Текст книги "Церемония звёзд"

Автор книги: Олеся Айдарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Глава 7 Свидание в один конец?

После ужина Имоджен в первых рядах покинула трапезную. Она зашла в свою комнату, упала на кровать, даже не стянув с себя шёлковых туфелек. И от души зарыдала…

Проснулась девушка от того, что кто-то прошёл по её коридору, гремя шпорами. Это было странно, так как, судя по общей тишине и темноте за окном, стояла глубокая ночь. Кроме того, коридорчик Имоджен находился в стороне от западного корпуса Летнего дворца, где располагались комнаты всех участниц. И по нему очень редко ходил кто-то ещё кроме самой Имоджен, её служанки и Мэг.

– Мэг и Лиз не носят шпоры… – девушка села на кровати и прислушалась. – Ой, кто-то ещё прошёл.

Имоджен встала с кровати, расправила примятый подол и направилась к двери.

«Ночные прогулки – это неправильно. А как говорила мама, всё, что выглядит неправильно, нуждается в тщательной проверке. Иначе хозяйство развалится».

Имоджен тихонько открыла дверь и из образовавшейся щели выглянула в коридор.

В сторону, противоположную от комнат участниц, буквально плыл какой-то светлый силуэт.

«Привидение!» – Имоджен отпрянула от двери.

Сердце её забилось часто-часто…

А потом пришло осознание.

«Это всего лишь блондинка в белом пеньюаре и со свечой в руке».

Имоджен снова осторожно выглянула за дверь.

«Так и есть. Причём одежда не дешёвая – ленты только с этого года из Тана возить начали. Вряд ли потерявшиеся души следят за модой. Это кто-то из участниц. …То есть, меня опять куда-то не пригласили?!»

Девушка решительно вышла за дверь и направилась по коридору вслед за блондинкой, свернувшей в лестничный пролёт. На ступеньках с деревянными перилами, которые полукругом спускались на второй этаж, «заблудшая душа», должно быть, услышала преследовательницу и вскинула голову вверх.

«Аннабель! Ночью? В коридоре?» – Имоджен ускорила шаг, буквально побежала вниз по ступенькам.

Но когда оказалась на втором этаже, Аннабель уже скрылась. Судя по всему, чтобы оторваться от погони, мисс Таскилл затушила свечу. И как бы ни прислушивалась Имоджен, она не могла определить, куда ушла Аннабель: в коридоры второго этажа или ещё ниже по ступенькам?

– Что вы тут делаете? – мужской шёпот из темноты прозвучал неожиданно, и Имоджен вздрогнула.

– Йй-я?

– Вы.

– А вы кто? – ответила девушка в темноту, так как до ближайшего окна было порядочно метров, и тусклого лунного света хватало только на то, чтобы разглядеть силуэт мужчины, но не его лицо.

– Генрих.

– В-ваше высочество?.. – Имоджен не поверила своему счастью.

Но потом вспомнилась Мэг с этим её «привыкайте, против вас интригуют», да ещё матушкины наставления всплыли в памяти.

– Простите, но здесь так темно, а я… я хотела бы убедиться, в том, что вы и в правду – наш принц. А то знаете ли, тут отбор проходит. Мероприятие такое… в общем, происходит тут всякое. Участниц в заблуждения вводят и вообще…

– В какие-такие заблуждения?.. А в прочем, позвольте вашу руку.

– Зачем?

– Я провожу вас до ближайшего окна, у которого вы сможете убедиться в правдивости моих слов.

Имоджен с достоинством протянула свои пальчики незнакомцу и прошествовала с ним к окну. Света нарастающей луны хватило, чтобы разглядеть, что перед ней действительно Генрих Олластер.

– Прошу простить меня, Ваше высочество, – Имоджен постаралась унять дрожь в голосе и присела в реверансе. – графиня Имоджен Ковард к вашим услугам.

«Спасибо Светлая, что устроила эту встречу ночью, и принц не видит, как сильно я покраснела!»

– Гордячка Имоджен? Можно я буду называть вас Джени?

«Гордячка? …Джени?!»

– Вы вспомнили!

– Что именно?

