Текст книги "Церемония звёзд"

Автор книги: Олеся Айдарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

«Как у чёрного барашка… Кстати, леди за спиной в этот раз почему-то молчат».

– Седьмая участница – Лаверн! Графиня Вестли!

«О, первая знакомая… Бывала у нас в гостях вместе с родителями. О боги! А скоро ведь вызовут меня… Принц смотрит на участниц… Ох… Скоро я буду рядом с ними. У всех на виду!»

– Восьмая участница – Ниджелия! Графиня Трубридж!

«Ниджелия… Какая встреча! Надо же. Я думала, она сбежала со своим конюхом и вышла за него замуж. Оказывается, нет… Принц Генрих… Как он возмужал за 4 года… Широкие плечи, и волосы красиво лежат волнами, а не торчат во все стороны».

– Девятая участница – Имоджен! Графиня Ковард!

Сердце упало в пятки провинциальной графини. Покрывшись краской с ног до головы, она заставила себя поднять голову и прошествовать в центр зала.

«Хорошо же я, наверное, смотрюсь, вся красная и в розовом платье… О, боги!! Я ведь не причесалась!!! С тех пор, как мы выехали из гостиницы, у меня на голове так и осталась деревенская коса! А ведь я с этой косой и в карете ехала, и на кровати валялась!.. Мэг!! Могла бы сказать! Тоже мне помощница-профессионалка!»

– Такая надутая…

– Ландмэрская дикая роза…

– У этой девочки колючие шипы… – долетало до слуха Имоджен.

«Это они обо мне?..»

– Десятая участница – Мабелла! Принцесса Танская!

Миловидная девушка с красной розой в медовых волосах изящно прошла и встала рядом с Имоджен. Против воли графиня повернулась к своей соседке, и та открыто улыбнулась.

– Участница номер одиннадцать – Седар! Принцесса Ливанская!

Эту принцессу Имоджен рассмотреть не удалось, так как вышла она откуда-то слева, и слева же встала. А от следующего имени сердечко юной графини пребольно сжалось:

– Номер двенадцать – Питуния! Графиня Сэдли!

«Платье не жёлтое, а кремовое… Ей идёт. Наверняка купила его здесь. И миссис Сэдли сама поехала с ней, а моя мать отправила Боргу… Питуния тоже красная, как мак. В этом мы с ней похожи. Почему нас не поставили рядом? Я бы могла взять её за руку. Совсем, как Аннабель Эдвину».

– Участница номер тринадцать!

– Как? Их будет чёрная дюжина? – заволновались в толпе.

– Тринадцать участниц – не к добру…

– И кто же тринадцатая?..

– Все здесь, судя по гербовым книгам… – перетекало из уст в уста мнение какого-то знатока.

– Внимание, Милорды и Миледи! – церемониймейстер даже стукнул посохом. – Участница номер тринадцать!

Глава 5 Ночь в приграничной долине

Молния прорезала чёрное небо и осветила долину.

Келия сильнее пригнулась к шее молодой чёрной лошади.

Она поглаживала животное по шее, пытаясь внушить ему спокойствие: «Не бойся, девочка… сейчас будет громко». Но эта кобыла принадлежала матери, а значит могла не услышать внутреннего голоса нового седока. И когда оглушительный гром раскатился по всей долине, отражаясь от горной гряды на северо-востоке и рождая громкое эхо, Сартана всё-таки встала на дыбы.

«Спокойно! Спокойно. Этот шум сейчас пройдёт. А мы скоро доберёмся до крова… Я поставлю тебя в тёплый хлев… Налью воды и насыплю овса… Спокойно, малышка… вот так… Умница».

Лошадь наконец-то перестала подпрыгивать на месте, и Келия, сориентировавшись по Сагатовому пику, направила поводья в нужном направлении.

– Н-но! – девушка слегка пришпорила норовистую кобылу и почти с удовольствием подставила лицо под первые капли дождя.

По-августовски крупные, они прибили разом дорожную пыль, а в воздухе ещё сильнее запахло полевыми цветами и травами.

Но радоваться пришлось недолго – вскоре всадница промокла до нитки.

«Потому что кожаный плащ остался в комнатах матери, Сардас её побери».

