ней всё больше, Арвольд не мог дождаться каждой их новой встречи… А когда на одну из них она вдруг не явилась вовремя, то есть, как обычно, раньше него, чуть с ума не сошёл от ожидания. Не зная, что делать и где искать её, юноша несколько часов провёл под ивами, наблюдая за тем, как жёлтый солнечный диск ползёт к горизонту. А там меж тем сгущались тучи. Чёрные, тяжёлые. Они плыли в Грэйн-холл с востока и словно отражали чувства Арвольда. То, как с каждой минутой отсутствия лисицы тяжёлые, мрачные мысли заполняли его голову, сея в душе панику.
Завидев на холме тоненькую фигурку в синем бархатном платье, спешащую ему навстречу, юноша едва не задохнулся от нахлынувших на него чувств – тревоги, радости, возмущения и обиды.
– Где ты пропадала?! – воскликнул он, не сдержавшись, когда лисица была уже совсем рядом.
Но тут же сменил тон, увидев грустную улыбку на лице девчонки.
Неуклюже заключив её в объятия, позволив себе это впервые, он хмуро проворчал:
– Я уж думал, случилось что. Извёлся тут весь, пока тебя ждал.
– Так говоришь, будто я виновата!
Фыркнула лисица ему в грудь и мягко отстранилась. Видно было, что нехотя. Кажется, ей не меньше него понравилось вот так, стоять и просто обниматься, прислушиваясь к сердцебиению друг друга.
– Меня заперли… – сказала она, виновато опустив взгляд. – Румо заметил, что я пропадаю вечерами и наябедничал на меня. Пришлось наврать, что я котят нашла брошенных кошкой и ухаживаю за ними, но всё равно не отпустили. Бежать пришлось. Я… Арвольд, я попрощаться пришла.
– Попрощаться…
Кажется, он не сразу понял смысла её слов. Юноша шагнул к ней ближе и, положив руки на хрупкие плечики, заставил лисицу посмотреть ему в глаза.
– Попрощаться?
– Да. Не думаю, что после того, как сегодня сбежала, меня ещё раз из дома выпустят. – Девчонка неловко отвела взгляд и прикусила пухлую нижнюю губу, словно сдерживая слёзы. – Запрут на семь замков и не увидишь меня больше. Да и турнир скоро кончится, все разъедутся кто куда… и ты тоже. Так что, всё равно к тому шло.
– Нет. Я даже не думал оставлять тебя! – с жаром воскликнул Арвольд и опустился перед лисицей на колени, чтобы она уже не могла отвести от него взгляд. – Я всё давно придумал. Бежим со мной… сегодня?
К щекам девчонки прилил алый румянец. Она опасливо отстранилась от него, испугавшись безумного блеска в его глазах, и отрицательно замотала головой.
– Нет… Арвольд, ты что, с ума сошёл? Куда мы сбежим?!
– На юг. – Ответил он и, поймав маленькие тёплые руки в свои ладони, чуть сжал их, словно желая поделиться своей уверенностью. – Мой дядя всё ещё служит камердинером у лорда Утольфа. Поможет нам устроиться. Я сильный, пойду в кузню учеником. У них хорошее жалование, на жизнь нам хватит, а там ещё что-нибудь придумаем.
Кажется, девчонка потеряла дар речи от его слов. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но смогла только шумно выдохнуть, во все глаза глядя на юношу, смотревшего на неё с бесконечной нежностью и надеждой.
– Лисица, я… пожалуйста…
Почувствовав, как ком стал в горле от искренних, но таких сложных слов, Арвольд зажмурился, приводя в порядок чувства. Да, он знал о том, что они судьбой предназначены друг другу и уже успел примириться с этим, но только сейчас под давлением обстоятельств острая, как только что заточенный клинок мысль поразила его. Рассекла тело от головы и до самого сердца. Он любит её… он её по-настоящему любит! Эту малявку, хитрую лисицу… эту вредную, скрытную, колючую девчонку, которая ему даже имя своё называть отказывается!
– Я и дня не проживу вдали от тебя. Слышишь?
Их взгляды встретились и юноше показалось, что девчонка вот-вот заплачет. Ему до боли захотелось обнять её, прижать к себе и никогда больше не отпускать, но она вдруг высвободила свои руки из его и отступила на шаг. Один лишь шаг… но такой недосягаемо далёкий, что у юноши сердце сжалось от невыносимой тоски.