«И в правду, какая же я дура».

– Н-ничего, право слово. Просто однажды я видела вас… и потом во сне…

– Мм… Вы видели меня и так впечатлились, что я вам приснился? – Генрих широко улыбнулся. – Я польщён, Джени Ковард.

– А мне нравится, что вы называете меня именно так.

– Я сокращаю имена всех своих подруг.

– О… И много их у вас?

– Должно быть, столько же, сколько у вас друзей, милая Джени.

– Тогда мне не за что волноваться… – голос девушки всё же дрогнул. – Хотя, этот отбор… Так много знатных красавиц. И все они приехали издалека только для того, чтобы увидеть вас, и… – Имоджен запнулась, потеряв мысль.

«О, боги, что я несу?»

– Так что вы говорили про каверзы на отборе? – тон Генриха утратил всякую смешливость.

– Ах, да, устроители скверно со мной обошлись. В приглашении значилось, что приезжать надо к 10:00 утра, а мне перечеркнули это время и подписали – к 16:00. Признаться, я оказалась не готова к первому сбору, и выглядела, должно быть ужасно.

«А это зачем я сказала? Мужчина не должен знать, что леди может выглядеть плохо!»

– Вы были очаровательны. Впрочем, как и сейчас.

«Это этикет. На самом деле он так не думает».

Генрих продолжил:

– В самом деле, многие девушки приехали гораздо позже, чем значилось в приглашении. Но лично я, право слово, списал это на извечную женскую привычку собираться по пол дня даже на незначительные мероприятия.

– Поверьте, ваше высочество, подобные привычки не про меня. У нас в Отфилде говорят: у кого день светлее, тот получит щедрее.

– У вас в Отфилде… Мда… Впрочем, у нас тоже так говорят.

Повисла неловкая пауза.

– Уже поздно, мисс Ковард. Позвольте я провожу вас.

«Уже?.. Я ему не понравилась».

– Ваши покои, если не ошибаюсь, находятся этажом выше?

«О, нет! Я понравилась ему слишком сильно – он желает сопроводить меня прямо в спальню!»

– Это преждевременно, ваше высочество. Хотя я, конечно, не могу вам отказать…

Не сразу, но принц всё же понял к чему ведёт Имоджен и рассмеялся:

– Поверьте, я не хотел вас оскорбить или как-то испортить вашу репутацию…

«Репутация!.. Что я вообще здесь делаю? Ночью. С принцем. Одна!»

– Я всё-таки ему не нравлюсь.

– Что?? – Генрих резко остановился.

– Я сказала это вслух? –Имоджен покраснела ещё больше и опустила глаза. – Простите, ваше высочество.

Принц встал напротив Имоджен и взял её личико в свои руки.

«Видимо, всё же хочет рассмотреть меня получше. Но мы уже ушли от окна».

– Давай договоримся, Джени. Во-первых, называй меня просто Генрих.

«Даже на официальных приёмах? Нет, королева этого точно не одобрит. Значит, по обстоятельствам».

– Угу.

– Во-вторых, я не делаю поспешных выводов. Ты мне нравишься… Но насколько серьёзно, покажет только время. И ещё. Негласное правило отбора гласит, что даже если я по уши буду влюблён в какую-то из участниц, я не имею права сообщать ей, что она моя фаворитка.

– Ваше выс… ээ, Генрих, простите, но слово «фаворитка» в наше время обрело разные… мм… смыслы.

Генрих отпустил лицо девушки и снова взял её за руку, чтобы помочь подняться по лестнице.

– Сказать по правде, мне нравятся все смыслы этого слова.

– Хм… – возмущённо выдохнула Имоджен.

– А что ты хотела, Джени? – усмехнулся принц. – Представь, что ты – королева, но я не горю желанием проводить с тобой время в спальне.

– Простите, ваше высочество, но родители дали мне хорошее воспитание. И я не должна представлять себе ничего такого!

– Не должна, но представляешь, м?

– Вы меня смущаете, – Имоджен попробовала выдернуть свои пальцы из горячей руки Генриха.

– Хорошо, я больше не буду. – Генрих сжал девичьи пальчики чуть сильнее.

