Текст книги "Церемония звёзд"

Автор книги: Олеся Айдарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Вообще-то у мисс Ковард отродясь не водилось личной служанки, а обязанности горничной в своей комнате она частенько исполняла сама. Другое дело – мама. Даже в тяжелые времена миссис Ковард не отказывалась от услуг своей Мэри. И всегда старалась держать в замке хотя бы пару горничных, которые изредка посещали спальню маленькой графини.

Девушка высунулась из окна кареты. Закат и правда окрашивал зелёные холмы долины в розоватый свет. А на горизонте виднелась старая крепостная стена Лундевика, окружённая выбеленными домиками разраставшегося постепенно города.

– По темноте приедем, придётся ночевку искать, – проворчала Борга.

– Если останемся за крепостной стеной, сэкономим ещё несколько монет на платье. Но, тётя, – Имоджен сделала жалобный голос. – Так хочется уже въехать в столицу!

– Свет Всемогущий, чего ты там не видела? Да ещё и ночью! Гулящих женщин?

– Ну, тёо-о-тя, – Имоджен приготовилась уговаривать упрямую родственницу.

Бровки она подняла ко лбу, а глаза расширила чуть больше, чем обычно. Но через секунду её лицо исказила гримаса страха, а из глотки непроизвольно вырвался крик…

Карета с треском накренилась влево и назад. Лошади взвились от дёрнувшихся оглоблей, а кучер неприлично выругался.

Тётя Борга не упала на Имоджен только благодаря тому, что успела упереться руками в стенки кареты:

– Приехали, леди! Опять колесо, будь оно неладно, – возвестил кучер очевидное.

Имоджен вздохнула. И вместе с тётей они начали выбираться из завалившегося назад экипажа.

– К такому решительно невозможно привыкнуть, – стонала тётка, больше для виду. Она в самом деле почему-то не спешила в душные городские стены.

Имоджен осмотрелась по сторонам. Вокруг до самого горизонта не наблюдалось ни одного дубового деревца. Зато в трёх милях от них светилась первыми вечерними огоньками такая желанная столица! И девушка была готова преодолеть это расстояние пешком, но…

– Истинной леди не подобает входить в столицу пешей. Я знаю, тётя.

– А я всего лишь хотела попросить тебя помочь поискать хвороста и сухой травы для костра. Пока не стемнело, детка.

Глава 2 В столице

Когда карета Имоджен подъехала к воротам Летней королевской резиденции, лицо девушки покраснело от стыда.

Вообще-то она краснела постоянно с той самой минуты, как их чиненный-перечиненный экипаж пересёк крепостную стену Лундевика.

В столице Имоджен на каждом шагу находила доказательства своей провинциальности. Её платье выглядело старомоднее, чем у хорошенькой цветочницы на углу. Местные девушки причесывались лучше, оставляя пару локонов по бокам, в то время как сама Имоджен «на выход» плела сложные косы, как делали девушки в Отфилде с незапамятных времён.

На постоялом дворе их встретили так, будто вовсе не были рады новым приличным постояльцам. Особенно покоробили Имоджен слова хозяйки «Молодого месяца», сказанные в спину:

– И едут, и едут, как тараканы, со всех углов. Сдался им этот отбор.

Имоджен и тётушка Борга в этот момент медленно поднимались по гниловатой лестнице в свои комнаты. Впереди шёл хозяин гостиницы, показывая, своим примером, что в сумраке затхлых коридоров вполне можно ориентироваться и без свечи.

– На светильниках экономим, – буркнул хозяин, предупреждая возможное недовольство.

Но тётка, обычно острая на язык, выглядела потерянной. А юной графине ещё ни разу в жизни не приходилось отстаивать собственный комфорт в поездках.

И тем более, она не могла припомнить ни одного случая, когда жизнь забросила бы её в столь неприятное заведение, где по узким коридорам носились запахи тухлой капусты, горелого масла и перегара. Провинциальные придорожные трактиры имели всего несколько комнат и оттого, наверное, казались Имоджен намного уютнее.

Девушка прислушалась к голосам, раздающимся снизу.

– Ясно, что всё для отвода глаз, – загремела посудой трактирщица. – Подати увеличили. Совсем житья не дают. Зато отбо-о-ор устроили. Казны на него потратят немерено. А нужен он нам? Спросят нас, как же!