– Арвольд… мне… мне же всего одиннадцать лет, какой мне побег…
– А мне пятнадцать и что? – с жаром воскликнул он, поднимаясь на ноги. Теперь он снова был на несколько голов выше неё. – Нам не всегда будет столько. И ты же знаешь, ничто нас с тобой теперь не разлучит.
– Арвольд, но тебе нужно учиться. Работать в кузне? Ты дракон! Ты должен стать воином… Мы же вместе читали книги о драконьей династии, если всё так и мы на самом деле предназначены друг другу, то я тебя дождусь. Мы снова встретимся и…
Юноша запустил пальцы в тёмные волосы и зажмурился отвернувшись. Ему казалось, что она просто не слышит его. Рассуждения лисицы выглядели правильными, но всё естество его будто противилось тому, чтобы их понять и принять. Её слова были для него ложными на уровне чувств, ощущений. Они ядовитым огнём выжигали душу. Отпустить её? Оставить? Позволить лисице не быть рядом? Нет. Нет и ещё раз нет! Он должен видеть её каждый день, должен защитить, быть рядом, если что-то случится…
Арвольд глубоко вздохнул, пытаясь привести в порядок разбушевавшиеся в груди чувства и, обернувшись к лисице, посмотрел на неё совсем другим взглядом. Жёстким и полным желчи.
– Ты служанка в большом замке. Ты ещё не знаешь, но я не слепой… я вижу, что ты вырастешь настоящей красавицей. Тебе и шестнадцать не исполнится, как они выдадут тебя за кого-нибудь замуж и выбирать не позволят. Продадут подороже, будь уверена… Или ещё хуже… я знаю, Румо не просто так всё время тебя задирает. Уж я-то знаю, что на уме у мальчишек моего возраста. Сможешь ли ты с этим жить? Я точно нет. И не собираюсь. Ты идёшь со мной и точка.
Растерянная его грубыми, злыми словами, девчонка отступила ещё дальше и сказала горько, практически выплюнув в ответ:
– Ничего ты не знаешь! Ты… ты просто глупый мальчишка, вот что! Ррр… другой бы уже давно обо всем догадался, но ты словно не хочешь видеть всей правды! Я простоне могус тобой сбежать! Только не сейчас!
– Ах, значит я глупый? – С досадой воскликнул Арвольд, – А может, просто хватиттебедержать меня за глупца? Если так, то скажи тогда, что тебя здесь держит? О чем именно ты недоговариваешь? Разве ты не сирота?
– Да, но…
– Разве хоть кто-нибудь здесь, готов заботиться о тебе, так как я? Разве… здесь есть хоть кто-нибудь, кто любит тебя, так как… так как…
Лисица шумно вдохнула, так, словно ей от его слов стало не хватать воздуха и посмотрела на него снизу вверх своими огромными глазами так, что у Арвольда всё внутри замерло.
Кроме сердца – оно-то как раз в тот миг колотилось о его грудь словно сумасшедшее.
– Ты… любишь меня? – Тихо спросила девчонка.
Так наивно и с такой надеждой, словно целый мир вокруг неё зависел от того, что он сейчас ей ответит.
Глава 20
Арвольд порывисто притянул её к себе и обнял. Крепко-крепко прижал к груди, отбросив прочь все мысли и полностью отдавшись ощущению живого тепла в своих руках. Её тепла. Он кожей чувствовал, как обезумевшей птицей бьётся его сердце и точно так же мечется, не зная покоя, её.
Лисица уткнулась в его грудь носом и обхватила Арнольда поперёк талии. Вздохнула нервно, рвано и прижалась ещё сильнее, словно боялась, что он решит отпустить её раньше, чем она будет к тому готова. Но он бы не отпустил. Никогда, если бы только мог.
Юноша склонился над ней и прошептал девчонке в тёмную макушку, шевеля тонкие, выбившиеся из причёски волоски своим горячим дыханием.
– Если ты не пойдёшь со мной сама, то я тебя украду. Даже не сомневайся. И ни высокие стены замка твоих хозяев, ни их стражники меня не остановят. Дракон я или пёс брешивый, в конце концов?!
– Ты дурак!
Глухо фыркнула лисица, даже не подумав от него отстраниться.
Арвольд сухо усмехнулся.
– Называй как хочешь. Я тебя первым нашёл, значит, ты моя по праву, дурак я или ещё кто… Ты себе не представляешь, что я чувствую, когда ты далеко от меня, лисица.