А так как под дверью по ночам теперь дежурила охрана, пришлось выпрыгивать из окна собственной спальни в том, что нашлось для побега – в синей блузе и чёрных штанах.

«Повезло ещё, что кто-то забыл прямо под окнами повозку с сеном, иначе я, как пить дать, подвернула бы себе ногу».

Дождь усиливался.

Волосы прилипли к лицу, а вода заливала глаза.

Келия проскакала пол долины, прежде чем увидела вдалеке такой желанный желтоватый свет в окошке…

«Скоро… скоро приедем, поднажми! Как жарко… И сердце бешено бьётся…»

Огонёк приближался, и через какое-то время девушка смогла рассмотреть каменный домик с покосившейся соломенной крышей, стоявший у подножия гор.

Ещё через несколько минут она привычно остановила лошадь позади дома. Сползла с седла и, выравнивая собственное дыхание, ввела кобылу матери в тёмное тёплое помещение.

Распрягала и наливала воду на ощупь – Келия знала здесь каждый уголок, и кажется, могла безошибочно сказать, сколько овса ещё осталось в мешке.

Тихие шаги она услышала ещё минуту назад, но не стала подавать виду, что заметила чьего-то присутствия. Сердце снова ускорило ритм, а по телу разлилось пульсирующее тепло. Прикусив припухшую губу, она постаралась не засмеяться, когда сильные мужские руки обхватили её за талию.

– Говард… – прошептала она, откидываясь спиной на его торс. – Я вся промокла…

– Рад это слышать, детка, – мужчина принялся стягивать с девушки сырую блузу.

– Я о дожде, развратник, – Келия повернулась к нему лицом и ответила на жадный поцелуй.

А руки мужчины уже развязывали поясок на тонкой талии…

Лошадь фыркнула, стоя в загоне, когда мужчина с шумом выдохнул, а Келия тихонько застонала.

– Тихо-тихо, любимая, – прошептал Говард и впился нежным поцелуем в шею.

– А то что? – усмехнулась девушка нарочито в полный голос.

Мужчина не ответил.

Он вскочил на ноги, быстро натянул свои кожаные штаны и принялся застёгивать ремень. Ориентироваться в темноте у него получалось не так хорошо, как у Келии.

– Давай помогу, – девушка приподнялась с соломы и перехватила пряжку ремня. – Новый. У нас таких не делают. Подарили?

– Не говори ерунды, детка. Пойдем в дом. Ты, наверное, проголодалась.

– Не так сильно, чтобы хотеть уйти отсюда. Говард… Я соскучилась.

– Я знаю. Давай подкрепимся. Я не ужинал, ждал тебя.

– Хорошо, – Келия нехотя натянула на себя влажную одежду, и пара вышла на улицу.

Дождь прекратился, и в воздухе носились запахи мокрой земли и скошенной травы.

«Странно, а в хлеву я не нашла свежего сена. Наверное, Говард тоже забыл его в повозке. Никак не привыкнет к простой жизни, бедолага».

Мужчина открыл дверь и впустил Келию внутрь дома.

В сиянии дня эта пара смотрелась бы ещё необычнее, чем в неровном свете свечи. По тёмной коже – не смуглой, а скорее напоминающей чёрный жемчуг – перетекали перламутровые блики. Чёрные волосы длиной до талии, как у девушки, так и у мужчины, змеились по телу, будто живые. Довершали облик яркие зелёные глаза, которые немного светились в темноте.

Говард откинул кусок полотна со стола и коротко сказал:

– Наш ужин.

Келия уселась на один из деревянных спилов, которые здесь играли роль стульев, и принялась жадно поедать овощи, хлеб и вяленое мясо.

– Мм, как же я, оказывается, проголодалась… С тех пор, как сойка принесла мне весточку от тебя, я – сама не своя… Даже вспомнить не могу, что сегодня подавали на обед и на ужин.

Говард сидел рядом. Он молчал и как-то сосредоточенно провожал еду в рот возлюбленной.

– Любимый, почему ты не ешь? Мы пришли сюда из-за тебя.

– Я смотрю на тебя Келия…

– И как? Ещё ничего?