– А мне интересно, кто заполучит нашего красавца, – кокетливо-самодовольный голос принадлежал, должно быть чернявой девице-разносчице.

– Ну да, очень интересно, как десять шлюх повыдирают друг-другу волосья! Если давно не видела знатной драчки, сходи на Багровую улицу. Там такое, хе-хе, по три раза на дню бывает.

Имоджен дёрнулась, будто от пощёчины.

Бух…

Тётя Борга закрыла дверь в комнату, отделив племянницу от злобных излияний хозяйки:

– И всё же, нам следовало найти гостиницу поприличнее. Не стоит новое платье подобного обращения, – тётушка вдруг приосанилась и брезгливо подобрала руки к талии. Точнее, к поясу, который эту талию на ней обозначал. – До обеда несколько часов. Предлагаю немедля отправиться в торговые ряды.

Имоджен молчала, не в силах собраться с мыслями.

Она будто под водой оказалась. И даже не заметила, когда и куда исчез хозяин трактира.

– Не зря ж серебра сэкономили, – продолжала тётя. – Не хочешь переодеть дорожное платье на розовое? Я крикну Джека, и он принесёт его из сундука.

Мысль о том, что кучер будет рыться в её вещах, покоробила девушку. И вообще, за час, проведённый столице, она не видела на улицах розовых платьев. А значит, если наденет такое, то выглядеть будет ужасно старомодно.

– Идёмте тётя. Обойдусь без переодеваний.

«Лучше уж прятаться в толпе в привычном коричневом. Пусть даже оно немного пыльное с дороги. И хочется уже выйти из этого… заведения».

Проходя мимо стойки с горячительными напитками, где хозяйка безуспешно оттирала грязной тряпкой глиняную тарелку, Имоджен опустила глаза.

А теперь она и вовсе хотела попросить кучера повернуть назад. Домой. Прямо от ворот Летнего замка, где помощники церемониймейстера встречали участниц отбора.

Стоя в очереди из карет претенденток, видя и сами эти кареты, глянцевые, со стеклянными оконцами, и чужую прислугу в нарядных ливреях, и количество багажа других девушек, Имоджен начала сомневаться, что та роза в деревянной шкатулке, чуть примятая и подсохшая в дороге из самой столицы, предназначалась именно ей.

– А может, это ошибка? – девушка разгладила подол своего бледно-розового платья и принялась расправлять на нём мелкие банты.

– Что? – оживилась тётя Борга.

– Может, ту розу с приглашением на отбор должны были отдать не мне?

– Вот так та-ак… А как же принц? Уже разлюбила? Какая ты, однако, ветреная, Имоджен!

От похрюкивающего смеха Борги девушку затрясло. Захотелось вцепиться в тёткино лицо и прокричать, что есть мочи: «Гадина! Как же я вас ненавижу!» Но вместо этого юная графиня Ковард молча отвернулась к окну.

– Милочка, никакой ошибки быть не может, – соизволила ответить любезная тётушка. – В Вестшире на сотни миль ты единственная девица с благородной кровью. У Ривзов наследник – мальчишка. А у Конрадов – две девчонки ростом по пояс. И этим рыжим рано ещё разъезжать по отборам.

– Вы тоже думаете, что это недостойное мероприятия? – Имоджен сжала губы в нитку.

– Отнюдь… – тётка задумчиво потёрла подбородки.

«Должно быть, взвешивает, что лучше: сказать правду и от души посмеяться или солгать, но обеспечить себе малюсенький шанс на старость вне стен какого-нибудь жуткого монастыря?»

Имоджен так и не дождалась развёрнутого ответа.

– Графиня Ковард! – объявил камергер в зелёной ливрее, встречающий кареты у ворот, и их старенькая карета тронулась.

«Поздно теперь отступать,» – девушка сжала кулачки и принялась молить Светлых и Тёмных, чтобы заднее колесо не отвалилось прямо сейчас, и она не опозорилась ещё больше.

Когда они поравнялись с прямым, как палка, камергером, распорядитель ворот подошёл к окну.