– Представляю. – Тихо сказала девчонка, заставив не нежное тепло, а настоящее пламя разлиться в его груди. – Я чувствую точно то же самое…
И этих её слов ему было больше, чем достаточно.
– Сегодня. Сейчас… мы убежим сейчас!
Сказал он с жаром и отстранился, желая заглянуть в её глаза. Чтобы увидела, что он не врёт и всё будет именно так, как он решил… но шум, внезапно донёсшийся издалека заставил Арвольда обернуться.
Сверху, с холма на котором стоял замок Грэйнов, огромный и мрачный из-за гнетущей серости каменных стен и красно-чёрных флагов над ними, донёсся злой собачий лай и недовольные окрики. От излучины реки, где нашли для себя укромное место дракон и лисица было плохо видно, что именно там происходило, но судя по отблескам факелов на стенах и тому, что среди ночи стражникам было велено опустить мост через ров и открыть ворота, Грэйны затеяли немалый переполох.
– Интересно, что там у них случилось?
Задумчиво пробормотал Арвольд и тут же обернулся, почувствовав, что лисица изо всех сил вцепилась ему в руку.
– Эй, ты чего?
На лице девчонки, которая всего мгновение назад счастливо улыбалась ему, застыло выражение тревоги, граничащей с паникой.
– Арвольд, мне нужно кое-что тебе рассказать… Очень-очень важное, но я не знаю, с чего начать. – Прошептала она сбивчиво, едва не плача.
Юноша внимательно посмотрел на неё, обернулся к замку, от которого во все стороны потянулись вереницы факелов, которые быстро удалялись от серых стен, направляясь в том числе и к излучине реки, и заглянул в её глаза снова.
– Я знаю, что должна была сказать тебе раньше, прости меня! Пожалуйста, прости! Это не ты дурак, это я сама дура…
– Тебя ищут, да?
Спокойно спросил он, прервав её поток полных горечи слов, а лисица в ответ жалобно всхлипнула и вцепилась в него ещё сильнее.
– Да, меня! И тебе нужно бежать…
Арвольд приложил палец к своим губам, призывая её к тишине, и опустился рядом с девчонкой на одно колено. Так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. Он положил ладони ей на плечи и немного сжал их, призывая лисицу опомниться от слёз и накатившей на неё паники.
– Я должен знать только одно, ты хочешь остаться со мной или нет?
Лисица взволнованно посмотрела ему за спину и прикусила губу, но тут же с жаром ответила:
– Хочу! Конечно, хочу! Только с тобой!
– Это всё, что мне сейчас нужно знать. – Арвольд быстро поднялся и, взяв её за руку, потянул за собой вдоль реки. – Пойдём. Нужно найти брод и перебраться на ту сторону. Это собьёт след и позволит нам выиграть время, чтобы скрыться.
Юноша прибавил шаг, заставив девчонку позади себя перейти на бег. Над их головами, в толще тяжёлых мрачных туч вспыхнул короткий электрический разряд, а следом за ним раздался оглушительный гром.
– Арвольд…
Лисица потянула его за руку, заставив парня остановиться и посмотреть на себя.
На улыбчивой загорелой девчонке словно лица не было. Она побледнела от страха и даже яркие веснушки на её носу словно потухли.
Ей страшно, – понял Арвольд, – так страшно, как ещё никогда в жизни не было.
– Ты веришь мне? – спросил он, строго и она тут же отозвалась:
– Верю.
– Хорошо, потому что это всё, что сейчас нужно знать тебе. Я ни за что не позволю беде случиться с нами. Мы будем вместе и будем счастливы. Веришь?
– Верю! – ответила она и улыбнулась сквозь выступившие на глазах слёзы, согрев этим его сердце.
На разгорячённую кожу юноши упали первые дождевые капли и он недовольно посмотрел наверх. Настоящий ливень должен был начаться с минуты на минуту, и в другое время он бы разразился проклятиями в сторону туч, но не сегодня.
Сегодня этот дождь мог стать для них спасением.
Арвольд улыбнулся небу, мысленно поблагодарив его за благословение и снова пошёл вперёд, ускоряя шаг.