– Ты всегда будешь для меня самой красивой, – Говард поднялся со своего импровизированного стула и зашёл девушке за спину. – Наверняка от долгой скачки у тебя затекли плечи.

Широкие мозолистые ладони принялись гладить шею Келии.

– О, да-а, – она блаженно закрыла глаза. – Люблю, когда ты так делаешь. – От очередного нежного прикосновения девушка слегка откинула голову назад и приоткрыла глаза.

Это её и спасло.

Кожаная удавка мелькнула перед глазами Келии.

– Прости меня, детка, – прохрипел Говард, стягивая потуже концы шнурка на её шее.

– Ахх… отпусти!

– Не могу, любимая.

– Ты волосы прихватил! Больно же! Ффф…

– Потерпи, недолго осталось. – Говард чуть склонился набок, дотянулся ногой до свечи и опрокинул её со стола.

Жёлтый огонёк погас.

«Знак сообщникам. Вот же гад!»

Мужчина успел заметить, что Келия, видимо, ещё в момент захвата, перехватила шнурок двумя руками, но не придал этому большого значения – если он посильнее стянет удавку, её пальчикам станет в разы больнее, чем скальпу с прихваченными волосками.

Но не успел он додумать эту мысль, как Келия резко встала и пнула пенёк, на котором только что сидела, назад… Говард взвыл от боли в ногах. Пень отскочил в сторону и покатился, а девушка ударила предателя в пах задом и с силой согнулась вперёд, перебрасывая через себя.

Тяжёлый мужик рухнул на пол, задевая ногами стол. Загремела посуда. Что-то упало. На полу оказалась еда.

Келия стянула с шеи шнурок, не задумываясь, сунула его в карман и бросилась было бежать к двери, но широкая пятерня Говарда ухватила её за щиколотку и рванула к себе.

– Сардас! – прошипела девушка, падая плашмя.

Она тут же крутанулась на бок, схватила первое, что попалось под руку – оплетённую глиняную бутыль – и со всей дури кинула в голову противнику.

Попала.

Хватка Говарда чуть ослабла, но не настолько, чтобы выпустить из рук вырывающуюся любовницу. Раззадоренный мужчина подтягивал её к себе, чтобы навалиться всем телом и наконец-то обездвижить. А Келия, понимая его намерения, продолжала дёргаться всем телом, чтобы высвободиться. Но у неё это никак не получалось!

Наконец, Говард подтянул её достаточно близко, чтобы ухватить другой рукой вторую пока ещё не схваченную девичью ступню. И достаточно близко, чтобы вовремя согнутая Келией свободная нога, распрямившись со всей мочи, угодила ему прямо в лицо каблуком сапога!

Хруст и вопль с хлюпаньем ошеломили на секунду. И в то же время Келия поняла, что её больше никто не держит. Ещё бы, мерзавец теперь обеими руками обхватывал свой сломанный нос.

Не тратя больше времени, девушка ринулась прочь из дома.

И когда ночной воздух обдал холодком, мысли её стали складываться в чёткую последовательность дальнейших действий.

На мгновение она задумалась, забирать ли лошадь?

«От матери, конечно, влетит. Но пешей у меня больше шансов скрыться».

Келия сорвалась с места и ветром понеслась к полю, заросшему по грудь дикой травой и редким кустарником.

Позади закричали люди, и послышался лай собак.

«Ещё и псов притащили. Как я их не почуяла?.. Сок травы! Вот зачем Говард скосил свой луг вокруг дома. А я-то, дурёха, всерьёз поверила, что он занялся наконец-то хозяйством… Не будет больше «нашей хижины в долине» – Говард продал меня Ландмэру… Ладно, к Сардасу подлеца!.. Теперь надо оторваться от погони… Можно прямо бежать в сторону материнского дома. Но ещё лучше наделать петель по полю, а потом по ручьям вернуться и спрятаться в ущельях гор. Последнее место, где они будут меня искать – граница… А у матери спрошу при случае: что ей дороже – необученная кобыла или жизнь Наследницы Ферна?»