Тётя Борга молча, согласно инструкциям, прописанным в приглашении, протянула деревянную шкатулку. Камергер принял её и открыл крышку, из-под которой вырвался затхлый запах розы, сорванной 2 недели назад. С невозмутимым лицом он достал из шкатулки свёрнутое приглашение. Развернул и через какое-то время приветственно склонил голову:

– Наше почтение, милостивые дамы. Мы счастливы видеть вас на Королевском Отборе. Просим прощения за некоторые детали церемонии встречи. Но наш девиз: безопасность превыше всего. – Распрямившись, камергер обратился к кучеру. – Поезжай ко входу в Резиденцию, да не к парадному, а слева проедь, – и добавил тише, – а то застрянете там надолго. С минуты на минуту ожидаем принцессу из Джанапады, а у неё багажа сорок семь единиц.

Имоджен краем уха услышала камердинера и опять покраснела за свой единственный потёртый сундук с четырьмя платьями и бельём.

В комнате, куда её проводила молоденькая служанка, Имоджен сняла свои туфли и улеглась на кровать, застланную зелёным покрывалом.

Она смотрела в потолок и попросту не понимала, что делает в этом месте?

Да, сдав племянницу на поруки прислуге замка, тётка Борга, пожелала «своей девочке» удачи. Прощаясь в темноватом холле, старушка даже как будто немного расстроилась.

И да, она – Имоджен Ковард – графиня и всю жизнь прожила в большом замке. А значит, по праву крови может участвовать в Королевском Отборе. И имеет такие же шансы на победу, как и та самая принцесса из Джана-чего-то там. «Всегда подозревала, что страницами из географии растапливают камин».

И да, смуглая гадалка на рынке, которая поймала Имоджен за руку и затащила к себе в палатку, сказала, что…

– Ты завоюешь его сердце, девочка… Возьми амулет, – в руку девушки ткнулось что-то холодное, металлическое.

Она раскрыла ладонь и увидела подвеску с синим кабошоном, внутри которого, будто дым расходились голубые каменные узоры.

– Он поможет тебе, а ты – нам, – из-под чёрных бровей блеснули не естественно яркие зелёные глаза.

«О, Боги! Фернийка…» – сердце Дженни забилось часто-часто…

Голова пошла кругом от обвивающих запахов благовоний и какого-то странного и неприятного ощущения… Будто она попала в ловушку, и крышка её вот-вот захлопнется навсегда…

– Всего один серебряный, и он – твой, – деловито продышала гадалка.

Паника Имоджен тут же рассеялась.

Стало ясно, что фернийка просто-напросто торгует, и вовсе не собирается её убивать.

«Да и глупо это… При таком скоплении народа. Я же и заорать могу. Хоть и леди».

– Орать не надо, – спокойно ответила гадалка.

«Мысли читает?..»

– У меня тогда на платье не хватит.

– Хватит. Если купишь его в лавке с красной дверью. Поверь мне, как женщине. Там самые новые фасоны. И без наценки.

– Хорошо, – Имоджен, будто зачарованная, вытащила из потайного кармана дорожного платья единственный серебряный, который хранила всю дорогу и протянула рыночной гадалке.

А тётя Борга всё это время щупала кружева в соседней лавке и даже не заметила отсутствия племянницы.

«Может это фернийка чары свои наложила? Отвела глаза. Мэри рассказывала, что тёмный народец ещё и не такое умеет».

Отогнав воспоминание, Имоджен расстегнула верхние пуговицы своего розового платья, потянула за цепочку и вытащила на свет амулет.

Дым каменных узоров успокаивал…

Вспомнилось детское желание, загаданное на падающую звезду…

И заурчал живот.

– Как говорила Мари, если есть захотелось, значит смурь прошла.

Девушка соскочила с кровати, застегнула пуговицы, и убрала амулет с глаз долой – пользоваться чарами в стране, а особенно на Отборе было строжайше запрещено. И хотя графиня слабо верила в действенность побрякушки, подвеска ей отчего-то нравилась, и расставаться с ней не хотелось.

Осмотрев наконец-то свою комнату, Имоджен, помимо широкой кровати и огромного платяного шкафа, обнаружила туалетный столик с овальным зеркалом, ещё один стол у окна, пару стульев и подвесной фаянсовый умывальник за занавеской.