Мерный звук шагов разбавлял возникшую тишину. Тихонько позвякивали шпоры на сапогах принца.

– Простите меня, мисс Ковард. Я и вправду позволил себе непристойные речи. Но впредь этого не повторится. Сегодня был поистине тяжёлый день.

– Я принимаю ваши извинения. Нам всем нужно отдохнуть. К тому же, у вас завтра свидание с принцессой Сати, – Имоджен глубоко вздохнула.

– Позвольте давать вам совет.

– Я вся – внимание, – сердце заухало в груди девушки.

«Кажется, я перегнула палку!»

– Постарайтесь не ревновать. Мне бы очень не хотелось, чтобы к концу отбора ваше сердечко оказалось измученным излишними переживаниями.

«Что он имеет в виду?..»

– С-спасибо, – у самой двери Имоджен остановилась.

– Вас поселили здесь? – Генрих осмотрелся по сторонам.

«Что он надеется увидеть в такой темноте?»

– Да. Вас что-то удивляет?

– Ничего… Пожалуй, уже ничего… Спокойной ночи, Джени.

– Спокойной ночи, Генрих, – внезапно подпрыгнувшим голосом ответила Имоджен и присела в реверансе.

«Обращаться по имени он, конечно, разрешил. Но королевский этикет никто не отменял».

На утро Имоджен радостно улыбалась служанке, Мэг и собственному отражению. А ещё просто так, без повода.

Она в деталях рассказывала личной распорядительнице о вчерашнем неожиданном свидании и даже в какой-то момент принялась скакать на кровати и подкидывать вверх подушку.

– Как ребёнок, ей-богу, – ворчала Мэг, сервируя поздний завтрак на столике у окна.

– Это плохо, что я не пришла утром в трапезную?

– Сложно сказать. Почти никто из девушек не явился. Но церемониймейстер выглядел озабоченно. И велел передать, чтобы участницы собрались за час до обеда в большой библиотеке резиденции.

– А есть ещё малая?

– Да. И кстати в ней частенько проводит своё время принц.

– Я учту, – Имоджен откусила огромный кусок булки с маслом.

– Ваше сиятельство, позвольте дать вам совет.

– А если не позволю? – ответила девушка с набитым ртом.

– Тогда я напомню вам, что разговаривать с едой во рту не прилично. Откусывайте маленькими кусочками. Помилуй, Аурэль, чему вас учили дома?

– Аурэль? Это богиня фернов! – Имоджен чуть не подавилась крепким горячим кофе.

– Простите. Вырвалось. Я родом из приграничной деревушки.

– Я тоже из Вестшира. Но не упоминаю при этом вражеских богов, – Имоджен уставилась на помощницу округлившимися глазами.

– Я из простой семьи, и… Мисс Ковард, вы умеете хранить чужие тайны?

– Конечно.

– Мой дед когда-то занимался контрабандой кристаллов из Ферна.

– Просто драгоценных камней? Или тех самых, что способны накапливать магию? – Имоджен затаила дыхание.

– Он перевозил… обычные камни, поделочные, – с заминкой ответила личная помощница.

– Разумно с его стороны. За магические кристаллы жестоко наказывают.

– Я знаю. Преступнику отрубают руки и ноги. А потом вспарывают живот и зажаривают кишки прямо на…

– Мэг… – еда как будто застряла на пол пути к желудку Имоджен. – Ты, кажется, хотела дать мне какой-то совет?

– Ах, да. Перестаньте бегать за принцем.

– Я не бегала!

– А ваши ночные встречи? И что это сейчас было про «учту, что принц бывает в библиотеке один»?

– Одна встреча. Случайная! И потом, – Имоджен невольно улыбнулась. – Если бы не это свидание, я бы никогда не услышала от него, что он хочет сберечь моё сердце до самого конца отбора. Понимаешь? Конца!

– А он не уточнил, когда этот конец наступит лично для вас?

– На что это ты намекаешь?

– Я прямо говорю: конец случится очень скоро, если вы не перестанете быть лёгкой добычей.

– Право же, не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Это долгий разговор, – тяжело вздохнула Мэг. – А пока давайте я помогу вам надеть ваше розовое платье. Сбор в библиотеке начнётся через 20 минут.