Глава 6 Первое приглашение на свидание

– Милорды и Миледи! – церемониймейстер напрасно стучал посохом, на гостей церемонии это не действовало, а их волнение, казалось, только нарастало. – Участница номер тринадцать!!

Имоджен совсем забыла о том, что пред очами их величеств и их высочества следует стоять прямо и улыбаться. А когда вспомнила и осмелилась взглянуть на принца Генриха, то увидела, что он пристально рассматривает её соседку – хорошенькую Мабеллу.

Сама же принцесса Танская, как и многие, всё своё внимание сосредоточила на выходе с террасы, у которого кто-то толкался и даже пытался кричать, а помощники церемониймейстера и прочие слуги пытались кого-то уговаривать.

«Против этой 13-той, интригуют ещё коварнее».

Принц поднялся с трона:

– Да, что там у вас происходит? Расступитесь!

«Голос у него такой… мужской. Вроде обычный, но почему-то мурашки от него по коже».

Людская толкучка у входа разошлась в стороны и двое крепких молодцев в военной форме вывели на середину зала…

«Парня??»

Молодого человека, давно не мытого и со связанными спереди руками, поставили перед лицом венценосных особ. Имоджен рассматривала узкую спину и какую-то слишком уж дерзкую позу просителя.

«Волосы спутаны и кожа в угольной пыли. Должно быть, этот шахтёр перепутал приёмный день».

– Келия! Принцесса Ферна! – громко, как только мог, объявил церемониймейстер.

«Фернийка? О, нет… Но она же – враг!»

– Какая я тебе, к Сардасу, принцесса?! – брызнула слюной девушка-шахтёр в сторону главного распорядителя. – Я Наследница Ферна, невежда!

– Почему леди связана? – принц, казалось, тоже готов был вцепиться в несчастного церемониймейстера.

– Ваше величество… – с поклоном обратился распорядитель к королю, который единственный почему-то не выказывал удивления.

– Келия, – взял слово король, – ваша матушка изволила прислать письмо, в котором разрешила…

– Схватить меня? А потом отрезать волосы и бросить в темницу?!

– Гхм… Мы наслышаны о ваших способностях. И хотели обезопасить…

– Себя?

– Всех, дорогая Келия. Поверьте, мы заботимся и о вас.

– Начните с того, чтобы развязать ей руки, – потребовал Генрих, обращаясь к охране фернийки, но те, взглянув на застывшее лицо короля Рейнарда, не посмели выполнять приказ принца. – Отец, это недопустимо!

Фернийка усмехнулась:

– Спасибо, Генрих, или как там тебя. Но я справлюсь и так. – Удар в голову двумя связанными кулаками оглушил правого охранника, а пинок в пах – обездвижил второго.

Имоджен охнула, как и все на террасе.

А в следующий миг Келия крутанулась на месте, увернулась от пары подоспевших слуг и ринулась сквозь людей, разряженных в кринолины и туфли на каблуках.

«Зачем она бежит к краю террасы?»

Без лишних слов Наследница Ферна вскочила на балюстраду и прыгнула вниз с третьего этажа…

Вокруг, ещё больше заахали. Снизу заржала лошадь.

«Заговор!» – донеслось сразу с нескольких сторон. И кто-то из участниц снова упал в обморок.

– Держите её!

– Схватить фернийку! – кричали одновременно король и церемониймейстер.

– Коня! – скомандовал принц, сбежал с постамента и скрылся в толпе у выхода.

Стало как-то душно.

Имоджен раскрыла веер и принялась обмахиваться и оглядываться по сторонам.

Помощница Мэг опять куда-то пропала. Мабелла выглядела слегка разочарованной. Аннабель безмятежно улыбалась и что-то говорила Эдвине, игнорируя стоящую рядом Николетт. А Питуния, всё ещё красная, стояла ровно на своём месте и как будто не решалась взглянуть на Имоджен.

И в целом стройный ряд участниц перестал быть таковым.

В обморок, как оказалось, снова упала Луана, и её пытались привести в чувства, оказавшиеся рядом Цигерда и Лаверн.

– Участницы! – обратился к девушкам церемониймейстер. – Не соблаговолите ли вы пройти в свои комнаты? По плану у вас сейчас прогулка в саду. Но теперь там небезопасно… В семь часов по полудни ужин в малой трапезной. Просьба не опаздывать. Тем более, что принц пригласит кого-то из вас на первое свидание.