– Неплохо. Лучше, чем в родном замке. Стены камнем отделаны, но не холодно тут. А у нас даже в августе сквозняки. – Имоджен выглянула в окно.

С высоты третьего этажа открывался вид на широкий луг перед замком, который пересекала подъездная дорога. А когда Имоджен посмотрела вниз, то увидела парадную лестницу, где как раз встречали ту самую восточную принцессу.

Загорелые юноши носились по ступенькам с коробками и сундуками. Большие лари, украшенные кусочками зеркал и слишком уж яркой росписью, тащили вдвоём. Обратно бежали с пустыми руками.

«Как муравьи… Никогда не видела столько прислуги…»

У кареты по стойке смирно стояли два великана с веерами на длинных палках.

«Интересно, зачем они?»

Вдруг дверца кареты отворилась. Великаны с палками оживились и принялись помахивать веерами. А на ковровую дорожку…

«Вот кто стелет ковры на уличной лестнице? Вдруг дождь? Или роса?»

…ступила маленькая смуглая ножка в розовой шёлковой туфле.

Имоджен отметила про себя, что розовый цвет всё же в моде, по крайней мере в Джана-чего-то там.

«Но надеть штаны, да ещё и на улицу?!»

Тем временем, к восточной принцессе подбежал камергер какого-то очень высокого ранга, судя по золотой ливрее, и с подобострастными поклонами принялся приветствовать и расточать комплименты и всяческую «радость от встречи».

Принцесса Сати, как услышала Имоджен из открытого окна, белозубо улыбнулась и сделала малый поклон, сложив ладони перед грудью.

В этот момент один из слуг, видимо, засмотревшись на свою госпожу, споткнулся и растянулся прямо на лестнице. Из упавшей коробки на ковёр мягко вывалился большой ком длинноворсного меха.

«Надо же… Шубка из чернобурки. А я слышала, что на Востоке не бывает зимы».

Имоджен вдруг задним числом осознала, что ей самой в поездку тёплой одежды не уложили.

– Всё-таки мама мудра. Она знала, что меня выгонят в первом же туре. И не стала нагружать Джека заботой о лишней поклаже.

Эта мысль окончательно утвердила графиню Ковард в невозможности собственной победы.

Но грусти уже почему-то не было.

Напротив, юную графиню обуяло какое-то деятельное любопытство.

– Пойти что ли посмотреть на Летнюю резиденцию Королей?

Девушка выскользнула из комнаты, выпрямила спину и медленно, осматривая гобелены и картины на стенах, направилась по коридору.

Глава 3 В кулуарах Летнего дворца

– Эдвина!

Имоджен резко остановилась.

Впереди коридор сворачивал налево, а за поворотом хлопнула дверь, и зашелестели чьи-то юбки.

Некая Эдвина ответила:

– Аннабель, дорогая! – послышались лёгкие шаги.

– Я так рада видеть тебя… – и снова зашелестели шёлковые оборки на подолах.

Имоджен, подобрав тихо-тихо собственные юбки, осторожно выглянула из-за угла.

Метрах в семи от неё в более широком и светлом коридоре стояли, по-видимому, две приятельницы. Брюнетку в фисташковом платье Имоджен видела со спины, а вот Блондинку в голубом могла рассмотреть почти полностью.

– Признаюсь, я не ожидала, что ты приедешь поддержать меня! О, Эдвина, ты не представляешь, как много это для меня значит, – блондинка тронула веером собственное сердце.

– Аннабель, дорогая, я… – голос Эдвины просел. – Я… Не знаю, как сказать, но… В общем… Я тоже рассчитываю на твою поддержку, – веер замер в руках брюнетки.

На секунду Имоджен показалось, что у блондинки задрожали губы.

Но уже через мгновение Аннабель широко улыбнулась и зябко поёжилась.

– Ах, и здесь сквозняки… Как в старых Носширских замках. Помнишь, как мы праздновали там Сочетание тёмных? На утро весь двор был в снегу, и мы вместе закидали этого уродца, Альберта снежками, – девушка хихикнула. – Так ты… тоже приехала бороться за сердце мм… нашего Генриха?

– Как и вы, мисс Таскилл, – веер Эдвины затрепетал.

– Но ты же знаешь, в моём положении я не могла поступить иначе. А что насчёт тебя?.. Папенька принудил? Ах, родители. Они всегда хотят для нас лучшего, правда?