Высокие резные двери в большую читальную залу Летней резиденции оказались закрытыми, и это стало неприятным сюрпризом не только для Имоджен. К тому моменту, как Мэг победила крючки и завязки дневного платья графини, времени на путь через всё здание резиденции осталось в обрез. И когда Имоджен вбежала в последний коридор первого этажа, впереди она увидела почти всех участниц.

– Итак, вовремя пришли все, кроме вечно опаздывающей мисс Ковард и принцессы Сати, – резюмировала Николетт, одетая сегодня в ярко-жёлтое платье, усыпанное бантами, с откровенным вырезом.

Собравшиеся вокруг Николетт провинциальные участницы тихонько захихикали. Имоджен будто кто-то ударил в грудь. Ещё никогда она не сталкивалась с подобными насмешками, ведь гости замка Ковардов напротив, всегда стремились приблизиться к ней. А сама она так редко играла роль чьей-то гостьи, что всегда была интересна любому благородному обществу в глубинке.

– Но у нашей восточной птички есть уважительная причина – свидание с Генрихом, – обратилась Николетт к своей благодарной публике.

– О, боги, как фамильярно, – прошептал кто-то из кружка, образовавшегося вокруг Эдвины Роад.

– А что же скажете в своё оправдание вы? – Николетт ткнула сложенным веером в сторону Имоджен.

«Я пришла вовремя,» – хотела ответить девушка, но стоявшая на особицу Келия её опередила:

– Мало я срезала с тебя, – в руке фернийки вместо веера блеснуло тонкое лезвие. – Ты, наверное, забыла мой урок? Так я напомню… – сверкнула она зелёными радужками и любовно погладила свой нож с узорчатой рукояткой.

– А ты, верно, забыла, как отважно сражались франки в союзных войсках. И как карали пленных. – Николетт поправила локон, и на её пальце блеснул магической искрой запрещённый в Ландмэре бриллиант чистой воды.

– Мы помним… – прошипела Келия. – И ты запомни: ещё раз…

Бум! Бум! Бум! Застучали посохом над самым ухом Имоджен, и между сцепившимися в словесной схватке девушками вклинился нахмурившийся церемониймейстер.

– Участницы! Внимание! Прошу сдать холодное оружие и магические артефакты камергеру. Обо всех нарушениях будет доложено принцу Генриху.

Имоджен похолодела. Под розовой тканью на её груди притаился полумагический талисман с синим кабошоном.

«Отдавать или нет?»

Камергер между тем отобрал у Келии нож, а у Николетт – перстень с заряженным магией алмазом и удалился по коридору.

«Должно быть, в специальное хранилище артефактов пошёл. А других даже проверять не стали. И это забота о безопасности?»

Меж тем церемониймейстер лично отпер двери библиотеки ключом и жестом пригласил участниц. Девушки по одной начали входить в просторную залу огромной королевской библиотеки.

«Опять я иду последняя».

Впереди вдруг произошла заминка. Кто-то вскрикнул. Кто-то сказал: «Спокойно, Луана». Кажется, Аннабель произнесла: «Не подходите! И ничего не трогайте!»

Имоджен обошла сгрудившихся девушек в кринолинах и наконец смогла увидеть то, на что они все смотрели…

Посреди залы на белом ковре с голубой канвой лежала принцесса Сати, пронзённая шпагой военного образца. Складки её чёрного сари в серебряных звёздах практически полностью скрывали следы крови. Зато на ковре вокруг тела девушки запеклась огромная бурая лужа.

Глава 8 На отборах ещё и не такое бывает

Где-то позади Имоджен, из библиотеки, выводили Луану, которой ожидаемо стало плохо. Сама же графиня не могла отвести глаз от побледневшего личика убитой восточной принцессы.

Подводка вокруг ресниц Сати немного смазалась, а потемневший рот остался слегка приоткрытым. Принцесса будто с удивлением смотрела в потолок библиотеки. Взглянула туда и Имоджен.

«Ничего необычного – каменная кладка и люстра на три десятка свечей. А как они, интересно, будут ковёр оттирать? Или выкинут? А он, наверное, целое состояние стоит».