Когда распорядитель смолк, люди, стоявшие плотно по периметру огромной террасы, ринулась в центр зала. В секунды вокруг Имоджен образовалось море дам и кавалеров.

Девушка хотела найти подругу и сказать ей, что вовсе не обижена на её участие в отборе. Что это просто игра, пусть даже взрослая. Что Имоджен, по примеру Аннабель, сумеет найти в себе силы не завидовать, а поддержать подругу. Даже если принц в большей степени удостоит своим вниманием Питунию, а не её.

«Хотя, это, конечно, вряд ли. Но Питуния – моя подруга. И я никогда не скажу ей ничего гадкого».

– Вот вы где? – раздался за спиной знакомый нетерпеливый голос.

– О, Мэг! Куда теперь?

– В комнату. Готовиться к ужину. Не беспокойтесь, мы навестим вашу подругу – мисс Сэдли. Чтобы избавиться, так сказать, от ненужных иллюзий.

«Разве я говорила ей о Питунии?.. Эта Мэг – действительно, знает своё дело. Пора, видимо, перестать удивляться».

Перед самым ужином Мэг и правда повела Имоджен в комнату, где поселили маленькую графиню Сэдли.

– За 10 минут до начала? Мы можем не успеть! – возмущалась графиня Ковард, когда ещё сидела в своей комнате, и служанка под руководством Мэг сооружала на её голове прическу с модными в столице локонами по бокам.

– Нарядец, конечно, так себе, – ворчала Мэг, игнорируя вопрос графини. – Это самое лучшее, что у вас есть на вечер? – Мэг покосилась на атласное зелёное платье, с сиреневыми розами, выглаженное и разложенное на кровати.

– Да. Я купила его здесь, в столице. Ещё есть бархатное в жемчугах. Алого цвета. Мама носила его в молодости.

– И оно ей явно досталось от прабабушки, – Мэг протянула очередную пару шпилек служанке.

– Бархат выглядит торжественно. Я надену его на церемонию роз.

– Умгу… – распорядительница задумчиво посмотрела на свою протеже. – Кстати, в этом году церемоний роз не будет.

– Как это?

– Вам ещё объявят, но лучше я расскажу вам заранее. Меньше сюрпризов – меньше волнений. А вам, чтобы победить, нужно собрать весь свой ум и выдержку, Имоджен…

– Я поняла. Так что там насчёт церемонии?

Имоджен торопилась к Питунии. Во-первых, Мэг оставила слишком мало времени для душевного разговора с подругой. А во-вторых, ей не терпелось поделиться своим новым знанием о деталях Церемонии выбора!

Темноватый коридор привычно свернул влево и превратился в более широкий и светлый, с редкими окнами по левой стороне и дверями в комнаты участниц – по правой.

Кое-кто из девушек уже вышел в коридор и в сопровождении своих помощниц направился в сторону трапезной.

Распорядительница принцессы Сати шла позади своей госпожи. Дочь правителя Джанапада для ужина выбрала чёрное сари, вышитое серебряными звёздами, и густо подвела глаза. Лицо её при этом смотрелась грозно и вместе с тем притягательно. А по всему коридору разлился сочный аромат персиков в смеси с эфирами.

«Ммм… Как пахнет!»

Когда Сати, позвякивая серебряными украшениями, прошествовала мимо Имоджен, та вместе с Мэг, втянула носом сладкий восточный парфюм и сделала реверанс.

– Вы перед каждой из участниц приседать будете? – шикнула распорядительница.

– Как будто вы не знаете этикет, – огрызнулась графиня Ковард.

– А вы как будто не понимаете, что отбор – это не обычная ситуация. Тут все участницы выше вас по праву рождения! Но перед лицом принца вы все должны быть равны. Для соблюдения видимости справедливости.

Имоджен вдохнула воздух, чтобы ответить помощнице что-нибудь остроумное. Но Мэг уже решительно стучала в двери Питунии.

Открыла служанка в сером.

– Питуния! – По пути Имоджен представляла, как бросится к подруге с объятьями.