– Да! – ответила Эдвина разом на все неудобные вопросы, и кажется, даже выдохнула.

– Ну что ж, на правах самой близкой подруги, позволь предложить тебе свою дружескую руку. И быть может, дельный совет, – глаза Аннабель засияли. – Всё же из нас двоих, я дольше всего имела счастье… находится в обществе Принца.

Брюнетка в ответ только замахала веером часто-часто.

«О, боги! Так значит, Эдвина знала, что её подруга участвует в отборе. И тоже приехала! Да я на месте Аннабель отлучила бы предательницу от собственной дружбы! От дома! От… А она просто взяла и простила… У неё большое и доброе сердце. А вот я бы… Год ещё не писала такой подруге писем! И не пригласила бы её ни на одно Сочетание».

Тем временем, высокородные участницы удалялись по коридору, шурша юбками. Как поняла Имоджен из доносящихся обрывков тихого разговора, девушки собирались перекусить.

Она и сама была бы не против тем более, что в коридоре откуда-то запахло выпечкой и кофе. Но вдруг Имоджен, настигло очередное озарение:

«О, боги! Наверняка, Питунии тоже прислали розу!.. Но она никак мне об этом не сообщила! Хотя, даже если письмо и было, то пришло оно уже после моего отъезда в Лундевик. И если честно, я сама не написала ей ни строчки. Просто не подумала об этом! Ведь сборы были такими быстрыми и…»

В животе опять заурчало.

Имоджен решительно направилась по следам Аннабель и Эдвины.

Она уже прошла половину коридора, когда сзади послышались чьи-то быстрые шаги, и худощавая женщина в простом синем платье преградила ей путь.

– Вот вы где? – прислуга пронзила Имоджен взглядом, полным упрёка. – Я вас всюду ищу, мисс…

– Имоджен Ковард к вашим услугам, – юная графиня вскинула подбородок.

«Какая непочтительная горничная».

– Распорядительница Мэг, – женщина пригладила свои тёмные волосы, собранные в пучок.

«Приличия не позволяют ей даже назвать свой род. Но манеры при этом, как у торговки. Правду говорил дедушка: чернь – всегда чернь».

– Ээ… Я голодна и хотела бы перекусить до ужина. Где тут у вас трапезная? – Имоджен постаралась, чтобы голос её выражал как можно больше достоинства.

– Потому-то я вас и искала. Следуйте за мной, Имоджен. Через 5 минут первый сбор участниц на террасе. Все уже на месте. Не хватает только вас и принцессы Сати, – Мэг зашагала по коридору быстрой, бесшумной походкой.

«По имени?!!» – захотелось стукнуть наглую прислугу веером по голове. Но Имоджен тут же устыдилась – это был бы неугодный Светлой поступок. И ещё больше она покраснела, когда вспомнила, что оставила веер в спальне.

«Я болванка… Мама говорила, что появиться в обществе без веера – всё равно, что прийти голой… Но кто виноват, что у нас дома редко устраивали балы и рауты, и я попросту не привыкла носить веер? И вообще, почему меня не предупредили о времени сбора?!»

– Распорядительница Мэг, могу я поинтересоваться?

– Да. Быстрее. И лучше просто Мэг.

– Почему я узнала о сборе участниц только сейчас? Я не готова. У меня даже нет при себе веера.

Мэг достала из складок своего платья розовый веер Имоджен и протянула его девушке:

– Вы трогали мои вещи?! Вы проникли в мою комнату тайком! Да как вы пос…

– Это всё, что вы хотели узнать? Тогда слушайте: вы никогда не будете готовы – смиритесь. И вы опоздали к воротам Летней резиденции.

– Мы приехали вовремя!

– В приглашении значилось к 10 утра, а вы явились только сейчас.

– «10 утра» было перечёркнуто и приписано «к 16:00».

– Против вас интригуют, привыкайте.

– Против меня?!

– Против всех участниц. Это отбор, мисс Ковард. Но к делу: по периметру террасы накрыты столы с закусками «а ля фуршет». Постарайтесь поесть очень быстро, потому что, когда войдут их величества, и церемониймейстер начнёт свою речь, всё внимание обратится на вас.