– Мисс Ковард, я же попросила, – Аннабель Таскилл жёстко перехватила Имоджен за локоть и остановила. – Вы так все улики затопчете!

Имоджен только сейчас поняла, что медленно брела к телу Сати.

– Простите, мисс Таскилл. Вы безусловно правы, – девушка присела в неглубоком реверансе и развернулась к выходу.

– Участницы! – в озабоченном квохтании церемониймейстера наконец-то послышалось что-то стоящее внимания. – Прошу за мной в малую библиотеку! Тайная канцелярия займётся этим происшествием. А вот и они. Сэры, прошу… За мной, милые леди!

Имоджен, как во сне, пошла вслед за всеми.

В библиотеке девушек усадили на принесённые в срочном порядке резные скамейки.

Будто сквозь шёлковую пелену юная графиня слушала инструкции церемониймейстера о предстоящем расследовании убийства принцессы Джанапада. Потом последовал долгий рассказ о традициях, сложившихся на Королевских отборах. И закончили собрание совсем уж нудными правилами поведения участниц на различных церемониях.

Имоджен всё время хотелось зевнуть во весь рот, и она периодически приоткрывала веер, чтобы спрятать зевок от сторонних взглядов. Краем глаза она замечала, что так делали почти все участницы.

От скуки девушка рассматривала тайное прибежище принца, и пыталась угадать, какое именно из двух кресел, что стояли напротив большого окна, он обычно предпочитает.

Иногда какая-то мысль по поводу пережитого пыталась оформиться в голове графини Ковард, но её перебивала одна единственная: «Сати убили», и в голове начинало ухать синхронно с ударами сердца…

– Сати убили! – первым делом сказала Имоджен, закрыв за собой двери в спальню.

– И что? – Мэг наводила порядок на туалетном столике.

– Это всё, что ты можешь сказать?!

– Это отбор, мисс Ковард.

– Аа… а если они и меня? – жалобно выдавила из себя девушка.

– Не беспокойтесь, вы их пока не особо интересуете. На то мы с вами и рассчитываем.

– Ясно.

«Ни капли не ясно!»

– Мэг, а «они» – это кто?

– Пока не знаю. Всегда по-разному, – помощница выравнивала на столике щётки и коробочки с заколками и лентами. – Если бы все знали «их» в лицо, отборы бы никогда не сопровождались смертями и несчастными случаями.

– Я хочу домой.

– Никто вас сейчас не отпустит.

– Из-за расследования?

– Из-за него – тоже.

– Мэг, я в опасности!

– С чего вы взяли?

– Ты говоришь о моей победе. Но чем ближе к финалу, тем более неугодной я буду становиться «Им»!

– Да, но чем меньше девушек, тем лучше устроители следят за каждой, – Мэг вытащила пробку из пузырька с притиранием от мигрени, понюхала, скривилась и закрыла обратно. – И потом… По моему опыту всяческие неприятности на отборах обычно случаются с венценосными особами. И это не связано с тем, что они претендуют на какого-то там принца или императора. Просто враги всегда пользуются тем, что дочери правителей оказываются вне стен родного дворца. Да и сами наследницы настолько забивают себе головы любовными переживаниями, что теряют бдительность. А ведь только дома противник давно известен, и слуги годами выказывают преданность. В чужой же стране другие правила, законы и способы охраны. И люди не настолько верные.

– Да. Я заметила, что после церемонии представления принцессу больше не сопровождали великаны с палками.

– С опахалами.

– И множество слуг исчезло. Осталась только личная помощница.

– Джанапады впервые прислали девушку на отбор. В следующий раз они будут осмотрительнее и потребуют больше преференций для своих представительниц.

– Для Сати следующего раза не будет… – на глаза Имоджен навернулись горячие слёзы.

В дверь постучали.

Мэг отворила, и на пороге оказалась Лиз с подносом еды:

– Приказано нынче девушкам отобедать в своих комнатах. – служанка начала расставлять на столе блюда, чашки и кувшин с питьём. – Не волнуйтесь, госпожа, это ненадолго. Ужинать будете в малой трапезной. И ещё приказано вечером начать собирать ваши вещи. Завтра вы переедете в другие покои.