Переправу нашли быстро. Подхватив лисицу на руки, он без труда перенёс её на другой берег и потянул за собой в сторону деревьев. Звуки погони – людской и звериный гомон, – казалось, отдалялись от них, оставшись где-то далеко-далеко позади. В какой-то момент дракон и лисица даже позволили себе рассмеяться и сбавить шаг. Хотя в том, чтобы в дождь продираться сквозь густой подлесок не было совершенно ничего смешного, но им отчего-то стало так легко, так солнечно на душе…
Но всё это продлилось недолго.
Собачий лай, совсем близко разорвал наполненный дождевым шумом воздух. Арвольд тут же схватил девчонку в охапку и вместе с ней припал к мокрой земле у корней огромного дуба.
Псина вынюхивала совсем рядом. Он буквально слышал её торопливое заинтересованное дыхание. Животное недовольно поскуливало, крутилось на месте всего в нескольких шагах, чувствуя запах, но из-за дождя не понимая, куда дальше вести своих хозяев.
В руках Арвольда дрожала лисица, но совсем не от холода, хоть и как он, вымокла уже до нитки. Парень и сам дышал судорожно, рвано, пытаясь издавать как можно меньше звуков. Но грубый низкий голос, раздавшийся прямо за их спинами, не иначе как по другую сторону дуба, заставил их обоих вздрогнуть и вовсе перестать дышать.
– Конфетка! Конфетка, ко мне, девочка! К ноге! Да… нюхай, нюхай ещё, дура старая… А теперь след! След бери! Ну-ка, взять!
Арвольд зажмурился на мгновение, решив, что вот сейчас-то Конфетка и найдёт их, но небеса будто снова оказались на их стороне. В тот же миг, когда хозяин отдал своей собаке команду, дождь ещё усилился, превратившись в сплошную стену и не дав ищейке почуять беглецов совсем рядом.
Зарычав и захлебнувшись лаем, собака понеслась куда-то совсем в другом направлении, уводя за собой своего хозяина.
– Сейчас. Бежим. Ливень не продлится долго, нужно оторваться насколько сможем!
И они побежали. Что есть сил, не разбирая дороги, то и дело поскальзываясь на влажной земле, в последний момент перескакивая лезшие под ноги корни и камни, пока наконец не попали в тупик.
Ветер ударил им в лицо холодными дождевыми каплями, когда лес вдруг кончился и беглецы оказались на краю высокого скалистого обрыва.
Ливень ослаб. Позади них кричали люди, мелькали среди деревьев факелы и радостно лаяли собаки, взявшие наконец их след. А впереди, далеко внизу билось волнами о скалы тёмное море. Его воды, обычно прозрачные и почти голубые, сейчас казались чёрными из-за шторма и поднятой со дна мути – ила, песка, водорослей…
Часто дыша, Арвольд быстро взвесил все за и против и потянул лисицу за собой вдоль обрыва, туда, где ещё не мелькали факелы, но та неожиданно упёрлась, оставшись на месте.
– Нет! Нужно прыгать, мы не успеем спуститься.
– Что? Ты в своём уме, малая?! Ты разве умеешь плавать? Посмотри на меня. – Он притянул к себе сумасшедшую девчонку, уже шагнувшую к обрыву. – Там глубоко!
– Мы будем держаться за руки и ты поможешь мне выплыть! – С абсолютной уверенностью и каким-то сумасшедшим блеском в глазах выпалила ему в ответ лисица. – Ты же сам всё время говоришь, что я очень лёгкая! Не бойся. Мы не разобьёмся. Я видела, как деревенские мальчишки прыгали отсюда ради забавы. И Румо прыгал! Даже больше, плюхнулся спиной вниз – его Эвлин столкнул и ничего ему не было! Почти даже и не ушибся…
– Лисица, ты совсем дурная?! Не в такую же погоду!
– Арвольд, послушай меня. – Вдруг совершенно по-взрослому сказала она и, сделала к нему уверенный шаг, обхватив онемевшее от холода лицо юноши, своими маленькими и удивительно горячими ладонями. – Если мы прыгнем, то точно собьём собак со следа. Они не прыгнут за нами и не найдут нас, а мы спокойно выберемся на берег и уйдём. Там внизу рыбацкая деревня. Можем спрятаться в каком-нибудь сарае до утра, а потом попросим кого-нибудь из рыбаков отвезти нас вдоль берега куда-нибудь подальше отсюда… подумай, ты же умный! Разве я глупости предлагаю?