– На меня? А з-зачем? – от новой информации у Имоджен голова пошла кругом.

– О боги… На всех участниц. Коей вы тоже являетесь.

– Погодите… А вы, собственно, кто?

– Ваша личная помощница. Работаю на императорских отборах по контракту. Не заметная. Неподкупная. Заинтересована в вашей победе. Поверьте, мои услуги вам здорово пригодятся.

– В победе?.. – слабая надежда шевельнулась в груди конкурсантки.

«Кажется, эта Мэг знает толк в подобных мероприятиях… А раз я теперь не одна, то, может быть…»

Гул толпы послышался впереди по коридору. Сквозь него то и дело прорывался чей-то уверенный женский смех.

«Нет-нет. Она просто делает свою работу. И хватит себя терзать. Я уеду самая первая… Зато снова увижу родителей».

– С подружками сейчас не болтайте. После сбора фуршет продолжится, тогда и наговоритесь, – продолжала инструктировать Мэг. – И, самый главный совет на сегодня: не ешьте пирожных с вишнями – ягоды с них легко скатываются и могут испачкать вам платье.

Глава 4 Кто 13-я?

Вход на террасу стремительно приближался к Имоджен. А сама она настолько ушла внутрь себя от захватившего её волнения, что двигалась вперёд будто во сне.

Одно лишь крутилось в голове: «Спину прямо. Мило улыбайся. И старайся никого не толкнуть».

Какие-то слуги суетилась около широкого выхода на гигантский крытый балкон. Впереди на фоне белых колонн и синего-синего неба мелькала нарядная светская толпа.

Мэг куда-то пропала. Имоджен услышала, как громкий фальцет произнёс её титул и фамилию, и кто-то мягко втолкнул её прямо в гущу светского приёма.

Придворные дамы и кавалеры, родственники участниц отбора и сами участницы, растворившиеся до времени в толпе – провинциальная графиня кое-кого знала по редким приёмам, которые устраивали родители – все они заполонили огромное пространство террасы.

На всякий случай юная графиня Ковард улыбалась всем старым и молодым припудренным лицам. И ей улыбались в ответ.

Приличия обязывали Имоджен начать с кем-нибудь приятную беседу. Но рядом не оказалось никого достаточно высокородного, кто мог бы рекомендовать её новым знакомым. К тому же где-то впереди маячили столы с закусками. Вот только она сомневалась, может ли сама подойти к столу и начать есть? Без гонга, молитвы и пожелания приятного аппетита дворецким… «А мама на этот счёт ничего не сказала. Где Мэг?»

Имоджен осматривалась в поисках личной помощницы, но видела только платья, кружева, оборки, причёски, цветы… Одуряюще пахло смесью сладких духов и пудрой…

Кто-то взял её под руку, подвёл к столу и сунул в руку чашку тёплого чёрного кофе – напитка, который всего 10 лет, как начали привозить из самой далёкой восточной страны – Чады, но который очень полюбился столичной знати.

– Мэг… – Имоджен отхлебнула жидкость, и в голове её сразу же прояснилось. – Спасибо большое. – Пожалуй, сейчас она искренне была рада присутствию личной помощницы.

– И вот это попробуйте. – На тарелке, протянутой Мэг, лежало нечто полосатое, напоминающее обрезанный бутерброд с ветчиной. – Канапе. Закуска по новой франкской моде. Кстати, франкийскую герцогиню зовут Николетт.

– Герцогиню?

– Принцессы у них закончились. Была одна, да и та вышла замуж за наследника Рёссена.

– Мм, – Имоджен буквально проглатывала бутерброды и запивала их кофе.

«Питунии что-то не видно… Наверное, всё-таки не позвали,» – Имоджен выглядывала среди гостей собрания свою маленькую подружку в любимом ею жёлтом платье, но глаза всё время натыкались на яркие восточные шелка и бархатные мужские камзолы.

У выхода засуетились как-то более оживлённо.

Мэг, отобрав кружку, шепнула на ухо:

– Кажется, начинается.

Имоджен выдохнула, внутренне подобралась, благочинно сложила руки у талии, и обратила своё внимание ко входу.

Камергер три раза стукнул посохом с круглым навершием, привлекая внимание собравшихся. Разговоры сразу же стихли, а блестящие дамы и кавалеры медленно отошли к стенам и балюстраде террасы, чтобы освободить центр зала.