Мэг многозначительно взглянула на Имоджен, а та только покраснела и сжала свои губы в нитку.

За ужином, куда Имоджен снова надела своё столичное зелёное платье в розах, она была более наблюдательна, чем вчера. От графини Ковард не ускользнули насмешливые взгляды и шепотки некоторых участниц по поводу «единственного вечернего платья и то безвкусного».

Отметила Имоджен и то, как неловко Питуния пыталась избегать своей некогда близкой подруги, которая нынче стала объектом благородной критики.

А то, что Генрих осунулся и ел без аппетита, заметила даже фернийка, которая в этот раз пришла вовремя, сразу же вслед за принцем:

– Хорошее питание – основа здоровья, Генрих. Если вы заболеете, то станете менее привлекательным для большинства этих прелестниц.

– Спасибо за заботу, Келия. Но произошедшее с принцессой Сати никак не идёт из головы.

– Ваше высочество, это возмутительно, – подала голос Николлет.

– Что именно, герцогиня?

– Почему вы не бросите в темницу эту… наглую тварь?!

– Тебя? – усмехнулась Келия.

– Эта нелюдь – наш враг! Разве не очевидно, что принцессу Джанапада убила именно она?

– Я уверен, что Сати убил кто угодно, только не Наследница Ферна.

– Вы лично дежурили всю ночь у её покоев? – Николетт, судя по всему, попыталась пронзить Генриха своим взглядом.

Келия засмеялась в голос.

Принц прочистил горло и отпил из кубка:

– Да будет вам известно, что покои принцессы Келии опечатаны магией Света. Она покидает их только в моём присутствии, потому что ключа от её комнаты больше нет ни у кого. Таковы условия соглашения с Ферном.

Николетт оставила свой ответ при себе, но лицо её прямо-таки осветилось мстительным торжеством.

– Самое печальное, Генрих, – Келия вытащила гроздь винограда из вазы с фруктами. – Что я не имею доступа ни к одному живому растению, даже цветку в горшке. А так хочется прогуляться по вашему саду, – девушка отщипнула виноградинку и отправила её в рот. – Прикоснуться к лепесткам роз… Погладить стволы деревьев…

– Келия, – устало произнёс принц.

– Что? На это, я уверена, моя матушка не давала согласия. Мы плохо себя чувствуем вдали от живой природы.

– Хорошо. Я снова попытаюсь поговорить с отцом, – принц поднял глаза на фернийку, а потом как-то смущённо отвёл. – Девушки… Сегодня я хотел бы пригласить на свидание… вас, принцесса Мабелла.

– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – мелодичным голосом ответила танка.

– Буду ждать вас завтра утром у парадного входа. Наденьте амазонку. Мы прокатимся на лошадях.

Мабелла искренне улыбнулась и стала ещё привлекательней.

«Хотя куда ещё больше? О, не-ет, амазонки последнего образца безбожно обтягивают фигуру! Интересно, на что надеется Мэг?»

Утром, едва открыв глаза, Имоджен бросилась к окну. И тут же отвернулась.

«Зачем мне смотреть на это? Мабелла, конечно же будет мила, а Генрих счастлив сопровождать её. …А ведь всего пару дней назад я впервые увидела Сати именно на этой лестнице».

– Мисс Ковард, – Мэг придержала дверь, в которую вошла служанка с подносом. – Вам следует оторваться от созерцания начала чужого свидания. Лучше хорошо позавтракайте и приведите себя в порядок. Сегодня вас ждёт очень важная встреча. Расследованием убийства принцессы занимается Сэр Гриффин Таскилл.

– Да? – Имоджен неохотно отошла от окна.

– Вы, кажется, не понимаете, – Мэг протянула Лиз щетку для волос, и служанка начала вычёсывать длинные ореховые пряди графини.

– А что я, по-вашему, должна понимать?

– Сэр Таскилл – глава Тайной канцелярии. Правая рука короля. А самое главное: его ищейки просто повсюду. – Мэг даже вздрогнула. – Хотя… я уверена, вам не о чем беспокоиться. Более благоразумной девицы, чем вы, я в жизни не встречала.