Но всё случилось не так.

Миссис Сэдли преградила юной графине дорогу в комнату своей дочери. Из-за спины выглядывала краснеющая Питуния с фамильными жёлтыми топазами в глубоком вырезе платья.

– Мисс Ковард, – старшая графиня Сэдли как-то озабоченно окинула взглядом платье Имоджен. – Мы собираем Питунию на ужин.

– Какое счастье! Я тоже иду в малую трапезную и могу составить вам компанию. – Имоджен не могла больше сдерживаться и искренне улыбнулась. – Мне бы очень хотелось пого…

– Не стоит, право. Питуния ещё занята сборами, – вся доброта, которой с детства миссис Сэдли одаривала дочку Ковардов, в момент испарилась.

Из комнаты подруги девушку буквально выталкивала своим жёстким кринолином какая-то другая миссис Сэдли, измученная и раздражённая.

– Но… – Имоджен не нашлась с ответом.

– Идёмте, мисс Ковард, – мягко обратилась к девушке распорядительница Мэг. – Вы ещё успеете повидаться с мисс Сэдли.

– Убереги, Светлая… – тихо проговорила мать Питунии и немедля захлопнула дверь.

Имоджен стояла, не в силах сдвинуться с места:

– Я не понимаю…

– Мисс Ковард, время уходит.

За ужином в трапезной, стены которой были отделаны панелями тёмного дерева по моде двухсотлетней давности, графиня Ковард сидела прямо и рассеянно смотрела по сторонам.

Ничего не шевельнулось в её душе, когда она увидела Генриха, и когда камергер проводил её на одно из самых удалённых от него мест.

Принц молча восседал во главе длинного стола, за которым собрались 12 благородных девиц. Каждая из 12-ти, в меру своего воспитания, старалась не звенеть столовыми приборами. И каждая хотя бы раз тайком бросила на принца трепетный взгляд.

По левую руку его высочества сидела принцесса Мабелла. Она улыбалась полными губками, почти не ела и всё ждала, когда же с ней заговорят. По правую строну усадили принцессу Сати, которую, то и дело пыталась втянуть в беседу жеманная Николетт. Но Сати, как оказалось, говорила на ландмэрском с акцентом и, кажется, очень этого стеснялась. Тогда вместо неё в беседу вступала Седар.

Через какое-то время практически все девушки преодолели скованность и начали сдержанно переговариваться друг с другом.

Даже Питуния обрадовалась, когда к ней обратилась Ниджелия, и тихо что-то защебетала, лишь бы не встретиться невзначай взглядом с бывшей подругой.

И только Имоджен ковыряла двузубой вилочкой овощное пюре, не в силах проглотить ни кусочка, и разглядывала дополнительный пустой столовый прибор, который зачем-то поставили на противоположной от неё стороне стола.

Бум-бум! Стукнул посохом камергер в дверях:

– Наследница Ферна – Келия!

В трапезную, и вправду, чеканя шаг и обгоняя камергера, вошла темнокожая фернийка. Под звуки удивлённых возгласов и шепотков, вражеская Наследница прошествовала в конец стола и уселась прямо напротив Имоджен.

Принц привстал, приветствуя новую участницу ужина, и знаком указал другим девушкам, чтобы они не вставали и продолжали ужинать и общаться.

– Больно надо, – осмелился произнести кто-то, и несколько девушек в ответ захихикали.

– Как отдохнули, Келия? – невозмутимо спросил Генрих через весь стол.

– Дома мне лучше, но спасибо, – новая соседка Имоджен по столу даже не взглянула на принца.

Вместо этого она, не дожидаясь лакеев, принялась подтягивать к себе блюда со снедью и самостоятельно накладывать в свою тарелку понравившуюся еду.

Имоджен отметила про себя, что девушка значительно похорошела. Во-первых, её отмыли, и чёрные волосы заблестели, как тёмная атласная ткань. Даже кожа из тусклой превратилась в ту самую, фернийскую, напоминающую редкий чёрный жемчуг, который привозили с Востока и продавали по баснословным ценам.

Во-вторых, её одели в платье. Ничего роскошного, простое, синее, но из шёлка и с вырезом, открывающим бликующие перламутром плечи.