После повторных трёх стуков камергер объявил:

– Дочь Всемогущего Солнца и Мудрой Луны! Владычица ночного неба, звёзд и всех малых небесных светил!

– Какое святотатство, – послышался из-за спины Имоджен чей-то старческий шёпот.

– Наследница бескрайних земель, Зелёного моря и Бушующего океана!

– И не говори… Эти восточные царьки думают, что им принадлежит весь Свет, – ответила пожилой леди такая же по возрасту подруга.

– Принцесса Джанапада! Сати!

Послышалась барабанная дробь, и на террасу вошли два смуглых великана с веерами на палках, которых Имоджен уже видела из окна своей спальни. А следом за ними с выражением кротости на лице и опущенными глазами вплыла тоненькая фигурка, обмотанная золотистым шёлковым облаком, под которым позвякивали какие-то странные золотые украшения.

Принцесса Сати подняла на присутствующих огромные карие глаза и мило улыбнулась. В толпе зашушукались, но никто не подошёл к восточной принцессе.

– У неё тоже нет рядом кого-то, кто может рекомендовать её величество, – с видом знатока прошептала Имоджен Мэг.

– Они просто боятся, – шепнула помощница тихо-тихо.

– Чего? Незнания восточного этикета? – Имоджен начала привыкать к фамильярности своей новой прислуги. – Достань мне книгу или фолиант про это. Не хочу ударить в грязь лицом.

– Тебе это не потребуется.

– Почему же?.. О… Ты тоже думаешь, что я уйду на первой же церемонии, – Имоджен сжала губы в нитку.

– Я здесь как раз для того, чтобы этого не случилось, – прошипела Мэг. – Принцесса просто не станет с вами разговаривать.

– Сочтёт недостаточно знатной?

– Нет. Просто я уже изучила восточный этикет. Там сложно. Потом объясню.

– Как удобно, – резюмировала Имоджен.

Камергер снова ударил посохом три раза.

– Вот теперь началось, – прошептала Мэг.

– Его величество Король Ландмэра Рейнард Второй! – прокричал камергер.

Присутствующие склонились в низких поклонах и реверансах. Имоджен долго тренировала этот особенный жест почтительного приветствия, и судя по всему, у неё получилось недурно.

Все выпрямились, и не успела Имоджен рассмотреть высокого статного мужчину, усевшегося на один из трёх золотых тронов, стоящих на постаменте у восточной стены, как снова объявили:

– Её величество Королева Ирма!

Снова последовали реверансы и поклоны. На этот раз Имоджен, прежде чем завершить реверанс, глянула исподлобья. Королева была хороша. Лет сорока, чуть полноватая, со светлыми волосами, убранными в высокую причёску, и в расшитом серебром голубом платье.

Как только королева заняла своё место по левую руку короля, камергер как-то особенно громко прокричал:

– И! Его высочество принц Ландмэра Генрих!

Общество оживилось. Те же реверансы и поклоны сопровождались несдержанными девичьими вздохами и шепотками.

Имоджен затихла. Она даже не смела глаза поднять. И, наверное, распрямилась самая последняя, потому что Мэг легонько пнула её под… «Зад?!»

Но выяснять отношения с прислугой было совсем некогда, потому что когда девушка подняла глаза на королевские троны, на неё смотрел…

«О, боги! Генрих… И какой же он стал… Обычный? Но если присмотреться, даже ничего. Губы чётко очерчены, как я себе и представляла…»

Ноги Имоджен меленько задрожали.

И по всей видимости, не у неё одной – слева послышался чей-то стон, прорезавший тишину и женские вскрики:

– Ей плохо! Богини! Моя девочка! Луана! Ей нужен воздух!

И какой-то мужчина раздражённо ответил:

– Она и так на воздухе! Мы стоим у балюстрады! Вот нюхательная соль.

– Ччхи!

– Это табак, дурень!

– Какая разница? Ведь помогло же.

Напряжённое ожидание в толпе сменилось усмешками и осуждающим шёпотом. Даже Имоджен не удержалась и спрятала улыбку в раскрытом веере.