Сейчас, когда мысли, казалось, варились в огромном кипящем котле, то всплывая, то уходя на дно, не позволяя додумать ни одну, рассуждения лисицы действительно показались Арвольду удивительно разумными. Убегут ли они от погони, если пойдут вдоль обрыва? Куда вероятнее им поможет скрыть прыжок в бездну… но не убьёт ли он их наверняка? Лисица верила, что нет.
– Ты уверена, что это именно то место, откуда прыгали деревенские?
Спросил он, бесполезно пытаясь унять сбившееся дыхание.
– Да! Точно! Вот это поваленное дерево, – она махнула Арвольду за спину, – Я пряталась за ним, когда сынки Грэйнов спорили, кто станет прыгать первым!
Арвольд опустил голову и зажмурился, приводя в порядок мысли и дыхание. И, наконец, решился.
– Хорошо. Давай, прыгнем. Но нужно как следует разбежаться, чтобы точно не задеть скалы. И вот что… – Он быстро расстегнул и вытянул из шлёвок на штанах ремень, а после крепко взял лисицу за руку и примотал её к своей. – Что бы ни случилось, не разжимай руку, поняла? Я умею плавать и вытащу тебя во что бы то ни стало.
– Я знаю. Я верю тебе, ты забыл?
Она улыбнулась ему ясно, солнечно, несмотря на бушующую непогоду и холодный ветер в лицо, который не оставил и следа от её аккуратной причёски. Несмотря на насквозь вымокшее платье, сбитые в кровь коленки и погоню, которая приближалась к ним.
И Арвольд улыбнулся ей в ответ. Не смог бы иначе. Он крепко сжал её руку и, отойдя вместе с ней от края обрыва, скомандовал.
– На счёт три! Раз… два… ТРИ!
Словно желая перекричать его или остановить, небо над ними взорвалось очередным раскатом грома. Но юноша и девчонка одиннадцати лет, руку которой он сильно и бережно сжимал в своей, сорвались с места и побежали к обрыву, навстречу порыву ветра, дождю, злому грозовому небу и беснующемуся в шторме морю…
А затем… крик за спиной, резкий, хищный свист и удар в ногу, пониже колена, который не сразу, а будто с чудовищно долгой задержкой взорвался в теле Арвольда нестерпимой болью!
Мгновение, неровный вдох и вот он уже не бежит, а падает, потому что поражённая арбалетным болтом правая нога вдруг отказалась его слушаться. Падение на камни было жёстким, неожиданным и болезненным, но Арвольд всё же не отпустил руку, которую сжимал в своей.
Лисица сдавленно вскрикнула, когда он рванул её назад. Она неловко поскользнулась на камнях и проехалась по ним ногами вперёд…
Обрыв оказался так близко. Им двоим не хватило лишь одного шага, чтобы прыгнуть вместе. Им двоим да, но не ей. Забыв, как кричать от ужаса и просто хватая ртом воздух, лисица повисла над морем, держась за руку Арвольда.
– Лисица!!!
Он прокричал её имя так громко, что тут же сорвал голос. Кратко обернувшись назад и увидев торчащее из собственной голени оперённое древко, Арвольд утробно зарычал и подполз к краю, чтобы перехватить запястье девчонки второй рукой и вытянуть её обратно на уступ.
Поняв, что он собрался сделать, лисица закричала и отчаянно потянула его за собой вниз:
– Нет! Арвольд! Нет! Мы должны прыгнуть!
– Я не смогу плыть! Мы или утонем, или разобьёмся! Твоя жизнь для меня важнее, чем жизнь без тебя!
– Нет! Мы должны прыгнуть! Они убьют тебя, Арвольд, ты не понимаешь!
– Пусть убьют…
Одними губами прошептал парень и что есть сил потянул девчонку на себя, но в тот же миг чей-то огромный сапог опустился ему на спину, выбив дыхание и от неожиданности лишив сил.
– Попался, паршивец! Поди сюда…
Тяжёлая рука грубо схватила Арвольда за воротник и рванула назад. В тот же миг сквозь боль к поломанных рёбрах парень с ужасом осознал, что маленькая девичья ручка выскальзывает из ослабевшей его.
– Нет! Стой! Лисица!!!
Тонкий девичий визг, словно очередной громовой раскат наполнил воздух над обрывом, и глаза лисицы, наполненные абсолютным ужасом от осознания происходящего с ней, были последним, что видел Арвольд и запомнил о том, самом ужасном дне в своей жизни.