«Благоразумной… О боги!» – перед глазами Имоджен пронесись события ночи, в которую убили восточную принцессу, и сердце её забилось быстро-быстро.

– Сложно представить, что вы могли бы оказаться в ненужное время в ненужном месте. И что теперь вам есть, что скрывать, – продолжала Мэг, разливая по чашкам утренний кофе.

– Мне и правда нечего скрывать, – сердцебиение Имоджен начало выравниваться.

«Действительно, я видела только принца, да ещё Аннабель. Вряд ли они и есть те самые загадочные злодеи, которым выгодна была смерть Сати. Разве что… О, боги, какая же я была дура…»

– Мэг?

– Слушаю.

– Ты хорошо знаешь королевский двор Ландмэра?

– Вообще-то, по роду деятельности я много путешествовала в последние годы. Но слухи просачиваются повсюду. Так, что именно вас интересует?

– Какие отношения связывают Генриха и Аннабель?

– Дружеские, я полагаю. Долгое время их считали помолвленными. Но насколько мне известно, официально так ничего и не объявили.

– То есть, Аннабель – бывшая невеста его высочества?! …Ах, Лиз, отдай щётку, пока ты мне все волосы не повыдирала.

– На отборах ещё и не такое бывает. Случалось, в борьбу вступало сразу несколько действующих фавориток. А что вас смущает?

– Действительно, что? – Имоджен плюхнулась на стул у туалетного столика с зеркалом и принялась ловко заплетать привычные отфилдские косы.

– Для справки, – Мэг по-менторски подняла в воздух палец. – Брак с танской принцессой более выгодный для Ландмэра, потому что принесёт стратегическое преимущество в Морском рукаве. Впрочем, как и брак с герцогиней Гурбонской. Я уже не говорю про возможности торговых союзов с Чадом, Ливаном и… Джанапад можно больше не учитывать… Не забывайте про богатейшую невесту Ландмэра – Эдвину Роад. А что касается Аннабель, она никогда не была официально признанной невестой наследника. Поверьте, у мисс Таскилл не должно быть поводов для расстройства, она по-прежнему – превосходная партия для любого в этой стране. Но даже если у неё есть влечение к принцу, воспитание не позволит ей открыто его демонстрировать.

– Что же тогда она делает на отборе?

– То же, что и вы. Участвует. Она из благородной семьи. Выгоды выгодами, но не стоит сбрасывать со счетов чувства, рождённые с благословения Светлых. История знает множество несчастливых браков, которые заключались под сводами Тёмных храмов. И чем всё заканчивалось для страны?

– Чем?

– Имоджен, где вы были, когда церемониймейстер рассказывал про Традиции Королевских отборов? Я уже не говорю про родовые древа правителей Ландмэра, которые вы должны были изучать у себя дома.

– Честно признаться, во многих книгах нашей библиотеки не хватает… какого-то количества страниц.

– Заметно. Садитесь завтракать, – Мэг протянула графине чашку с кофе. – Допрос состоится в большой библиотеке. И вы почему-то первая в списке свидетелей.

От этой новости внутри Имоджен всё похолодело, а тёмная поверхность кофе в её чашке меленько задрожала.

Подходя к дверям библиотеки, Имоджен почувствовала слабость в ногах.

– Крепитесь, мисс Ковард, – поддерживала девушку за руку Мэг. – И помните, что вы чисты сердцем и помыслами. А следовательно, вам нечего бояться.

Имоджен молча кивнула, а её почти чистое сердце ухнуло в пятки.

«О допросах в подвалах Тайной канцелярии не слышал только глухой».

Камергер предупредительно открыл тяжёлые деревянные двери.

«Библиотека, конечно – не подземелье, но стоит им только начать… Ковёр заменили на новый, такой же молочный, но только с серой канвой».

– Мисс Ковард, рад видеть вас, – из-за столика у правого окна поднялся поджарый мужчина с сединой в светлых волосах. – Гриффин Таскилл к вашим услугам. – Тайный советник вежливо улыбнулся.