Послышались три стука посохом. Внимание присутствующих переключилось с семейной сценки на центр зала, где уже стоял разодетый в пух и прах усатый церемониймейстер:

– Милорды и Миледи! Мы с радостью приветствуем вас на событии, которого очень долго ждали! Сегодня! Впервые за 94 года! Мы открываем новый Королевский отбор!

С помощью которого наше высочество принц Генрих! Выберет себе невесту среди самых достойных девушек Света! Правом побороться за руку и сердце принца удостоены все незамужние благородные особы, рождённые в Ландмэре и иных союзных странах, достигшие 17 лет!

Церемониймейстер взял драматическую паузу, и гости сдержанно зааплодировали.

Мэг прошептала на ухо Имоджен:

– Сейчас он будет представлять участниц. Когда назовёт тебя, выходи в центр зала. Построиться надо в линию.

Церемониймейстер продолжил:

– Глубокоуважаемые участницы! Каждая из вас обладает титулом. А некоторые даже пятью. Но так как по условиям участия в отборе вы все уравниваетесь в правах и почестях, некоторые титулы будут сокращены. Для красоты церемонии, милые леди. Ведь все вы знаете, что красота в простоте… И первой вашему вниманию будет представлена Сати! Принцесса Джанапад.

Из толпы выпорхнула смуглая фигурка и двинулась в центр зала.

«Без великанов и в этих нелепых широченных штанах принцесса выглядит уже не так величественно,» – хотела сказать Имоджен Мэг, но промолчала. Принцессу и так тихими шепотками обсуждали все, кому не лень.

– Вторая участница – Аннабель! Графиня Таскилл!

Знакомая уже Имоджен блондинка в голубом платье с длинными оборками выплыла в центр зала и встала рядом с Сати. Две разные девушки, стоя рядом смотрелись, как Солнце с Луной. Конечно, если допустить, что у Солнца могла бы быть черная коса длиной до колен. Аннабель тоже удостоилась бурного обсуждения присутствующих.

– Выскочка…

– Поделом ей, ха-ха, – злословили позади Имоджен старушки, и девушке стало по-настоящему жаль блондинку.

– Третья участница – Николетт! Герцогиня Гурбонская!

Кудрявая шатенка с высоким пером в волосах и в розовом платье, покрытом чёрными кружевами, обольстительно улыбалась и шла, покачивая бёдрами.

– Какая вульгарная, – снова прокомментировали старушки.

– Ты видела это декольте?

Имоджен внутренне сжалась: «Богиня, что же они обо мне скажут?»

– Участница номер четыре – Эдвина! Графиня Носширская!

Брюнетка в фисташковом платье, которую Имоджен видела тайком в коридоре, оказалась круглолицей девушкой с пухлыми губками и большими серыми глазами.

– Да он молодец! – старушки не заставили себя долго ждать. – Поставил между ними франкийскую потаскушку.

– Иначе они вцепились бы друг другу в глотки, хе-хе…

– Некоторые ничего не понимают в девичьей дружбе, – прошептала Имоджен Мэг, так, чтобы пожилые леди услышали.

– Как раз наоборот, – ответила Мэг, и Имоджен, сжав губы, отвернулась от своей помощницы.

– Пятая участница – Луана! Графиня Лонгфорд!

«Обморочная девица с табаком под носом… Вот так прозвища и рождаются. Богиня, не дай мне опозорить наш род».

– Шестая участница – Цигерда! Принцесса Чады!

Тёмный силуэт у стены, который Имоджен с самого начала сбора приняла за статую, ожил и прошествовал к участницам отбора. Раздались возгласы удивления.

И было отчего. В книге о странах мира Имоджен читала про Южный континент, где так жарко, что почти ничего не растёт, а люди рождаются с такой тёмной кожей, что на картинке человек из Чады был просто-напросто закрашен чернилами. Но люди из Чады редко посещали Ландмэр. А принцесса оттуда впервые участвовала в отборе.

Да и выглядела она весьма экзотично. Нет, платье на неё надели вполне себе по образцу стран Света. Простое, винное. Чтобы не оттенять светлой тканью темноту кожи. Но даже в сравнении со смуглой Сати, Цигерда смотрелась, как ожившая статуя Тёмной. Только без длинных волос – голову Цидерды равномерно покрывали коротенькие кудряшки.