В-третьих, Имоджен наконец-то смогла подробно рассмотреть тонкие черты лица Наследницы Ферна.

«Скулы у неё широковатые, но лицо не портят. Глаза только слишком яркие, выглядят как-то отталкивающе… И всё же, если бы она родилась человеком в какой-нибудь стране Света, то слыла бы красавицей. И затмила бы, наверное, даже Мабеллу».

До самого десерта принц более ни с кем персонально не заговаривал. Во всяком случае, Имоджен этого не замечала. Фернийка ела с аппетитом и поглядывала на собравшихся с усмешкой. Утихшие было за столом светские разговоры, возобновились с новой силой.

А после десерта, который Имоджен всё же попробовала, но есть не стала, принц Генрих поднялся из-за стола и обратился к участницам отбора:

– Милостивые леди, прошу прощения за то, что не смог сегодня поддержать в высшей степени интересную беседу. Каждая из вас мне интересна. Но день выдался на редкость тяжёлым.

– Понимаем, скачки за фернскими девками – утомительное занятие, – хохотнула Николетт, что-то со свистом блеснуло над головами девушек, и в стену позади принца со стуком вонзился…

«Охотничий нож?.. Отец такие всегда носит в голенищах сапог… О, боги! Да она же нас всех тут прирежет!»

– Келия, – голос принца чуть дрогнул. – Мы же договорились. – Генрих будто бы не заметил испуганных лиц остальных девушек.

Николетт тем временем ощупала верхушку своего высокого начёса и стянула с неё комок отсечённых волос.

– Я не нанесла существенного вреда герцогине Гурбонской, – Келия откусила яблоко. – Но впредь она будет следить за своими словами.

Николетт демонстративно поднялась со стула и, горделиво задрав голову со срезанным начесом, молча удалилась из трапезной.

Принц с трудом сдержал улыбку на усталом лице:

– Келия, я попрошу выдать вам экземпляр «Придворного этикета» из Королевской библиотеки. О, не отказывайтесь, это весьма занимательный трактат. Он научит вас метать слова так же ловко, как вы это делаете с ножами.

– Вы думаете, я этого не… – Келия вдруг поперхнулась.

– Особенное внимание обратите на раздел о способах улаживания раздоров при дворе. В своё время каждый из наследников Ландмэра оставил там собственные пометки на полях.

– О… – Аннабель хотела было что-то сказать, но не стала.

А вот Келия изо всех сил вдыхала воздух, чтобы продолжить свою тираду, но не могла! У неё будто разом слова закончились. Фернийка схватилась за горло и вопросительно округлила глаза, глядя на усмехающегося принца.

«Отравление?! Но чем?» – Имоджен принялась судорожно вспоминать, что она сама ела за ужином, чтобы понять, угрожает ли ей тоже немедленная мучительная смерть?

«Я съела кусочек пирожного!»

– Не волнуйтесь, леди.

Волноваться теперь стоило принцу. Девушки повскакивали со своих мест с криками и догадками. Одна Луана, застонав, обмякла на своём стуле.

– Это всего лишь магия! – принц заметно оживился. – Обратите внимание на колечко, которое я сегодня лично надел на палец Наследницы Ферна. Заклинание онемения продлится всего лишь час.

Келия живая и здоровая, но совершенно немая, пыталась стянуть серебряный перстень с бриллиантом с большого пальца. Но не могла.

– Магия? Как расточительно, – всё же подала голос Аннабель.

– Её запаса хватит лишь на три раза. Потом кольцо просто перестанет действовать. Конечно, пока с ним снова не поработают придворные алхимики.

Аннабель приподняла брови, но удержалась от комментария.

– И так, леди. Как я уже сказал, каждая из вас по-своему хороша. И у каждой будет возможность побеседовать со мной лично. Но первой я бы хотел пригласить на свидание…

Девушки, которые до этого момента ещё пытались о чём-то перешёптываться друг с другом, затаили дыхание и начали поправлять платья и волосы.

– Вас, Леди Сати.

Принцесса Джанапада трогательно покраснела и покорно опустила свои густо подведённые глаза.